— А об этом, пожалуй, следовало бы спросить бывшего хозяина склада.
— Дело срочное, оно не терпит отлагательства! — голос Реэрна звучал из браслета связи отрывисто и сухо. — К командиру техников накопилось слишком много вопросов. Пора задать их ему — все сразу!
— Может, не стоит так спешить? — осторожно предложил Буонн. — Мне думается, надо сперва разобраться с "Призраками".
— Нет, именно поэтому мне надо лететь сегодня, — настаивал Реэрн. — "Призраки", земляне — все эти проблемы завтра обрушатся на нас, и мне уже ни на что не хватит времени! Я возьму скоростной катер и долечу на нем за несколько часов. Заночую на базе Восток, а завтра утром вернусь сюда.
— Не нравится мне ваша спешка, — вздохнул Буонн. — Вам непременно надо отправляться туда в одиночку?
— К сожалению, да. Любого другого он может взять под контроль. А мне ничего не сделает.
Реэрн завершил разговор. Айка Веренис задумчиво посмотрела на шефа.
— Может, вы командируете меня на место проведения операции? — задумчиво спросила она. — В качестве наблюдателя. Чтобы ненароком не переусердствовали...
— Да, пожалуй. Ваше присутствие там лишним не будет, — поразмыслив, согласился Буонн. — Вылетайте... Скажем, завтра утром.
— Нет! — решительно возразила Айка. — Я уже вылетала один раз на завтра! И не успела. Лучше я поеду сегодня!
* * *
Проплутав еще несколько часов по полям и перелескам, мы сделали привал на небольшой полянке на берегу замерзшего ручья. Привалившись под могучим стволом местного дуба, я механически жевал осточертевший паек, не чувствуя вкуса. Настроение было подавленным. Поход становился все более утомительным, а управление проклятой доской отнимало все больше сил. Однажды я даже потерял равновесие и наверняка сверзился бы, если бы не Мориарти, вовремя подхвативший меня за руку.
И самое главное, я не видел никакой альтернативы стремительному бегству. Пожар, судя по всему, рукотворный, изрядно разворошил какое-то очень большое осиное гнездо. Вот теперь на дорогах появились посты и патрули, а в воздух взмыли вертолеты и бипланы-разведчики, кружащие над лесом, — к счастью, достаточно далеко от нашего маршрута.
Как-то мимо нас даже проскочила на небольшой высоте тройка гравикатеров. Это был первый и пока единственный признак присутствия Империи. Все, что я видел в эти дни, четко соответствовало середине второй половины земного ХХ века, может быть, разве что, с более скромным присутствием личного автотранспорта. Впрочем, несколько раз я видел грузовики и автобусы с большими коробками газогенераторов, из которых шел дым. Вероятно, здесь было неважно с горючим, посему в этом лесном краю и перешли на местное твердое топливо.
Завершив трапезу, я снял перчатку, чтобы смахнуть крошки, и аж скривился от неприятного ощущения. "Ведьмин студень", которым я воспользовался после бритья еще на "Одиссее", давным-давно перестал действовать, и щетина поперла из меня, как молодой бамбук по весне. Сейчас на моем лице красовалось нечто среднее между трехдневной небритостью и полноценной заросшестью, что меня изрядно раздражало. Увы, у филитов на лице волосы не росли, так что мои спутники не имели моей проблемы и, соответственно, не располагали способами ее решения.
Так или иначе, после еды можно было рассчитывать на целые четверть часа, а то и больше блаженного отдыха. Я чуть повозился, устраиваясь поудобнее. Рядом со мной точно так же опирался спиной на ствол своего дерева Мориарти, он даже прикрыл глаза. Ноулза нигде не было видно. Командир Том Эль Тигре, отвернувшись от нас, разговаривал с кем-то по рации. Бен Ладен дозаправлялся, вдумчиво пережевывая темно-фиолетовые полоски вяленого мяса, которые он доставал из пакетика. А Трумэн, сняв перчатки, что-то поправлял в своем снаряжении.
Руки у него были широченные как лопаты, и я не сразу понял, что в них не так. Только потом до меня дошло: на них было по шесть пальцев, причем, два крайних, самые маленькие, были смотаны вместе чем-то вроде скотча, чтобы без помех проходили в пятипалую перчатку.
Интересно, мысли лениво зашевелились у меня в голове. У "третьего дана" Реэрна было шесть пальцев, это я запомнил. И вообще, имперцы считали не десятками, а дюжинами. А вот филиты, вроде бы, в этом смысле не отличались от людей. Впрочем, и на Земле встречаются люди с шестью пальцами, так что почему бы Трумэну не обладать подобным отклонением? Если тут применяли ядерное оружие, как бы мне вообще с мутантами не столкнуться!
Мои неспешные размышления внезапно прервал Ноулз. Он выбежал на нашу поляну из леса, тяжело проваливаясь в глубокий снег.
— Командир! — кричал Ноулз по-русски. — Командир! Волдеморт!
Я не удержался от неуместного хихиканья. Смуглый красавчик Эль Тигре ну никак не походил на безносого красноглазого монстра...
Но тут Ноулз добежал до нас, и мне сразу стало не до смеха. В руке он держал маленького беспилотного разведчика-"птичку". Только это была не наша "птичка"!
— Командир, за нами слежка! — воскликнул Ноулз.
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне.
Э, а я тут причем?! Меня же сразу после освобождения тире похищения из подвала проверили на счет всяческих "жучков" и даже что-то нашли и обезвредили. Впрочем, возможно, я действительно при чем. Не будь меня, они бы сейчас, может, не бродили по лесам и полям. Хотя... что я знаю об их обычной деятельности?...
Тем временем Ноулз бросился возвращать из леса наших "птичек", а командир схватился за рацию.
— У нас проблемы, — произнес он по-имперски, на этот раз не обращая внимания на мое присутствие. — Обнаружили ... (непонятное слово). Крышку сейчас сбросим, но груз, похоже, сотый. Назначаю встречу, квадрат три-ДК-шестнадцать, плюс три! Готовьте комплекты один, пять и шесть. Повторяю: один, пять и шесть!
Нечего и говорить, что эти речи мне совершенно не понравились. Груз — это он так, похоже, обозвал меня, а сотый неприятно напоминал о возможности превратиться в трехсотого или даже двухсотого. Знает ли командир об этом зловещем совпадении?!
Однако обстановка совершенно не настраивала на размышления. Ноулз, забрав своих разведчиков, бросился к обозной тележке и включил какой-то прибор, от которого у меня вдруг заныли зубы. Все остальные, не дожидаясь отдельных приказов, споро сворачивали лагерь.
Я ждал стремительного бегства, и оно последовало. Меня усадили на тележку, чтобы не задерживал движение, и вся группа рванула прочь с умопомрачительной скоростью. Скрытые маскировкой от чужих глаз, мы внаглую мчались по открытому пространству, проскакивая перелески, далеко обходя населенные пункты и притормаживая только перед пересечением дорог. Прежней расслабленности не было больше и в помине. Теперь и я, и все остальные буквально ощущали тяжелое дыхание погони прямо за спиной.
И все-таки: как же нас обнаружили?! И если они каким-то образом следят именно за мной, не окажутся ли все наши усилия тщетными?!
* * *
— Господин командующий! — сообщение настигло Реэрна перед самым островом, где "отдыхал" отправленный в комфортную тропическую ссылку Метеор. — "Серые Призраки" из группы землянина обнаружили наших "птичек"! Все разведчики выведены из строя электромагнитным импульсом!
— А землянин?! — Реэрн с трудом подавил ругательство. — Вы продолжаете его пеленговать?!
— Да, мы его по-прежнему засекаем. Судя по сигналу, группа резко увеличила скорость и движется в общем направлении на запад.
— Продолжайте наблюдение, — распорядился Реэрн. — Как бы они ни спешили, рано или поздно куда-то придут. Там мы их и возьмем.
— Что делать, если они попытаются уйти в северные леса или встретятся с другой группой "Призраков"? — деловито уточнили на другом конце "провода". — Ждать до завтра?
Реэрн лихорадочно размышлял. Может, повернуть назад?! Но тогда допрос Метеора придется перенести на неопределенное будущее.
— Нет! — решительно произнес он. — Если "Призраки" попытаются уйти, брать всех. Землянина — обязательно живым! Если соединятся с другой группой, вести осторожное наблюдение! Я, как и планировал, прибуду завтра после полудня.
Маленький островок на юго-западе Круглого океана некогда был избран для строительства навигационного маяка благодаря своей недоступности. Сильные течения и коварные коралловые барьеры не пускали на него лодки местных жителей. Зато воздушный путь был открыт, чем пользовались морские птицы и... посвященные в тайну острова офицеры Центральной базы, несколько раз устраивавшие на нем пикники.
Теперь в небольшом домике, построенном для ремонтников, время от времени посещавших остров, должен обитал постоянный житель — ссыльный старший офицер с позывным "Метеор".
Входная дверь была открыта нараспашку, на столе в единственной комнатке виднелись следы обильной трапезы, но постояльца внутри не оказалось. Можно было подумать, что он только что встал из-за стола, оставив недоеденным поздний обед или ранний ужин, и... исчез.
Где-то с четверть часа Реэрн прождал его, сидя за столом и поглядывая через окно на свой катер, но Метеор все не появлялся. Уж не случилось ли с ним что-нибудь?! Реэрн начал беспокоиться. Остров был необитаемым, никого опаснее чаек на нем не водилось, но вдруг они просмотрели наличие, например, ядовитых змей?!
На всякий случай, сняв парализатор с предохранителя, Реэрн вышел наружу и приступил к поискам. В будочке биотуалета никого не оказалось. В импровизированной душевой под черным баком, нагреваемым солнцем, — тоже. Расчищенную поляну вокруг домика окружала сплошная стена зелени, но за ней не угадывалось никаких движений.
Уж не вздумал ли Метеор поиграть с ним в прятки?! Зря он не взял с собой биоискатель! Раздосадованный Реэрн пошел к катеру. Он собирался внимательно осмотреть островок с минимальной высоты, а затем через громкоговоритель сообщить ссыльному, что ежели тот решил пропасть без вести, паек ему больше не полагается.
Шорох за спиной заставил Реэрна резко обернуться. Сосредоточившись, он подготовился к отражению ментальной атаки и... получил по голове банальной дубиной. Умело нанесенный удар погрузил его в продолжительное беспамятство.
* * *
Безумная гонка по полям и лесам завершилась возле небольшой группы построек, судя по всему, недавно оставленных прежними обитателями. Стены и крыши выглядели еще вполне крепкими, но окна глядели наружу пустыми проемами, в которых не осталось даже рам. Двери кто-то тоже аккуратно снял с петель, и перед входом нанесло целый сугроб снега.
Солнце уже клонилось к закату, но внутрь проникало достаточно света. Я с интересом рассматривал пол, покрытый окрашенными в красновато-коричневый цвет досками, и стены, оштукатуренные сверху, а примерно до высоты человеческого роста обклеенные простенькими серо-песочными обоями с незамысловатым геометрическим рисунком.
На полу, частично занесенном снегом, можно было различить следы от стоявшей здесь когда-то мебели — тумбочек под длинными стенами и, похоже, выстроенных в два ряда кроватей. Возможно, раньше это была казарма. Интересно, не мои ли нынешние спутники здесь жили?!
Между тем, перспектива провести хотя бы немного времени под крышей изрядно всех воодушевила. В самом защищенном от ветра углу разложили коврики-пенки. Инфракрасный обогреватель на энергопатронах начал распространять вокруг себя приятное тепло.
Но насладиться покоем мне не дали. Командир, завершив очередные переговоры по рации, подозвал меня к себе. Мы отошли в дальний конец бывшей казармы.
— Скажите, Кон-стан-тин, — старательно выговаривая мое имя, произнес он. — На прошлом привале, когда Ноулз позвал меня, вы вдруг рассмеялись. Почему вы это сделали? Мое имя напомнило вам что-то смешное?
— Нет-нет, ни в коем случае! — с жаром возразил я. Такие самоуверенные мачо часто боятся показаться смешными, а я совершенно не собирался смущать Эль Тигре. — Просто ваш позывной Волдеморт совершенно не соответствует вашей внешности.
— Да?! — с подозрением в голосе спросил он. — А чему он тогда соответствует? Это что — реальная личность?!
— Нет, только литературный персонаж, — улыбнулся я. — Самый могущественный злой волшебник с очень характерной наружностью. Настоящий Волдеморт был бледным, лысым и с красными глазами. Совершенно не похоже на вас!
— Да?! — оторопело повторил командир, машинально проведя рукой в перчатке по лицу. Кажется, он изрядно завис. — А... другие имена? Они тоже что-то значат?!
— А как же, — кивнул я. — Например, Мориарти — это тоже персонаж. Гений преступного мира в одном большом земном городе. Трумэн и Бен Ладен — реальные люди. Трумэном звали президента... лидера одной страны, который первым на Земле применил ядерное оружие. А Бен Ладен — известный главарь террористов.
— Кто же такой Палпатин? — заинтересованно спросил Том.
— Он — персонаж, но не книги, а серии кинофильмов. Император галактики.
— Кто?! — голос командира непроизвольно дрогнул, словно я произнес нечто кощунственное. — Император?!
— Из кинофильма, — успокаивающе пояснил я. — Он был канцлером Старой Республики, которая объединяла тысячи обитаемых планет по всей галактике, а потом устроил переворот и провозгласил себя императором.
— Хм, — произнес командир с видом человека, столкнувшегося с неприятным сюрпризом. — А что вы можете сказать о Ноулзе?
— Ничего, — признался я. — Понимаете, все эти имена весьма старые. Среди них сейчас известны только Волдеморт и, может быть, Мориарти. Персонаж Палпатина был придуман свыше двух сотен лет тому назад. Примерно тогда же жил Бен Ладен. Трумэн более чем на полвека его старше. Ноулза я могу просто не помнить.
— Угу, — командир снова о чем-то задумался. — Вижу, что все эти личности и... гм... персонажи... э-э-э... отрицательные?
— Да, это так, — не стал отрицать я.
— Тогда, например, вам что-то говорит имя Лектер? Или Пол Пот?
— Лектер? — переспросил я. — Ганнибал Лектер?!
— М-м-м... Кажется, да.
— Это известный маньяк-убийца... Нет, не настоящий. Персонаж кинофильма, придуманный более двухсот лет назад. Он славился тем, что не только убивал свои жертвы, но и съедал их.
— А Пол Пот?
— Реально существовавший человек. Кровавый диктатор, уничтожавший собственный народ. Тоже правил две с лишним сотни лет тому назад.
Командир неприязненно пробурчал что-то по-имперски. Кажется, в его фразе как-то упоминались звезды, но с не известными мне эпитетами.
— Кто вам дал такие позывные? — решил в свою очередь проявить любопытство и я. — Земляне?
— Наверное, да...
Командир снова погрузился в размышления — судя по выражению его лица, не слишком приятные. Сейчас он особенно напоминал босса латиноамериканской мафии, получившего плохие известия.
— Как вы вступили с ними в контакт? — продолжал настаивать я, надеясь, что мои вопросы будут восприняты как безобидный интерес. — Когда это было?
— М-м-м...
Командиру явно не хотелось отвечать, но почему-то он не подвергал сомнению мое право спрашивать. И тут к нему на помощь, к сожалению, пришел Ноулз. Он что-то выкрикнул по-имперски, после чего Эль Тигре, пробормотав что-то извинительное в мой адрес, отправился разбираться с подчиненным. А еще через пару минут в наступающих сумерках возле входа сгустилось полтора десятка теней. Так я впервые со стороны увидел, как из-под маскировки будто из ниоткуда выходят люди. Судя по их форме, на рандеву с нами прибыла другая группа повстанцев.
