Засада была выполнена идеально. Их эскадру застали врасплох, даже несмотря на четырёх джедаев на борту. Ни один из них не почувствовал даже тени опасности. Ни одного видения, ни одного предупреждения Силы. А теперь они оказались в центре этой бойни, устроенной невероятно могучим и коварным врагом. Врагом, что мог скрыть от них свои намерения. Скрыть даже от самой Силы? Галла не хотела в это верить, но другого объяснения её собственной слепоте и близорукости её учителя просто не было. Ведь не могли рыцарь Томг и Колди предать их!
-Немедленно свяжитесь со штабом и храмом джедаев. Мы должны предупредить их о ловушке! — приказал Томг оператору связи.
-Не могу настроить канал связи, сэр. — ответил оператор, с невероятной скоростью стуча по клавишам терминала гиперсвязи. — На всех частотах одни помехи. Я не могу связаться ни с одним ретранслятором.
-Что с расчётом гиперпрыжка? — тут же спросил Монтай. — Компьютер уже проложил курс?
-Никак нет, генерал. — ответил капитан корабля, который лично командовал подготовкой гиперпрыжка. — Тут какая-то каша. Наши сенсоры словно с ума посходили. Картина гиперпространственных течений похожа на кашу. Компьютер не успевает проложить маршрут, как уже необходимо делать это заново.
-Да плевать уже, куда! — в своей резкой манере рявкнул Томг. — Куда угодно, но подальше от этих кораблей! А то они нас всех перебьют...
И словно услышав его слова, враги одним мощным залпом разнесли оказавшийся впереди Акломатор на мелкие кусочки. Зрелище разлетающихся по космосу оплавленных обломков и фрагментов просто жидкого металла ни сколечко не способствовало поднятию пошатнувшегося боевого духа. Если бы не подготовка клонов, включавшая психическое кондиционирование, паника давно бы охватила всю эскадру.
Наконец, они сумели развернуться, начав ускорение в отчаянной попытке вырваться из объятий гравитации огромной планеты. Маршевые двигатели работали на форсаже, заставляя Венатор дрожать от носа до кормы. И отметки вражеских звездолётов начали удаляться. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. И пускай эти чужаки всё ещё находились гораздо ближе, чем когда только открыли огонь, у остатков эскадры появилась робкая надежда на спасение.
-Враг перенёс огонь на нас! — в панике выкрикнул оператор.
-Приготовиться к удару! — приказал магистр-джедай, хватаясь за голопроектор. Галлу не нужно было упрашивать дважды, как и всех остальных.
И в следующий миг окно панорамного обзора залило ослепительной вспышкой от попадания плазменного заряда. Щиты Венатора спасли их, отразив большую часть энергии выстрела, позволив броне принять на себя остатки, но были перегружены, оставив их беззащитными перед всесокрушающей мощью вражеских орудий. Но новых попаданий не последовало.
-Вторжение на лётной палубе! — разразился паническим воплем внутрикорабельный комлинк: — Нам срочно нужно подкрепление! Мы не можем сдержать этих тварей! Они проходят через любые стены и энергобарьеры! У них огнемёты! Повторяю, нам срочно нужно подкрепление! Они уже рядом! Они... Аааааа...
-Что у вас там происходит, солдат? — спросил Монтай, без каких либо церемоний отпихнув командора от комлинка. — Лётная палуба, ответьте!
-Вторжение в машинном отсеке! Они уничтожают системы энергоснабжения корабля! Нам их не сдержать!
-Кто они? — чуть ли не гаркнул в комлинк магистр-джедай.
Но в ответ услышал только глухие удары и панические вопли. Кто бы ни ворвался в машинный отсек и на лётную палубу, действовал он стремительно и безжалостно.
-Направить штурмовые группы в машинный отсек! — приказал капитан. — Нельзя дать им нас обездвижить!
-Мощность падает! — выкрикнул один из перепуганных операторов. — Враг лишает нас энергии!
-Уже? — не поверил услышанному Колди. В голосе этого юного падавана слышались отчётливые нотки паники. Галла даже подумала, что ей это показалось. Ведь ей самой было очень страшно, а ученик Томга был на три года её старше. Хотя, сэфи живут в разы дольше людей, так что вполне возможно, развивались они медленнее, пусть и отрицали это.
-Скорее, переведите корабль на круговую орбиту, иначе мы можем упасть на планету! — приказал Монтай, доставая световой меч. — Похоже, нам придётся самим разобраться с этим десантом. Командор, продолжайте попытки связаться со штабом, и активируйте аварийный маяк.
Галла тоже сняла с пояса свой меч, намереваясь пойти в бой вместе со своим учителем. Но внезапная яркая вспышка на секунду осветила ходовой мостик Венатора. Все замерли, повернувшись в сторону уже угасшего света, думая о том, какая новая напасть обрушилась на их многострадальный звездолёт. И сердце Галлы сжалось от страха, когда она увидела радужные всполохи за стёклами панорамного обзора левой башни их корабля. Кто бы ни был этот враг, он уже ворвался в диспетчерскую.
-Вторжение на командном мостике авиагруппы! — разразился паническим воплем комлинк, но почти сразу же затих. Худшие опасения подтвердились. Противник действовал с филигранной точностью, нанося удары в самые важные точки. В ангар, чтобы лишить их остатков авиагруппы, уничтожив последние средства защиты и пути к отступлению. В машинный отсек, чтобы обездвижить звездолёт. А теперь в командный пункт, чтобы обезглавить корабль, окончательно превратив его в братскую могилу для экипажа.
-Штурмовые команды на оба мостика! Живо! — приказал Монтай, вновь направляясь к выходу. — Теперь уж точно никто кроме нас не решит эту проблему.
-Уже сделано, генерал. — отозвался один из операторов, и в раскрывшихся дверях появился взвод солдат-клонов, ожидающих приказов.
Вооружённые до зубов, эти бойцы знали, что на их корабль напали, и готовы были броситься в бой. Сейчас они ждали только приказа от своего командира. Это тоже было частью их психологической подготовки — покорность командиру и следование приказам. Конечно, у них оставалась фантазия и некоторая свобода в методах достижения поставленной задачи, но чем чётче и однозначнее был приказ, тем больше они походили поведением на дроидов, которых должны были истреблять.
-Учитель, смотрите! — закричала Галла, указывая пальцем в сторону второго мостика.
Перед её глазами разворачивалось невероятное зрелище. Только что за толстым бронированным стеклом панорамного обзора диспетчерской угас последний всполох радужного пламени, как сквозь него пролетел призрак. Она просто не могла найти другого слова, чтобы описать увиденное. Ведь сейчас к ним, прямо сквозь пустоту космоса, разделявшую два мостика звездолёта, мчался прозрачный фантом. Это создание стремительно приближалось, и уже можно было различить детали тяжёлых доспехов, оружия и украшений на этом могучем воине.
-Приготовиться к нападению! — рявкнул рыцарь Томг, активируя световой меч и вставая в защитную стойку. Остальные тоже заметили загадочный феномен, но такой однозначный вывод сумел сделать только он.
По его команде клоны разом вскинули свои бластерные винтовки, готовые уничтожить любую цель. Колди тоже последовал примеру своего учителя. Даже офицеры на мостике и операторы потянулись к своим табельным пистолетам. И только замерший на месте с открытым ртом, Монтай молча наблюдал за небывалым зрелищем, поражённый увиденным. Ведь этот фантом уже достиг мостика, пройдя сквозь толстое стекло панорамного обзора, даже не заметив преграды.
Только теперь Галла поняла, каким огромным был этот призрачный воин. Настоящий великан более двух метров ростом, он перелетел через левую яму операторов и остановился посередине мостика. Паря в паре сантиметров над полом, полупрозрачный гигант замер, глядя на юную девушку немигающим взглядом своих сияющих голубоватым светом глаз. Под тяжестью этого взора она не могла даже пошевелиться. Её воля была парализована страхом, а по спине градом катился холодный пот. И словно чувствуя всю беспомощность своей жертвы, монстр протянул к ней свою полупрозрачную руку.
-Галла, назад! — крикнул пришедший в себя мастер-джедай, одним длинным прыжком подскочив к скованной страхом ученице. Схватив её за воротник, он кинулся в сторону, уводя их обоих с линии огня. И очень своевременно.
-Огонь! — приказал Томг, указав световым мечом на фантом.
Солдаты тут же обрушили на врага настоящий огненный шквал. Офицеры и даже операторы из ям по бокам мостика тоже присоединились к расстрелу, с остервенением разряжая свои пистолеты в того единственного, кому они могли отомстить за разгром их эскадры. Но бластерные импульсы просто проходили сквозь призрачного гиганта, не причиняя тому никакого вреда, и только опалили стену, потолок и окно панорамного обзора позади.
Ответ чужака не заставил себя долго ждать. И оказался столь же необычным, сколь и эффективным. Призрак просто вскинул руку, направив в сторону солдат раскрытую ладонь, из которой вылетело пять сгустков абсолютной черноты. Двигаясь по довольно замысловатым траекториям, эти кляксы пронеслись через мостик со скоростью ручных ракет, и каждая нашла свою цель. Пятеро клонов повалились навзничь, сбитые этими странными зарядами. Один ещё стонал, держась за развороченный живот, остальные уже не шевелились. И только чёрный дым подымался из оплавленных дыр в их броне.
-Ударим разом! — крикнул Монтай, вскидывая руку в сторону врага, пытаясь при помощи Силы вытолкнуть его с мостика обратно в космос. Остальные джедаи последовали примеру старого мастера, вкладываясь в единый удар, которым можно было бы даже танк опрокинуть. Но враг почуял их намерение, и, сместившись только на метр, выпал в реальность, закрепившись на палубе магнитными захватами своих сапог.
У Галлы дыхание перехватило от истинного облика этого воина. Огромный, в тяжёлой синей броне, украшенной золотом и драгоценными камнями, перевитый кучей ремней и цепей. С белым знаком змеи, кусающей себя за хвост на здоровенном наплечнике, золотым жуком на правом колене, и белой пиявкой на левом, он стоял, подобно скале, а высокий поперечный гребень его шлема, украшенный синими и золотыми полосами, практически цеплял потолок. Золотые пластины, испещрённые неизвестными символами, звякнули вместе со стальными тубусами и огромной книгой чёрного металла, что были приторочены к броне великана, когда тот сделал стремительный шаг вперёд, молниеносно вскидывая руку навстречу выпущенным в него бластерным импульсам.
Это казалось невозможным, но из сотни выстрелов ни один не нанёс чужаку вреда. Заряды пистолетов, карабинов и винтовок просто разбивались об прозрачную сферу вокруг гиганта, по которой расходилась отчётливая рябь. Даже энергетические щиты дройдек сепаратистов не могли выдержать столько попаданий.
-У него же защитное поле! — крикнул Колди, констатируя очевидное.
-Гранаты! — приказал сержант клонов, лично подавая пример и извлекая из контейнера на поясе электромагнитный детонатор, чтобы отключить щит этого чужака. Но враг оказался быстрее.
Сорвав с пояса огромный пистолет, богато украшенный золотыми вставками с выгравированными на них непонятными символами, гигант одним движением вскинул оружие и нажал на спуск. Громыхнул оглушительный выстрел, и вылетевшая из короткого ствола чудовищного калибра голубая ракета устремилась в сторону стоявших у входа солдат, оставляя за собой дорожку призрачного дыма. Звук взрыва этого снаряда потонул в отчаянном вопле троих клонов, оказавшихся внутри резко расширившийся сферы радужного пламени. Но ещё до того, как угасли последние всполохи этого невероятного, нереального огня, сержант и двое его братьев уже были мертвы.
А великан и не думал останавливаться. Молниеносно выхватив из ножен за спиной громадный меч с искрящимся лезвием испещрённым письменами, поблёскивавшими голубоватым светом, он направил оружие в сторону оставшихся клонов. И с острия этого чудовищного клинка сорвалось ещё шесть сгустков такой же абсолютной черноты, что запускал этот воин ещё будучи призраком. И на этот раз он не только убил троих оставшихся солдат, но и вогнал по одной чернильной кляксе в грудь капитану, старпому и командору Шишну.
В этот момент Галла наконец-то поняла, что именно вызывало у неё тот безотчётный страх при виде этого воина. Создаваемые им возмущения в Силе были просто чудовищными. За всю свою жизнь она не встречала ничего подобного. Её разум просто не мог до конца воспринять эту новую реальность, в которую попросту не хотелось верить. Даже Колди стало не по себе от этого эха, а про старших джедаев нечего было и говорить. Ведь ей — ещё толком не обученному падавану, казалось, что сама Сила кричит от боли, корчась в муках рядом с этим монстром.
Помещение наполнилось криками и паническими воплями, словно офицеры и операторы тоже слышали этот вопль Силы. Она старалась всеми силами отстраниться от ужасного великана, отступая вместе с остальными к выходу из мостика, но идя спиной вперёд, внезапно поскользнулась, повалившись навзничь. И словно этого было мало, она почувствовала что-то влажное и липкое под своими пальцами. Подняв руку, она увидела на своей ладони ярко-алую кровь. Вопрос о том, её ли это кровь, так и остался без ответа, когда она заметила начавшие падать на её одежду красные капли.
Взглянув на потолок, она лишилась дара речи. Потому что из всех щелей, швов и светильников сочилась кровь, которая алым дождём капала вниз. Туда, где обезумевшие от ужаса люди метались в ямах операторов, где из каждого монитора, из каждого пульта, из каждой кнопки тоже текла кровь. Это было больше похоже на кошмарный сон, но это было реальностью. Кого-то рвало, кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то звал на помощь, а кто-то, не имея больше сил терпеть творящееся вокруг безумие, просто застрелился.
Галле казалось, что она сходит с ума. Реальность вокруг неё пошатнулась, и словно этого было мало, её восприятие было искажено и подавлено тем жутким эхом, что потрясало саму Силу. И только гигант в синей броне оставался неизменным, возвышаясь посреди царившей на мостике кошмарной фантасмагории. На его доспехи не попало ни одной капли крови, и казалось, что он просто любуется творящимся вокруг безумием, наслаждаясь эффектом от своего ужасного представления.
-Убейте его, и всё закончится! — крикнул Монтай, пытаясь вернуть хотя бы каплю порядка на погружённый в хаос мостик. Поднявшись на ноги, старый мастер-джедай активировал свой световой меч, чтобы лично вступить в поединок с этим монстром.
-Атакуем вместе! — поддержал его Томг, вставая рядом.
-Сейчас! — крикнул Колди, срываясь с места и в одном длинном прыжке Силы устремившись прямо на врага.
Чтобы удар отважного падавана достиг цели, старшие джедаи попытались сковать гиганта Силой. Но если атака Монтая просто не достигла цели, то поддерживавший его рыцарь повалился на пол, содрогаясь в конвульсиях. Словно сама Сила обратилась против него за попытку помешать великану, устроившему эту бойню.
В битве один на один с этим чудовищем у Колди не было ни единого шанса. Великан даже не сдвинулся с места, чтобы встретить летевшего на него со световым мечом падавана. Он просто вскинул свой жуткий пистолет и выстрелил. У находившегося в воздухе сэфи, занёсшего световой меч для широкого рубящего удара, не было ни единого шанса. Голубоватая ракета просто разорвала юношу, который не успел издать ни звука, когда его останки поглотила сфера радужного пламени. И к ногам гиганта упало только несколько кусков опалённого мяса.
