Аврорус тяжело вздохнул, усилием воли возвращая свои мысли в реальность. Как ни крути, но со всем тем, что свалилось на них в последнее время, что-то нужно было делать. И в самое ближайшее время. И посему, в очередной раз прикоснувшись к огненному знаку на ладони, он мысленно воззвал ко всем чародеям Аркоса высшей ступени посвящения. Требовалось срочно созвать Совет...
Глава тринадцатая. Ключ Пламени.
А темная фигура мальчика воплощенного Тьмой тем временем на огромной скорости мчалась на юг. Именно там он чуял враждебный сгусток для него и его силы пульсирующей мощи. Огонь, сжигающий души смертных и наполняющий их сердца алчностью и звериной жестокостью. Источник зла и всех бед этого мира.
Огромная темная туча неслась следом за ним. На ее пути попадались и другие города и поселения, моментально обращавшиеся в пепел, едва гибельное облако накрывало их. Ничто и никто не могло противостоять мощи изначального Мрака. Однако ребенок не обращал на это никакого внимания. Его сила все делала за него. Его самого влек лишь Источник.
На белом неживом лике создания Тьмы казалось, навек застыла холодная усмешка смерти. Скоро, совсем скоро он очистит этот мир. Как от зла и скверны, так и от тех, кто несет ее этому миру. От людей и всех прочих созданий.
* * *
-Так ничего и неизвестно об этой твари? — Пожилой седеющий чародей с чуть плутоватыми, хитрыми глазами вопросительно уставился на Авроруса.
Совет был созван, и теперь элита пламенных чародеев решала как именно им реагировать на изменившуюся обстановку и перемены в балансе сил, благо новость о том, что неведомая сила, пришедшая с севера империи играючи уничтожает их города, уже не была ни для кого из них секретом.
Совет как впрочем и всегда в подобных случаях проходил в Зале Пламени в самом сердце цитадели чародеев. Вокруг главной святыни Аркоса на равноудаленном расстоянии друг от друга стояло два десятка абсолютно одинаковых золоченых кресел, образовывавших идеально ровный круг и украшенных на спинках и боках причудливым пламенным орнаментом выполненным из мелкого толченого янтаря. И лишь кресло главы Совета было несколько выше остальных и чуть богаче инкрустировано, тем самым как бы подчеркивая его статус primus inter pares .
-Отчего же. Кое-что известно... Она направляется к нам. — Пожал плечами глава Совета.
-В таком случае нужно немедленно мобилизовать всех чародеев и регулярные войска столицы и сопредельных близлежащих городов и селений! — Вскочил с места его собеседник. — Ибо в противном случае... — Чародей внезапно осекся.
-Ну, ну договаривайте, почтенный Ревер. — Улыбнулся Аврорус. — Ибо в противном случае мы рискуем проиграть эту битву. Здесь все свои, и незачем нам таиться друг от друга... Все необходимые распоряжения были уже отданы мною. Я понимаю, что несколько превысил свои полномочия, ибо приказ о полной мобилизации может отдать лишь Совет, но думаю, что в сложившейся ситуации вы не станете меня в этом винить.
Все остальные чародеи поспешно закивали в знак согласия, и даже Ревер в мирное время сильно недолюбливающий Авроруса и откровенно метивший на его место не посмел сказать ни слова против. Страх перед неведомой тварью, несущей в себе силы первозданного Мрака, а то это уже давным давно не было секретом ни для кого из Совета, был слишком силен.
-А что по уничтожению форта наших врагов? Я слышал, Жнецы во всем обвинили нас и теперь готовятся к большой войне. — Подал голос совсем старый чародей с длинной седой бородой.
-Вас ввели в заблуждение. — Отмахнулся Аврорус. — Наша разведка донесла, что кто-то или что-то на днях вторглось в их Логово и перебило всю тамошнюю элиту. Всех Князей. Так что им теперь не до нас. Свои бы земли удержать и то хорошо... В иное время я бы первым проголосовал за немедленное начало большой войны с этими бестиями, но боюсь, в нынешних реалиях... — Глава Совета Огня оборвал себя на полуслове и задумчиво умолк. Его мысли были сейчас далеко отсюда, благо слишком много свалилось на него за последние дни, и теперь даже его силы и стальные нервы боевого чародея были на пределе.
-Вы полагаете, что Жнецов убила та же тварь, что сейчас разоряет наши земли? — Вновь взял слово Ревер.
-Вряд ли. Несостыковка во времени. — Покачал головой Аврорус. — Если конечно она не может мгновенно переноситься с места на место. — Что же до меня, то я истово молю Великий Пламень о том, чтобы это была не она, потому что в противном случае... Я нам сильно не завидую.
Все остальные члены Совета после этих его слов озадаченно умолкли, переваривая новую информацию. А подумать действительно было над чем. Если та тварь, что сейчас движется к столице так легко уничтожила сильнейших князей Жнецов, то справиться с ней даже объединенными усилиями всех чародеев центрального Аррана будет крайне непросто. Если вообще возможно.
-И что нам делать? — Наконец решил нарушить молчание один из чародеев.
-Готовиться к битве не на жизнь, а на смерть. — Сурово отчеканил глава Совета Огня. — Если все мои расчеты верны, то эта тварь должна появиться здесь не позднее чем через неделю. Но расслабляться до срока не советую. Помните, мы абсолютно ничего не знаем о ее истинных возможностях.
* * *
-Нет, ты это видел... — Уважительно покачал головой Шегр, глядя на пламенный дворец чародеев Аркоса. — Этот мир воистину сумел удивить меня...
Оказавшись в дне пути от столицы Аррана, Посланцы неспеша продолжили свой путь, и уже наследующие сутки им открылся величественный Аркос. Нет, сам по себе город не произвел какого бы то ни было особенного эффекта на тех, для кого путешествия по самым разнообразным и причудливым мирам и эмпиреям уже давным давно стали нормой жизни. Вполне себе стандартная столица дикого мира со своими богатыми кварталами, трущобами, широкими каменными мостовыми и грязными улочками полными нищих и гниющих прямо в канавах отбросов и нечистот.
Однако же сам дворец чародеев, Обитель Вечного Пламени, произвел на всех Посланцев без исключения поистине неизгладимое и завораживающее впечатление.
Этот дворец был огромен. Целиком выполненный из красного камня, названия которого не ведали даже сведущие в силу специфики своей сути и профессии во многих магических металлах и минералах Посланцы, он формой своей напоминал застывший навек язык первородного Огня, причем все его извивы и кольца были выполнены настолько искусно, что становилось понятно — здесь явно поработала магия.
И если на видевших бесчисленное множество иных солнц бессмертных подобное зрелище произвело столь завораживающее впечатление, то становилось понятно, почему смертные этого мира столь истово верят во всемогущество изначального Пламени и смотрят на его адептов чуть ли не как на богов.
К тому же дворец по всему периметру окружало гигантское кольцо вполне реального огня, то бишь конечно, скорее всего, огонь сей был самым что ни на есть магическим, ибо, так сказать, реальных, земных источников его питания поблизости не наблюдалось.
-Колоссальная мощь... — Прошептал Стерий, потрясенно глядя на обитель сердца силы огненных магов. — Нечего и думать о том, чтобы атаковать ее теми силами, что есть у нас в наличие...
-Даже с твоей магической мощью? — Нахмурился Кирс. — Не забывай, у нас в запасе неделя не больше. Потом сюда явятся эти... миньоны темных демиургов. Если они уже не здесь.
-В любом случае открытое столкновение не выход. — Покачал головой Неисчерпаемый. — У нас просто не хватит сил. Даже моего могущества едва-едва хватает на то, чтобы скрывать от местных магов свою истинную суть. Вы же будете мгновенно уничтожены, едва лишь попробуете проникнуть вовнутрь. И даже я не сумею вам помочь.
-В таком случае, что ты предлагаешь? — Вопросительно поднял бровь герон.
-Подождать наших противников и атаковать всем вместе. Это единственный реальный шанс исполнить миссию.
-То бишь ты предлагаешь нам заключить союз с посланцами темных?
-Необязательно. Можно попробовать отследить их попытку проникнуть вовнутрь и атаковать лишь после. Пока чародеи будут разбираться с темными, мы добудем Ключ Пламени.
-Хороший план. — Одобрительно кивнул оборотень. — Однако вот в чем загвоздка, посланцам темных может прийти в голову точно такая же мысль.
-В таком случае придется вычислять их в столице и договариваться о совместном штурме. — Развел руками огненный ребенок. — Иного выхода я просто не вижу.
* * *
Расчеты Кирса и его отряда оказались абсолютно верны. Посланцы темных демиургов прибыли в Аркос как примерно через неделю после того, как туда пожаловали они сами. Без особых проблем, пройдя вовнутрь через главные городские ворота, ибо пропуск здесь был свободным, требовалось лишь уплатить небольшую пошлину в столичную казну, они принялись деловито изучать обстановку.
-Однако что-то не слишком хочется мне туда соваться... — Скептически протянул Бостон, глядя на дворец пламенных чародеев. — Тем паче, что эти огневики по какой-то причине не так давно напрочь закрыли доступ в свою обитель простым смертным. Что-то это да должно значить...
-Возможно, готовятся к большой войне со Жнецами. — Пожал худыми угловатыми плечами Габбох. — Нам то с этого что за дело. Заберем Ключ и поминай как звали.
-Маги сейчас нервные, и посему ожидают подвоха. — Не согласился с товарищем змееморф, который уже успел выведать у одного столичного жителя всю подноготную жизни города. — В открытом столкновении нам мало что светит, уж ты это должен понимать.
-Что предлагаешь ты? — Проскрежетал инсектоид.
Змееморф уже открыл было рот, чтобы ответить, однако озвучить свою точку зрения ему не дали. Третий наемник, который на протяжении всего разговора хранил невозмутимое молчание, вдруг внезапно сорвался с места и мягким бойцовым шагом устремился прямо ко дворцу. Легко миновав пламенную завесу, он ничтоже сумнящееся продолжил двигаться дальше, словно для него здесь вовсе и не было никакой опасности.
Двум другим наемникам ничего иного не оставалось кроме как последовать за ним. Слишком уж был велик куш. И проигрывать не желал никто.
* * *
Первым то, что в столице явно не все ладно, почуял Стерий. Неисчерпаемый практически круглосуточно вслушивался в тонкие энергии мира и даже настоял, чтобы их отряд разместился на самом дорогом постоялом дворе на главной площади поближе к дворцу чародеев, вопреки возражениям Кирса, который опасался, что подобный шаг привлечет к ним излишнее внимание.
Однако как показала практика, несколько прямолинейная тактика огненного ребенка полностью оправдала себя. Пламенные маги приняли бой в своей цитадели. Тонкий мир буквально разрывался от творимой волшбы. А значит и им также нужно было как можно скорее выходить на сцену.
Наскоро похватав оружие, Посланцы выбежали на улицу и устремились к Обители Пламени, не обращая внимания на взволнованных и испуганных горожан на площади. Они ни в коем случае не должны были опоздать.
* * *
Внутри пламенного кольца оказалась стража, облаченная в красно-золотистые доспехи. Стена огня вздымалась более чем на два метра, и посему наемники заметили их не сразу.
Увидев, что на дворец напали, стражники, не мешкая, выставили устрашающего вида алебарды и двинулись на чужаков, посмевших ворваться в священное место. Невысокий воин с двумя мечами, даже не замедляя шага, прошел сквозь их ряды так, как будто бы стражи были сотканы из дыма.
Их заслон оказался прорван, а трое из них лежали изрубленными в куски. Оставшихся в живых наскоро прикончили Габбох и Бостон. Оба отнюдь не желали уступать пальму первенства своему временному союзнику.
Оказавшись перед красными каменными дверьми, воин на секунду замер. По его жилистому телу прошла едва заметная темная рябь, а затем толстенные створки, без особых проблем выдерживающие прямое падание из катапульты, рухнули вовнутрь. Воин двинулся дальше. Ему навстречу заполошно выметнулся чародей в оранжевой хламиде, но едва он успел поднять руки, как его грудь навылет прошил один из клинков загадочного воителя.
Внутри дворца было довольно просторно. Прямой широкий коридор с многочисленными боковыми ответвлениями, отделанный все тем же красным камнем, вел прямиком в главный зал. В его конце воина поджидало еще двое магов. Эти успели выставить перед собой сплошную огненную стену, но воин прошел сквозь нее так, как будто это была всего лишь безобидная иллюзия, показываемая иногда местными чародеями на потеху невежественной толпы.
Габбох и Бостон едва успевали за своим союзником. Они тоже были мало восприимчивы к огненной магии но, тем не менее, в отличие от своего союзника все равно были гораздо более уязвимы. Из боковых коридоров выбегали все новые стражи и чародеи, но наемникам пока везло, ибо их противники еще не понимали, с кем имеют дело, и попросту не успевали вовремя реагировать на невероятно стремительные и смертоносные атаки убийц иного мира.
Оказавшись перед дверьми, ведущими в главный зал, воин, не мудрствуя лукаво, выбил их ногой и вошел вовнутрь. Внутри его уже поджидали трое чародеев высшего круга посвящения с самим Аврорусом во главе. Эти, надо отдать им должное, сразу оценили всю чудовищную мощь неведомого пришельца, и, окружив его сплошным коконом огня, принялись деловито выжигать его суть.
Воин сдавленно рыкнул. На его теле по-прежнему не было ни малейшего следа ожогов, и даже боевая черная кожа, явно очень непростого происхождения осталась целой, однако при этом было видно, что он испытывает жуткую боль от заклятия и с трудом контролирует себя.
Габбох и Бостон были заняты в другом месте. Прибежавшие на мысленный зов Авроруса магистры отсекли их от главного зала, загнав в один из боковых ответвлений главного коридора, и теперь наемники были вынуждены сражаться за свою жизнь, на время позабыв о своем задании, благо здесь в этих стенах маги высшей ступени посвящения имели поистине необоримую силу...
* * *
Как ни странно, но им так никто и не встретился вплоть до самого входа в главный зал Обители Пламени. Посланцы вовсю спешили на шум приближающегося боя до дрожи в коленях боясь опоздать, ибо слишком многое было сейчас поставлено на карту. Наскоро преодолев главный коридор, они оказались прямиком перед выбитыми дверьми главного зала.
Там их взору предстала следующая картина. Рычащий словно дикий зверь невысокий жилистый воин в боевой черной коже пытался пробиться через кокон магического пламени окружавшего его. Трое чародеев находившихся в десятке метров от него прямиком подле Ключа и сотворивших сие заклятье также были на пределе.
Воин медленными судорожными рывками все же продвигался вперед, и даже магистры высшей ступени посвящения были бессильны его остановить. Красновато-оранжевый Ключ в человеческий рост в столбе желтого пламени дивно мерцал всеми своими бесчисленными выступами и гранями, как бы маня тех, кто пришел забрать его из родного для него мира, своим совершенством и некой уловимой лишь додревним чутьем, доставшимся смертным и бессмертным от и вовсе загадочных и непостижимых сущностей живших эоны тому назад законченной, завершенной соразмерностью пропорций...
