Огненный мир

Я уже собирался разочарованно плюнуть и вернуться к зазубриванию очередного десятка рун, как в голову пришла идея. Точнее вспомнился Учитель со своей болтовней о величии Архимагов Древности и об использовании метода "прессованной бумаги". А почему, собственно, и нет? Почему не попробовать создать копию моей паутины и наложить ее на оригинал?

Идея показалась простой, но ее осуществление стоило мне литров пота. Однако через некоторое время, в результате бесчисленных попыток и упорных тренировок, я смог наложить в сознании друг на друга две одинаковых паутинки рун с минимальным зазором меж ними. Концы соприкасающихся "лучей" соединил специально разработанной мною руной. Дополнительное "утяжеление" конструкции с лихвой компенсировалось тем, что мне все так же приходилось вливать энергию в одну паутину, а не в две, но энергия при этом запитывалась для обеих.

А вот долгожданный момент испытания... меня поразил. И поразил не только меня, но и одного магистра, и человек десять студентов, занимающихся в соседней аудитории.

Я направил руну-навдочик в отремонтированный кем-то глобус... и, не зная, радоваться или пугаться, замер. Простенькое боевое заклятье, Духовный Нож, куда-то исчезло, а вместо него (как казалось бы со стороны, прямо из моей ладони) с бешеной скоростью вылетело едва заметное мерцающее копье. Оно разорвало деревянный шар к чертовой матери и, оставляя за собой инверсионный след, пронеслось дальше. Вонзилось в стену, оставив в кладке приличную дыру, за которой хорошо стало видно класс с ошалевшими студентами и магистра Юрана, уронившего челюсть на грудь. Над его головой как раз находилась еще одна дыра — след от разработанного мною Копья Духа. Копье пронеслась через все преграды и стены академии и вылетела куда-то в небеса.

Когда Юран, а заодно и другие магистры, пришли в себя и вознамерились дать мне нагоняй, через окружившую меня толпу пробился какой-то парень и велел всем магистрам и мне немедля прибыть в кабинет Андареса.

Лицо Юрана на секунду исказила усмешка, в глазах пронеслось облегчение: похоже, Андарес избавит его от сомнительного счастья отчитывать Повелителя Демонов. А старый жук найдет способ поставить выскочку на место.

По крайней мере, мне показалось, что магистр думает именно так. Но да черт с ним и с Андаресом. Я только что обнаружил золотую жилу, и если ее разработать... да я за месяц стану равным архимагу, а за два сделаюсь сильнее архимагов Совета, собранного воедино. Ой, Князь, дай мне два месяца, и тебе крышка! Только бы не случилось непредвиденных трудностей...

Уже через несколько минут я понял, что трудности случились, и еще понял, что я попал. На подходе к городу — армия зомби со всеми некромансерами королевства, а архимаг утверждает, что не в силах с ними справиться и что город обречен, но мы все равно будем драться до последнего.

Либо он что-то темнит, и дела не так плохи, как он описывает, либо он — идиот!

В огромном, как ангар, сплошь разукрашенном позолотой зале (не знал, что в академии такие есть!) стоит длиннющий стол, на конце которого примостились семь человек и один демон. Четверо магистров академии смотрят в рот Андаресу и ловят каждое слово, рыцарь в стальных доспехах, которые, между прочим, здесь стоят чуть дешевле дворца в столице, регулярно сводит брови к переносице и время от времени сжимает кулаки в латной перчатке. И еще здесь присутствует женщина. Она, облаченная в легкую кольчугу, сидит тихо как мышь.

Малейшее движение рыцаря сопровождается чуть слышным лязгом и скрежетом — еще бы, ведь пудом железных пластин у него не покрыта только голова. Шлем он, похоже, оставил в холле с оруженосцем. Не знаю почему, но мне этот рыцарь сразу не понравился. Вроде все как у обычных аристократов-воинов: широкое лицо, выпирающий подбородок, гордая осанка, во взгляде — надменность. Но когда я смотрю на него, меня будто что-то колит, а оттого, что я не могу разобраться, что именно, меня начинает бесить.

Он перехватил мой взгляд, и меня мгновенно озарила догадка. Там, внутри, за этими темными глазами, сидит благородство и любовь ко всему миру. Этот человек кинется спасать ребенка или женщину ценой своей собственной жизни. При этом не остановится хотя бы на секунду, чтобы подумать, засомневаться. Ненавижу таких.

Его зовут Кан-Марак, он рыцарь и заодно командующий армией королевства Андареса. До сих пор поражаюсь, как можно называть королевством один деревянный город и прилегающую к нему область? Однако вот оно — королевство. Я сижу за одним столом с королем и по совместительству с верховным архимагом королевства, а также с рыцарем командующим армией и... кто эта женщина, кстати? И чего она молчит? Проклятый Андарес не представил нас друг другу, лишь в разговоре обмолвился, что рыцарь является командующим армией. А вот кто эта женщина — по-прежнему загадка. Не спрашивать же у нее?

Я пригляделся к ней внимательнее: далеко немолодая, морщинки у глаз и в уголках губ... но что это? Она закусила губу, потом бросила на меня быстрый взгляд и тут же его отвела. Но я успел увидеть напряжение и страх. Она боится. И боится меня.

Я стал следить за ней более пристально, и это не замедлило сказаться на ее состоянии. Она сразу занервничала, стала отворачиваться, делать вид, что меня не существует, — но с каждой секундой у нее это получалось все хуже. Стала ерзать, потеть. Наконец не выдержала и сорвалась:

— Почему ты сморишь на меня, демон?!!! — закричала она, придвинувшись ко мне и брызгая слюной.

Внимание присутствующих переключилось на нас, архимаг оборвал свою речь на полуслове и бросил на меня уничижительный взгляд. В зале на секунду повисла гробовая тишина, которая тут же нарушилась градом посыпавшихся вопросов:

— В чем дело, Альтаир?! Что ты натворил на этот раз? — спросил у меня Андарес.

— Жанесса, что этот... что он себе позволил? — спрашивал рыцарь у раскрасневшейся женщины.

— Что случилось? Что произошло? — задавали вторичные вопросы магистры.

Когда воздух в зале перестал сотрясаться от возгласов, я медленно обвел всех взглядом и пожал плечами:

— Понятия не имею. Миледи показалось, что я на нее смотрю пристальней, чем нужно. Но, может, об этом расскажет сама миледи... простите, не знаю как вас величать.

Женщина, стоявшая все эти секунды, не шевелясь, словно в ступоре, встрепенулась и бросила на меня одновременно злой и опасливый взгляд.

— Извините... — пролепетала она, — нервы ни к демону...

Она еще раз бросила на меня взгляд, полный противоречивых чувств, и отвернулась.

Возникшую было паузу нарушил кашель архимага:

— Кхе-кхе, простите меня, старика, я не представил всех друг другу. Моя вина. Итак, начнем, пожалуй, с вас: сей доблестный рыцарь командует армией нашего королевства — его зовут Кан-Марак, ну, надеюсь меня вы знаете все, как, впрочем, и магистров академии, а сия прелестная девушка — глава стражей Санганара, прошу любить и жаловать. Кстати, давным-давно ее родителей убил один из низших демонов, и с тех пор она ненавидит даже Повелителей... А, кстати, — добавил он, будто только сейчас вспомнил обо мне, — это студент академии и заодно Повелитель Демонов, не имеющий никакого отношения к Кругу Равных. Так что, тоже... жалуйте.

Видимо, ни для кого из присутствующих мой статус не был секретом — выражение их физиономий так и осталось кислым.

— Итак, — продолжил архимаг, не давая никому заскучать, — давайте разработаем план обороны города. Я хочу, чтобы вы учли следующие важные аспекты: во-первых, разрабатываемая мною защитная структура города сильно пострадала в результате нашествия Князя, магические плетения фактически остались только на стенах — но если враги прорвутся внутрь — я окажусь полностью бессильным предпринять хоть что-либо.

— Насколько хорошо укреплены стены в магическом плане? — задал не очень мне понятный вопрос рыцарь.

— Если я войду в астрал и буду оттуда вливать энергию в стены, то их не пробьет ни таран, ни самый мощный магический удар. Но повторяю, если враги войдут в город, мне уже нечего будет им противопоставить, кроме моей собственной мощи. А, если учитывать, что у стен соберутся все некромансеры мира, то моя мощь тут бессильна.

— Но как же так? — Рыцарь аж всплеснул руками, закованными в латы. — Стены Санганара совсем невысокие, зомби на обычных лестницах перелезут ее в считанные минуты.

Архимаг укоризненно покачал головой:

— Поверь, я сам возводил эти стены, я сам видел каждый камень в ней. Пока я нахожусь в астрале, ни пробить, ни перелезть через нее будет невозможно.

— Но как же некромансеры... — нерешительно вклинилась в разговор женщина.

— Я понимаю твое беспокойство, деточка, — мягким голосом прошелестел рыжий архимаг, — но у них не будет Князя, и, следовательно, они не смогут разрушить мои чары...

— Так для чего тогда вы все это нам рассказывайте? — произнес я, зевая. — Если оборона столь надежна, мы могли бы пойти заняться своими делами в ожидании помощи союзных королевств.

— Не так все просто, Кан-Альтаир, — сухим тоном ответил Андарес, — уязвимые места все же есть. А именно — врата города. Я не сумел закольцевать... впрочем, не важно. Думаю, объединенные общей целью некромансеры смогут взломать защиту любых ворот. А когда падут врата в дело вступят клинки солдат... стражей и ополчения. Кан-Жанесса, надеюсь, кроме своих стражников, вы успеете собрать и городское ополчение.

Женщина кивнула:

— Приложу все силы к этому.

— Вот и хорошо. Еще вопросы Кан-Альтаир?

— Да. На мой взгляд, в вашем плане присутствует белое пятно: если некромансеры разобьют ворота и зомби хлынут в город, то воинам даже не придется сражаться — их убьют заклятья самих некромансеров. А вы ничем не сможете помочь — ваше сознание ведь будит находиться в астрале.

— Ты прав и не прав. Дело в том, что для того чтобы скастовать заклятье по отношению к тому, что находится за периметром стен, некромансерам сначала самим придется проникнуть внутрь. А ты же знаешь, что ни один маг не в состоянии в ближнем бою справиться с армией. Поэтому некромансеры будут волнами посылать во врата своих рабов, и только после того, как те оттеснят людей подальше от ворот, войдут сами и довершат дело.

— Выходит, что нам нужно всеми силами удерживать ворота? — спросил рыцарь, еще более распрямляя спину — кажется, он уже видит себя героически умирающим, но не отступающим ни на шаг. Интересно, надеется ли он, что его имя войдет в баллады? "Кан-Марак Бесстрашный". Хы-хы.

— Да, я хочу, чтобы вы донесли до каждого солдата и горожанина важность этой задачи — либо мы удержим ворота, либо отступим на несколько десятков шагов и все умрем. Умрут защитники, их жены, дети, одним словом — все.

— Ну что же, — воодушевляющим голосом произнес рыцарь, — тогда разделим все войска и ополчение на четыре части, по числу ворот, и завалим ворота трупами... хотелось бы, чтобы трупы были вражьи...

Дверь из зала широко распахнулась, и из нее вприпрыжку вбежал какой-то парень. Кажется, тот самый, который звал меня и магистров на совещание к Анадерсу.

Добежав до нас, не утруждая себя поклоном и даже не переведя дыхание, парень выпалил:

— Милорд, полчища некромансеров уже в пределах видимости! В ворота рвутся потоки беженцев, среди которых могут быть лазутчики или маги врага, прикажите не впускать беженцев в город?

— Впускайте, — сухо кивнул ему архимаг, — но пусть стражи смотрят внимательно. Зомби будут брать город с ходу, так что времени нет. Ну, все за работу!

Магистры повскакивали с мест и как угорелые понеслись вон из зала — видимо, готовить ритуал для Андареса. Женщина в кольчуге ненадолго отстала от них, но у нее были свои причины — нужно собрать и организовать ополчение, распорядиться об открытии арсеналов. Рыцарь... Не сказать что побежал, но попер довольно резво. Только один я не понял свою задачу.

— А мне-то что делать? — спросил я, когда остался наедине с архимагом.

— Делай, что желаешь, Повелитель Демонов, ты мой гость, а не слуга.

На этих словах его фигура покрылась дымкой, и он растаял в воздухе.

— Фокусник, блин.

Когда я вышел из зала, а затем и из холла в основной коридор, я нос к носу столкнулся с Номатой и ее телохранителем.

— Какого черта вы тут делаете?! — воскликнул я, порядком офигев от неожиданности.

От моего возгласа Номата тут же перестала хлопать ресницами:

— Вас искали, Кан-Альтаир, — немного жалобным голосом произнесла она.

Кстати, она похорошела. Темно-желтые глаза кажутся совершенными на фоне обтягивающего фигуру золотого платья, а плещущиеся в них чувства кажутся осязаемыми.

— Мы с Тадом только-только приехали из столицы и тут узнали, что началась война... мы сразу бросились искать вас!!!

— Да? — все еще тупя, переспросил я. — Хорошо, верю. Так вот, вы оба слушайте приказ — я пошел на фронт — сражаться, а вы... сидите в академии и дожидайтесь меня. Когда мы победим, я сам вас найду. Поняли?

Глаза Номаты блеснули, и она, попытавшись скрыть этот блеск, опустила ресницы:

— Да, Повелитель, как прикажете.

— Не подлизывайся, — бросил я и, уже пройдя мимо замершего Тада, остановился на секунду: — Номата...

— Да? — вскинула голову девушка.

— Я скоро.

* * *

Номата Кан-Дарис за девятнадцать лет жизни ни разу не сочла себя дурой. Зато вот уже месяц она только и делает, что корит себя и заклинает последней идиоткой. Все у нее было хорошо: жизнь легка, мысли радужны, пока в один день не случились две беды — Лорд-Тасмай захватил замок, убив ее родителей, и... на ее голову свалился демон.

И проклятье на весь род Номаты, если появление демона не было во сто крат большей бедой, чем смерть родителей. Мало того что она дала нерушимую клятву верности, так еще... нет, она не хочет об этом думать. Да что там! Этого просто не может быть!

Она не уставала гнать от себя эти мысли и даже почти прогнала, но сегодня, когда она вновь увидела Его, ее захлестнула новая волна сомнений.

Она ущипнула себя, чтобы рассеять сильные эмоции, — к сожалению, это помогло мало.

Номата находилась на крыше самого высокого здания, смотрела на город сверху и не узнавала его. Раньше подножие этой башни было устлано бесчисленными крышами домов, но сейчас... на их месте были лишь руины и чернота. Редкие жители города бродят по этому пепелищу — видимо, надеются, что полчища некромансеров не станут обыскивать подвалы руин, захватив город. Когда-то из этого места можно было разглядывать крыши еще трех антимагических башен, но, как рассказывают бесчисленные свидетели, четвертая башня была уничтожена вышедшим из-под земли Владыкой Демонов. Номата бы не поверила рассказам о том, что Демон был вышиной с гору, если бы своими глазами сейчас не видела подтверждение этих слов. Втоптанные в землю дома, разрушенная башня и вдобавок отпечатки гигантских когтей на мостовой. Видимо, Князь был действительно огромным.

Но все эти мысли проносились в голове Номаты, не оставив следа, — ее глаза не смотрели ни на готовящегося к ритуалу архимага, ни на помогающих ему магистров. Она и еще несколько студентов из лучших останутся здесь в качестве "подпитки" на случай, если у Андареса закончатся силы. Остальные студенты академии стоят там, далеко внизу, вместе с ополчением и солдатами. У четырех ворот, пожалуй, собрался весь город. Солдаты заполонили примыкающие к воротам улицы, а сразу за их стройными рядами — толпы из тысяч кое-как вооруженных горожан. Номата никогда не видела столько собравшихся вместе людей.