Вампир демону не эльф

— Мерт, слушай... слушай... — Тайли говорила быстро и сбивчиво, словно боясь, что он исчезнет, быстрее, чем её собственное изображение перед алтарем, — Дариэн мне рассказал, что есть мир... разные миры... где... в общем, надо подарить кольцо... такой ритуал — она стянула с пальца колечко из переливающегося на солнце непонятного металла (того, ради которого за союз с Арталией государства грызли друг другу глотки, потому что кроме Арталии не было его нигде). — Вот, возьми, — она вдруг всхлипнула, — по обычаю того мира, я стану твоей женой. Это кольцо мне подарил отец... — зачем-то уже прошептала она.

Мерт вздрогнул, когда прохладный металл кольца коснулся кожи, и тоже стянул перстень с пальца и надел его на палец принцессы. Тяжелый перстень едва не упал, но девушка удержала его.

— Тай... Тайлин... — Мерт с тоской в глазах смотрел на свою принцессу. — Я тебя люблю.

— Люблю тебя... — эхом откликнулась принцесса.

В следующую секунду Мерт обнял уже пустоту.

Полудемон смотрел в расплывающееся почему-то небо, и не видел, конечно, как сам собой вспыхнул на алтаре золотой огонёк, заставив жреца отшатнуться в испуге и тут же благоговейно склонить голову.

И как перешептывались люди в толпе, что, дескать, первый раз за сто лет сами Влюбленные благословляют брак; не зря, видать, черти откуда привезли принцессу.

А небо расплывалось в слезах мальчишки — полудемона.

И горел золотистый огонек, благословляя влюбленных.

* * *

Длинный день клонился к закату. Зажигались городские фонари, редкие уже прохожие спешили разойтись по домам, дневная суматоха отступала.

Адальберт Крей толкнул знакомую дверь, незапертую как всегда, вошёл без стука.

В доме было по-вечернему уютно, тепло. На столе — кружка с напитком непонятным (по-крайней мере, Адальберт узнать его не смог), но явно горячим, и приятно пряно пахнущим.

— Ждала? — маг уселся за стол, не то усмехнулся, не то улыбнулся, вот только взгляд у него был усталым.

— Я же провидица, — Айша улыбнулась в ответ, присела напротив. — Как там Мерт?

— Не самый радостный день в его жизни. В моей, в общем, тоже, — маг задумчиво посмотрел на женщину. — Провидица... ты же знала, что произойдет? Почему не сказала?

— Потому и не сказала, что знала.

— Айша...

— Подожди, Крей, — голос женщины стал жёстким. — Если бы я рассказала тебе, что бы ты сделал?

Маг молча передёрнул плечами, всем своим видом показывая, что что-нибудь бы сделала точно и Айша продолжила:

— Ты бы помог своему сыну, верно Аль? Нашёл бы способ его защитить... у тебя бы получилось.

— И что? — Адальберт внезапно охрип, или, может, в этом был виноват слишком горячий напиток.

— Ничего. Но ты не можешь защищать его вечно, Аль. Ты можешь спасти сына от наёмников, охотников, магов. Если окажешься достаточным дураком, то можешь попытаться спасти его от разбитого сердца. Но однажды ты не сможешь его спасти от самого себя. И это точно будет не самый радостный день в твоей жизни, мэтр Крэй, — Айша невесело усмехнулась. — И в его жизни тоже.

Адальберт молчал долго. И о чем он думает... Айша не была уверена, что знать хочет.

А маг вспоминал то отчаянье, то счастье в глазах сына... и девочку с серебристым узором на запястье... которая через несколько лет станет королевой...

Его сын ещё не выбрал свой путь. И его сын — полукровка.

И он не сможет вечно быть рядом. И уберечь его.

— А она сможет?

Провидица улыбнулась и протянула ему камушек.

Адальберт так и не научился понимать камни, но, глядя на камень на своей ладони, он очень надеялся, что на нём написано именно то, что он хочет видеть.

Наталья Костюченко

Тяжелый случай

Как же порой надоедливы бывают события. То их нет, то сыплются, что мусор из дырявого ведра. И причем имеют такую особенность происходить именно в тот момент, когда и так дел хватает! Причуда судьбы? Едва ли! Закон подлости? Возможно, даже очень возможно.

Утро выдалось хмарым, сырым. Никуда не хотелось идти. Однако еще с вечера были собраны бумаги. Тем же вечером были определены пункты назначения, так сказать, а значит, идти все-таки придется. Такова уж работа курьера. Не зря говорят: волка ноги кормят. И не важно, кто "волк", кто "заяц", а кто и чего похуже.

-Глэн, выходи! Глэ-эн! Выходи-и! — донесся с улицы зычный крик.

"Вот ведь, Савариш уже тут. А ведь обычно его по утрам не добудишься!" — мрачно выдохнул встрепанный черноволосый парень, нехотя сползая с кровати. Некстати вспомнилось, что именно на сегодняшний вечер назначены торжественные проводы в женитьбу Тофра. Вот ведь как бывает: Тофр — кутила, гуляка и первый бабник в их компании, а надо ж тебе — первым же и решил жениться. Глэн аж поежился: перспектива женитьбы его не прельщала, она его прямо-таки бесила и пугала одновременно.

-Глэн! Твою ж... Выходи!!! — вновь проорал Савариш.

-Ну... вот тебе и доброе утро, — хмыкнул Глэн, поспешно собираясь.

С самого детства неразлучная четверка друзей — Глэн Адияри, Савариш Шари, Тофр Диати и Бадристер Тэйе — наводила шороху в окрестностях. В принципе ничего смертельного, но эта компания на ровном месте находила приключения, итогом которых, в лучшем случае, были разбитые окна, разрушенные сараи да амбары. И это притом, что магом можно было считать только Глэна, да и то не совсем. С возрастом количество "приключений" уменьшилось, что нельзя было сказать о качестве. А с магией... да-да, она была лишь у Глэна, да и то условно.

Так уж получилось, что магия Глэну давалась из рук вон плохо. Единственное направление, дававшееся без проблем, — создание пентаграмм и вызов демонов. Но и тут не обошлось без казусов: вызвать-то демона он мог, но удержать... То ли силы не хватало, то ли еще чего. И что при таком раскладе делать? В маги уж точно не подашься, вот Глэн и промышлял курьером. Сперва не очень, а потом втянулся. Сам втянулся и Савариша втянул. Хотя о последнем парень частенько жалел: норма по попаданию в неприятности у друга была заоблачной, так еще при этом он и остальных в... кхм... ну, пусть будут приключения — втягивал.

Обычный рабочий день курьера начинался с раннего утра и едва дотягивал до обеда: так уж повелось, что со всеми важными бумажками старались разобраться до полудня, после ничего срочного не заводилось, а если не срочное, то до завтра долежит. Сегодняшний день оказался исключением: Ковровую гильдию трясло в ожидании проверки, а потому бумаги буквально летали между складами, разбросанными по всему городу. Глэн с нетерпением ожидал заката, надеясь, что с наступлением темноты вся эта суматоха сама собой утрясется.

Понятное дело, в каком настроении Адияри заявился в трактир на гулянку. Опять же по вине Ковровой гильдии Глэн решил быстренько догнать уже "гуляющую" компанию. Вообще-то компания была интересная, и все сплошь активно провожали Тофра Диати — лучшего наемника всех времен и народов (А кто сомневается, тому две кружки самогона на одном дыхании и без перерыва! Если сомнения остались, то можно и кулаком мнение подправить!) — на тот свет, в смысле в женитьбу. Худощавый Глэн, упитанный Савариш и мускулистый Тофр были активней всего. В их развеселой компании не хватало невозмутимого Бадристера, может, и к лучшему: а то как начнет считать кто сколько выпил, да зачем это надо...

Как показала практика, отсутствие Тэйе было не к лучшему, но...

Достопочтенная Мила Фру — хозяйка весьма прибыльной таверны — грустила. И хоть выручка за вечер уже собралась приличная, драк пока никто не устроил, подавальщицы не слишком юбками вертели, хозяйка пребывала в печали. Истомилось сердце бедное, девичье... Правда, встречались индивиды, утверждавшие, что у прижимистой Фру сердца как такового и нет. Но с затянувшимся девичеством согласны были все, а потому лишний раз старались об этом не говорить. Даже родственнички Милы старательно уходили от этой темы, с дрожью припоминая ее увесистый кулак, то есть изящные ручки.

И все бы ничего, да только у тех же родственников уже внуки пошли, а у Фру... "И ладно бы страшная была! Я ж не то, что эта тшехтова соседка. Совсем нет. Я ж еще молода и очень даже красива!" — госпожа Фру тщательно рассматривала себя в натертом до блеска подносе: "И грудь — есть на что поглядеть, да и не только поглядеть. И брови кустистые, не то, что у этих вертихвосток — тоненькие, словно нитки. И щеки есть, сразу видно — справная женщина, а не худышка какая. В самом соку, как говорил тин Шаван. И что ж ему еще надо?" — едва не взвыла от печальных мыслей гнома. "Ему" — это многоуважаемому тину Мур из рода Мряу. Фру ради него на многое была готова, даже продать выпивку в кредит, что для прижим... то есть хозяйственной гномы было равносильно чуду.

Вот уже шестой год, как Мила тихо страдала от неразделенной любви. Сперва радостно-призывно улыбалась состоятельному клиенту — почему-то после таких улыбок тин Мур давился предложенной выпивкой и спешно покидал таверну, ссылаясь на дела. Ах, он такой деловой, такой занятой... Потом давиться перестал, видать попривык: ну, мало ли, вдруг у хозяйки зубы заболели, а он так не вовремя поздороваться решил. Потом Фру старательно подкармливала тина, а то он все в бегах да в бегах, никакого режима питания, да и наверняка в холостяцком доме всухомятку питается. Тогда-то Фру и намекнула в первый раз, что негоже такому видному мужчине да всухомятку. Тин печально согласился, покивал головой и стал чаще захаживать в таверну. Мила исподволь старалась натолкнуть гнома на мысли о женитьбе, мол, как же такой мужчина, ну в самом расцвете сил, да без жены живет. Гном сокрушенно кивал, хлюпал носом и заказывал еще одну кружку выпивки.

Вот и сейчас гнома печально наблюдала за Муром, сидевшим неподалеку от барной стойки, как раз на виду у хозяйки таверны. А предмет ее тайных вздохов как ни в чем не бывало продолжал о чем-то спорить с заезжим вором. Что вор, то госпожа Фру определила с первого взгляда. У нее вообще глаз наметан на нужное. И ведь такое подспорье тин Мур не замечает, буквально мимо своего счастья ходит!

Тин Мур недовольно хмурился. И дело было не в кружке эля, эль-то был достойным, весьма и весьма. А вот нынешний собуты... ну, точнее собеседник гнома был совсем иным: скользкий, хитрый тип, промышляющий кражами амулетов и небольшого размера артефактов. Если бы не заказ, достойный гном и здороваться не стал бы со Жмухом. Но десять золотых на дороге не валяются. А этот... ведь украл же он те амулеты, украл, да все цену набивает.

— Ну что вы, почтенный, начальная цена не включала в себя побег от злющих сторожевых демонов, лазанье по колючим кустам и прыжки с крыш, — нахально улыбался Жмух.

— И где там были демоны и кусты? — аж подпрыгнул от возмущения гном.

— Значит, с крышей вы согласны? — поспешил уточнить вор.

— Нет, не согласен!

— А надбавка за риск?

— За какой?

— Ну как же? Если бы риска не было, вы б и сами на дело пошли!

-Да я... — бедняга Мур даже поперхнулся элем.

-Ну так как? Рассчитываться будем? А то я могу амулетики кому другому продать, — ухмыльнулся Жмух, демонстративно потрясая суконным мешочком.

-Будем, будем, а как же, — недовольно пропыхтел гном, доставая из-за пазухи кошель: поисковый амулет, конечно, штука дюже практичная — найти можно кого угодно, но накладная — поиски значительно ограничены по времени и расстоянию, оттого и требуется их немало.

-И чего ждем? — руки вора так и тянулись к деньгам, да вот незадача: недоверчивый гном клещом вцепился в желанный кошель.

-Сперва амулеты!

-Нет, деньги вперед!

-Амулеты!

-Деньги!

-Одновременно? — предложил компромиссный вариант гном.

-Ну... можно и так, — нехотя согласился вор.

Как тянулись друг к другу руки — действо, достойное описания золотым пером самым лучшим рифмоплетом: и дрожь, и зуд на кончиках пальцев, и страх, и тревога, закушенные губы, прерывистое дыхание... Еще чуть-чуть, самую капельку... и вот... Да! Свершилось!

Вор тут же сунул нос в кошель — пересчитать оплату и сразу же гневно возопил:

-Здесь меньше, чем мы договаривались!

-Само собой, — согласился тин Мур, нежно поглаживая мешочек с амулетами. — Только мы договаривались на амулеты, а ты еще по собственному почину колье с браслетами прихватил. Так что это штрафные за самоволие.

-Ну ты... — зашипел Жмух.

-Попрошу потише, тут и стража иногда столоваться любит, — невозмутимо заметил гном.

-Спешу порадовать, амулеты там тоже не все. Как знал, что гномам нельзя доверять, — оскалился вор.

-А мне все и не нужны, поди, штук десять припрятал? — прикинул гном. — Так мне и оставшихся сорока хватит, — почтенный тин Мур не спешил оповещать о том, что часть амулетов решил оставить себе, ну, а вдруг пригодятся?

Жмух только зубами скрипнул: "Ну, ничего, ничего, еще посмотрим, кто смеяться будет".

"Наконец-то можно расслабиться!" — выдохнул Мур, глядя в спину удаляющегося вора. Не самый удачный партнер, но на один раз потерпеть можно — примерно так рассуждал почтенный гном, не подозревая о планах возмездия со стороны Жмуха. А может, и подозревал: не зря же третью кружку эля заказал?

Собственно, третьей кружкой хозяйка таверны и обеспокоилась: не видала она пока, чтобы почтенный тин Мур лишнее выпивал. Покушать — это да, всегда пожалуйста, а вот выпить... И сердце о чем-то тревожно шепчет...

-Тин Мур, может картошечки жареной с телячьей отбивной? Телятину мясник продал нежную-нежную, сочную-сочную, хоть и не жарь вовсе! — Мила решила подбодрить загрустившего гнома.

Беднягу Мура от картины "мясо сочное нежареное" аж передернуло, но отвечать, дабы не расстроить приветливую хозяюшку (а то расстроишь и потом зубов не досчитаешься!), не стал, вновь уткнувшись в кружку.

-Эх, жениться вам, тин Мур, надо, жениться. И хозяйка в доме будет, и вас обиходит да утешит. Вы вон какой мужчина видный: и при делах, и при внешности — солидный такой! — начала привычную песню Фру.

Мур из рода Мряу аж приосанился: ну ведь и правда, завидный жених! Потом печально вздохнул:

-И где ж я жену подходящую найду? Нынешние девицы не только привередливые, но еще и себе на уме! Им же все сразу подавай: и особняк, и выезд, и наряды каждый день менять, и колец с диадемами побольше!

-Так как же это... — растерялась Фру.

-Да вот так, почтенная, все так. Это во времена нашей молодости мы уважительно относились к словам старших и не вертели носами, когда честный гном делал предложение!

Миле сложно было представить, как кто-то делает предложение выйти замуж тину Мур. А еще сложнее было представить, что она — Мила Фру, хозяйка хорошей таверны, да и вообще хорошая хозяйка — уже не молодежь. "Да как же такое может быть?" — изумилась-возмутилась Мила.

-Спасибо вам, хозяюшка, — воспользовался моментом (ну да, такой момент, когда Фру молчит, надо точно использовать, а то мало ли!) гном и поспешил расплатиться за ужин. — Доброго вечера вам, хозяюшка.

А Фру ни слова вымолвить в ответ не смогла: вот опять любовь всей ее жизни уходила прочь, так и не оценив своего возможного счастья. А ведь она ради него даже няней пошла работать. Ну и что, что всего один день выдержала, главное же пошла: он просил, она исполнила. Эх, не ценит своего счастья тин Мур, не ценит!