По прибытии на место Джон развернул кипучую деятельность: повторил свою прочувствованную речь для тех, кто имел неосторожность пропустить, творчески её дополнив переходом на конкретные лица, подробно объяснил, что если вы кого-то хотите приручить — то этого кого-то надо любить, и в подтверждение своих слов выпустил королеву из клетки, почесал её за усиком, накормил извлечённым из кармана чем-то и внимательно выслушал, судя по остекленевшему на несколько минут взгляду. Почесав королеве ещё и пузико, он затребовал к себе "Нормандию" и проход для королевы до посадочной площадки. На невинный, в общем-то, вопрос "а зачем?" последовала длинная лекция — до прибытия "Нормандии" и завершения погрузки королевы на борт. Из этой лекции слушатели вынесли много полезного: во-первых, не надо задавать спектрам дурацких вопросов, во-вторых, лучше бы Шепард продолжал материться, в-третьих, школьный курс генетики в Альянсе вызывает зависть у профессиональных саларианских биологов и, наконец, в-четвёртых, королева, оказывается, попросилась в Альянс на правах малой Лиги, в обмен предложив добровольную помощь в исследовании своего вида, и Шепард, как спектр и патриот, не смог отказать ей в помощи.

Весьма вероятно, что было бы и в-пятых, и даже в-шестых, но на связь вышел главный управляющий колонии, с нескрываемой радостью сообщив о визите законной (на что он напирал особо) владелицы примерно половины лаборатории — матриарха Бенезии Т'Сони.

Глава 25. Незваные хозяева.

Сарен Артериус, выдающийся и один из самых известных спектров Совета, был в ярости. Эти бесстыжие выскочки опять всё испоганили! Сначала позор на Шаньси, где только совершенно напрасное вмешательство азари спасло этот жалкий Альянс от Иерархии, теперь они нагло выкрали обелиск Предтеч прямо из-под носа, а дальше? Уничтожат последний шанс на спасение во время Жатвы?

Бешеные метания по полуразрушенной комнате прекратило появление Бенезии — матриарха с впечатляющим послужным списком, чуть ли не единственного разумного существа, разумного достаточно, чтобы в полной мере оценить масштаб угрозы и принять его единственно разумный план. Жнецов невозможно победить, единственный шанс на выживание — доказать свою полезность, чтобы они сохранили жизнь избранным, а эти лысые обезьяны упорно ему мешают! Опять!

— Эти мерзавцы, духи их забери — всё же неописуемые идиоты! Выкрали обелиск Предтеч и расшифровали послание, но совершенно не подумали о том, что я смогу получить копию! Нам нужен Илос, к которому ведёт "потерянный" ретранслятор Мю... и у нас есть кое-кто*, кто знает, куда он потерялся. Отправляйся на Новерию, мне нужны координаты.

* — Широко известный во вселенной эффекта массы факт: рахни обладают генетической памятью, и молодая королева знает всё, что знала её мать на момент кладки. Ретранслятор Мю, находящийся на бывшей территории рахни, был сдвинут со своей орбиты взрывом сверхновой примерно за четыре тысячи лет до описываемых событий, однако рахни его нашли.

* * *

Галактические новости. Альянс Лиг сообщает, что колонисты на Феросе вступили в контакт с местной растительной формой жизни, согласившейся войти в Лигу Ферос. Официальные представители Совета воздержались от комментариев относительно непрекращающегося неприкрытого экспансионизма Альянса, но источник, пожелавший остаться анонимным, сообщил, что Советники серьёзно озабочены этой проблемой и уже работают над её решением.

Новости культуры. Следующая серия "Бласто"...

Лиара Т'Сони резко выключила приёмник. С тех пор, как люди вышли в Пространство Совета, её гипотеза об истреблении Предтеч неизвестным врагом превратилась из смешной альтернативы официальной науке в непристойную поддержку ужасных дикарей. Но Лиара ни минуты не сомневалась, что сможет найти неопровержимые доказательства своей правоты... А то, что галактические новички оказались едва ли не единственными, кто поддержал её поиски — всего лишь ещё одно свидетельство недальновидности матриархов Республики.

Азари уже привычным жестом поправила пояс с четырьмя покеболлами — пустыми, но настоящими. Добрый совет от коллеги-историка из Альянса оказался просто бесценным: сами люди редко обращали на это внимание, но мимолётный, зачастую даже не осознаваемый взгляд на пояс — и её оценка в глазах очередного укротителя резко менялась с "ещё одна бестолковая инопланетянка" на "а, исследователь". Да, по внутренней табели о рангах Альянса исследователи котировались чуть ниже укротителей, по крайней мере, среди самих укротителей... вот только инопланетяне не котировались вообще, и сколько раз из-за этого ей приходилось доказывать свой авторитет, в который она тогда и сама не очень-то ещё верила... Зато теперь её репутация специалиста по Предтечам известна чуть ли не всему Альянсу и наконец-то позволяет искать там, где она считает правильным. А ещё у неё есть опыт, который говорит, что в экспедицию надо брать пару-тройку укротителей-охранников с боевыми гаремами, обязательно земляных или каменных пиджи, и не считать серьёзными археологами тех, у кого нет хотя бы одной меха масам*... если бы не проблема с укрощением — она бы и сама завела...

Вот и сейчас, на Теруме, её группа ещё только обустраивала лагерь, а всех масам пришлось закатать в покеболлы едва выпустив, настолько много разных и древних артефактов они чуяли и просто не могли стоять на месте, ужасно путаясь у всех под ногами. Буквально с первого же захода удалось найти массу интересного, а сколько ещё скрывают глубины! Но безопасность — превыше всего. Предтечи были теми ещё параноиками, и именно поэтому на втором месте в её списке приоритетных пиджи стоят байт битч** и дата дог**, а в любой интересный проход первыми идут владеющие и телепортацией, и фазированием фотодевочки

* * *

...

Лиара ещё раз осмотрела свой кабинет и вздохнула. Сегодня они нашли огромную башню Предтеч, полностью погрузившуюся под поверхность, и чуть не потеряли двух пиджи и их укротителя-археолога при внезапной активации систем безопасности — один из тех самых случаев, из-за которых она и платит своим сотрудникам по двойному тарифу. Сам археолог, похоже, к грозившей ему опасности отнёсся совершенно наплевательски, заявив, что, мол, там где интересно — там нет дорог, а где есть дороги — там не интересно, и вообще, честь поработать в такой команде окупает любой риск.

* — Mecha Musume, очень увлекающиеся историей пиджи, способные чуять всяческие древности на очень большом расстоянии.

** — Byte Bitch и её эволюция Data Dog очень хороши во взломе всяческой электроники и систем безопасности (вторые — ещё и в ремонте и создании самых разнообразных импровизированных устройств).

* * *

— Camera Girl (перевод очень вольный, да) — прирождённые фотожурналистки, на зависть любому папарацци (и даже тараканам) способные не только телепортироваться, но и в самом прямом смысле слова просачиваться сквозь стены (фазировать).

* * *

Визит на Новерию — не самое увлекательное дело, но необходимое. Будучи матриархом Бенезия прекрасно понимала, что значит "надо", и никогда не отказывалась сделать необходимое... перекладывала на подчинённых — да, много раз, при малейшей возможности, что они справятся, но никогда не отказывалась.

Эскорт из верных десантниц, сареновские клонированные кроганы, багаж из нескольких десятков гетских платформ, существенная часть которого оставлена в порту, привычное испуганно-подобострастное поведение окружающих пред ликом Власти, личный вездеход — погода испортилась и пилот не рискнул садиться на площадку возле лабораторного комплекса, маленькую и не столь качественно оснащённую.

Кажется, кто-то из прислуги хотел что-то сказать, вероятно, отговорить от выезда практически в буран — ещё бы, если с Бенезией что-то случится — это сильно ударит по всей Компании Развития Новерии, но если дела нельзя переложить на подчинённых — их надлежит делать быстро, чётко и с максимальной эффективностью.

Как она.

В лаборатории все были на нервах — неудивительно в присутствии начальства. Бенезия небрежным жестом отмахнулась от доклада.

— Всё в порядке, я не к вам, а на "Вершину-15", — успокоила она бледного управляющего, уверенно направившись к поезду. Половина кроганов и часть гетов были оставлены для зачистки. Когда она получит координаты ретранслятора — весь комплекс станет не нужен, хуже того — опасен, так как сможет навести посторонних на след Сарена и его великого Плана.

* * *

Шепард не знал, чем руководствовался Анолеис, сообщая о прибытии Бенезии, но тратить время на выяснение не стал. Весь гарем немедленно выдвинулся к станции монорельса, хрупких инопланетников задвинули в тыл, а с "Нормандии" во весь опор бежало подкрепление.

— Брать живьём, но без фанатизма! Живая — не обязательно целая! — Шепард верил в здравый смысл своих пиджи, но в чёткую постановку задач верил больше.

Геты, кроганы, азари — все они довольно серьёзные противники, особенно, если дать им шанс подготовиться, поэтому шанса им давать не собирались.

При взгляде на встречающих Бенезию кольнула какая-то неправильность, но осознать её она не успела: "встречающие" открыли огонь. Мощные ружья по-дикарски огромного калибра, наверняка ещё пороховые, оказались ничуть не менее смертоносными, чем наиновейшее оружие Иерархии, даже более: убить крогана двумя выстрелами, сняв дробью щит и вышибив мозги тяжёлой пулей из второго ствола, турианские винтовки не могли. Азари-коммандо не оплошали и накрыли всю группу биотическим барьером, но вагон был слишком маленьким, а двери и окна — слишком узкими. Влетевшие внутрь гранаты доказали это со всей очевидностью, и даже помогли попавшим в засаду разумным покинуть столь тесное пристанище... некоторым... частично...

Ответная атака немногих уцелевших азари и кроганов разбросала и вывела из строя часть нападающих, но далеко не всех. Бенезия подала гетам сигнал на активацию — пара праймов* и несколько ползунов** станут очень неприятным сюрпризом — и лично вступила в бой, накрыв сингулярностью группу противников. Четыре выстрела подряд прозвучали как короткая очередь, словно бумагу прошили вовсе не бронированную стенку, сбили щит, барьер и Бенезия почувствовала острую боль в ноге. "Они не боялись" — пришло запоздалое понимание, а вслед за ним и ещё одна мысль: "давно, очень давно никто не мог меня ранить". Помещение странно накренилось, всё вокруг казалось каким-то размытым. Матриарх взглянула на пострадавшую ногу. Ниже колена левой ноги не было, а на полу стремительно росла фиолетовая

* * *

лужа. Новая вспышка боли в другой ноге окончательно погрузила мир во тьму.

* — По отдельности геты довольно тупые, но чем их больше — тем эффективнее они действуют. Праймы — это специальные усиленные и бронированные платформы, каждая эквивалентна десятку обычных.

** — Специальные платформы, оборудованные системами маскировки и способные незаметно передвигаться по стенам и потолку.

* * *

— Кровь азари фиолетового цвета.

Глава 26. Ч.Т.Джонсон.

— Эх, Чарли, Чарли, что же ты так... — тихонько причитала пособница* Жанна, аккуратно вливая магическую энергию в мастера. Из-за тяжёлых проклятий крови**, как они уже выяснили, лечить его стандартными заклятиями очень не стоило, но, к счастью, в комплекте с минусами шли и плюсы, в частности, абсолютно полноценная регенерация — и при должной подпитке Чарли Тукан Джонсон неизменно оправлялся после каждого провала своих экспериментов (которые случались куда чаще, чем он готов был признать)... чтобы немедленно начать новый, никогда не дожидаясь полного излечения.

* — Sidekick, эволюция инженю, обладают элементальной склонностью и атаками, старательно "контрастно оттеняют" лидера (укротителя или альфу), всячески и очень искренне помогая.

** — Собирательное название для негативных покемутаций (например, повышенная уязвимость к элементам или дефекты внешности вроде хвоста и звериных ушей).

Помимо довольно умеренной регенерации, Чарли обладал выдающимся интеллектом и неукротимым любопытством, вместе образующими совершенно гремучую смесь: стоило ему узнать о чём-то новом — и он тут же бросался разбираться... а лучшим способом проверки своих теорий считал эксперимент. К сожалению, терпение, обстоятельность и точность среди его достоинств не значились, и внешность его несла на себе следы многочисленных неудач.

Перекошенный, горбатый, покрытый местами пятнами странных цветов, местами — чешуёй, а местами — шерстью, он выглядел ходячей иллюстрацией к справочнику по покемутациям, хотя Жанна подозревала, что если его регенерации дать достаточно времени, то итог будет куда менее отталкивающим. Впрочем, это было очень большое "если": сам Чарли на свои травмы обращал внимание только если они мешали работать, как ни старалась верная помощница убедить его "чуть-чуть отдохнуть и не выглядеть, как злодеи из храма тысячи богов".

У Жанны было стойкое подозрение, что регенерация у её мастера такая же, как он сам, и это неспроста — сразу после очередного взрыва, отравления странной субстанцией или ещё какой напасти она с поразительной эффективностью вытаскивала его чуть ли не с того света, но как только немедленная угроза жизни исчезала и Чарли мог более-менее нормально двигаться, скорость исправления "мелких дефектов" падала едва не до нуля — но сам Чарли на эту тему распространяться не любил, так что она просто молча и терпеливо вливала в него энергию...

Однако, в этот раз лечение неприятно затягивалось — вот уже третий день её мастер не шевелится, лишь едва-едва поднимается и опускается грудь, да раз в несколько секунд бьётся сердце. Уже начали сходить самые жуткие пятна на лице и руках, и даже чешуя в некоторых местах стала мельче и глаже (та самая чешуя, которая делала укрощение с ним таким... запоминающимся), но регенерация и не думала сбавлять обороты — верный знак, что сейчас он влип куда серьёзнее, чем когда-либо на памяти Жанны.

Положив руку на лоб своего мастера, пиджи забылась неглубоким сном — чтобы проснуться от странного ощущения. Казалось, будто она не то плывёт, не то летит. Широко распахнув глаза она уставилась на мастера, окутанного бледно-розовым сиянием, широкий протуберанец которого обхватил её, приподняв над стулом.

— Что ж, кажется, с этой их биотикой я всё же разобрался, — как и обычно, почти равнодушным тоном констатировал Джонсон. — Спасибо, милая, ты, как всегда, мне очень помогла. — Сияние угасло, плавно опустив пиджи на стул, и он добавил: — Сколько я был в отключке? Жрать хочу — спасу нет!

Глава 27.

— Сделать так, чтобы она ходила, или совсем вылечить? — скептически глянув на бледную азари, небрежно вываленную на операционный стол, спросила Карин. На борту хватало разных медицинских пиджи, но ночная сиделка была только одна, и Джокер охотно одолжил её командиру на сутки.