Предусматривалось, что удар 'Черным пятном' должен наноситься с дистанции восемьсот ярдов. Диаметр поражения составил бы восемьдесят ярдов — вдвое больше длины вражеского корабля и более чем достаточно, чтобы уничтожить на борту все живое даже в случае небольшого отклонения 'пятна' от цели. При этом оставшейся энергии хватило бы на то, чтобы на магической тяге дойти до своего порта. Неизвестным фактором оставались те непонятные амулеты 'Ласточки'. Никто пока что не измерял и не знал пределы их возможностей; достоверно было известно, что они поражают цель с шестисот ярдов. Если же задействовать заклинание немедленно и с диаметром поражения в сто ярдов, это даст куда большую уверенность, что ответного удара не будет, но и расход энергии куда больше. Один из двух алмазов опустеет полностью.
По размышлении опытный маг воды решил, что в данном случае лучше перестраховаться. Слишком часто эту 'Ласточку' недооценивали.
* * *
Разумеется, никто на борту нашего кораблика не мог знать мыслей вражеского мага. Но очень уж неприятными были визг паранойи и курс 'водореза'.
— Сарат! Скажи Вахану: огонь открывать немедленно! Попадет, не попадет — лишь бы не дать ему прицелиться.
Уже потом я сообразил, что обе стороны начали атаки одновременно. Но в тот момент удар 'Черным пятном' я попросту проглядел, не в силах оторваться от вида водяных столбов, встающих вокруг 'водореза', и грохота разрывов. Мысленно я отметил, что качка идущей полным ходом 'Ласточки' отнюдь не способствует точности попаданий. Во всяком случае, результатов я не заметил.
Гранатомет смолк — лоток был пуст. Я услышал вопль Вахана 'Снаряды подавай, быстрее!' и только тогда сообразил оглянуться на своих.
Кто-то из моих стрелков (со спины нельзя было догадаться, кто именно) торопливо укладывал тускло-серые снаряды в лоток. Покойников заметно не было — выходит, Сарат удержал щит. Я быстро глянул на молодого мага: тот стоял, вцепившись мертвой хваткой в леер, и не отрывал взгляда от вражеского корабля. Так, пока он держится. А что делает противник?
'Водорез' начал поворот в сторону от нас. 'Боезапас' кончился? Удирают? А что же 'змей'? Я глянул в его сторону. От увиденного моя челюсть поехала в сторону палубного настила, хотя это зрелище вполне можно было предвидеть.
За кормой виднелся гигантский — примерно в сотню метров диаметром — круг, цвет которого отличался от цвета окружающей воды: он был более светлым. Лишь приглядевшись, я догадался о его происхождении. 'Черное пятно' подействовало сквозь воду (пусть и на малую глубину), и мелкая рыбешка в зоне его действия всплыла кверху брюхом. Я знал, что на воде заклинание очень скоро утратит силу, но 'змей' все же явно намеревался обогнуть потенциально опасное место.
Пока я предавался созерцанию, 'водорез' показал нам корму.
— Сарат, скажи капитану, чтобы начал преследование! Мы точно вышли из пятна?
В ответ трубка прохрипела:
— Скажу... Пройдусь по палубе... Очищу...
Да как же я не подумал! Палуба попала под удар. Но ведь есть брезентовый шланг помпы, рассчитанный на тушение пожара.
— Стой! Не надо ходить по палубе! Сначала вода! Смывай 'пятно' забортной водой!
Мой маг обменялся несколькими короткими фразами с рулевым, потом, жестикулируя на ходу, побежал к свернутому шлангу. Это он очищал себе дорогу, надо полагать. На палубе появился водный поток — и тут же уходил в шпигаты. Сколько нужно, чтобы смыть 'пятно'? Или не смыть, но хотя бы ослабить?
За временем я не следил, да и не было часов в моей выгородке. Стрелка лага прочно прилипла к сорока — просто прекрасная скорость для такого волнения. Кажется, мы догоняем.
Еще взгляд на корму. Сарат усиленно подавал знаки: он очистил палубу. Хотел бы я знать, сколько своей энергии он затратил. Вот он снова подбежал к амбушюру:
— Очистил... можно... на корму...
Я махнул рукой моим солдатам — те сразу же побежали на позиции.
Стоп. Неучтенный фактор. 'Водорез' уходит, оставляя между нами 'змея'. Капитан 'змея' наверняка знает наши возможности, но все же идет наперерез — храбрец, вопроса нет. Прикрывает отход товарища. А что делать нам? Если пойдем прямиком за первым, то второй выйдет на дистанцию уверенного поражения всякими водяными заклинаниями, а это мне не по вкусу. Придется сначала разобраться с прикрытием.
— Вахану передать: огонь по 'змею' с шестисот ярдов, не давать приблизиться! Если даже не конца разобьет — пусть себе катится к Темному под хвост, нам важнее первый.
Сарат не ответил. Бросив взгляд на корму, я увидел, как комендор разворачивает ствол. Гранатомет уже был готов к стрельбе, но Вахан почему-то медлил. Стоявший рядом Тарек сделал непонятный мне знак своим стрелкам, а сам вскинул винтовку.
Очередь! Видимо, в условиях сильной качки наш главный артиллерист не был так уверен в себе, поэтому снова выпустил полный лоток.
Звук разрывов слышался громче, чем раньше. Один из снарядов наверняка накрыл цель. Это было отчетливо видно: вражеский корабль резко качнулся, тут же выпрямился. Еще с десяток секунд я вглядывался, но ошибка исключалась: скорость противника явно упала. К тому же одна (а то и не одна) из пуль лейтенанта попала, куда надо: 'змей' пошел на циркуляцию. Все, он нам уже не противник, однако свою задачу выполнил: 'водорез' лег на нужный курс и теперь набирал скорость. Надо напомнить ребятам задачу.
— Не добивать! Скажи капитану, идем в погоню!
Голос Сарата снова стал неразборчивым:
— ...на курсе... нет возможности... так не достанем...
Тут до меня дошло, наконец: мы следуем точно в кильватер противнику, в этих условиях гранатомет просто нельзя толком навести: свои же надстройки мешают. Придется потерять еще сколько-то времени...
— Сарат, скажи Дофету: пусть ложится на паралельный курс.
Сквозь вой ветра послышалось: 'Лево руля, четыре градуса!', а через полминуты: 'Право руля, четыре градуса, так держать!' Капитан одновременно со мной дошел до той же мысли. Вот теперь позиция для стрельбы была хороша, но мы сильно отстали.
Приглядевшись, я заметил блестящую недлинную полосу перед носом 'водореза'. Это понятно: вражеский маг пустил в ход 'Гладкую воду' и ускорил тем самым ход. А вот нас потряхивало крепко. Почти наверное Сарат уже не сможет последовать этому примеру. Впрочем...
— Сарат, как себя чувствуешь?
Амбушюр в ответ каркнул:
— Держусь. Если на нас пустят 'Бегущую волну' — отобьемся.
Все ясно, парень порядком истощен, о 'Гладкой воде' можно забыть. Пока я прикидывал тактические варианты, трубка снова ожила, но на этот раз прозвучал голос капитана:
— Профес, на такой волне долго идти с нашей скоростью опасно. Могут появиться течи.
Вот чего я не предусмотрел. Между тем расстояние до 'водореза' если и уменьшилось, то очень незначительно. Уйдет ведь...
Через двадцать минут стало окончательно ясно: догнать противника нам не под силу. Капитан с Саратом о чем-то переговаривались, но слов я не слышал. Через некоторое время из трубки прозвучало:
— Течь уже есть. Пока помпа справляется, но дальше рисковать нельзя. Надо разворачиваться.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Чем больше главный маг острова Нурхат вдумывался в ситуацию, тем меньше она ему нравилась.
Зрение у него было превосходное. На 'Ласточке' явно остались живые, а значит, атака 'Черным пятном' успеха не принесла. Видимо, у тех имелись огромной мощности щиты. Нанесение второго удара такой же силы невозможно. Следовательно, надо убираться как можно быстрее. Вождь должен получить сведения.
'Змей' действовал так, как предписывал долг: отвлек на себя противника и дал возможность развернуться. 'Водорез' должен был уйти без труда: он на это и рассчитан. Но дело пошло не так, как ожидалось.
Грозная 'Ласточка' вывела из строя (хотя и не уничтожила полностью) 'змей', однако не стала его добивать. Вместо этого она пустилась в погоню.
Маг Повелителей умел анализировать быстро. Дотянуть до порта на той же скорости проблематично даже при поддержке второго мага. Но вблизи Нурхата с большой вероятностью можно встретить свои корабли. Уж прикрыть-то они смогут. И даже прибавить ходу можно 'Гладкой водой', но это уж точно ненадолго. До порта не хватит, однозначно.
Глянув на приближающийся вражеский корабль, маг понял: без ускорения не обойтись. Выход один: пустить в ход и собственную энергию, и танзанит; не экономить ни на чем. И, конечно, вызвать по связи подмогу.
Минуты тянулись, как будто были сделаны из тягучей смолы южного дерева ирхонг. Расстояние до 'Ласточки' оставалось тем же — по крайней мере, сокращение не было заметно.
Про себя маг решил, что еще час — и придется убрать 'Гладкую воду'. А еще через полчаса нечем станет поддерживать ход (весла не в счет), потому что запас магоэнергии во втором алмазе тоже близок к исчерпанию. Но сдаваться уроженец острова Нурхат не собирался.
Этого не пришлось делать. На палубе раздалось дружное удовлетворенное рычание-вздох. 'Ласточка' начала разворот. Невозмутимые северяне удержались от прыжков, достойных земляных червей, но контролировать выражение лиц не смогли. Все понимали, что только огромное везение спасло их на этот раз.
Главный маг острова Нурхат был столь же осторожен, сколь и опытен. Вот почему он не снизил скорость, пока вражеский корабль не превратился в точку на горизонте. Только после этого он кивнул капитану, и тот отдал команду браться за весла.
* * *
У меня было время подумать, пока 'Ласточка' шла средним ходом в сторону порта Хатегат.
Из доклада следовало, что течь небольшая (ура корабельному плотнику!), но все же имеется. Кораблю предстоит ремонт, это ясно, но пока что помпа откачивает воду без усилий.
Однако налицо целая куча обстоятельств, которые пока что остаются темными. Значит, нельзя устраивать поиск виноватых. Нужно собирать информацию. Для этого... для этого опросить всех. Но кое-что уже ясно. Мы сыграли вничью: ни одна сторона не достигла целей. Не так и плохо. Можно извлечь не один урок.
Взгляд на корму немедленно выявил готовность солдат праздновать по случаю победы: они уже достали фляги. А вот и стеклянный стакан. Хотя нет, это они Сарату наливают. Правильно делают: во-первых, заслужил; во-вторых, у него наверняка истощение, при этом спиртное помогает, как ни странно, восстановить энергобаланс. Спирт — высококалорийная вещь. И Вахана хлопают по плечам и спине. А у того лицо не светится довольством. Понятное дело: он-то рассчитывал вышибить 'водорез', ан не вышло. Обвинять его не буду: стрельба более чем трудная. Так, теперь сударю комендору предлагают. Судя по жестам Тарека, порция будет все же поменьше, чем у мага. Мысленно согласен: нечего упаивать парнишку в зюзю, я бы налил не более трех четвертей здешнего стакана, а это около ста двадцати грамм. Тарек молодец: столько и получилось. О, а вот и ко мне бегут с подобным предложением.
По прибытии в Хатегат капитан тут же убежал договариваться о ремонте 'Ласточки', а нам предстояли долгие разговоры в гостинице. Я тут же отметил, что мой лиценциат выглядел не лучшим образом; казалось, он похудел килограмм на семь, а цвет лица напоминал даже не свежесорванный огурчик, а скорее сильно залежалый пожилой огурец, чуть желтоватый и совсем не аппетитный.
Для начала я тщательно расспросил всех ребят об их ощущениях и впечатлениях. Картина более-менее выяснилась. Пришлось толкать речь:
— Вот что, братцы, сейчас нам предстоит не разбор полетов...
Рядовые недоуменно переглянулись, а вот начальствующий состав постарался сдержать вздохи облегчения. Они-то знали это выражение.
— ...а попытка понять, что мы сделали неправильно и что делать в дальнейшем. Мы недооценили возможную скорость противника, хуже того: мы даже не знали о существовании этого класса кораблей. По всем признакам, вражеский маг пустил в ход очень качественные кристаллы, а это тоже надо было предвидеть. Правда, возможностей у них было лишь на один удар, что и предполагалось, но атака оказалась мощнее, чем мы думали. Наконец, мы не приняли во внимание воздействие качки как на скоростные характеристики, так и на точность стрельбы. Я не спрашиваю 'Кто виноват?' Вопрос стоит так: 'Что делать?' Имейте в виду, этот вопрос включает в себя также вот какой: 'Что делать, чтобы в дальнейшем отбить у вождя острова Нурхат желание к подобным авантюрам?' А теперь ваши мнения...
Я ткнул пальцем в сержанта Малаха.
— Я так думаю, что прав был сударь лейтенант: нельзя стрелять при такой качке на милю из винтовок, это только пули переводить. Да и без качки тоже; ну вот если только всем наличным составом по паре обойм выпустить, тогда бы попали. Да и то сказать: даже если задели бы мы кого из гребцов, так что с того? Маг ведь вел корабль, а те так, на палубе прохлаждались. Нужно как-то улучшить винтовки, вот что. Касаемо же вождя: ну... надо сделать так, чтобы свои же капитаны были в недовольстве. Тогда его скинут. К примеру: взять и утопить с пяток 'змеев'. Остальным такое не понравится, это верно, как в пресветлый праздник выпить.
Намек на выпить понятен, потому что пресветлый праздник состоится скоро. Улучшить винтовки... Легко сказать. Самая меткая винтовка — это пулемет. Его запустить в производство, да еще с трассирующими пулями — нет, наша технологическая база пока не готова на такие подвиги. А вот насчет вождя мысль интересная...
— Вахан?
Наш теленок был одновременно польщен и напуган таким вниманием к его особе.
— Кхм. Мне показалось вот что: качка очень мешает удержанию гранатомета... э-э-э... направленным на цель. У меня прямо спина взмокла от усилий. Хорошо бы его как-то устоять... то есть устойчивость ему побольше от качки...
Автомат выстрела? Гиростабилизация ствола? Первое еще куда ни шло, это всего лишь блокировка выстрела при наличии крена или дифферента; второе точно за пределами наши возможностей.
— ...а еще... ну, это для гладкой воды... хорошо бы иметь измеритель расстояния, да чтоб сам ползунок двигал. Тогда и расход снарядов меньше, и стрелять на большее расстояние тоже можно.
Оптический дальномер? Это как раз вполне возможно, линзы и призмы мы делать уже умеем. База от метра до полутора. Вот автоматическая установка дальности стрельбы... наверное, возможно, но юстировка такого прибора — это задачка не на раз. Предвижу, что только опытным путем, со стрельбой по ящикам на воде.
— Спасибо, понятно. Сударь лейтенант?
— По мне, ничья получилась даже чуть в нашу пользу. 'Водорез' ушел, так ведь и нам он ничего не смог сделать. Второго мы угостили хреном...
(Это выражение приводится в буквальном переводе на русский. Более литературным было бы 'задать перцу', но ни красный, ни черный перец в этом мире неизвестны. Автор)
— ...а сами без потерь. Насчет меткости стрельбы согласен. Касаемо урока вождю: можно устроить нападение на берег, то есть береговые объекты. Дома, скажем. Или даже суда, стоящие у причала. Но вести огонь мощными снарядами — у нас же есть такая возможность? Чтоб дом сносили.
