Кастер рухнула на колени, коснулась руками пола. От ее ладоней во все стороны рванулись изгибающиеся линии, сформировали у входа в комнату с беснующимся чудовищем, выглядевшим, словно масса искаженной плоти с торчащей из нее по пояс девушкой, здоровенный круг с непрерывно движущимся внутри сложнейшим узором. Кастер отскочила назад.
Барьер пропал. Ноэль бросилась к героям... И оказалась по шею вморожена в гигантскую глыбу льда. Ее чудовищная часть дернулась, но как-то слабо, неуверенно. Лед затрещал, но выдержал. А Кастер уже висела в воздухе за головой Ноэль. В правой руке Стража появился хрупкий, причудливо изломаный клинок. Его лезвие, переливающееся всеми цветами радуги, погрузилось в шею Ноэль.
Чудовищная часть обмякла и прямо на глазах начала гнить и распадаться. Кастер схватила человеческую часть, с влажным чмоканьем выдернула девичью фигуру из месива плоти:
— Панацею. Быстро! Биология слишком сильно изменена, жизнь поддерживал с-способности. Я ее удержу, но нужен специалист.
Кастер приземлилась на пол, уложила Ноэль на пол. Села рядом на колени. Замерла, положив руку бывшей противнице на грудь. Произнесла в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Как же я ненавижу действовать в условиях недостатка информации! Все так и норовит пойти не по плану...
Дом на окраине города. Четыре часа утра.
Регент откинулся назад на спинку кресла, закинул руки за голову. Бросил взгляд на сидящую напротив Сплетницу, перевел взгляд на пустое кресло:
— Место неплохое, немного обустроить и будет вообще люкс. Но меня грызет любопытство. В последнее время мне почему-то кажется, что я тут меньше всех знаю, что происходит.
— Подожди. — спокойно сказала Лиза. — Сейчас прибудет наша нанимательница, все и обговорим.
Посреди комнаты возникла Кастер, устало рухнула в свободное кресло, тяжело вздохнула:
— Это был очень долгий день. Как все прошло с Вывертом?
— Успешно. — с чувством глубокого удовлетворения ответила Лиза. — Кайзер и Чистота были весьма благодарны за убл*дка. Так же я получила некоторые его связи и контакты. А что со Странниками и моими бывшими партнерами?
— С Мраком порядок. Большой грязи на нем нет, действовал он под давлением. Его обещали амнистировать за оказанную помощь. С Чертенком еще проще — она вообще чиста. Скорее всего, их переведут в другой город — все-таки в Броктон-Бей Мрак успел наследить. Адская гончая сбежала. Кажется, Триумф лопухнулся, не знаю подробностей. А вот со Странниками чудом обошлось.
— Ух ты, а ты, оказывается, не такая уж Мери-Сью? — изумился Регент.
— А здорово было бы быть Мери-Сью. — мечтательно вздохнула Лиза. — Всегда все лучше всех знать, иметь путь к решению любой проблемы, получать, что только хочешь, быть самым умным, сильным и красивым. А то мозги норовят свариться от напряжения, когда пытаешься все спланировать. И все равно вышла синица в руке...
— Да, забавно было бы. Забрать себе сразу всю организацию Выверта. И еще Неформалов. И Странников. — тускло улыбнулась Кастер. — А вместо этого прошлись по краю. Подруга Трикстера сперва нас едва не сожрала, а потом чудом выжила. Без помех со стороны ее способностей, Панацея смогла восстановить ее тело. Образцом нормального человека послужила Солнышко. Подруге Трикстера еще предстоит психическая реабилитация, но она будет в порядке. Сплетница, ты знаешь, что такое триггер?
— Да. — удивилась Лиза. — А к чему ты спрашиваешь?
— Когда я предупредила, что возможно восстановление сил в результате триггера, Трикстер и Солнышко сперва не поняли, а затем уверили, что не позволят триггеру своей подруги повторится. Они лукавили. Триггера не было. Свои способности они получили другим путем.
— Силы-в-флаконах. Городская легенда... — задумчиво произнесла Сплетница. — Значит, не такая уж и легенда.
— Есть какие-то подробности? — наклонилась вперед Кастер.
— Кажется, чем-то таким интересовалась группа Трещины. — пожала плечами Лиза. — Но мне вряд ли расскажут. Трещина меня недолюбливает.
— Мне, наверно, тоже. — задумалась Кастер. — Слишком героическая репутация. Не поверят. Ладно, не срочно. Хотя интересно, кто, как и зачем.
Регент решил наконец вмешаться:
— Что касается героической репутации. Зачем герою помогать Империи 88, да еще столь срочно? Получив Выверта, Кайзер наверняка подгребет под себя все, что не успели утащить мы.
— Во-первых, не все. Протекторат на базе Выверта тоже изрядно информации нашел. Во-вторых, из-за "МедХолл". — хмуро ответила Кастер.
— Макс Андерс, владелец "МедХолл" и есть Кайзер. — пояснила Сплетница. Полюбовалась ошарашенным лицом Регента, продолжила. — А поскольку "МедХолл" дает уйму рабочих мест и поддерживает в городе жизнь, допускать его падение нельзя. А значит, нельзя допускать и падение Кайзера.
— И будем мы творить добро из зла, потому что больше не из чего его творить. — тихо пробормотала Кастер. — Если проект восстановления порту сработает, в город полезут новые банды. Нужна сила, способная удержать подпольный мир Броктон-Бей.
— Значит, вся эта суета ради помощи городу? — хмыкнул Регент. — Круто. Все таки заделался героем на старости лет. А что, власти такие придурки, что будут рубить ветку, на котором сидят?
— Оружейник уж точно. — вздохнула Сплетница. — Он в последнее время получил столько славы, а ему все мало.
— А директор Пиггот просто... Слегка не переваривает суперзлодеев. — добавила Кастер. — Плюс СКП и Протекторат скованы правилами. Плюс вообще в мире творится неладное. Нужна команда для "черных операций". А еще хорошо бы будет заменить Кайзера на Чистоту. Немного злые вигиланты всяко лучше нацистов.
— Планов громадье. — одобрительно хмыкнул Алек. — Значит хочешь создать эдакую команду спасения, не скованную официальными рамками?
— Не спасения. — покачала головой Кастер. — Скорее противодействия. Определить источник угрозы. — указала правой рукой в сторону Лизы. — Выработать необходимые меры, — дополнительно левой рукой коснулась собственной груди. — Произвести воздействие. — правая рука описала полукруг, охватывая всех трех масок.
— А Протекторат тебя чем не устраивает? — спросила Сплетница.
— Протекторат и СКП... — задумчиво протянула Кастер. — Они делают хорошее дело. Нужное. Правильное. Стабилизируют общество. Пропагандируют помощь людям. Противостоят сверхзлодеям. Скованы законами. Постановлениями. Идеологией. Это сужает древо их возможностей. Отсекает ветви вариантов. Я хочу создать малую группу. Сплоченную. Действующую свободней. Не ежедневное патрулирование и прочая рутина, а парирование серьезных угроз. Почти любыми средствами.
— Почти любыми? — выделил "почти" Алек.
— Да. Если вы согласитесь, обсудим рамки, за которые заходить нельзя.
— Ситуации бывают разные. — тихо отметила Сплетница.
— Хорошо. — уступила Кастер. — Нельзя, пока все другие методы не признаны бесполезными.
— Это будет интересно. — усмехнулся Регент. — Я согласен.
— Я тоже. — улыбнулась Сплетница.
— Подростки-герои спасают мир. Ну или хотя бы город. Прямо как в фантастическом романе или аниме. — потянулся Ренент. — Нам понадобится крутое название. Противодействие. Стражи Противодействия, а?
— Контргарды. — покатала на языке слово Сплетница. — Мне нравится. Если понадобится работать с властями, надо будет как-то назваться, и желательно сразу настроив собеседников на серьезный лад.
Размышления Сплетницы прервал удивленный голос Регента:
— Что я такого смешного сказал?
Кастер действительно тихо хихикала, прикрыв рот ладонью. Перестала, посмотрела на Алека:
— Извини, просто вспомнила одну старую-старую историю. Очень старую. Почти такую же старую, как человечество. Может, однажды я ее вам расскажу.
— Чтобы действительно на что-то влиять, нужна сила. — серьезно сказала Сплетница. — Слабого никто слушать не станет. Нужны люди, маски, репутация...
— Я понимаю. Я и не призываю вот прямо сейчас бежать спасать мир. Прежде чем высовываться, нужно создать организацию. — кивнула Кастер. — Вот только я в подобном разбираюсь плохо. Так что, коли уж ты в нашем маленьком клубе, то заниматься этим тебе, как самой лучшей в подобном. Финансы, наемники, информаторы. Вся структура. Потянешь?
— Потяну. — уверенно согласилась Сплетница. — Выверт оставил отличное наследство, будут и люди, и деньги. А какие роли ты отводишь Регенту и себе?
— Я могу создавать предметы. Замаскирую под обычные творения Технарей. Могу создавать убежища. Скрытые, необнаружимые. Впрямую вмешиваться пока не стану — мое участие в Стражах весьма выгодно, будет неэффективно терять такие возможности. Что касается Регента... Как насчет роли главного диверсанта? — повернулась Кастер к Алеку.
— Это я могу. — усмехнулся бывший Угонщик. — Использовать силу врага против него же, столкнуть противников друг с другом. Да, это я могу.
— Прекрасно. Значит, следим за обстановкой и сосредотачиваемся. — Кастер плавно поднялась из кресла. — Встретимся вновь, когда будет что обсудить. Успехов.
Истаяла в облаке искр.
Интерлюдия. Ведьма? Героиня?
— Лиза, а почему ТЫ согласилась? — заинтересованно спросил Регент у Сплетницы.
Надо будет узнать их без масок. Но свое имя тоже придется открыть. Значит, позже.
— А ты? — вопросом на вопрос тем временем ответила Сплетница.
— Ну я ведь уже сказал — это будет интересно. Я, видишь ли, отношусь к жизни проще — жить должно быть весело. Кастер предлагает хорошие деньги, интересное занятие и, как ты сказала, прикрытие, так почему нет? И компания веселая.
— Ну а я... — Сплетница откинулась в кресле, постучала пальцами по подлокотнику. — Умник в одиночку долго не проходит — обязательно найдутся желающие загрести. Это раз. Мне предложили равноправное партнерство. Где я еще такие королевские условия найду — это два. И мне просто чертовски любопытно — три.
— Любопытно? Что именно? — подался вперед Регент.
— Кастер. — ответила Лиза. — При попытке понять ее силу моя начинает сводить меня с ума. Сила Кастер словно работает по совершенно другим правилам, которым я просто не могу найти понятного аналога. Я чувствую себя неандертальцем, увидевшим птицу. Маши не маши перьями, взлететь не сможешь. Просто потому, что в твоей картине мира нет способов описать механизм полета. И эта ее оговорка: "замаскировать под Технарей". То есть ее творения не Технарство. А что?
— Это магия. — хихикнул Регент.
— Не неси чушь. — отмахнулась Лиза. — Магии не существует. Все можно обьяснить. Плюс к тому же мне кажется, что на Броктон Бей Кастер останавливаться не собирается. И ее поступки, ее личность нехарактерны для ее видимой молодости. Так что мне чертовски интересно — чего она на самом деле добивается? Откуда такая взялась? И какая на самом деле? Я тебя загрузила, да?
— Я привык. — фыркнул Регент. — Пошли спать, а?
— Да, точно. — рассеянно кивнула Лиза. — Черт, я столько мечтала о свободе, а теперь не знаю, что с ней делать!
— Проспать до полудня, заказать пиццы, напинать хеллгастам? — предложил Регент.
— Распорядиться деньгами, восстановить контакты, составить планы... — перечислила Сплетница.
— Тяжела доля работников умственного труда. То ли дело мы, простые боевики. Белый господина сказал — иди туда и сделай то. Мы пошли, сделали и отдыхаем. А над высокими стратегиями пусть у Умников голова болит. — ухмыльнулся Регент. — Спокойной ночи.
— Да плевать на головную боль. — отозвалась Сплетница. — Главное — теперь это мои решения и мой выбор. Моя жизнь наконец принадлежит мне. Спокойной ночи.
Тонкие пальцы коснулись стоящего на подставке шара, гася изображение расходящихся по комнатам масок. Интересный разговор. Возможно, стоит дать Сплетнице немного сведений для мотивации сотрудничества. Скажем, о симбиотах. И о том, что они провоцируют конфликт. Сплетница умная девочка, и ей в этом мире жить. Она не захочет, чтобы мир окончательно рухнул в хаос. И осознанно будет помогать искать сеятеля.
Изящная фигура вышла из мастерской, прошла по комнате, подошла к зеркалу. Отбросила капюшон, отвела волосы назад.
— Не хватает острых ушей и светящихся глаз, да, Кристал? — тихо шепнула девушка. — Если все же заметят, скажу, что решила пошутить.
Отпущеные волосы упали на плечи, скрывая натурально эльфийские ушки. Затянутые в перчатку пальцы поднялись, коснулись гладкого стекла.
— Кто я такая, Сплетница, и откуда взялась? Мне бы самой это понять...
Даже ее внешность заставляла ее задуматься. Она изменилась потому, что душа подстраивает под себя тело? Или потому, что колхидская волшебница была намного красивей американской школьницы, и ей захотелось выглядеть, как она?
Ей сказали, что она провела в коме два месяца. А казалось — десятки лет. Целая жизнь, полная схваток, боли и предательства. Ее жизнь. Не было чувства чуждости, словно смотришь кино. Она училась Божественным Словам, она проклятием богини была без памяти влюблена во впервые встреченного незнакомца, она творила по одному его слову любые злодеяния. Ее руки разрубили на части тело брата, чтобы преследователи были вынуждены отстать, дабы собрать его останки. Ее руки без жалости рассекли тело обманутого старика. Она кричала от боли, когда тот, ради кого она разрушила свою жизнь, предал и бросил ее. Она сожгла его свадебный пир. Она скиталась по чужбине, без вины обвиняемая во всех грехах. Она сражалась за обладание Чудом, способным исполнить любое желание. Она умерла ради того, кого полюбила. Это была ее жизнь.
А потом она пришла в себя в городской больнице. Она знала это место. Знала памятью идеалистичной девчонки, наивно верившей в героев и справедливость мира. Но эта память тоже была ее. И люди, пришедшие ее проведать, не были ей чужими. И боль от очередного предательства была ее. И это своего отца она оплакала. И на могиле своей матери рассказала, как за него отомстила.
Так кто же она? Тейлор Эбер, получившая чужую память и чужую силу, неизбежно повзрослевшая под грузом этого знания? Медея Колхидская, неведомым образом захватившая чужое тело в мире, где уже две тысячи лет не было сверхъестественного? Или та забавная религия индусов была права, и она всего лишь вспомнила свою прежнюю жизнь?
Кого в ней больше? Она решила остаться в городе, потому что устала убегать? Или потому что это был ее дом? Она помогла героям потому, что этого хотела? Или только чтобы получить хорошую репутацию? Она подарила Крису жезл в качестве извинения? Или чтобы проследить за его работой? Какая причина была первичной? Она решила помочь Странникам, спровоцировав их на помощь героям, потому что пожалела их. Но пожалела как Тейлор, знакомая с травлей? Или как Медея, знающая, каково это — быть выброшенной на чужбину? Своими словами она специально вбила Мэдисон в грязь. Потому что Тейлор хотелось загнать одну из своих мучительниц на свое место? Или потому что Медея посчитала нужным наказать девчонку за ее поступки?
