Гнев, начавший зарождаться в душе Яна, мгновенно исчез. Он сел на траву, и одной рукой обнял девушку за талию. Так они сидели пару минут, пока Мечник не произнес:

— извини.

— за что? — Удивилась Заря, разомлевшая на жарком солнце.

Зима прошла, и хотя ночью холода все еще сковывали воду льдом, дни уже были жаркими и солнце вовсю припекало.

Ян смущенно потупил глаза, и его лицо исказило чувство неуверенности и вины.

— опять ты об этом. — Грустно прошептала Заря. Расслабленность и хорошее настроение, улетучились. — Поговорим позже.

Резко поднявшись, фея ушла в лагерь, оставив Яна одного сидеть на траве, с кислой миной на лице.

В город они въехали на закате. Поселение располагалось на возвышении, окруженном болотистой местностью. Попасть туда можно было только по четырем дорогам, проложенным по искусственным насыпям. Не смотря на мягкую почву, строители умудрились возвести высокие и крепкие стены, окружающие Бад, имеющие ворота, направленные на четыре стороны света. Над каждыми воротами, возвышалась небольшая башня, в которой размещался механизм открывания и закрывания створок.

На других, меньших по размерам возвышениях, вокруг города, сгрудились деревеньки, число домов в которых, редко превышало десяток.

Друзья проследовали через открытые до заката ворота, ведя в поводу своих лошадей. Стражники проводили путников ленивыми взглядами, с большей радостью отнесшись к пошлине, обязательной за въезд в город.

Так получилось, что Заря оказалась замыкающей процессию, перед ней маячила широкая спина гнома, а перед ним, шли эльфы. Маг и Ян, возглавляли отряд, тихими голосами переговаривались между собой. Утреннего происшествия, между ними, как будто и не было.

Вопреки слухам о нападениях двуглавой змеи, а может быть и благодаря им, в городе кипела жизнь. День подходил к концу, но лавки и не думали закрываться, из открытых дверей трактиров, доносились веселые голоса, а по улицам суетливо бегали разные труженики, и обычные зеваки.

Объяснение происходящего обнаружилось довольно скоро, на первом же перекрестке, в землю был вбит столб, к которому прикреплялась табличка, с изображением двуголового чудовища, а чуть ниже, отображалась цена за его убийство.

— да тут же охотников набежало, как рыцарей на королевский турнир. — Заметил Гилт.

— еще бы, две тысячи золотых, это большие деньги. Многие охотники готовы продать душу, что бы получить такое богатство. — Сэл поморщился. — Что-то мне подсказывает, что сумма на табличке, только увеличивается, когда погибает очередной соискатель награды.

— но ведь тут не только обычные охотники. — Включилась в беседу Элла. — Я видела довольно хорошо одетого мужчину, у которого явно дворянские черты лица.

— думаю это был один из опальных аристократов. Может быть, даже младший сын дворянина, не получивший наследства. Самый быстрый способ разбогатеть, это охотиться на страшных монстров, или найти древний клад... кроме того, убив чудовище, можно попасть в поле зрения самого короля, или его приближенных. — Колер многозначительно поднял указательный палец правой руки. — И после такого подвига, вполне можно рассчитывать на популярность среди работодателей, и немалые дополнения к обычным наградам.

— по моему, общение с Гилтом, пошло тебе во вред. Нельзя же думать только о деньгах! — Возмущенно воскликнула эльфийка, покосившись на гнома, старательно изображающего олицетворение праведности.

За разговором, друзья вышли на главную площадь, на которой собралось множество людей. В толпе, иногда встречались силуэты эльфов, гномов, и под ногами горожан, шныряли низкорослые детеныши гоблинов, умело подрезающие кошели у зазевавшихся ротозеев.

— что тут происходит? — поинтересовался Ян, у одного из наиболее богато одетых горожан.

— дуэль двух команд, прибывших на охоту за змеем. — Многозначительно произнес мужчина, даже не повернув голову к мечнику.

Дуэль между охотниками на чудовищ, сама по себе, редкостью не являлась. Однако в городах, лишенных таких развлечений как балы и рыцарские турниры, это было самое занимательное зрелище. Каждый стремился занять наиболее удобное для просмотра место, а потому, Яну и его друзьям, пришлось оседлать лошадей, что бы с высоты их роста, иметь возможность следить за происходящим на песчаной площадке, размещенной в самом центре площади вымощенной камнем.

На мечах сражались три человека, один из которых был одет в грязно коричневую одежду, с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Он был вооружен парными мечами, и если бы не грузное телосложение, то по манере движений, мог бы легко сойти за эльфа. Два его противника, облаченные в цветастые камзолы, упорно пытались атаковать его, постоянно проводя уколы полуторными мечами сильно сужающимися к концу.

Было видно, что двое мужчин вооруженных полуторными мечами, тратят уйму сил, что бы не ослабевал натиск на защиту противника, который в свою очередь, двигался легко и непринужденно, даже не помышляя о контратаке.

— выматывает. — Со знающим видом, объявил Гилт. Гном с первого взгляда, уже определил победителя этой схватки.

Чуть в стороне от бойцов, стояли два мага. Оба были довольно молоды, возможно всего на пять лет старше Колера. Они, как отражения, были одеты в одинаковые манки синего цвета. Зрительское внимание их не баловало, так как эти дуэлянты, замерев, боролись взглядами. Так как внешних повреждений видно не было, победителя этой схватки определить было сложнее.

Пару мгновений следя за магами, Ян вновь обратил внимание на воинов, и в тот самый момент, раздался короткий вскрик, и один из чародеев, схватившись за грудь, повалился на землю. Один из мечников отвлекся, за что получил укол под левую ключицу. Второй противник бойца в коричневом, оставшись в одиночку, уже не мог оказать достойного сопротивления.

Бой окончился быстро, победители, под овации толпы, с чувством собственного достоинства, стали осматривать одежду поверженных противников.

— ладно, это было весьма поучительно. Как говорится, "знай своего врага". — Гилт кашлянул, как бы подчеркивая важность своих слов.

— ты это к чему? — Удивилась Элла.

— кто знает, возможно в следующий раз, эта парочка окажется нашими противниками. — Ответил вместо гнома Ян. — Не будим терять времени, нужно найти ночлег.

Друзья отъехали в сторону высокого здания, над входом в которое висела табличка с изображением кружки, вилки и ножа. Толпа так же, стала уменьшаться, люди расходились в разные стороны, и никем так и не стала замечена высокая худощавая фигура, плотно закутанная в черный плащ.

Человек шел уверенной широкой походкой, просачиваясь сквозь толпу. На его губах играла улыбка, а в глазах светилось предвкушение нового зрелища. Жаль было только, что ожидать приходилось до завтрашнего дня.

Ян проснулся от неожиданно громкого, раската грубого хохота. Мысли все еще разбегались, и потому, мечник не сразу осознал, что его щека, за ночь, впечаталась в столешницу грубо сколоченного стола.

Подняв голову, Ян на ощупь, стал разминать шею и плечи, и только через пару минут, сумел продрать опухшие глаза. Тут же пришлось зажмуриться, так как прямо в лицо, били лучи солнечного света.

Память постепенно возвращалась, и первым что вспомнил мечник, оказалось то, что он находится в общем зале трактира. Причина этому неприятному факту оказалась довольно проста, но от этого, не менее неприятна. Вечером, эльфы ушли в свою комнату, так как общество напившихся завсегдатаев, было им крайне неприятно, Гилт и Колер, встретили старых друзей гнома, и они пошли учить мага, отличать на вкус, настоящую гномью, и поддельную человеческую, гномью водку. Только Ян решил, что им с Зарей выпал редкий случай, провести вместе приятный вечер, который плавно обещал перетечь в приятную ночь, как девушка, внезапно вспылила. И спрашивается из-за чего? Мужчина просто заметил, что теперь ей стало гораздо легче подбирать одежду.

В общем зале, уже собралась целая толпа. Многие пили слабое пиво, поправляя здоровье после вчерашнего, но большинство, поглощало огромные количества мяса и овощей.

При одной только мысли о еде, Яна чуть не вырвало на стол, на котором уже появилось блюдо, с замызганными закусками, от которых рвотный рефлекс появился бы даже у полностью здорового человека.

— вот ты где!

Голос Гилта, взорвал голову изнутри. На мгновение, мечник решил, что бородач кричит ему в ухо, используя специальную трубу, усиливающую голос.

Гилт же, уселся напротив Яна, и не задавая вопросов, принялся поглощать содержимое блуда стоящего перед мечником. Когда посуда опустела, бородач смачно рыгнул, и удовлетворенно облокотился на стол.

— я тебя все утро ищу. Наши собрались два часа назад и уже закупили припасы. Заря говорит, что выступать нужно сегодня же, ведь в городе столько отрядов, что велика вероятность, что змея убьют еще до заката.

— мы же только вчера прибыли, нужно обстановку разузнать и вообще... — Ян неопределенно махнул рукой.

— ты что, уже третий день из запоя не выходишь? — Вопрос был задан столь удивленным тоном, который мог спорить только с выпученными глазами гнома. — Да, в такие моменты, я сожалею что мы прогнали Селека, уж он бы быстро разобрался с тобой. Ну да не до этого мне сейчас. Быстро приводи себя в порядок, и бегом к южным воротам. Через час, отправляется очередная группа охотников, и если мы не успеем выдвинуться вместе с ними, то придется поднять вопрос, о назначении нового командира.

Ян даже не успел обдумать ответ, как Гилт быстро покинул трактир.

"три дня!" ужаснулся Ян, хлопая себя по щекам. Хотя эта информация, объясняла причину столь ужасного состояния здоровья, и внешнего вида лица.

В трактире оказалась в наличии специальная комната, в которой быстро привели в чувства усталого клиента. Совершенно символическая плата в десять серебряных, и одежда была отчищена, лицо умыто и выбрито, голова причесана и залита приятно пахнущей жидкостью. В общем, к южным воротам Ян прибыл посвежевшим, и что не менее важно, в приподнятом настроении.

За что Ян любил свою команду, так это за ощущение теплоты и комфорта, создаваемые дружеской атмосферой. Никто даже слова не сказал, о неподобающим поведении командира в последние дни.

Тяжелые деревянные створки, оббитые полосами железа, со скрежетом распахнулись, выпуская пол сотни человек, вооруженных самым разнообразным оружием. Большинство ехали на лошадях, но встречались и те, кто шел пешком.

Так как Ян опоздал, его отряд выступил последним. Друзья заранее позаботились о припасах, а Заря, вела в поводу его коня.

— сегодня утром пришло известие, обнаружены еще четыре мертвеца. — Произнес Колер, когда друзья выезжали через ворота.

— в общем счете, уже почти девяносто убитых. — Задумчиво добавил Сэл. — Почему только король еще не прислал сюда армию?

— я думаю, правителей вполне устраивает такое развитие событий. Ведь в королевстве, становится слишком много вооруженных отрядов, за которыми становится слишком сложно следить. — Гилт провел рукой по бороде, затем тихо выругался.

Солнце пекло все сильнее, в воздухе чувствовалась высокая влажность, и витал запах гнили, свойственный болотам.

— кто ни будь, вообще знает, где искать эту змею? — Гном раздраженно хлопнул себя по бедру, от чего зазвенела его кольчуга.

Прошло два часа, отряды охотников распределились по тропам, и если бы не стрекотание насекомых и редкое пение птиц, то можно было бы уснуть прямо в седле.

Справа и слева от узкой дороги, расстилался зеленый ковер из мха и травы. Внешне это было похоже на ровную поляну, но стоило только ступить на поверхность, как земля тут же утягивала неосторожного путника в глубь.

На вопрос гнома, так никто и не ответил. Настроение у всех было чуть хуже чем обычное раздражение, а усугублялось оно еще и чувством опасности, возрастающим с каждой минутой.

— знаете, я не понимаю, почему барды и менестрели, приезжают сюда в поисках вдохновения. Здесь же ужасно скучно, жарко, и при этом, ужасно воняет от болот. — Колер вздохнул, и помотал головой.

Такое поведение мага, обычно радующегося жизни в любых ситуациях, слегка развеселило окружающих.

Постепенно отряд погрузился в лес. Приземистые деревья, тощие стволы которых изгибались и прижимались к болотистой земле, плотно окружали дорогу, постоянно разделяющуюся на десятки троп.

Ян ехал впереди всех, редкими ударами меча, срубая ветви нависшие над дорогой. В плотной тишине, окутывающей местность, было множество возможностей обдумать произошедшие за последние дни события. Все-таки, затяжные запои, не были свойственны ни самому Яну, и никому из родственников, хотя об этом можно было судить только по рассказам старшего брата.

Из раздумий, командира вырвал голос Гилта.

— я что-то слышу. Вроде бы, кто-то кричит.

Все одновременно придержали коней, и стали прислушиваться.

— я тоже слышу, но это больше похоже на вопли боли, чем на обычный крик. — Возбужденно произнес Сэл.

— вперед. — Скомандовал Ян, и послал коня галопом, низко пригнувшись к шее животного.

Стук копыт подсказал, что друзья последовали примеру командира, и атмосфера напряжения, повисшая над отрядом, улетучилась как будто ее и не было.

Ни у кого не возникло вопросов о том, куда они скачут. Слух у гнома и эльфов, был намного лучше, чем у людей, и они уверенно указали направление движения.

Кони вынесли всадников из леса, на просторную поляну, немного возвышающуюся над болотом. На поляне находилась деревня, в которой шло ожесточенное сражение.

Над крышами домов, на высоте десяти метров от земли, раскачивались на толстых шеях, две уродливые головы, покрытые зеленой чешуей и множеством желтоватых, коротких шипов. Длинный хвост выглядывал из-за домов, его так же украшали желтые шипы, окровавленные, и с кусками прилипшего мяса.

Некоторые дома горели, их пытались потушить жители деревни, а в это же время, пятеро лучников осыпали чудовище стрелами, пытаясь попасть либо в открытые пасти, либо в глаза. Мечники, копьеносцы и гренадеры вооруженные секирами, выглядели весьма помятыми, многие из них уже были мертвы. В стороне от общей суеты, три мага сплетали узор заклинания, которое должно было обездвижить монстра.

— Ян, командуй. — Рыкнул Гилт, выводя командира из ступора.

Мечник действительно был шокирован. Головы змея, которые мгновение назад спокойно раскачивались над землей, молниями метнулись к лучникам, и два перекушенных тела, рухнули замертво, так и не осознав, почему погибли. Остальные трое стрелков, были разброшены словно детские игрушки.

Тут же мечники бросились в атаку, пытаясь поразить головы, пока они еще в зоне досягаемости их оружия. Но планам охотников не суждено было сбиться, в спину их ударил хвост змея, сбивая мужчин на землю. В это самое мгновение, маги вступили в бой.

Колдовская сеть, окутала гибкое тело двухголового монстра, а затем, его осыпал град огненных стрел и ледяных копий.