— Герцога я не убедил, вас — тоже, — невесело улыбнулся Филор. — Что же, будем надеяться на то, что правы вы, а не я.
— Я открываю наше собрание! — встав со своего места, провозгласил глава Совета Наин Фебур. — Прежде чем выскажусь я, послушаем вас. Кто хочет говорить?
Хотели все пять глав кланов, поэтому ему пришлось выбирать, кому дать слово.
— Вторжение больше коснулось клана уважаемого Фела Нерина, — сказал Наин, — поэтому будет справедливо, если он выступит первым. Возможно, уважаемый Фел сообщит то, чего мы пока не знаем.
— Я вас долго не задержу, — сказал поднявшийся с кресла гном. — Уважаемый глава не совсем прав. Вторжение не просто коснулось нас больше других, пока от него пострадали только мы! Вдоль всей границы с эльфами стоят пустые селения, и лишь из каждого третьего успели вывести жителей и скотину! Все остальные пошли на корм эльфийским тварям, и этих остальных не меньше пятидесяти тысяч! Спасённые крестьяне вместе с жителями городов сидят за стенами и ждут вашей помощи. Пока у них есть еда, но надолго её не хватит. Твари уже захватили половину земель клана и скоро появятся на ваших землях. Сильных магов мало, а наши бойцы ушли в армию. И теперь я хочу спросить, где она? И где ваши маги? Если мы выпустим против тварей стражников, то только их подкормим!
— Я разделяю тревогу уважаемого Фела Нерина и в самом ближайшем будущем окажу ему помощь магами своего клана! — сказал выступивший вторым гном. — Но сейчас я хочу услышать, кто виноват в том, что случилось? Кто уничтожил стражей Зоны?
— У нас нет доказательств, но, судя по всему, это дело рук магов короля Варга, — ответил глава. — Кто бы ни был виновным, обещаю, что даром это ему не пройдёт. Но этим займёмся позже, а сейчас главное — это уничтожить тварей. Сколько их может прийти на нашу землю?
— Мои маги оценивают число тварей в нашей части Зоны в два миллиона, — поднялся со своего места главный маг гномов Дарн Карин. — Тех, кто очень подвижен и не связан с Зоной, примерно четвёртая часть
— Полмиллиона! — испуганно сказал один из гномов. — Вы не ошиблись?
— Исходили из того, что один маг границы создавал за год двадцать тварей, — ответил Дарн. — Зная число занятых в Зоне магов, нетрудно посчитать, сколько этой гадости наплодили за триста лет. Конечно, твари умирают, но они должны размножаться. Наши расчёты приблизительные, но точного числа тварей не скажут сами эльфы. У них, кстати, положение намного хуже нашего. У нас три десятка прорывов на полутора сотнях карбов границы, а у эльфов их в четыре раза больше, причём не только на границе с нами, но и с королевством Логарм. Вот в самом Логарме прорывов нет. Твари просачиваются, но только через проход. Это ещё одно подтверждение вины Варга.
— Как узнали? — спросил Фел Нерин.
— Кнор, — лаконично ответил маг. — За ним был долг, поэтому один раз слетал с нашим наблюдателем.
— Придётся вашим гномам потерпеть, — сказал Наин Фелу. — Не нужно на меня бросаться, вначале выслушайте. Часть крестьян вы спасли, остальных сейчас выводят на земли других кланов, а для горожан нет прямой опасности. Если бросим против тварей армию и магов, мы их уничтожим, но так сильно ослабеем, что не будет никакой войны с Варгом. Мы поступим по-другому. Сейчас на ваших землях и на землях соседних с вами кланов срочно копают сотни тысяч ловушек. Твари должны питаться, а пища только в них. По-настоящему умных среди творений эльфов мало, а остальных мы выбьем, не понеся больших потерь. Вот после этого настанет черёд армии! Когда очистим свои земли, построим вдоль границы стену. Нам не нужно чужое, но к себе больше никого не пустим! А в королевство Логарм пошлём армию. Посчитаем свои потери и вырежем у них за каждого гнома пять людей! Думаю, что это справедливо. И больше никаких связей с эльфами или людьми! Мы прекрасно проживём без торговли с ними.
— А настойка? — возразил кто-то из гномов.
— Потребуем у эльфов рецепт! — отчеканил глава. — Это будет малой платой за причинённый вред. Пусть Зону нарушили маги Варга, но не они, а эльфы сотни лет наполняли её смертью! Если нам не пойдут навстречу, армия может сходить и в Эльгерванд!
— А что делать с теми людьми, которые у нас живут? — спросил тот же гном.
— Сейчас рассаживают по подвалам, — ответил Наин. — Некогда с ними разбираться, сделаем это позже. После этого всех подчиним и отправим в человеческие королевства. Если понадобится, будут открывать ворота армии и добывать нужные сведения. Варг своими действиями порвал договор, и мы вправе делать с людьми всё, что посчитаем нужным.
К утру сожгли все дрова, которые смогли собрать, но и дождь закончился. Костров разжигать не стали, ограничились тем, что Сергей ещё раз обработал поляну заклинанием нагрева, а после этого недолго полежали на горячей земле.
— А ты назвала его бесполезным, — пошутил он, отряхивая штаны.
— Я говорила о себе, — отозвалась Ланель, делая то же самое. — Ни один маг, кроме тебя, не сможет тратить столько силы. Никто из наёмников не понял, кто ты, один только Бевир. Он даже немного напуган. Остальные тебе благодарны и довольны тем, что охраняют сильного мага.
— Вы долго будете болтать? — подошёл к ним Лей. — Не знаю, как у вас, а у меня от голода болит живот. Не ужинали и неизвестно когда будем завтракать. Садитесь на лошадей, их уже оседлали. Нужно воспользоваться тем, что сверху не льёт, и быстрее добраться до Боора. Кажется, кто-то хотел сходить в храм?
— Да, поехали быстрее! — заторопилась девушка. — Не из-за храма, просто я тоже проголодалась.
Глава 12
Часа три ехали без задержек, а потом лес стал мельчать: громадные сосны сменились более молодыми и появился мешающий подлесок.
— Нужно сворачивать к дороге, — решил ехавший впереди отряда Экрен. — Это уже земля Логарма, а до Боора должно быть не больше пяти карбов. По такому лесу будем добираться до обеда.
— Боор на севере, — сказала Ланель и показала рукой направление. — Нам туда.
— А почему туда? — спросил Сергей. — Я совсем не ориентируюсь в этом лесу.
— В семьях ходоков умеют определять направления, — объяснила девушка. — Мне не нужно искать какие-то приметы, я просто знаю, куда идти. Для этого что-то делают с совсем маленькими детьми.
— Если скоро приедем, вам нужно решить, кем представляться, — сказал граф. — Гномы перекрыли границу, и об этом скоро узнают. Наверняка и у людей будут какие-то строгости. Ваше баронство...
— Неужели здесь знают всех баронов? — удивился Лей.
— Дворяне из одной с ними провинции знают, — подтвердил Балер. — Здесь намного меньше баронов, чем в Эльгерванде. Лучше назваться братьями из благородной семьи, причём из какого-нибудь захолустья вроде провинции Ангер. Тогда вас не поймают на лжи. Моему другу можно сказать правду, а здешним стражникам она ни к чему. То же самое касается и баронессы. Пусть будет просто благородной девушкой из семейства Лавэ. Имена можно оставить: их здесь столько, что все никто не помнит.
Минут через десять выбрались на дорогу, и вскоре после этого пошёл дождь.
— Не так и много грязи, — сказал Сергей друзьям. — Если ехать шагом...
— И далеко ты так уедешь? — перебил его Лей. — До Боора доедем без труда, а до Бедора будем добираться пять дней вместо двух. Трактиров на дороге всего два или три, поэтому придётся ночевать в мокром лесу. А грязи мало потому, что в это время здесь почти не ездят.
Несмотря на грязь, по дороге ехали быстрее и, когда показался город, ещё не успели промокнуть. Ворота были открыты, но в них, мешая проехать, стояли одетые в броню стражники.
— Кто такие? — спросил один из них.
— Наёмники, — ответил за всех Экрен. — С нами благородная девушка. А почему такие строгости, сержант?
— Гномы перекрыли границу, — объяснил тот. — Два дня из Тефура никто не едет, вы первые.
— Нас пытались разоружить, — сказал выехавший вперёд граф. — Пришлось бежать и пробираться лесом.
— Вы намерены остановиться в городе или поедете дальше? — спросил стражник.
— Поедем, но не сразу, — ответил Балер. — Нужно отдохнуть и купить другую карету. Нашу пришлось оставить коротышкам.
— Вы должны знать, что король объявил набор в войско, — сказал сержант, махнув рукой стражникам, чтобы освободили проезд. — Платят в два раза больше обычного и дают льготы.
— Наверное, мы завербуемся, — сказал Экрен, — только вначале нужно выполнить заказ. Приятной службы!
"Сразу видно, что этот город строили люди, — подумал Сергей, когда проехали ворота. — Улицы в два раза уже, булыжники не подбирали по размеру и не сглаживали, а тротуары покрыли деревом. И дерьмом, хоть и не сильно, но воняет. И это в холод и дожди. Представляю, какие здесь запахи летом. И конечно, нет ни одного фонаря".
— Грязный город, — сказал ехавший следом за ним брат. — И эта вонь...
— Нам долго в нём не сидеть, — отозвался Балер. — Купим необходимое и уедем. Дожди заканчиваются, но грязь будет сохнуть не меньше декады. В больших городах и у людей есть канализация, а здесь всё течёт в канавах. Их закрыли, а то воняло бы ещё больше.
— Бевир! — окликнул Сергей ехавшего первым наёмника. — Не скажете, чем собираетесь заняться? Слова об армии были для сержанта или вы на самом деле думаете завербоваться?
— Я ещё не сошёл с ума, — придержав коня, ответил эльф. — Если эти прорывы — дело рук Варга, а похоже, что это так, то отсюда нужно уносить ноги. Гномы не простят и не ограничатся тем, что побросают в тюрьмы таких бродяг, как мы. Если они что-нибудь оставят от этого королевства, то о нём вспомнят эльфы, когда разделаются с тварями. Наверное, мы уйдём в Нубар.
— Не знаю, как сейчас в Гамрине, а в Нубаре должно быть полно тварей. Если бы я затеял такую авантюру, то постарался бы ослабить всех соседей. До Гамрина далеко, а Нубар рядом. Я советую не спешить. Золото у вас есть, поэтому лучше где-нибудь посидеть и посмотреть, чем всё закончится. Если я прав, скоро должны появиться беженцы из Нубара. А вообще-то, в этой заварушке в королевстве не останется безопасных мест.
— А почему вы завели этот разговор, ваша милость? — спросил Бевир. — Хотите что-нибудь предложить?
— У нас очень рискованное дело, — ответил Сергей. — Если не захотите забиться в какой-нибудь медвежий угол, можете помочь. Но об этом поговорим позже.
Дождь усилился, и на улицах не было ни одного человека. Казалось, город вымер. Граф прекрасно его знал и минут через десять езды по узким и кривым улочкам привёл их к самому большому из трёх постоялых дворов.
— "Счастливый купец", — прочитала вывеску Марта.
— Это самое лучшее заведение, — сказал Балер. — Город купеческий, отсюда и название. Много постояльцев в это время не будет, и нас должны разместить. Ведите лошадей в конюшню, а я пойду договариваться.
Граф оказался прав, и им всем нашлись комнаты, а через час был приготовлен горячий обед, который съели со сказочной быстротой.
— Меня здесь все знают, — рассказывал он молодёжи, когда собрались в комнате Лея. — Хозяина поразили мои новые уши. Пришлось соврать, что решил стать человеком и навсегда поселиться в Логарме. Он горячо поддержал моё решение. Таких знающих много, и каждый раз придётся что-нибудь придумывать.
— Нормальное объяснение, — сказал Сергей. — Здесь уже знают о том, что произошло в Эльгерванде, поэтому сразу поверят. Куда вам теперь деваться, не к гномам же? Давайте решать, что будем делать дальше.
— Продам изумруды и восполню запас золота, — сказал Лей. — Купим карету и шатры, а у хозяина наберём еды...
— Это понятно, — перебил его брат. — И до Бедора доберёмся, пусть даже за пять дней. А что дальше? Мы хотели отправлять магов к гномам, а теперь это не получится. У меня появились большие сомнения в том, стоит ли нам в это ввязываться. Если лишить короля магов, гномы пройдутся по королевству катком!
— Ну и что? — не понял брат. — Нам-то какое дело?
— Ты совсем не хочешь думать из-за своей мести! — рассердился Сергей. — Тебе плевать на то, что погибнут сотни тысяч, если не миллионы людей, которые не виноваты в твоих бедах. Ладно, не хочешь думать о них, подумай о нас! Где ты собираешься жить, если гномы превратят Логарм в могильник? В Аралан нам путь заказан, и я туда не хочу. Вернуться в Эльгерванд мы не сможем ещё много лет или вообще никогда, если эльфы не устоят. Хочешь уехать к тварям в Нубар? Остался Гамрин, но он на краю света. Доберёмся ли?
— Может, уйдём в твой мир? — нерешительно предложил брат.
— Созрел! — с сарказмом сказал Сергей. — Если я в него и уйду, то только года через три, когда стану самостоятельным по нашим законам! Нет у меня желания отдавать вас в приют и учиться в школе! Ладно, всё равно не поймёшь, а у меня нет желания объяснять. Скажи лучше, чего ты хочешь добиться в жизни? О мести за горячо любимых родителей и брата можешь не говорить. Считай, что ты отомстил. И что дальше?
— Как что? — растерялся Лей.
— Интересный разговор, — сказал граф. — А чего вы сами хотите, Серг?
— По нашим понятиям я ещё мальчишка и вообще не задумывался о будущем, — ответил юноша. — Оно было определено на три года вперёд, а за это время я что-нибудь придумал бы. Я притёрся к вашему миру, но это не значит, что он стал для меня родным и понятным. Хочу вернуться, но пока не могу. А здесь... Надо найти безопасное место и укрыться в нём с любимой и вами. Что для этого нужно?
— В обычное время — только золото, — ответил граф. — Если оно есть, можно купить землю, построить замок и набрать дружину.
— И стать настоящим бароном, а не липовым, — кивнул Сергей. — Может быть, я так и сделал бы, хотя баронство — это не гарантия безопасности. А что делать сейчас? Пересидеть у вашего друга? Можно, но ведь я не усижу. Если гномы придут сюда с огнём, мечом и магией, я не смогу спокойно смотреть на то, что они будут творить!
— Может, всё не так страшно? — сказал Балер.
— Вы сами в это верите? Коротышки потеряют сотни тысяч своих из-за подлости правителей совсем другого вида разумных. Я был у них и видел, что им плевать на людей. Им и на эльфов плевать, нужна только их настойка. В этом мире всем плевать на чужих!
— А в вашем мире не так? — спросил граф.
— В этом мы не отличаемся от вас, — ответил Сергей, — только для нас чужие — это те же люди, которые живут иначе. Другой язык, другие обычаи и другая вера — причиной для неприязни может стать что угодно. А если покопаться, в основе любой вражды лежат зависть и желание что-то урвать у соседей. Подмять их под себя, унизить и заставить работать вместо себя! Мою страну так просто не согнёшь, а тех, кто послабее, гнут. Ладно, давайте подумаем о себе. Хватит у нас золота на баронство?
— Можем купить землю и набрать дружину, — ответил Лей, — а замок сразу не построим. Обычно их строят десятки лет. Но если начнётся война, многие замки опустеют...
— У меня появилась идея, — сказал Сергей. — В вашей старой столице было много золота?
— Рехнулся? — постучал себя по голове брат. — Никакое золото не стоит жизни!
