книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Ненадёжно упакованная Роксана опасно висела вниз головой и, по-моему, не шевелилась. Боюсь, её здорово приложило о камни. Остальные помочь ничем не могли. И Ричи, и Мальвина были буквально погребены крылатой, зубастой, противно верещащей массой. Я вообще не была уверена, живы ли они ещё.

И вот тут-то болтающееся между небом и землёй высочество, вместо положенного ужаса и ускоренного просмотра собственной жизни, сорвалось дикой вспышкой бешенства. Бешенство, я сказала, а не истерика. Да, я орала, визжала и плевалась, проклиная чёртову гору, дурацкий поход и особенно "жалкое подобие птиц" осмелившееся покуситься, кто бы мог подумать, на МЕНЯ!!! Но это была злость!

Не сразу, но я всё же заметила разливающееся в воздухе знакомое гудение и силу. Золотое мерцание освещало сцену творившегося безобразия не хуже софитов. На сей раз, сдерживаться я даже не попыталась. Во что бы ни превратилась, хуже уже не будет. Некуда. И потом, судя по всему, получиться должно было нечто, внушающее уважение. Может, мы ещё побарахтаемся и, чем чёрт не шутит, даже выживем, если "это" окажется с крыльями. Или хотя бы удастся подороже продать свою жизнь, тоже дело, между прочим. И в любом случае, какая собственно разница, в каком облике разбиваться в лепёшку.

Яркость свечения всё нарастала. Гудение становилось почти нестерпимым, где-то в глубине спинного мозга ощутимо резвилась охамевшая толпа здоровенных мурашек, а запах озона перебил вонь гарпий. В какой-то момент я поняла, что становлюсь больше, причём существенно больше. Не то что бы меня раздувало и распирало, о нет. Просто свет стал продолжением постепенно растворяющегося в зыбком мерцании тела. Во всяком случае, знакомой и привычной с детства собственной тушки я не наблюдала, только свет. Плотный, даже, как бы сказать... вещественный и при этом невесомый. Нет, не так. Лёгкий, куда легче воздуха, толкающий вверх. Наверное, так себя должен чувствовать воздушный шар. Не тип в корзинке, а сам купол, наполняющийся жизнью. Я, стараясь не отвлекаться на изменения, продолжала накачивать бешенство. Почему-то надо было именно так. Только ослепительная ярость и ни единой тени страха, иначе ничего не получится. Кажется, на несколько мгновений я потеряла сознание, а когда оно вернулось, то поняло, что вернулось куда-то не туда. Вместо беспомощно болтающейся девицы рядом со скалой парил ДРАКОН! То есть, того, дракониха. Или драконица? Ладно, потом разберёмся.

Ну да, я стала драконом. И не каким-нибудь серым противным динозавром, фигушки. Я — дракон состояла целиком из света. Яростного, жёсткого, холодного, золотого и очень даже материального — света.

Опасения друзей по поводу сохранения контроля имели под собой веские основания. Уж слишком ошеломляющим оказался контраст. Возможно, в других условиях обалдение продолжалось бы подольше, но один взгляд на Роксану, летящую вниз — размерчик-то изменился, верёвка, соответственно, лопнула, привёл мозги в некоторое подобие порядка. Во всяком случае, кого надо спасать, а кого — убивать, я просекла сразу.

Непостижимым образом не размазавшись об внезапно прыгнувшую навстречу скалу, я сделала неуклюжую мёртвую петлю, подхватила когтистой лапкой Роксану и положила её обратно в расщелину. Не очень аккуратно, надо признать, но ведь летала я впервые в жизни. Затем пришла очередь гарпий. Те, что поумнее, уже улепётывали во все лопатки, а остальным, особо тупым или наглым хватило единственной, машинально выдохнутой порции пламени. Вернее это было ближе к плевку плазмой, чем к нормальному огню. Обгоревшие "птички" посыпались вниз, даже не успев вякнуть. Если бы я хоть секунду подумала, прежде чем сотворить эдакое, в жизни бы не рискнула, да и не сумела наверное. Чистый инстинкт.

Уж не знаю, как световой дракон может обливаться холодным потом, но я сделала именно это, запоздало сообразив, что где-то под слоем гарпий мои друзья. Величайшее чудо состояло в том, что огонь, столь эффектно поджаривший летучую пакость, не коснулся никого из ребят. Потом-то я узнала, что дракон сжигает только то, что захочет и относится это даже к полным чайникам вроде меня. А тогда, увидев всех живыми, я чуть не рухнула от облегчения. Если бы за полёт отвечали мозги, соскребали бы меня с камешков под горой. Но дуракам везёт, и летала я на полном автомате, абсолютно не соображая, как именно. Магия, генетика или везение — неважно, главное, что дракон летал себе, даже не думая падать и не обращая внимания на идиотку, сидящую внутри.

Разогнав гарпий и полетав немного вокруг, я поняла, что глупо и дальше ползти по скалам, если можно прекрасно долететь. К тому же я понятия не имела, как снова стать человеком и проводить эксперименты по обратному превращению на такой высоте не слишком жаждала.

Кстати, крылья, хоть и имелись в наличии, да ещё какие, в процессе участвовали минимально. По какой причине, чёрт его знает, но в воздухе дракон держится, отнюдь не размахивая ими изо всех сил. Не с первого захода, но я таки сумела, притеревшись вплотную к скале, принять на борт потрёпанную свиту. Ребята себя упрашивать долго не заставили, хотя лично я бы на их месте ещё подумала, стоит ли рисковать кататься на таком "надёжном" транспорте. Дополнительный груз на лётные качества никак не повлиял и через несколько минут мы уже были на вершине. Верхушка горы была словно срезана, образуя отличную посадочную площадку изрядных размеров, засыпанную снегом.

Приземлялась я, закрыв глаза и целиком положившись на драконьи инстинкты. Страшно было до чёртиков. Гораздо страшнее взлёта. То есть, взлёта я вообще не заметила, зато опуститься хотела вполне сознательно. Рискованное предприятие, при таком-то опыте, но не болтаться же в воздухе до конца жизни.

Как ни странно, врюхаться носом в камни не удалось. К тому же, не пришлось ломать голову над тем, как принять человеческий облик. На последней секунде всё произошло само собой. То ли со страху, то ли просто завод кончился. Упала я в сугроб, так что не очень жёстко, но учитывая, что сверху свалился весь "двор", посадка произвела неизгладимое впечатление.

Кое-как разобравшись, где чьи конечности, мы расползлись в разные стороны и осмотрели повреждения. Хуже всех пришлось Роксане — она до сих пор была без сознания, а здоровенная шишка на лбу не слишком обнадёживала. Удивительно, но ни у кого серьёзных ранений не было, зубы у гарпий, оказывается, мелковаты, зато выглядели все очень живописно. В лохмотьях, крови и перьях отличить присутствующих друг от друга можно было только по размерам.

Не успели мы закончить инвентаризацию, как пришлось сматываться на край площадки — на посадку заходил дракон. Чёрный, чернее самой чёрной ночи, просто сгусток темноты и лишь глаза сияли холодным золотом. Правда, приземлился он уже человеком, так что поспешная передислокация оказалась напрасной.

Насмешливо вздёрнувший бровь при виде потрёпанной компании, высоченный, чуть ли не выше орка, брюнет с короткой бородкой (надо же, первый раз здесь кого-то бородатого встречаю), хлеба с солью путешественникам не приготовил. И вообще, приятного впечатления не произвёл.

Невыносимо надменная и ехидная рожа так и требовала кирпича. Только откуда-нибудь из-за угла, потому как невооружённым взглядом было видно, что этот длинный и тонкий как хлыст тип, чрезвычайно опасен. Довелось мне как-то понаблюдать, ЧТО настоящим пастушьим кнутом можно сделать, так вот — он такой кнут и есть.

Я далеко не сразу поняла, где уже видела это лицо, причём не единожды. Где, где — в зеркале. Нацепи на меня бороду, да перекрась — получится точно то же самое. Ну не совсем, всё-таки он мужик, но... сходство невероятное. Надеюсь только, что такое выражение не слишком часто посещает мою физиономию.

— Ну здравствуй, правнучка! — прогрохотал он, мгновенно выцепив и пригвоздив пронзительным взглядом зябко съёжившееся под золотыми прожекторами, оч-чень постепенно приобретавшими относительно человеческий вид, высочество.

Такому голосине, пожалуй, не один оперный бас обзавидовался бы.

— Рад, что Кровь нашего Рода в тебе жива. Если бы ты не сумела обрести истинный облик, я бы тебя может и спас, но дальше помогать точно не стал бы.

— Здрасьте, — пискнула я в ответ, завороженно вглядываясь в, так и оставшиеся вертикальными, змеиные зрачки. — А вы кто?

— Я твой пра, пра... ну много раз прадед.

Ну вот и нашёлся таинственный некто, влиятельное лицо, и так далее. Очень... колоритный персонаж.

— А вы не молоды для дедушки? — мысленно зажмурив глаза (мало ли, вдруг он вспыльчивый), поинтересовалась я.

— Не очень, детка. Когда мой глупый сын ради никчёмного трона изменил истинной сущности драконов, я знал, что переживу множество его детей. Человеческое тело не слишком подходит для существа, желающего жить долго.

— Простите, а что вы такое говорили про помощь и истинный облик?

— В своё время я пообещал сыну, что буду поддерживать его потомков. Разумеется, тех, в ком останется истинная Кровь. Люди меня не интересуют. Твой отец не сумел стать драконом даже в смертельной опасности и я подозревал, что в тебе Крови совсем не осталось. Но ты доказала, что настоящая дочь Рода и заслужила помощь и покровительство. Будь это не так, я бы ради тебя и крылом не взмахнул.

Добрый, однако, дядечка.

— Так гарпии ваш подарочек?!

— Нет, но место встречи выбрано далеко не случайно. Если бы вы продолжали как мухи, ползти по скале, встретили б ещё множество сюрпризов.

— Ну, я, допустим, доказала. Дальше-то, что?

— Дальше, ты узнаешь, что это такое — быть драконом, а когда придёт время — сделаешь выбор.

— Выбор?

— Хватит болтать, девчонка! Всё узнаешь в своё время. А сейчас... Добро пожаловать домой. Твоим спутникам нужны отдых и помощь, да и тебе не помешает подкрепиться.

При этих словах желудок аж заныл.

— Точно! Кого надо убить, чтобы что-нибудь съесть, дедуля?

Ухмыльнувшись, он ответил, что пока никого. Всех кого надо, уже зажарили, осталось только сесть за стол.

Я облегчённо вздохнула. Не взъярился, значит, дело иметь с ним можно. Кто его знает, как среагировал бы, дракон всё-таки. А еда — это и вовсе великолепно.

Снова превратившись в дракона, дед протянул к земле крыло, предлагая прокатиться. Слава аллаху, меня он лететь самостоятельно не заставил — вряд ли я сейчас была на это способна. Подхватив Роксану, слегка ошарашенный "двор", ну и я, конечно, вскарабкались дедуле на спину. Несмотря на то, что выглядел он просто темнотой, шкура у дракона оказалась вполне твёрдой и даже шершавой. Впрочем, как и моя собственная. Ребята же не провалились насквозь.

Взлетев, он направился навстречу выползающему из-за гребня солнышку. Горы под нами выглядели... нереально. Чёрные пики в белоснежных шапках слегка задрапированные кружевом тумана и подкрашенные восходом во все оттенки пурпура на фоне только начинающего синеть неба. Теперь я поняла, почему некоторые рискуют жизнью, лазая по скалам, чтобы увидеть такое.

Вот так и заканчивается первое из сказаний о Маугли. Долгое путешествие закончено, цель достигнута. Только... кажется, на самом деле всё ещё только начинается.

Часть 2

"И вы себе не представляете,

как ужасно неудобно играть,

когда все они живые!"

(Л. Кэрролл)

Глава 1.

— Контролируй эмоции!

Эхо превращает и без того оглушительный бас в грозовое грохотание. Так и хочется съёжиться в комочек и нырнуть поглубже в тень.

— В тебе достаточно Крови, чтобы менять облик без всяких усилий. Какого гоблина ты боишься сама себя? Переход должен быть удовольствием!

Либо я безнадёжно тупа, либо ещё что, но за неделю усиленных тренировок нам не удалось продвинуться ни на шаг. Стать драконом я могу, только если довести меня до белого каления. Не то что бы этого состояния было трудно достигнуть. Дедуля мог довести до невменяемого бешенства в считанные минуты. Но цель-то состояла в том, чтобы превращаться, когда захочется.

Ребятам хорошо — развлекаются, кто во что горазд. Библиотека деда вызвала у Роксаны с Мальвиной восторженный визг, и с тех пор они из неё только поспать выбираются, да и то, по-моему, не каждый день. Наша целительница и про сотрясение мозга забыла моментально. Парни насмерть застряли в арсенале. Одна я только и делаю, что под руководством не самого терпеливого в мире учителя перекидываюсь из одной ипостаси в другую, через раз застревая в каком-нибудь из обличий.

Я бы тоже не прочь заняться чем-то поинтереснее, но дед настаивает, что сначала надо разобраться с самым важным, а потом уж дурью маяться. Не перечислять же все пра, так что пусть будет дед, тем более, что по имени тоже не получится, уж очень непроизносимое. Арррнгх или типа того, я так и не научилась воспроизводить правильно. Это сейчас на Этоле один язык на всех, а молодость дедули (Две! Тысячи! Лет! назад — уму непостижимая цифра, но... ) пришлась на смешное время, когда понять друг друга было несколько сложнее. Кстати, Анри, тот, который первый, тоже не Анри, а нечто зубодробительно-рычащее. Просто он милосердно никого на своём имени язык ломать не заставлял.

А когда настаивает двухтысячелетний дракон... Да и прав он, конечно. Просто необходимость делать что-то плохо удающееся, всегда раздражает меня невероятно. Обычно в таких случаях я просто бросаю всё на фиг, но увы, сдаётся, на сей раз номер не пройдёт.

По его словам, нет ничего легче, чем сменить шкуру. Не надо прикладывать никаких усилий, наоборот — расслабиться и получать удовольствие. Но как раз с расслаблением-то у меня самые большие проблемы.

С тех пор, как я увидела собственное превращение в зеркале дедовой пещеры... Я говорила, что он живёт в пещере? Если, конечно, можно так назвать дворец, для которого выдолбили практически целую гору. Все размеры, между прочим, соответствуют драконьим удобствам, а дракон — зверюшка не из самых мелких. Размеры драконьи, зато комфорт самый что ни на есть королевский.

И это у типа, лицемерно утверждающего, что ничего хорошего от людей не дождёшься. В люди он демократично записывает всех гуманоидов и тех, кто таковыми бывает хотя бы изредка. Гложут меня сомнения, что все изысканности и редкости, коими забита пещера, сделаны лапами. Хоть драконьими, хоть чьими. Да и сам дедуля человеческим обликом брезгует вовсе не столь категорично, как провозглашает. Откуда бы тогда кроватям, столам и прочей мебели взяться, если он половину времени проводит человеком только и исключительно ради меня?

Так вот. Я как увидела процесс во всей красе, от обалдения и растеряла всю уверенность. Зрелище оказалось не для слабонервных. Я к таковым себя никогда не причисляла и, выходит, зря. На середине это выглядит так, словно не я перекидываюсь, а взявшаяся незнамо откуда огромная зверюга меня проглотила и переваривает. Нет, правда. Смотреть как собственное тело просвечивает сквозь дракона и постепенно исчезает... Брр!

У Ричи это как-то... легко получалось, мгновенно практически. Был Ричи, моргнёшь, пережидая бьющее по глазам мерцание, — волк. Ну и наоборот соответственно. Дедуля управлялся ещё быстрее. Я на то же самое тратила чуть ли не десять минут, успевая по дороге навыдумывать кучу ужасов.