Девятимечье. Красный Меч

— Жизнь и смерть — две стороны одной монеты. А цена монеты не меняется, если её перевернуть.

С этими ловами Иннея снова закрыла глаза и, казалось, совершенно выпала из окружающего мира. Надя оглянулась на Альтраю, но та только недоуменно пожала плечами.

— Девочки, девочки! Идите сюда, у нас тут каша готова!

Фирелен сидела на бревне, махала рукой и была полностью довольна жизнью. Другие ведьмы тоже то и дело хихикали. Похоже, Тэлаф только что рассказал им нечто крайне забавное.

Только когда три девочки присоединились к остальным и принялись за еду, Надя получила возможность как следует рассмотреть спасенного ими парня. На вид он был примерно её ровесником — лет тринадцать-четырнадцать, да и ростом превосходил не сильно. Но на этом их сходство исчерпывалось. У Тэла были довольно короткие, светло-рыжие волосы, веснушки по всему лицу и хитрые глаза неопределенного серо-зеленого цвета. Подросток был очень подвижен — все время вертелся, поворачиваясь то к одной, то к другой девушке, а во время разговора бурно жестикулировал, едва не роняя миску. Он совершенно освоился в новой компании, и Надя даже ощутила легкий укол зависти. Ей, сдержанной и закрытой по натуре, это до сих пор не вполне удалось...

"А он ничего, симпатичный"

Девочка удивилась, поймав себя на этой мысли. Дома её отношения с парнями ограничивались парой безнадежных влюбленностей в киногероев и персонажей книг. Реальные люди, окружавшие ее, казалась какими-то слишком скучными для романических устремлений. А тут вот... "Хотя", — мысленно усмехнулась Надя, — "чего еще ожидать, когда мир вокруг напоминает фантастический роман? Ладно, посмотрим, что за человек этот Тэл".

Каша немного походила на пшеничную, немного на гречневую, но, в любом случае, была вкусной, горячей и сытной. В кронах деревьев, совершенно не боясь присутствия людей, щебетали и свиристели какие-то птицы, утренний ветер, хоть и зябкий, нельзя было назвать ледяным, и Надю едва ли не впервые за последние дни посетило чувство полного удовлетворения. Не надо было ни бежать, ни прятаться, ни медитировать до потери сознания — сиди себе у костра, грейся, расслабляйся душой и телом, пока не...

— Моем посуду, сворачиваем лагерь, готовимся выступать. Иннея, поешь на ходу, мы и так задержались дольше, чем хотелось бы. Нэад, подруга, ты тоже не засиживайся.

"Ну вот, как обычно"

И только по всегдашнему дружески-ироничному обращению "подруга", Надя поняла, что последняя фраза касалась именно ее.

— Как ты меня назвала?

— Понимаешь, — пояснила Альтрая, не прекращая паковать рюкзак, — При инициации мага ему дают новое имя, обязательно на Алдракеле, древнем языке драконов и Старших народов. Это помогает Силам узнавать его при обращении и сдерживает часть проклятий, основанных на Истинном Имени. И вот у нас так вышло, что Тэл тогда, в подвале, произнес имя, на которое ты откликнулась.

— Серьезно? — удивилась Надя, — Ничего не помню. И как меня теперь должны звать?

— Нэад'Ди, что в переводе означает... ну если буквально, то Льдистый Ветер... а если ближе к разговорному — Метель. В обиходе сокращается до первого слога.

Землянка встала, потянулась и недоуменно покачала головой:

— Знаешь, меня удивляет вот это твое качество — рассказывать обо всем гладко, подробно, как будто ты лекцию читаешь. По бумажке. Как бы и мне так научиться?

— В принципе, это несложно, — ведьма закончила собираться и, закинув рюкзак на плечо, ждала остальных, — Нужно всего лишь пару лет побыть воспитателем, сиделкой, нянькой и наставницей по всем вопросам при четырех неуправляемых малолетних бандитках... то есть, командиром нашего великолепного отряда.

Потом он шли к порталу. Пейзаж вокруг не отличался разнообразием — поросшая высокой травой равнина, с разбросанными по ней маленькими рощами деревьев. Слежку за окрестностями взяла на себя Кетма, так что двигаться было порядком скучно. Надя, точнее, Нэад, после недавней отповеди опасалась приставать к лидеру, поэтому удовлетворяла свое любопытство, прислушиваясь к болтовне Тэла и Фирелен, благо те затронули довольно интересную тему:

— Я читал про порталы в старых хрониках. Правда, что их когда-то поставил сам Алый Охотник?

— Честно — не знаю, — отозвалась Фира, — Они старые, ужасно старые, говорят, им больше, чем по пятьсот лет. И работают они на энергии Предела, да. Так что очень может быть, но кто сейчас помнит, как оно там было? Разве что самого Алого спросить, когда явится.

Фирелен хихикнула собственной шутке. Она вообще очень стеснялась внимания парня и от смущения болтала еще больше, чем обычно. Тэлаф улыбнулся ей в ответ:

— А как вы их активируете? В книге было написано, что для этого использовались специальные Ключи, очень редкие. У вас такой есть?

Вместо целительницы ответила Кетма. Довольно хмуро, так как Тэл ей не особо нравился, но вопрос был как раз по её части

— Ключ нужен, чтобы путешествовать из любого места к одному из порталов. От камня к камню можно ходить напрямую, если знаешь правильные слова и знаки. Кстати, мы пришли.

За деревьями очередной рощицы, которую они миновали, действительно стоял камень. Если бы Нэад не видела его раньше, ни за что бы не догадалась, что в нем есть что-то необычное. Простой красновато-серый валун, не то гранитный, не то кварцевый, абсолютно неправильной формы — нечто вроде исполинского блина с неровными краями и почти плоской вершиной.

Ведьмы окружили портал, и Кетма речитативом затянула заклинание. Одновременно, она легко касалась камня, под её пальцами то тут, то там вспыхивали алым буквы давно забытого алфавита. Из центра плиты медленно поползли струи молочно-белого тумана. Парень глядел во все глаза — еще бы, настоящая, подлинная магия! Он даже не пытался скрыть своего любопытства. Нэад уже видела этот процесс один раз, но все равно наблюдала с интересом. Остальные колдуньи остались полностью равнодушны. Для них такой способ путешествия давно стал рутиной. Последние слова заклятия, туман заволакивает все вокруг... Тэлафа несильно толкнули в спину:

— Лезь наверх.

Тэл послушно вскарабкался на камень, сделал неуверенный шаг вперед и внезапно ощутил под ногами пустоту. Не успев даже испугаться, он рухнул куда-то вниз, в белесую мглу. Ощущение полета было коротким и завораживающим, хотя и довольно жутким, но закончилось слишком быстро. Спустя секунду Тэлаф осознал, что снова стоит на каменной плите. Плита была та же самая (или просто очень похожая), а вот местность вокруг разительно поменялась. Вместо солнечного луга он увидел сплошной ковер мха, расстилающийся, насколько хватало глаз. Кое-где из зеленого покрова поднимались деревья, но довольно низкие и какие-то болезненные на вид. Парень спрыгнул с камня, и земля под его ногами глухо чавкнула. Болото? Когда желтоволосая ведьма — Альтрая, кажется — предложила ему "сопроводить отряд до убежища, там отдохнуть и получить ответы на все вопросы", он представлял себе что-то вроде тайной пещеры в горах, или подземелья, как у Орва, или хижины в глухом лесу. Но как можно прятаться в болоте?

"Хотя чего я волнуюсь? Дойдем — разберемся"

Пока Тэл оглядывался, из портала одна за другой появились ведьмы. Что-то изменилось в их лицах, встревожив всех, включая беззаботную младшенькую.

— Не могу связаться с координатором. Более чем странно, — бросила предводительница, едва ступив на землю, и задумчиво нахмурилась, — Значит так. Двигаемся, но осторожно. И посматривайте по сторонам. Тэл, идешь предпоследним, Нэад — перед ним. Мара — замыкающая, как обычно. Вперед.

Они шли еле заметными тропами, обходя лужи и мелкие озерца. Шли молча — по нервам било чувство близкой опасности. Тэлаф вместе со всеми настороженно оглядывал окрестности — но, в отличие от остальных, у него к опаске примешивалась добрая толика предвкушения. Даже ожидая казни, он, подобно многим в его возрасте, не верил в собственную смерть. И, как сейчас оказалось, не утратил любви к авантюрам. Адреналин кружил голову, заставляя крепче сжимать длинную отполированную палку. Проверенное оружие не раз выручало Тэла в уличных драках, и хотя здравый смысл шептал, что против взрослого вооруженного человека она не сильно поможет, это было лучше, чем ничего.

И надо же было такому случиться, что из всех них палка самой первой отреагировала на внезапную опасность. Сам парень еще только разворачивался, заслышав треск в кустах с левой стороны, а палка уже пошла на замах. И когда истекающее слюной чудовище вылетело на тропинку, именно палка поприветствовала его раньше всех, просвистев на волосок от оскаленной морды. В следующий миг Тэла бесцеремонно схватили за руку, и в героическое единоборство со здоровенным темно-серым варгом вступили ведьмы. Правда, каким-то странным способом. Мара повела рукой и установила мерцающий защитный купол, заключив в него весь отряд... вместе со зверем! А Фирелен присела перед ним на корточки и затараторила быстрее обычного:

— Урф, ты откуда бежишь? Что тут происходит? Да отдышись, лохматый, все в порядке, мы тебя в обиду не дадим. Это наш мальчик от неожиданности стал палкой махать, он больше не будет. Правда же не будешь, Тэл?

Парень был настолько впечатлен это сценой, что без возражений проглотил "нашего мальчика" и только механически кивнул. Такой поворот событий оказался для него слишком неожиданным.

— Простите. Меня не предупредили, что из кустов может выскочить дружелюбный варг.

Зверь помотал головой и зарычал, а затем хрипло, но вполне членораздельно произнес:

— Приказ Матерей — общая эвакуация. Бегом к порталу.

И, видя, что ведьмы не торопятся выполнять его приказ, зарычал еще раз:

— Бегом!

* * *

Они пришли снова.

На этот раз, они пришли убивать.

Кратея, положив руки на магический шар, мысленно переносилась от одного "глаза" к другому, с разных ракурсов изучая подступающую к Болотному Замку армию. Конечно, любой полководец былых времен презрительно фыркнул бы, услышав это определение — каких-то сто человек, тоже скажете, армии! Но Кхаэрт давно не видел большой войны, а последние настоящие полководцы умерли не меньше полутора столетий назад. Ведьма, не отрываясь от шара, начала говорить:

— Итак, силы церковников. Около сотни чернецов. У всех противомагический "колпак" радиусом локтей в десять. Примерно треть — с тяжелыми арбалетами, остальные предпочли не расставаться с булавами. В тылу — десяток Блаженных, пока еще в цепях. Рядом с ними на телеге волокут деревянный ящик. Что-то вроде большого гроба. Ну и еще человек двадцать крестьян местных, этих, видимо, погонят как проводников.

Провидица сделала небольшую паузу, давая остальным время осознать информацию.

— Наши силы слишком скудны, чтобы их перечислять. Но традиция требует. У нас — ловушки и две дюжины перевертышей. Плюс пять ведьм, то бишь мы сами. Гаэр, девочка моя, что ты думаешь о таком раскладе?

— Я бы сказала, — едко отозвалась воительница, — Да у вас уши в трубочку свернутся. А если по делу... Не пересилим. Даже если одолеем этих, все равно отсюда нас погонят. Может, даже обелиск воткнут. Сейчас монахов хорошо бы напугать и заставить отступить. Не получится — дожидаемся, пока девочки свалят и бежим.

"Если, конечно, нам дадут выйти. Когда все закончится, монахи прочешут здесь каждую кочку. Знать бы еще, что у них в ящике припрятано..."

Она усмехнулась, оглядев подруг. Бледные, изможденные... спокойные. Лица их в полутьме избушки казались белыми пятнами. По всем канонам правильной обороны, ведьмы должны были собраться не здесь, а в самом сердце Болотного Замка, в донжоне. Вот только церковники тоже не дураки. И когда их передовые отряды прорвутся сквозь ловушки и зыбкую пелену иллюзий, окружающих крепость, они ударят. Безжалостно и неотвратимо, с силой, перед которой древние стены и вся магия Ковена — ничто. Поэтому недостаток мощи пришлось компенсировать скрытностью. Не замок, а полуразвалившаяся избушка вдалеке от его стен. Не многослойные плетения защитных и атакующих заклятий, а полное отсутствие активной магии. Даже шар света не решились зажечь, довольствуясь лучиной.

"Затаились, как карнайки в подполе... Трясемся за свои жизни, как будто они еще кому-то нужны..."

Гаэр коротко и зло рассмеялась. Ничего, ребята, карнайки тоже умеют кусаться. Особенно — загнанные в угол.

Ведьма влилась в ментальную сеть, протянувшую свои нити по всему Отравленному Лесу. Дальше... еще... она заметила то, что искала и мысленно потянулась к россыпи пылающих оранжево-бурых огней:

"Значит так, лохматые. Монахи уже на подходе. По команде — бьете стрелами по Блаженным. Только стрелами, ясно? И сразу отходите. Кто перекинется раньше времени... Оторву хвост, а потом засуну куда придется. Всё поняли!?"

В ответ колдунья услышала полусмех-полурык Шрама, вожака стаи:

"Не учи варга брать добычу, ведьма. Я лично прослежу, чтобы щенки не испортили охоты. Клянусь Алым, это будет весело!"

"Скоро все повеселимся, старый"

Гаэр прервала связь и подключилась к восприятию Кратеи. Пока она болтала с перевертышами, монахи разделились на пять групп и теперь четыре из них следовали за проводниками, не выпуская друг друга из вида. Последний отряд образовал кольцо, внутри которого оказалась повозка со странным ящиком и десяток увешанных массивными железными цепями людей.

Некоторое время ведьмы молча наблюдали, как монахи продвигаются вглубь болота. Порядок движения во всех группах сохранялся один и тот же — впереди шел один из крестьян, а остальные четверо находились среди монахов

"Они прикрываются крестьянами. Сестры, вы понимаете, что это значит?"

Селех. Гуманистка, чтоб её...

"Что они держат нас за мягкосердечных дур"

"Мы не можем использовать огненные пузыри! И яд тоже. Только точечные атаки"

"Заткнулась бы ты... сестра. И без тебя хреново. Какая точечная атака, если они под колпаком?"

"Нет! Мы же защищаем народ от Церкви!"

"Ты" — Гаэр начала заводиться всерьез, — "Можешь защищать кого угодно. Я же — просто убиваю монахов. Везде и всегда. Сейчас я могу заставить их умыться кровью. Упускать такой шанс из-за каких то сиворылых? Хер там!"

"Прекратили. Обе"

Кратея умела, не повышая голоса, говорить так, что замолкали все и сразу.

"Не дергаемся. Пока. Как только оборотни атакуют, большая часть чернецов рванется назад, забыв про пленников. Остальных постараемся выбить максимально прицельно, но... Селех, это война.

А теперь возвращайтесь к своим делам. Гаэр, командуй атаку через... проклятье! Они снимают вериги. Гаэр, сейчас!"

Нет времени переспрашивать и уточнять. Времени вообще нет. Если Блаженные готовы применить свою силу даже не видя противника, значит, готовят какую-то масштабную дрянь. Их надо остановить, не дожидаясь, пока она всё-таки произойдет.

"Шрам, план меняется. Стреляете — и сразу в рукопашную. Уложите столько ублюдков, сколько сможете. Готов? Вперед!"

Еще мгновение все было тихо. А потом, перекрывая свист летящих стрел и первые крики раненых, над болотом взметнулся торжествующий вой.