— Я за дровами. И айр не ядовитый, я пошутил.
— У него кошмарное чувство юмора, — задумчиво произнес Маронг, помогая Лиоре спуститься на землю.
— На самом деле хорошее, — со вздохом возразила я. — Наверняка со стороны наблюдать смешно. Готова спорить, что мастер Оро-Ич, когда снисходит до наблюдения, просто покатывается со смеху.
— Спасибо, ты очень меня утешила, — язвительно отозвалась блондинка.
— Может, тебя больше утешит, что я вообще с Тейтом живу круглые сутки?
Маронг с Лиорой уважительно замолчали. Выражения лиц у них были дивные — смесь ужаса и сочувствия.
Место для лагеря рыжий, надо признать, выбрал что надо. Огромная пещера — светильники, запущенные в стороны, погасли прежде, чем добрались до дальних стен. Своды терялись примерно на высоте тридцатого этажа. Не верилось даже, что мы так глубоко спустились... Но, что самое удивительное, здесь хватало растительности. Из вялых хвощей получились отличные лежанки, теплые и мягкие. Вокруг стоянки Маронг тщательно рассыпал какие-то порошки из своей сумки, которые вроде бы отпугивали насекомых и нассову траву. Лиора в это время освежевала и распотрошила убитую зверушку, ловко и хладнокровно. Я на правах изнеженного жителя цивилизованного мира старалась не смотреть, чтобы не портить аппетит.
Хворост мы насобирали поблизости и к возвращению Тейта не только разложили костер, но и успели запечь мясо, натертое солью и специями. Меня мучило подозрение, что загадочная дичь никак не входит в список безопасных для иномирянки продуктов, но Лиора успокоила, уверив, что звери, обитающие в пресной воде, обычно мало чем отличаются от привычного фуубе.
Но кое-что беспокоило гораздо сильнее изменений в диете.
Улучив момент, когда Лиора с Маронгом были заняты только друг другом и ужином, я отозвала Тейта в сторону и тихо спросила:
— Как думаешь, Аринга нас не преследует?
— Отстала, но вряд ли потеряла насовсем, — едва слышно шепнул рыжий, отводя взгляд. — Я, конечно, путаю следы, чтоб ей труднее было, но общее направление она улавливает. С разбросом в сет пешего хода. Из-за этого, — и он прикоснулся к повязке у меня на шее. — Там был червь сомнения, ее творение. Его можно выдрать, но что-то все равно останется. А свою магию Аринга почувствует с любого расстояния... Только остальным не говори. Девять-десять спокойных сетов у нас есть. Нужно хорошо отдохнуть и составить план.
— План чего? — придушенно спросила я, хотя ответ знать не желала.
— Убийства, — жутковато улыбнулся Тейт. — Ты же не думаешь, что мастера можно остановить как-то по-другому? Наивная ты, Трикси.
Мы стояли на влажном песке, босые и полуголые, потому что одежда сушилась у костра. Пахло морем и запеченным мясом. Вода лизала берег у самых ступней. Лиора смеялась; кажется, шутки Маронга имели у нее успех...
А мне ещё никогда, с самого первого момента в этом мире, не хотелось оказаться дома сильнее.
Глава 11
СЛАБОЕ МЕСТО
Агрессивно выраженный отказ
немедленно сдаться и умереть.
Из свитка "Загадки Лагона"
Под землей не различить было, день стоит или ночь. Но спали мы как убитые. Мне выпало дежурить третьей. Я около двух часов держала рассеянный купол метров на триста. ещё недавно это стало бы поводом для гордости, но не теперь. Как-то незаметно у меня вошло в привычку перешагивать через "не могу", и обнаружилось внезапно, что многие барьеры надуманные.
Некоторые из давно известных фактов представали в новом свете.
Например, то, что в особом отряде полиции у нас служили псионики максимум третьей ступени. Однако они легко скручивали преступников вдвое сильнее. Раньше с трудом верилось, что такое возможно. Но потихоньку я начала осознавать пропасть, которая лежала между очень талантливыми обывателями и специалистами, оттачивающими навыки до совершенства, причем зачастую — в боевых условиях. Псионические способности можно сравнить с холодным оружием. Из двух оперативников с ножами победит более опытный, но дайте здоровенный тесак ленивой девчонке — и ее скрутит даже курсант.
Интересно, насколько велика разница между начинающими магами и теми, кто дрессирует свою силу столетиями? Есть ли какой-то шанс на победу, хоть призрачный?
Поначалу не верилось, что нас вообще реально найти. Нет, ну действительно — полет, затем бег по лабиринтам, долгий сплав по извилистой реке и заплыв через подводный туннель. Никакой нюх не поможет пройти по следу. Тейт утверждал, что Аринга чувствует мое месторасположение с точностью "до сета пешим ходом". То есть разброс — пять-десять километров! И не в долине, на открытом месте, а в недрах под горным хребтом.
В конце концов, не проплавит же она круговой туннель, чтобы вычислить, где мы скрываемся?
Или для магии нет ничего невозможного?
Я покосилась на костер. Последнюю охапку хвороста кинула Лиора в конце своего дежурства. И вот уже два часа веточки горели ровным пламенем, лишь слегка обугливаясь. Жара, между тем, вполне хватало, чтобы обогреть лагерь, временами хотелось даже отодвинуться подальше. Что это: особый огонь, волшебные дрова или вообще незнакомый процесс с выделением тепла, замаскированный под примитивное горение?
Шрах его знает.
Магия, магия... Я в Лагоне — как дикарка, попавшая в мегаполис. Таращусь на злых железных зверей и пытаюсь молиться выключателям, потому что не понимаю, как это все работает. И в союзниках у меня — три школьника, а охотится за нами пресловутый оперативник.
С тесаком, ага.
Я с трудом сдержала стон и уткнулась подбородком в колени.
— Устала? — мгновенно отреагировал рыжий, приподнимаясь на локтях. Вот только что спал как младенец, а в следующую секунду — сознание кристально ясное. Чудеса... — Давай сменю тебя, а ты отдохни. Я уже выспался.
Гм. Ну, может, два школьника и один мелкий оперативник.
"Как думаешь, у нас есть шансы?" — хотела спросить я, но вопрос застрял в горле.
Лиора и Маронг спали по ту сторону костра, на одной лежанке. Их лица даже в забытьи сохраняли тревожно-сосредоточенное выражение, а ноги были сплетены, как у любовников. Единственное на весь лагерь теплое покрывало, отрез темно-красной плотной ткани, задралось почти до колен. У Маронга длинные пряди волос пересекали скулу и щеку наискосок, щекоча кончиками губы. Лиора прижималась к нему, прикусив бессознательно его воротник, и ее светлые волосы топорщились иголками почти как у мастера Лагона.
— Трикси?
В завораживающей тишине, которую лишь изредка нарушал плеск воды или шорох в траве, шепот Тейта показался оглушительным.
— Все в порядке, — улыбнулась я. Лицевые мышцы свело — до того ненатурально получилось. — Задумалась просто.
— Про Арингу? — понимающе склонил голову к плечу рыжий.
Красноватые отблески огня превращали его глаза из темно-синих в черные. Слегка пахло горьковатым дымом, как на старом пожарище.
— Вроде того, — признала я нехотя. — И мысли все какие-то неутешительные.
— Отдыхай, — коротко посоветовал Тейт, глядя исподлобья. — Ты — наше секретное оружие. Поэтому набирайся сил.
"Секретное оружие", ну конечно.
А что если...
Мысли покатились по накатанным рельсам прямиком к неприятным выводам.
Аринге я нужна как добыча, как "чистый лист" для резонанса. Исчезнет желанный приз — прекратит ли она преследование? Или из принципа завершит охоту и добьет свидетелей?
Лиора шевельнулась во сне и сползла ниже, утыкаясь Маронгу в ключицу.
В горле у меня появился комок.
Если промолчу сейчас из трусости, а потом этих двоих хоронить придется, никогда себя не прощу.
— Тейт, — тихо позвала я. Он заинтересованно поднял голову. — Слушай, а если устроить резонанс сейчас, Аринга отстанет?
Рыжий вздрогнул как от пощечины. Из глубины его существа поднялась темная волна злости, смешанной с предвкушением и чувством вины. Дикий, обжигающий коктейль... Наверное, так и выглядит искушение.
— Не-а.
Голос был абсолютно безмятежным, несмотря на бушующую внутри бурю. Я сглотнула и заставила себя продолжить:
— А ты бы стал сильнее? Это увеличило бы наши шансы на спасение?
Тейт улыбнулся — и плавным движением обтёк костер, быстро и совершенно беззвучно. Я рефлекторно отшатнулась. А он придвинулся почти вплотную, так, что жар тела ощущался яснее, чем тепло от огня.
— Что-то я не совсем понимаю, Трикси, — произнес рыжий бесчувственно. Темные глаза были сощурены. — Ты что, предлагаешь мне отвести тебя на пляж, разложить там и отыметь? Пропустить через тебя всю свою силу? А потом случайно слететь с катушек. — Он опустил взгляд на мою шею, затем ниже. Меня как электрическим разрядом прошибло. — Что-то слишком сильно сжать, где-то перегнуть... Не нарочно. Пару костей сломать. Порвать что-нибудь. — Он улыбнулся, показывая ровные белые зубы, и я поняла, что трясусь так, что даже ровно сидеть не могу. — Ты, правда, не почувствуешь, потому что когда через тело проходит такой поток магии, как у меня, то крышу срывает. Может, очень хорошо будет, а может, жутко больно. Тут не угадаешь, Трикси.
У меня в горле пересохло. Я с трудом сглотнула и облизнула саднящие губы.
— Ты... ты ведь с самого начала собирался это сделать.
— Ну да.
У Тейта внутри бесновалась такая буря, что я уже не различала отдельных оттенков эмоций или фрагментов мыслей. А лицо — спокойное, безмятежное, даже светлое, словно у дочерей воздуха на гравюрах.
— И... поменялось что-то?
Он смотрел на меня некоторое время — такой же нечитаемый и непознаваемый. А затем бездна в его разуме начала медленно смыкаться. Оскудевший поток ярких и чистых эмоций постепенно оживал.
— Извини, — ответил Тейт, отводя взгляд, и отсел. Я с трудом перевела дыхание, ошеломленная напором. Руки подгибались и дрожали. — Можно рискнуть, конечно. Я постараюсь быть острожным и ласковым. Игамина с Лиорой сделают вид, что ничего не слышат. Сил у меня станет очень много, а ты проваляешься без сознания несколько сетов... Ну, в лучшем случае. Только вот вряд ли получится справиться с Арингой тупым напором. Возможности... — он сжал кулаки и осекся. — Ну, возможности у меня и так больше, чем у нее. Дело в опыте. Нужно встретить ее чем-то неожиданным, с чем она никогда не сталкивалась. Вы мое оружие — ты и Игамина. То, что можете делать только вы, и то, о чем Аринга не знает.
"А что особенного в Маронге?" — пронеслось в голове, но сказала я почему-то:
— Спасибо.
Рыжий улыбнулся, тепло и солнечно. От него повеяло нежностью и спокойным обещанием защиты.
— Не бойся, Трикси. Я бы провел резонанс, если б знал, что это поможет. Но не поможет ведь. Не теперь. Будем справляться так. — Он снова приблизился ко мне, быстро и влажно поцеловал, мазанув языком по губам напоследок. — Иди и поспи. Ты должна набраться сил. Время ещё есть.
Я растерянно оглянулась. Голова кружилась похлеще, чем после иллюзии Аринги.
— А... Маронг как же? Вроде его очередь сторожить?
— Пусть тоже отдыхает, — махнул рукой Тейт. — Я все равно уже выспался, а ему силы не помешают.
Лечь и отключиться после такого разговора было нереально. И все же я так и поступила. Уняла бешеное сердцебиение, выровняла дыхание, свернулась клубком на лежанке, ещё теплой после Тейта, и отключилась.
Мне приснился кошмар. Первый настоящий, сюжетный кошмар в этом мире. Будто бы мы с рыжим сидим в обнимку на полу холодной белой комнаты, где одна стена стеклянная. А за ней ожесточенно спорят двое, мужчина и женщина. Эрнан Даймонд, высокий и пугающий, как в детских воспоминаниях, с черным ободком наушников поверх непослушных золотистых волос, и почему-то Аринга, едва накрашенная и с аккуратной стрижкой бизнес-леди. Они в медицинских халатах с гнилостно-багровыми бейджами на груди, слева; руки движутся точно сами по себе, рты беззвучно раскрываются. И я понимаю, что мы ещё совсем маленькие, и все это какая-то чудовищная ошибка — белая комната, стекло, холодный пол. Хочу закричать, кажется, но рыжий дергает меня за рукав и молча указывает вверх. Там, в потолке, отверстия, крошечные, едва заметные. А потом дядя Эрнан с Арингой вдруг успокаиваются и одновременно смотрят на нас. И я понимаю с ужасом, что сейчас через эти самые отверстия пойдет газ. И никуда от него не деться.
"Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего".
Очнулась я с голосом Тейта в голове — взмокшая от страха, с колотящимся сердцем.
Костер горел немного жарче. Над ним парили, проворачиваясь, маленькие кусочки мяса. Аромат стоял умопомрачительный, а на языке чувствовалась едва заметная горчинка шерги.
Лиора и Маронг шептались с другой стороны костра. Тейта и след простыл.
— Где? — мрачно спросонья поинтересовалась я.
— Осматривает пещеру, — с запинкой откликнулась блондинка. — Мм... Завтракать будешь? У нас довольно неплохой...
— Тоже кошмары? — перебил ее Маронг, глядя исподлобья. Из-за освещения глаза у него были сейчас болезненно-зеленого оттенка.
Я не ожидала вопроса, поэтому сглотнула и отвернулась.
— Всем что-то снилось, — подала голос Лиора. — Почему, интересно...
— Думать надо меньше, — весело посоветовал Тейт, выныривая из узколистых кустов. — Я вот не думаю, и никаких кошмаров. Круто, да? Кстати, о крутых штуках. У нас четыре пути отхода. И нигде пока Аринги не видно. Так что завтракаем спокойно. Потом надо заглянуть подальше. Лиора? — спросил он неожиданно серьезно.
Блондинка согласно склонила голову к плечу.
Завтракали торопливо, нервно, с натужным весельем. Я наступила на горло своей гордости и выклянчила у Тейта его порцию сладостей, чтобы способности не подвели в нужный момент. Отчего-то эмпатия и телепатия требуют куда больше быстрых углеводов, чем все остальные псионические таланты, вместе взятые... Когда от мяса и шерги одни воспоминания остались, рыжий посмотрел на Лиору:
— В общем, прежде, чем что-то планировать, нужно выяснить, где сейчас вообще Аринга. Сможешь прямо сейчас?
— Разумеется, — с достоинством ответила она и оглянулась. — Место вроде бы подходящее.
При чем тут место, я поняла не сразу. Лиора неторопливо разулась, поставила сапожки под бок к Маронгу и отошла поодаль от костра. Затем подняла руки над головой, скрещивая запястья и запрокидывая голову... и закружилась, медленно и плавно.
Больше всего это походило на танец.
Не знаю, что видели мальчики, кроме чувственных движений, и почему сидели в таком напряжении, но я была заворожена и покорена. Лиора медленно выплетала вокруг своего тела оболочки, одну за другой, и отталкивала их от себя. Оболочки раздувались, как мыльные пузыри, и каждая следующая отбрасывала предыдущую чуть дальше. Сперва это происходило беззвучно. Но когда их число перевалило за несколько десятков, послышался нежный звон.
Множество тончайших, нежных коконов заполнили пещеру целиком, пронизали тьму — слой за слоем, каждый со своим тембром и частотой, а все вместе складывалось в отрывистую джазовую мелодию. Если только бывает джаз, который играют на колокольчиках...
