Подарки судьбы

— А то. Мы не дикие какие, — забурчал зеленоглазый. В наступающей темноте его зрачки начинали неестественно помигивать, — В прошлом сезоне для Совета яблоки возили. Все одно к одному, не единого червячка. Так что, как распылим, тару вернем, — он постучал по пузырьку грязным ногтем. И вроде как подмигнул. Или это только показалось?

Опомнилась Татьяна лишь когда рассыпавшись в благодарностях, крестьянский посланец скрылся из виду, погнав скрипучий транспорт в направлении общих Ворот. Очевидно еще один досмотр его не прельщал. А волшебница, перестав гадать, с кем же это некогда спутались его гоблинские предки, переключилась на тему, куда теперь девать столько еды.

История, подслушанная старостой в очереди на переправу, оказалась чистой правдой. На следующее утро гонец с заставы привез письмо от Эспера. Эльф описывал картину в мрачных красках, уведомлял, что расследование происшествия свалили на него и просил о личной встрече с Повелителем где нибудь поближе к общей границе. Путешествовать до замка у него не было времени.

Мэрлин поехал. Складывающееся положение нравилось ему все меньше. Не то, чтобы он так уж переживал за длинноухих. Скорее, уважал их за верность традициям и отвагу, которую они проявляли в экстремальных ситуациях. Но в данный момент под его эльфийским коллегой начинал ощутимо шататься трон. И Повелитель был уверен: руку к этому делу приложили не только вэлты. Так методично истреблять эльфийскую элиту, свободно разгуливая по чужой территории, зная наперед, где и кто из них должен пройти или проехать, им было не по зубам. Без помощи изнутри. Что наводило на мысль — в стане длинноухих завелся предатель. Вещь неслыханная, тем более, что в помощники он себе выбрал демонов-отщепенцев. Но никакие иные объяснения не вытанцовывались и Мэрлин, понукая коня, уже готов был согласиться с Хором. Догадки разведчика теперь совсем не выглядели безумными.

Повелитель отнюдь не считал эльфов дураками. И в чем, помимо получения дополнительных сведений, заключается миссия Эспера, понял сразу. Верхушка эльфийского двора осторожно прощупывала, какую позицию займет Объединенное королевство в случае открытого противостояния. Вэлты были хоть и паршивыми, но демонами, а длинноухие — историческими соперниками на пространстве цивилизованных земель. Более подходящего случая ослабить их позиции, не ввязываясь в новую войну, могло не представиться веками. Но Мэрлин, к его чести, предпочитал эльфов.

О чем и поведал Эсперу с неподражаемой прямотой.

— Я не доверяю этим бандитам ни на йоту. И не стану вести с ними никаких дел. Ничего, кроме как разорять и жечь они не умеют. Так и передай, — высказался он, проигнорировав заданный было длинноухим приятелем дипломатичный тон, — Но имей ввиду, я не могу ввести войска в Перлог, чтобы разогнать к чертовой матери всю эту камарилью. Совет расценит это как агрессию, какими бы аргументами я не тряс перед их носом. Да и дома меня не поймут.

Эспер оценил откровенность. Но из сказанного вытекала одна очень неприятная деталь.

— Ты считаешь, мы сами не справимся? — выдал он сокровенный вопрос.

— Не знаю. Вы определили состав яда?

Эспер погрустнел окончательно.

— Это эльфийская кровь. Посторонние инградиенты магией не выделяются. Но закипает, словно проклятая.

— Вот и думай, когда у этого донора наступит анемия, — скривился Повелитель.

Эльф замолчал, теребя в руках сорванную травинку. Перед ним, как отпрыском древнего рода, уже давно маячила перспектива скоропостижной кончины. И если при первом покушении его случайно прикрыла Варвара, то следующего он бы, скорее всего, не пережил. Как не пережили его многочисленные соплеменники.

— Я готов дать тебе отряд, — прервал его невеселые размышления Повелитель, — неофициально, конечно.

Эспер изумленно вскинул голову.

— Твои легионеры будут защищать наших лучников?

— Если я прикажу — будут, — ухмыльнулся Мэрлин, — Но это на самый крайний случай. Лучше скорее ищите предателя.

Эльф кивнул и уже собираясь прощаться вдруг спросил:

— А как же яд?

— На демонов он не действует. Я проверял, — признался Мэрлин, и видя, что собеседник сбит с толку, пояснил, — Когда мы нашли Ардена у Портала, в его ране на плече скопилась кровь. Слишком темная для вашего брата. Я царапнул себе палец и капнул этой жижей. Ничего не случилось, пощипало немного и все.

Подходящих слов Эспер не нашел. Но раза три оглянулся, уезжая по узкой тропинке. С другом ему ну о-очень повезло.

А Татьяне повезло с послушниками. Раз в месяц куратор обычно раздавал своим подопечным листочки с тестами, те их заполняли, в обязательном порядке приписывая что нибудь от себя, и запечатанный конверт отправлялся в Совет. Как правило, волшебница в этот процесс не вмешивалась. Единственное, о чем она неизменно просила — не упоминать о Повелителе, как о постоянно присутствующей в замке фигуре. Теперь же запретных тем набиралось так много, что стало непонятно, с чего начинать инструктаж.

Неожиданно люди сами помогли ей. Михаил сбегал к Хору и тот с его слов воспроизвел известный плакат "Не болтай!", в качестве центрального персонажа изобразив себя с приложенным к губам пальцем. Причем мантикр на картинке еще и подмигивал.

Прикрепленная над камином агитка произвела фурор. Народ хохотал, побросав тесты, и Татьяне стоило немалых усилий уговорить их вернуться к прерванному занятию.

На Юрин вопрос "Чего писать-то?" бизнесмен показал ему свой бланк, на котором было выведено лаконичное "Мне здесь нравится". Ольга восторженно хвалила лошадей. А Денис подкатился к Леше. Тот разразился целым сочинением о том, "как мы проводим каникулы" и поделив творение пополам, отдал мальчишке конец.

— Ты офигел, что ли? Зачем столько букв? — возмутился Денис, получив две страницы убористого текста.

— У тебя ж экзамен скоро. Тренируйся, — посоветовал филолог, — Ошибки я исправлю.

— И мне, — подняв руку, как обычно, покраснела Ольга.

Растроганная Татьяна вышла из гостиной на цыпочках, боясь спугнуть охватившее послушников единодушие. Но волноваться было не о чем. Даже если бы науськанные Кортезом гоблины в данный момент штурмовали замок, в Совете бы об этом никто не узнал.

С чем повезло мантикру, Мэрлин уяснил для себя через день, заглянув в комнату к рыжей ведьме. Девушка только что вышла из душа и обмотанная полотенцем, напевая себе под нос, направлялась к шкафу с одеждой. Демон выждал некоторое время, созерцая полуобнаженную фигурку, но Варвара, поглощенная выбором шмоток, так внимания на него и не обратила. Тогда он щелкнул пальцами. Из распахнутой дверцы шкафа дохнуло горячим ветром и закрутившись, миниатюрный смерч едва не сорвал с ведьмы полотенце. Отреагировала девушка бурно.

— Ты меня когда нибудь в гроб загонишь своими штучками! Стучаться надо! — подскочив от неожиданности, огрызнулась она, — И хватит пялиться.

Мэрлин продолжал плотоядно ухмыляться, опираясь о косяк.

— Я что, на витрине? — окончательно разозлилась ведьма.

— Может, устроим шабаш? — нагло предложил демон.

— Ага, только Таню позову. Она тебе такой шабаш устроит... — пообещала девушка.

— Ну вот, сразу ябедничать, — притворно оскорбился Повелитель, — Я, собственно, чего пришел-то. Хора до завтра не жди. Он просил предупредить.

— Опять? — Варвара переменилась в лице.

— Да ничего с ним не случится. Он большой мальчик, — демон тоже стал серьезным.

— Видел бы ты, каким он явился с Синей горы.

— Его, действительно, так сильно разукрасили?

Девушка не ответила. Она понимала, что ничего не может изменить. Что риск — неотъемлемая часть ремесла, что регенерация у мантикров идет намного быстрее, что "запас прочности" выше человеческого. Но смириться с издержками профессии своего любимого пока не получалось.

— Надо было выбирать кузнеца. Или менестреля, — ухмыльнулся Повелитель, — Это куда безопаснее.

— Я не выбирала! — раздраженно отрезала ведьма.

Мэрлин на секунду замер, глянув ей в глаза, и вдруг сказал:

— Поздравляю!

— Меня или его? — прищурилась Варвара.

-Обоих, — широко улыбнулся демон. Постоял еще немного, обласкав девушку поднявшимся откуда-то из глубины его нутра мягким светом зрачков и вышел, тихо прикрывая за собой дверь.

Хор снова ехал в Перлог. На этот раз через заставу. У Повелителя возникло подозрение, что передовые отряды с Синей горы уже вполне могли прибыть на место. В таком случае появляться в непосредственной близости от их позиций было бы слишком опасно, а дорога до Портала, естественно, находилась под неусыпным наблюдением. Так что маршрут пришлось значительно удлинить.

Миновав домик у границы, разведчик свернул к эльфийским землям. На открытую местность он старался не выезжать и осторожно продвигался вдоль самой кромки рощи, служившей природным разделом между Перлогом и эльфами. И чем дальше он забирался, тем сильнее ощущал некое внутреннее беспокойство. Пока за тонкой полоской леса, полукругом обрамлявшей небольшой пригорок, не обнаружил дивную картину.

Почти у вершины холма ярким пламенем полыхала избушка, служившая эльфийским патрулям укрытием в плохую погоду. Кусты, языком поднимающиеся по крутому склону вдоль русла ручья, ходили ходуном. Сверху, из-за валунов, сложенных некогда в защитную стену, теперь наполовину развалившуюся, периодически вылетали стрелы в этом направлении. Но интереснее всего было другое. Почти все пространство холма с трех сторон было усеяно фигурами гоблинов, медленно ползших вперед и прикрывавших головы блестящими круглыми щитами. Несмотря на приличное расстояние Хор своими зоркими кошачьими глазами разглядел их штук сорок. И ни одного трупа или, хотя бы, раненого. Для эльфов, которые мазать, кажется, вообще не умели, результат невероятный.

Мантикр тронул коня, незаметно подбираясь к кустам. Когда до цели оставалось шагов двадцать, он хлестнул серого в яблоках хвостом по крупу. Тот рванулся по склону, перенося всадника через камни, разбросанные по берегам ручья. За одним из них присел гоблин, старательно целясь из лука в застрявший наверху эльфийский патруль. Мантикр на всем скаку ударил его носком сапога в затылок, и зеленый ничком упал на землю. Еще пара воинственных уродцев засела выше. Одного разведчик оглушил, а второго пришлось прирезать, так как он уже развернулся и пытался метнуть топор прямо в коня. Мантикр соскочил вниз, вытер нож о короткую куртку поверженного гоблина, и прикрываясь кустами, стал быстро карабкаться на крутую вершину. Конь слегка отстал, тщательно выбирая место, куда поставить копыто, но все равно скользя на гальке.

— Подожди здесь! Только не высовывайся, — бросил Хор.

Неизвестно, каким образом серый в яблоках понял мантикра, однако он остановился, дернул ухом и исчез в зарослях.

До догорающей избушки оставалось всего ничего. Хор одним прыжком перемахнул каменную стену и чуть не свалился на голову эльфу.

— Привет ребята! Как у вас тут весело! — мантикр прижался спиной к укрытию, оценивая обстановку.

Всего эльфов оказалось трое. Точнее двое. Третьей была та эльфийка, подружка Ардена, с которой Хор не так давно повздорил на озере. Она залегла с противоположной стороны, где от стены оставались лишь отдельные фрагменты. То и дело натягивая лук, она метила в подножье холма. Алатор, брат красавицы, протянул мантикру руку.

— Похоже, нам крышка. Обложили со всех сторон. Сматывайся отсюда, пока не поздно, — подал он дельный совет.

Хор прищурил один глаз и спросил рассеянно:

— А где ваши лошади?

Алатор указал вперед, и мантикр, приподнявшись, увидел за валунами на вытоптанной траве белых эльфийских коней. Они были еще живы, но при последнем издыхании.

— Отравили?

— Да, стрелами. Этот чертов яд действует и на них.

Хор когда-то слышал, что, выводя породу, длинноухие экспериментировали с кровью. Теперь этот слух получил вполне наглядное подтверждение.

В нескольких шагах на плаще лежал еще один эльф. Короткая стрела торчала из его груди. Алатор вздохнул, проследив за взглядом разведчика.

— Он без сознания. Мы ничего не можем сделать, — сказал он безнадежно.

— На сколько вам хватит стрел? — спросил Хор, разглядывая пытающихся замкнуть кольцо гоблинов.

— Точно не хватит. У них какие-то странные щиты. Наконечники отскакивают от поверхности, как от каленого железа.

— И синие искры?

— Откуда ты знаешь? — удивился Алатор.

Мантикр задумался на минуту, пригнувшись, перебежал к эльфийке и дернул ее за рукав.

— Бери моего коня и скачи за подмогой. Да побыстрей. Для ближнего боя их слишком много.

— Вас убьют! — девушка сверкнула глазами.

— Милет, он прав, — поддержал мантикра Алатор, — нас еще вернее ухлопают, если о нас никто не узнает. До деревни всего час верхом. Поезжай.

Когда стук копыт затих внизу, Хор подошел к раненому эльфу и вытащил из ножен его шпагу.

— Я позаимствую?

— Конечно.

— Пойду разомнусь. Не стреляй пока по правому склону, — с этими словами мантикр взял клинок в зубы и, цепляясь двумя руками за камни, стал спускаться обратно вдоль русла ручья.

Достигнув рощи, Хор убедился, что его маневр не остался незамеченным. С двух сторон на него бежали гоблины, потрясая дубинами и воинственно вопя. Мантикр встал в позицию и проткнул первого подбежавшего насквозь. Зеленых это не остановило. Имея несравнимое численное преимущество они наступали так активно, что разведчик только успевал поворачиваться. Шпага металась, со свистом рассекая воздух, выписывая смертоносные кружева атак. Хор положил уже с дюжину, и вокруг него образовалось кольцо из слабо шевелящихся, или вовсе не подающих признаков жизни врагов. Но на смену им появлялись все новые гоблины. Они довольно неуклюже прикрывались щитами. Тем не менее, попадая по ним, клинок издавал подозрительный звон и разведчик все время боялся его сломать.

В конце концов он решил, что пора отступать. Пятясь назад, Хор споткнулся о труп и упал на четвереньки. Тут же к нему подскочил коренастый зеленый, замахиваясь дубиной. Понимая, что ни парировать, ни откатиться не успеет, мантикр прикрыл голову и зажмурился в ожидании удара. Но его не последовало. Вместо этого раздался сдавленный крик, и гоблин сам рухнул на землю, прижимая к телу обрубок руки.

— Какой гад! — послышался сзади голос Мэрлина, — Я, вроде, вовремя?

— Безумно рад тебя видеть, Повелитель! — отозвался Хор вскакивая на ноги.

Нападающие приостановились, изучая неизвестно откуда появившееся подкрепление. Но потом снова пошли вперед, правда, уже не так уверено.

— Надо расчистить чуть-чуть места, — сказал Мэрлин, указывая мечем влево, — Вон там будет хорошо.

Хор кивнул, соглашаясь. Слаженная работа спиной к спине так быстро увеличила гору трупов, что окончательно охладила наступательный пыл коротышек с дубинами. Они отбежали за деревья, гортанно перекрикиваясь.

— Подстрахуй меня минутку, — попросил демон. Он воткнул в землю меч и опустившись на колени, стал чертить вокруг него какие-то знаки. Вдруг мантикр сильно толкнул его в спину. Одновременно за кустом с хрипом осело тело, и Мэрлин успел заметить рукоятку эльфийского кинжала, торчащую из горла гоблина. Стрелу, пролетевшую над головой, он обнаружил позже, в шаге от себя.