Кира строила какую-то сложную структуру, призванную уже не уничтожить Ивора, а хотя бы дать нам время уйти. И у нее получалось. Так же как и у меня получалось сдерживать все магические атаки, да одновременно помогать Тэссу, который рубился сейчас сразу с четырьмя противниками.

Но все понимали, что наша атака не удалась — мы завязли в длительном поединке.

— Стоп! — сказал я, и картина сражения замерла на месте: бегущие с оружием солдаты, Ивор с вытянутыми вперед руками, летящие арбалетные болты, капли крови, сорвавшиеся с меча Тэсса и сам Тэсс, из спины которого уже торчало оперение болта. — Мы снова все делаем не так.

— А как надо? — спросила Кира. — Может, понизишь пока сложность модели?

Реально здесь, в астрале, присутствовали мы вдвоем — все остальное, включая Тэсса, было лишь тщательно сконструированной моделью будущего сражения, а точнее — эпизода с нашей внезапной атакой.

Не такой уж и внезапной, как выяснилось.

— Нет, я думаю, что в действительности все будет куда хуже. В этой модели не хватает едва не половины данных, так что уж лучше пусть так, чем еще проще.

— Но ты же видишь, что никакой внезапности не получается! Кроме того, мы теряем Тэсса, а это недопустимо.

— Согласен, но растягивать защиту еще и на него уже не выгодно, мы же считали. Давай попробуем без него.

— Ты же знаешь, что он на это скажет.

— Знаю, — безнадежно согласился я. — Пропустить такую драку он не согласится ни за какие блага.

— Придется ставить его вплотную к нам, — я начал размышлять над улучшением эффективности, но тут мне пришла в голову новая идея. — Слушай, а за каким демоном мы пытаемся пробраться на этот frullen холм?

— Не ругайся, — попросила Кира. — Ты хоть знаешь, как это с гномьего переводится?

— Догадываюсь, — я скромно не стал произносить перевод вслух.

— А что ты предлагаешь?

— Сидеть на холме с самого начала! Тогда силовое прикрытие Тэсса может и не понадобиться.

— Давай-ка подробнее, — нахмурилась девушка, разглядывая обтянутый остатками кожи череп — все, что осталось от поделившегося своей энергией солдата.

— Давай, — я вернул модель на исходную позицию, убрав все трупы. Мы оказались прямо на вершине холма, где будет сидеть Ивор. В общем, он тут и сидел — его модель собиралась тщательнее всего, учитывая все данные, полученные мной во время предыдущей встречи. — Смотри, — я начал покадровую импровизацию. — Мы будем сидеть... вот здесь, — для наглядности я попрыгал на этом месте. — До Ивора получается около десятка шагов — достаточно для уверенной атаки.

— А маскировка?

— Как обычно.... Впрочем, ты же не в курсе. Полость экранируем во-от такенной клифой в сочетании с маскирующей эльфийской тканью.

— Какой от нее толк под землей? — фыркнула Кира.

— Подожди, я не договорил. Дело в том, что на нее очень хорошо ложатся маскирующие заклинания — такое свойство у материала. Я просто смоделирую на ткани фон земли и всякой мелкой живности. Все это дело закопаем поверх клифы, так что при сканировании сверху никто не догадается, что под землей есть полость.

— Говоришь "просто"? — хмыкнула она.

— Ну-у... не совсем просто. На самом деле, тут сложность не столько в реализации, сколько в тщательности исполнения, но время-то у нас есть, — я пожал плечами.

— И сколько нам придется сидеть? День? Два?

— Думаю, два дня — уже перебор. А вот ночь придется потерпеть.

— Давай все-таки отработаем вариант с порталами, — почти жалобно попросила Кириэль, не желающая сидеть под землей.

— Раз ты хочешь — отработаем, — почему бы ни выполнить каприз девушки? — но это дохлый вариант — неужели ты думаешь, что Ивор даст воспользоваться порталом у себя в тылу?

— Не даст, — грустно согласилась она.

— Вот и я о том. Теперь смотри — после того, как маги нас не заметят, а они не заметят, я почти уверен, мы развертываем собственную сеть, чтобы знать, что происходит наверху.

— Это же не займет много времени, — Кириэль с рассеянной улыбкой бродила по плоской вершине холма, время от времени наклоняясь, чтобы понюхать полевые цветы (вместо поздней осени, я организовал тут лето), но не пропускала ни одного моего слова. — Давай развернем сеть после начала сражения. Ой, а что это за цветок? Я раньше такого не видела.

— Это тебе, — как бы между делом сообщил я. — Называется тюльпан. В принципе — логично — после начала сражения маги уж точно не станут отвлекаться на то, что будет у них под ногами.

— Красивый, — она наклонилась к желтому с розовыми прожилками бутону, а я гадал — сорвет или нет? — И запах приятный. Спасибо, — она отошла на пару шагов назад, чтобы полюбоваться тюльпаном на фоне зелени травы, а я мысленно поставил в графу "Кириэль" еще один плюс.

— Не знал, что у вас такие не растут. Но идем дальше. После того, как мы убедимся, что внимание магов отвлечено, можно развертывать сеть энергоканалов, по которым и будем атаковать. По старому плану: анализатор защиты даст команду на атаку, если параметры щита Ивора упадут до расчетных значений. А в таком сражении вероятность этого высока, тем более что ты же поделилась с этим... Четвертым сведениями по принципу защиты Ивора. Он хоть и индюк, но не дурак.

— Он очень удивился, но я не стала рассказывать, откуда у меня такие данные.

— Жаль, конечно, что он отказался скорректировать наши атаки, но, с другой стороны, может, это и к лучшему. Изрядно неприятный тип.

— Это ты мягко сказал, — поддержала меня Кира, лично пообщавшаяся с Синкором.

— Ты же сама просила не ругаться.

— Не в этом случае. Как будем убираться оттуда?

— В случае удачи все просто — раз уж мы с Ивором справимся, то с остальными проблем не возникнет. Если же у нас ничего не выйдет, то придется сматываться — я же подправил защиту, плюс новые Источники — должно хватить.

— Какую роль определим Тэссу? — Кириэль спустилась к подножию холма и разглядывала заросший лишайником валун в полтора человеческих роста, один в один скопированный с исползанной нами вдоль и поперек долины Фиалок.

— Какую роль определим Тэссу? — мучительно размышляя, повторил я. Пожалуй, это самый сложный вопрос из всех в разработке плана. С одной стороны, Тэссу логичнее всего находиться рядом с нами и обеспечивать силовое прикрытие, дабы мы не отвлекались на мелкие неприятности. А с двух других.... Это вопрос из разряда "третий лишний". Мне представилась возможность совершенно "официально" провести ночь наедине с глубоко небезразличной мне девушкой (опустим пока более определенные термины). Пусть в неподобающих условиях, но это ничего не меняет. В этих условиях Тэсс не представлялся мне лучшим соседом. Но оставить его в лагере я тоже не мог — понятие "дружба" для меня кое-что значит. И что делать?

Что, блин, делать?

Кириэль забралась на теплый валун, и теперь водила кончиками пальцев по его шершавой поверхности, выжидательно глядя на меня. Прекрасная картина, но чего-то не хватает. Я создал легкий ветерок, чтобы волосы девушки развевались, и чуть-чуть подвинул солнце. Стало лучше. Собрав волю в кулак, иначе и не скажешь, я глухо произнес:

— Как и планировали — Тэсс будет обеспечивать силовое прикрытие. Ему тоже придется потерпеть ночку, — я попытался хохотнуть, но у меня не получилось.

— Понятно, — я честно попробовал расшифровать интонацию, с которой это было сказано, но не преуспел. Было ли там разочарование?

Не знаю.

Глава 13

— Вентиляцию надо было делать лучше, — Тэсс склонился вплотную к вентиляционному отверстию нашей пещерки и старался поменьше шевелиться.

— Извини, я как-то не учел, что твой организм потребляет кислорода больше обычного. Но что-то исправлять небезопасно — вдруг наверху уже шляются маги Ивора?

— Ладно, перебьюсь. Ты уверен, что грунт не просядет под тяжестью толпы одетых в доспехи людей?

— Насчет этого не беспокойся — запас прочности десятикратный.

— Хоть это радует, — пошутил напарник.

— Ты поменьше болтай, — предупредила его Кириэль. — А еще лучше — поспи.

— Уснешь тут, — буркнул Тэсс, замолкая.

— Интересно, как там дела наверху? — спросила в пространство девушка.

Вчера я впервые увидел войско на марше. При наблюдении с вершины одного из многочисленных холмов, картина произвела на меня двойственное впечатление. Длинная серая змея колонны с долетавшим сюда легким шелестом петляла между холмов, и не видно было ни начала, ни конца — казалось, такая сила в состоянии смести все на своем пути. Но, приближая картинку, я видел обычных мужиков, одетых в потертые доспехи, на усталые лица которых слой за слоем ложилась пыль из-под сапог. Впрочем, уж лучше пусть ложится пыль, чем месить размокшую под дождем глину, то и дело отдирая ее от промокших сапог.

Строй на марше держали достаточно условно — шутили, переругивались, то и дело прикладывались к флягам с водой. Десятники смотрели на это сквозь пальцы — за разговором дорога кажется легче и короче.

Интересно, каково это — ощущать себя воином могучей армии, будущим героем, за здоровье которого будут пить в каждой таверне, а женщины сочтут за честь провести с ним ночь? Так думал я, понимая, что, в отличие от этих ребят, такого чувства мне не испытать никогда. И даже не потому, что при желании я не смогу попасть в доблестные ряды, а все из-за другого взгляда на жизнь. Винтик, расходный материал, пушечное мясо, которым легко пожертвуют при необходимости или по ошибке — всегда пожалуйста. А герой — это уж кому повезет. Все чаще получаются трупы или инвалиды, и еще неясно, что лучше.

Поэтому я не стал долго задерживаться на холме, быстро вернувшись к Кириэль и Тэссу, находившимся в свите принцессы.

— Как впечатление? — спросил Тэсс, неоднократно наблюдавший подобную картину.

— Издалека нормально, вблизи же не очень, — честно признался я. — Особенно когда знаешь, что можешь одним движением уничтожить приличный кусок такого войска.

— Не преувеличивай, — вмешалась Кириэль. — Колонна под постоянным прикрытием магов. Они сразу тебя вычислят и примут адекватные меры.

— Это еще неизвестно, — возразил я.

— В твоем случае — может быть, — не стала настаивать девушка, — а в обычной ситуации помогает.

— Ну-ну, посмотрим, как это сработает против Ивора.

— А он и не будет атаковать войско, — удивила она меня.

— Это почему?

— Во всяком случае, пока не расправится с магами. Некогда отвлекаться на людей, когда идет магический поединок. Вот и получается, что битва ведется в двух плоскостях одновременно. И когда одни маги побеждают, простым людям остается либо драпать, либо сдаваться.

— Не хотел бы я оказаться на месте простого солдата, — для меня совершенно однозначное мнение.

— Они же верят, что их маги самые сильные, — вступился Тэсс за солдат. — Как же иначе?

— Как, например, в этот раз.

— А чем ты отличаешься от них? — задала резонный вопрос Кира. — Ты точно также не знаешь, чем закончится наш поединок, но веришь в собственные силы. А солдаты верят в силы своих магов, вот и вся разница.

— Слишком упрощенный подход, — не согласился я. — Я верю в свои силы, потому что я примерно представляю свои возможности, а солдатам приходиться верить слепо. Лично для меня это неприемлемо.

— Поэтому ты не там, а здесь, — резюмировал Тэсс.

— Ага, остроумно, — рассердился я. Так всегда — когда я чего-то принципиально не понимаю, то начинаю сердиться. Не на других — на собственную тупость.

— Просто прими их такими, какие они есть, — мягко предложила Кириэль. Кажется, в душе она со мной согласна.

— Я стараюсь...

Смотреть на обустройство лагеря мне не хотелось, да и не до этого было — нас ждала похожая работа.

В лагере Кириэль сказала, что поедет посмотреть позиции, на что Сух категорически возразил:

— Я не позволю подвергать вас опасности!

Пришлось действовать через принцессу, раскрыв ей часть плана, а мнение Суха Киру интересовало мало — ей лишь требовалось, чтобы из-за ее отсутствия военачальник не поставил на уши весь лагерь и не менял план сражения. Я только тихонько посмеивался, представляя, что подумали бы о после в лагере, если бы узнали, что ей предстоит ползком преодолевать поле, а потом всю ночь сидеть в яме под землей.

К холму выходили с максимальными мерами предосторожности, то есть с полной маскировкой и разведкой. Я не сомневался, что передовые разведывательные отряды противника будут постоянно наблюдать за будущим полем боя, и не ошибся. Там присутствовал даже один слабенький маг.

На сам холм в прямом смысле ползли, сохраняя маскировку.

— Эх, нам бы сейчас Дранг пригодился, — вспомнил я о гноме, готовясь создавать подземное убежище.

Никаких подземных ходов делать нельзя — их просто не замаскировать. Примитивная яма в земле, но созданная с применением "новейших магических технологий".

Сначала мы аккуратно сняли кусок дерна на глубину до предполагаемого потолка схрона. Потом сформировали потолок, сплавив грунт в плотную однородную массу. При помощи "праха" получили внушительную подземную полость — чуть меньше размеров имеющейся у нас клифы. Поверх потолка расстелили маскировочную ткань, а сверху вновь положили слой дерна, проследив, чтобы ни одна травинка не засохла. Пару часов накладывали маскировочное заклинание — получилось неплохо.

Оставалось самим попасть внутрь.

Я думал, как сподручнее завалить изнутри подземный ход, когда Кириэль как бы между делом сказала:

— Не мучайся — я догадалась снять координаты.

— И промолчала! — я едва не хлопнул себя по лбу. — И когда ты успела? Это же долгое занятие.

— Кому долгое, а кому и нет, — улыбнулась она. — Особенно, когда не хочется лезть туда прямо сейчас.

— Тогда убираем следы и возвращаемся. По данным разведки, войско появится здесь не раньше утра, но за пару-тройку сатов мы должны быть на месте.

— Блокировка порталов не должна появиться раньше утра, — сделала последнюю попытку отвертеться Кириэль.

— Кира, — я изобразил умоляющий взгляд. — Мы должны попасть сюда наверняка, а не руководствоваться предположениями.

— Уговорил, — раздраженно бросила она. Не понимаю, она хотела услышать от меня что-то другое? — Портал я обеспечу в любое время.

Нас все-таки не обнаружили. Приложив ухо к стене, можно было почувствовать сверху шаги множества людей, но откопать нас никто не пытался.

В расчетное время я развернул разведывательную сеть, чтобы узнать обстановку снаружи.

И вновь оказался прямо внутри защитной сферы, созданной сразу несколькими магами, и питающейся от мощного Источника. И снова сфера была ориентирована на отражение атаки извне, никак не реагируя на нас.

— Мы легко можем разрушить общую защиту, — объяснял я Тэссу и одновременно размышлял вслух. — Но это даст лишь небольшое преимущество для магов Милены, зато выдаст нас. Ивор же имеет собственную защиту, работающую от артефакта, — я повернулся к Кириэль: — Давай сначала сформируем каналы для атаки, а потом я пощупаю его щиты.