— Это не ты хочешь крови, а твой ребёнок, — сказала Гермиона, видя моё состояние. — Так что нервы придётся отставить — дочку надо кормить. А как ты хотела, дорогуша?
У меня к горлу подступил ком. В самом деле, о чём я думаю! Эгоистка... Я приложила руку к животу и погладила. Она маленькая, беспомощная, она зависит от меня. Я должна думать в первую очередь о ней.
— Я сейчас как раз собираюсь в пункт питания, — сказала Гермиона. — Пойдём вместе, а то если ты придёшь туда одна и попросишь крови, это будет выглядеть странно, учитывая то, что ты человек.
Это выглядело странно в любом случае: взгляд девушки из обслуживающего персонала хранилища, куда мы пришли для утоления голода, выразил недоумение, когда Гермиона попросила два пакета крови — для себя и для меня. Мы устроились на удобном кожаном диванчике, и Гермиона сделала первый глоток.
— Давай, — сказала она мне, кивая на пакет в моих руках. И добавила с усмешкой: — Приятного аппетита.
Я бы предпочла, чтобы она не шутила так: мне и без того было не по себе. Это не для меня, это для малышки, убеждала я себя, откручивая пластиковую белую пробочку пакета. Это нужно моей девочке, повторяла я, поднося пакет ко рту. И тут я ощутила запах...
Манящий, дразнящий, соблазнительный, ВКУСНЫЙ! Я не знаю, с чем его сравнить: нет, пожалуй, ни одного блюда, аромат которого хотя бы отдалённо напоминал его.
И я сделала глоток.
А потом принялась пить — жадно, безостановочно, с наслаждением! У Гермионы оставалось ещё полпакета, а мой был уже пуст.
— Ну вот, и совсем не страшно, — улыбнулась Гермиона.
...И всё-таки, что там с дрожжами?.. Мама спрашивала явно не из праздного любопытства. Алекса что-то долго нет — уже одиннадцатый час. Хотя бывает, что он возвращается и среди ночи, и утром — служба такая, что поделаешь.
В полночь я всё-таки легла в постель, хотя сразу заснуть не получилось. Сегодня вечером я не зашла в хранилище — забыла, потому что есть абсолютно не хотелось, а сейчас уже начал просыпаться голод. Не ехать же сейчас, хотя пункты питания работают круглосуточно... Ну, где же Алекс?
Я ещё не спала, когда в час ночи он наконец открыл дверь и вошёл. Приближение его я почувствовала за несколько секунд до этого — лёгкое волнение и прохладные мурашки. Приближение Гермионы я тоже чувствовала, но немного по-другому — в виде лёгкого покалывания вдоль позвоночника, а маму я угадывала по замиранию сердца и какой-то звонкой напряжённости окружающего пространства.
Он сложил своё оружие в сейф, мечи — на подставку. С некоторого времени я не могу без содрогания ходить мимо них: мне чудится, что от них веет чем-то жутким, каким-то замогильным ужасом... Наверно, потому, что эти мечи многих убили.
Сегодня он вернулся какой-то другой, я прямо чувствовала волну чего-то недоброго, катившуюся впереди него. Нет, не у него изнутри она исходила, это было что-то внешнее, постороннее — энергетика произошедших с ним событий, как запах зимнего вечера и снега от одежды, когда кто-то заходит в тёплую квартиру с мороза. Отчего-то сразу вспомнились дрожжи. Это как-то взаимосвязано?
— Пушиночка, привет. Прости, что так допоздна задержался. Дела были кое-какие.
Он сказал это, ещё не зайдя в спальню. Ведь откуда-то он знал, что я не сплю? Раньше я поражалась таким вещам, а теперь сама начала чувствовать намного больше. Вот почему я сейчас чувствую, будто что-то случилось?
Знакомая широкоплечая и круглоголовая фигура заслонила дверной проём. Я включила лампу, и свет отразился в его глазах колючими искорками, заблестел на его черепе. В руке у него была пластиковая сумка.
— Конечно же, голодная, — усмехнулся он, доставая из неё пакет с кровью. — Опять постеснялась зайти в хранилище?
Вот, и так — во многих отношениях. Иногда даже жутковато делалось от его предупредительности, хотя пакет был сейчас как нельзя кстати. Пока я насыщалась, а точнее — кормила малышку, Алекс раздевался.
— Что-то случилось? — спросила я, хотя уже и так сама знала: да, случилось.
— С чего ты взяла? — Он повесил форму и стоял возле шкафа в плавках, великолепный и устрашающе могучий.
— Чувствую, — ответила я.
— Чувствуешь? Гм... — Он подошёл и взял меня за подбородок, заглянул в глаза — совсем как тогда, в первую нашу встречу, когда он сказал: "Я найду того, кто это сделал, и принесу тебе перо из его крыла". — Ладно, я в душ.
Через десять минут он вернулся, пахнущий гелем для душа, забрался под одеяло и притянул меня к себе. Захватывающий дух поцелуй — и новость:
— Да ерунда какая-то происходит. Юлия объявила Аврору вне Общества. И запретила называть её как-то иначе, чем Великий Магистр. А ещё Оскара исключили. Он ушёл в Орден.
Гром среди ясного неба!.. Во мне порвалась какая-то натянутая струнка.
— И что это... значит? — пробормотала я.
— Хорошего мало, — сказал Алекс, поглаживая мне живот. — Но ты погоди переживать, может, ещё устаканится...
В его голосе было мало уверенности.
— Думаешь, назревает... что-то? — Я заглянула ему в глаза.
Он чмокнул меня в нос.
— Не думай об этом. Тебе родить надо спокойно.
— 7.2. Час "икс"
Ну, вот и началось.
Канат, который держали мои наэлектризованные пальцы, просто стонал от напряжения. Всё пространство корёжилось, скручивалось в воронку, и нас в неё затягивало...
Пришло два официальных извещения: первое — о том, что Общество "Аврора" разрывает все отношения с Орденом Железного Когтя, а второе — о том, что пятьюдесятью двумя процентами голосов было принято решение о снятии меня с поста главы "Авроры". Другие сорок восемь были за меня, но кто их слушал?
В зале собраний висела тяжёлая тишина. Положив перед собой два извещения, я сказала:
— Собратья, Общество "Аврора" разорвало с Орденом все отношения. Думаю, вы понимаете, что это значит, и что за этим может последовать. Я объявляю в Ордене военное положение.
Тишину нарушил нарастающий гул голосов. Перекрывая его, я продолжала:
— Мы должны быть готовы к чему угодно. Все, кто способен сражаться, получат оружие. Всех детей и всех, кто не может драться, надлежит разместить в моём замке. В его подземелье в максимально краткие сроки будет оборудовано в дополнение к уже имеющемуся хранилищу ещё одно, на четыреста пятьдесят донорских мест. Также я отдаю распоряжение о расконсервировании Горной Цитадели.
О Горной Цитадели помнили только самые старые хищники Ордена, а многие более молодые собратья вообще впервые слышали это сочетание слов. В очередном видении я услышала его из уст Леледы. Окружённая колышущимся заревом, она сказала: "Открыть Горную Цитадель".
Повисло молчание. Его нарушил Оскар:
— Гм, гм... Туда не ступала ничья нога с незапамятных времён. Считается, что на Горную Цитадель наложено проклятие. Нам было завещано не открывать её, чтобы не выпустить наружу запертое в ней древнее зло.
Пронизывавшие пространство тончайшие струнки, сотканные из волос Леледы, вибрировали и пели, и из них мои пальцы вили новый канат, началом своим уходивший в бездну тысячелетий.
— "Проклятие" и "древнее зло" — это лишь печати запрета, призванные держать любопытных подальше от Цитадели, — сказала я. — Есть вещи, которые до поры до времени лучше не трогать, но в час "икс" они могут оказаться единственным спасением.
— Или обернуться гибелью, — тихо добавил Оскар.
— Нет, — твёрдо возразила я. — Я чувствую... Гибель они несут, но не для всех.
— Откуда ты знаешь о Цитадели, Госпожа? — спросил Оскар. — Ты... гм, весьма молода для такого знания.
— Если знание хочет кому-то открыться, оно не всегда выбирает стариков, — вздохнула я. — Леледа подсказала мне.
Благоговейный шёпот прошелестел по залу.
— Нам не известно её точное местоположение, — сказал Оскар. — Только регион — Перуанские Анды.
— Вот и поищем, — улыбнулась я.
— 7.3. Мой дом — моя крепость
— Мамочка, почему мне нельзя остаться с тобой? — всхлипывала девочка.
Мать гладила её по волосам обеими ладонями.
— Это распоряжение Госпожи Великого Магистра, моя милая. Здесь ты будешь в безопасности.
Девочка перевела полные слёз глаза на отца. Тот промолчал, просто поцеловал её. Я подошла, и родители поклонились.
— Мы благодарны вам, Госпожа.
Девочка бросила на меня робкий взгляд и застыла, не зная, что говорить или делать. Я взяла её за руку и сказала:
— Пойдём. Ничего не бойся, тебя здесь никто не обидит.
Оглянувшись на родителей, она сделала шаг и встала, готовая рвануться обратно. Я обняла её за плечи.
— Пошли, пошли.
В замок прибыло двести восемьдесят детей разных возрастов; с совсем маленькими было позволено остаться матерям. Их защиту было поручено осуществлять отряду из двухсот бойцов, снабжённых таким количеством оружия и боеприпасов, которого хватило бы на целую дивизию.
Вика рвалась вместе со мной в экспедицию на поиски Горной Цитадели, но я велела ей и Конраду остаться на защите замка. Оскара на время своего отсутствия я назначила главным.
Перед отбытием я приняла Вику в Орден. Было не до торжественных церемоний, и всё прошло по сильно урезанному сценарию: в присутствии десятерых свидетелей Вика, встав на колени, поцеловала меч Великого Магистра, получила коготь и имя Мелисса Люций.
— Извини, пышных церемоний устраивать нет времени, — сказала я, обнимая её. — Поздравляю тебя, Мелисса Люций, отныне ты наша сестра.
Вика растерянно улыбнулась.
— Клятва в верности, — шепнул ей Оскар.
— До последнего вздоха и последнего удара сердца, — скороговоркой выпалила Вика.
— Ну вот и прекрасно, — сказала я.
Свидетели поднесли ей чашу крови, и она выпила её, а в остатки я макнула кропило и обрызгала её раскрытые крылья.
— 7.4. Поиски входа
Итак, Перу.
Страна, на территории которой в древности процветала цивилизация инков.
Последний инкский правитель Тупак Амару был убит испанцами в 1572 году, и это был конец империи.
Законы их были столь строги, что некоторые преступления, такие как убийство, воровство и коррупция, отсутствовали почти полностью.
В их городах искусно сделанный водопровод не уступал римскому, но в нём не было использовано вредного для здоровья свинца.
Завоёвывая соседние племена, они сначала трижды предлагали им добровольно присоединиться к империи, а уж только потом предпринимали военные действия.
Вдоль дорог общей протяжённостью 10-15 тысяч километров у них было 5-7 тысяч почтовых станций, что помогало им узнавать новости очень быстро. Если современные дороги приходят в негодность в течение нескольких лет, то их дороги — даже при бессчётных землетрясениях, пережитых этим краем — служили веками.
Но после испанского завоевания от их построек нам остались лишь руины.
А вот кто возвёл так называемые мегалитические постройки — сооружения из гигантских каменных блоков, подогнанных друг к другу с точностью до долей миллиметра без трещин и зазоров, а также без использования строительного раствора? Блоки неправильной геометрической формы идеально входят друг в друга, как куски паззла, да ещё и имеют следы машинной обработки. Но какие машины могли быть у инков? Ведь и из современных-то машин далеко не всякая способна ворочать глыбы такого веса, а уж вырезать и обрабатывать их с такой безупречной гладкостью поверхностей... можно ли было сделать это известными инкам простыми инструментами? Та же история — с пирамидами в Египте и Центральной Америке, но сейчас речь не о них, а о Горной Цитадели.
Вывод напрашивается сам: здесь существовали цивилизации до инков, причём, судя по этим постройкам, уровень их технического развития мог быть равным нынешнему, а мог даже и превосходить его. Инки только ремонтировали и использовали эти мощные постройки для своих нужд: на следах ремонта хорошо видна разница между той, древней технологией и более примитивной технологией инков.
Но все эти цивилизации погибли.
Я уже говорила, что подсказки мне давала Леледа. Она разговаривала со мной не в привычном понимании этого процесса; иногда я слышала и слова, но большей частью её "словами", обращёнными ко мне, были мои ощущения, иногда смутные, иногда чёткие, а также кажущиеся внезапными озарения. Сами ли они возникали, или мне кто-то их "подбрасывал"? Однажды вступив в контакт с Леледой, я уже не могла спутать её присутствие ни с каким другим явлением, даже с моей собственной способностью проникать в "сердце теней". Наше с ней взаимодействие походило на плетение сетки: она тянула верёвочки, а я связывала их в узлы. Странно, но я ощущала себя пауком, улавливающим колебания нитей паутины, только паутина эта была не натянута между веточками кустов, а охватывала весь мир. Начинала вибрировать какая-то нить — я шла по ней, полуосознанно, полуинтуитивно, и тайное становилось явным.
Образ Горной Цитадели проступил в сплетении этих нитей, озарённый ледяным блеском тысячелетних снегов. Зачем мы должны были туда проникнуть? Чтобы что-то найти... или узнать. То, что было там скрыто на протяжение стольких лет, могло дать ключ к разрешению создавшейся ситуации, а что именно — я пока не знала, но надеялась разобраться на месте, когда мы отыщем Цитадель и войдём в неё. Я возглавила экспедицию, в состав которой вошли два историка Ордена и их ассистенты, технический персонал, а также бойцы для охраны — всего восемнадцать членов команды. Технику мы взяли с собой серьёзную и тяжёлую, поэтому для её доставки пришлось использовать вертолёты.
Разумеется, ни одни встретившиеся нам руины древних инкских крепостей не могли быть Цитаделью: это было нечто принципиально иное. Так подсказывало мне моё подстёгиваемое Леледой чутьё, и я, следуя ему, повела отряд к самым вершинам Анд, ослепительно сверкавших снегами. Хоть у нас и были крылья, предохранявшие нас от падения и дававшие нам большую свободу передвижения, но чтобы ползать по склонам гор в поисках входа в Цитадель, всё же было нужно альпинистское снаряжение, и мы были экипированы надлежащим образом.
Искать следовало гору, по форме напоминавшую пирамиду: эта картинка, вспыхнув передо мной в видении, чётко стояла перед глазами. Я была уверена, что узнаю эту гору, если увижу. Мы пролетали над снежными вершинами, окутанными облачной дымкой, похожей на клочки ваты, над сверкающими на солнце ледниками; над нами раскинулась холодная синева неба, а внизу сверкали поразительно яркой лазурью горные озёра и бурлили потоки. Сочная зелень долин сменялась мертвенной белизной снегов, петляли по склонам горные тропы и остатки древних дорог; пролетели мы и над каменистой пустыней Наска, изрезанной разломами и хаотично исчерченной огромными прямыми линиями и знаменитыми изображениями фигур животных. Сквозь серую пыльную завесу проступали их древние очертания, как обращение людей к богам. Нет, хоть мы и пролетали над землёй, но не были богами и не могли послать на неё дождь...
И вот... Сердце ёкнуло: она, пирамидальная гора. Она величественно стояла как бы немного особняком, в стороне от цепи, сверкая роскошной ледяной шапкой, и нити невидимой сетки задрожали, отдаваясь звоном в моей душе. Она, это она, я её узнала!
