Следопыты ещё не успели далеко продвинуться по плато, поэтому вернулись к началу спуска всего за несколько минут. Пришлось спешиться — двигаться вниз верхом слишком опасно.

— Дук, Алин, вы с лошадьми вперёд, мы прикрываем отход, — распорядился Агриэль.

— Агр, я с тобой! — обиженно вскинулся великан, схватившись за рукоять меча огромной ручищей.

— Не спорь, здесь нам всё равно не развернуться, а с той стороны тоже могут появиться гости, — осадил его мечник. — Поторапливайся, у нас мало времени.

Дук с сожалением кивнул, но спорить больше не стал — дисциплина есть дисциплина, к тому же Агриэль не раз доказывал, что в самых сложных ситуациях умеет принимать правильное решение. А без дисциплины и доверия делать в отряде следопытов нечего — немало сильных воинов командир не взял к себе именно по этой причине. Великан ухватил за уздечку одну из лошадей, ступил на тропу и бросил через плечо:

— Алин, гони остальных за мной, я пойду впереди.

Постепенно все кони исчезли внизу за поворотом.

— Теперь остальные, — продолжал руководить Агриэль. — Со мной остаются Крон и Дегар...

Уже в который раз за этот день договорить он не успел — сзади послышался шум и в проходе между скалами показались орки. Яростные крики преследователей и блеск широких тесаков красноречиво говорили о том, что монстры заявились не на дружеские посиделки с трубочкой мира возле костра.

— Проклятье, они что, научились бегать, как лошади?! — изумился мечник. — Сю, Дегар! Живо спускайтесь, прикроете меня стрелами! Крон, ты с ними!

Крон прыгнул на тропу, вытягивая на ходу из кожаных наручей два тяжелых метательных ножа. Агриэль тоже достал из-за спины своё грозное оружие — два коротких узких меча и устремился за Кроном — зелёные подобрались уже совсем близко. И опять командира следопытов поразили размеры и стремительность движений врагов — не по зубам отряду такой противник, ох не по зубам. Прав был Уаддр, если перекроют хряки выход на плато, без магов выбить их оттуда не получится. Странные орки... немало сюрпризов...

Мечник не успел добраться даже до поворота, как на тропе показался первый преследователь — огромный мускулистый хряк, державший в одной руке короткое копьё, а в другой широкий тесак. Поздно, не убежать. Если схватка неизбежна, лучше принять её сразу, пока противник уверен в своём превосходстве — этому правилу Агриэль следовал всю жизнь. Он развернулся и принял боевую стойку. Орк коротким сильным движением метнул копьё, увидел, что не попал в ловко увернувшегося человека, и бросился вперёд, угрожающе размахивая тесаком. Боров приближался, полностью перекрывая узкий проход, как разъяренный бык с налитыми кровью глазами. Казалось, ещё мгновение и он без труда сметёт ничтожную преграду на своём пути. Но не тут-то было...

Мечник встретил его сверкающей полусферой быстро летавших клинков. У следопыта было некоторое преимущество — Агриэль почти не испытывал помех от близкой поверхности скалы, его коротким мечам хватало необходимого пространства, а вот хряку было намного сложнее, размахнуться тесаком в полную силу он не мог. К тому же человек не зря считался настоящим мастером клинка и уже через несколько секунд татуировку в виде скалившего зубы черепа на руке орка рассекла глубокая рана. Хряк утробно взревел, обнажил длинные жёлтые клыки и, вытянувшись в неимоверном шпагате, ударил не ожидавшего такой прыти мечника ногой по ребрам. Агриэль пушинкой отлетел к стене и выронил меч. В глазах на мгновение потемнело, а правая рука повисла плетью — все попытки подобрать оружие отдавались в боку взрывами сильнейшей боли — похоже удар орка сломал несколько рёбер.

Хряк сделал шаг вперёд, занося тесак над головой практически беззащитного следопыта. В тот момент, когда небо Агриэлю уже показалось с овчинку, в глаз борову по самую рукоятку вошел метательный нож Крона — орк пошатнулся и покатился вниз по крутому склону в пропасть. Воспользовавшись короткой паузой, мечник поднялся, взял ослабевшей рукой упавший клинок и побежал к повороту тропы. Над его головой раздался свист и второй прыткий преследователь, получив одновременно стрелу Дегара и арбалетный болт Сю, последовал за своим собратом на встречу с далёкой землей. Дегар вновь поднял лук, тонко зазвенела тетива — за спиной Агриэля послышался звук падающего тела. Мечник оглянулся — на тропе лежала туша орка, полностью перекрыв проход.

— Уходим, — коротко бросил Агриэль, прижимая руку к покалеченному боку.

Следопыты уже почти исчезли за поворотом, когда в скалу прямо над головой мечника ударился огненный шар, разлетевшийся с громким треском на тысячи фиолетовых искр и опаливший волосы Агриэля — в дело вступил орочий шаман. Четвёрка людей быстро спускалась вниз, часто оглядываясь на ходу. Однако погони не было, вероятно, зелёные решили, что на узкой тропе хряки слишком лёгкая мишень для лука Дегара, и прекратили преследование...

...Два человека выскочили из-за выступа скалы совершенно неожиданно и атаковали Дука с яростью дикого зверя. Следопыт парировал удар ближайшего нападавшего и широко взмахнул мечом, собираясь снести голову неумелого вояки. Клинок звонко врезался в камень, высекая сноп искр. "Тысяча дохлых орков, скала! Надо было взять меч в другую руку!" — пронеслось в голове Дука — он совсем забыл о близком соседстве стены. Второй атакующий оказался расторопнее — воспользовавшись секундным замешательством великана, он пронзил обломком пики левую руку следопыта. Эх, чуть бы побольше места — он бы показал этим наглецам, кто такой Дук из Корунхеля! Да ещё так некстати покалеченное лицо, очень сложно точно оценивать расстояние одним глазом...

Первый нападавший тем временем опомнился, тут же прыгнул вперёд и, вцепившись мёртвой хваткой в правую кисть, поставил разведчика в очень невыгодное положение. Дук увидел его близкие, налитые холодной пустотой равнодушные глаза... Ни злобы, ни боли, ни торжества... "Проклятье, мертвяки!" — только и успел подумать разведчик, как кинжал свободного ходячего трупа с противным хрустом вошёл ему в грудь. Следопыт покачнулся. "Если я тут лягу, ребята окажутся в ловушке — через лошадей они мертвяков не достанут, а с той стороны их зажмут орки..." — пронеслось в голове Дука. Воин собрал все силы и с рёвом бросился вперёд, увлекая вместе с собой в пропасть обоих нападавших. Не на плато, так здесь судьба всё же догнала великана, а сломанные ветки засохшего куста скользнули следом за ним, как последние цветы на могилу...

— Алин, куда подевался Дук? — Агриэль строго смотрел на растерянного лекаря, когда весь отряд собрался возле менгира.

-Я... не знаю. Мы добрались почти до середины, когда впереди послышался какой-то шум, но из-за лошадей ничего не было видно! Потом всё стихло, я звал Дука, но никто не отвечал, — Алин беспомощно развёл руками. — А когда мы спустились вниз, Дука не было, только лошади...

— Агр, давай я проеду вдоль стены, посмотрю что и как, — предложил Ветль.

— А если опять появятся орки?

— Не думаю, раз они не стали нас преследовать сразу, вряд ли сделают это теперь. Скорее всего, они ждут возле выхода на плато. В любом случае я их замечу и успею вернуться назад.

— Хорошо, — кивнул Агриэль, немного подумав. — Будь осторожен и не задерживайся.

Проводив взглядом быстро удалявшегося Ветля, мечник повернулся к оставшимся разведчикам.

— Сол, за тобой тропа в лесу, проследи, чтобы нам никто не зашел в спину. Алин, посмотри мой бок — похоже, тот зелёный громила здорово меня помял...

Разведчик вернулся примерно через час. Он подошёл к Агриэлю и, отозвав его в сторону, хмуро сказал:

— Я нашел Дука, Агр, он разбился насмерть. Но он не просто свалился с тропы, рядом с ним я обнаружил остатки ещё двух тел. Но вот что странно, на тех двоих нет ни капли крови, они просто разлетелись от удара на куски, как пустой глиняный кувшин... Я думаю, это мертвяки, Агр, а значит где-то рядом бродит некромант. Весь вопрос в том, откуда он к лешему тут взялся?!

— Мертвяки?! Ты ничего не перепутал? — усомнился мечник.

— Можешь сам посмотреть и убедиться, — в голосе Ветля промелькнула лёгкая обида.

Агриэль, нервно покусывая травинку, покачал головой:

— Да нет, я тебе верю... Похоже, самое время отправляться назад — самим нам через орков не пробиться. Кстати, тебе не показалось, что зелёные какие-то странные? Здоровенные, как быки и быстрые, как рыси. Уму не постижимо — почти совсем от нас не отстали. И я никогда не слышал об орочьих шаманах, которые швыряются огненными шарами. Скверно, если они освоили людскую магию... Одним словом, возвращаемся в Дастарог — думаю, теперь Конвент вынужден будет послать сюда большой отряд, тут творятся лихие дела. Странные орки, гуляющие средь бела дня мертвяки... Опять же, маги нам понадобятся — без них с шаманами не справиться, да и нежить самим так просто не одолеть...

Ветль кивнул — они узнали достаточно, можно уходить. Агриэль с тревогой посмотрел на низко висящее солнце — до наступления темноты оставалось совсем мало времени.

— Если поспешим, успеем заночевать на той же поляне.

Следопыты двигались быстро — перспектива ночёвки в лесу не привлекала мечника, его беспокоил неизвестный отряд, направившийся в сторону Лесов Орков прошлой ночью. Разведчики добрались до брода, когда в лесу стемнело настолько, что пришлось перевести коней на шаг. Ветль, как обычно возглавлявший отряд, остановился на берегу реки, там, где он утром обнаружил следы, и жестами подозвал мечника к себе.

— Смотри! — разведчик показал рукой на другой берег.

В густых вечерних сумерках мечник с трудом разглядел, как на фоне стены леса движется большая группа людей — человек сорок, пятеро-шестеро на конях, остальные пешие. У брода они должны были оказаться минут через десять.

— Похоже, тот самый отряд, — встревожился мечник. — Ночёвка отменяется — отдохнём в ближайшей деревне. Леший бы забрал эти "пустынные" Проклятые Земли!

* * *

Пламя костра окончательно угасло. Там, где ещё совсем недавно бушевала огненная буря, теперь лежали пышащие жаром малиновые угли да изредка пробегали оранжевые сполохи. Ну что же, самое время готовить обед. Два человека быстро соорудили простенький вертел из скрещенных коротких копий и ловко установили на него освежёванную тушу молодой лани. Буквально через несколько минут бока некогда лесной красавицы подрумянились, а вокруг вышибающей слюну волной растёкся аромат жареного мяса.

Если приглядеться повнимательней, то десяток человек, устроившихся на отдых на опушке леса недалеко от границы Заронга, явно прибыли издалека. И короткие кожаные юбки, и мягкие мокасины до колена в этих глухих местах в диковинку, не говоря уже об узких раскосых глазах воинов и сплетённых сзади в тугие косы длинных волосах. А уж висевшие у некоторых из них на груди амулеты из волчьих когтей так и вовсе наводили на мысль о том, что люди скорее варварского роду-племени. Да и лошади незнакомцев опять же не принадлежали к местной породе — невысокие, мохнатые, а судя по бешеному огню в больших матово-чёрных глазах, ещё и очень горячие, возможно, даже строптивые.

Сидевший возле самого кострища человек набил трубку с тонким длинным чубуком и поднял голову. Он властно крикнул, приглашая спутников приступить к еде — последний привал на чужой земле заканчивался. Солнце десять раз вставало и пряталось за горами, пока они выполняли волю хана в этих неприветливых местах гауров*. Но теперь всё закончилось — хан будет доволен и воин, наконец, сможет взять в жёны красавицу Гату. И тогда уже никто не посмеет смотреть на него как на обычного десятника — породнившись с самим колдуном, он заставит себя уважать.

Командир с благодарностью вспомнил отца, который с детства твердил, что нельзя забывать старое ремесло проводника, которое передавалось в семье из поколения в поколение. Это он да ещё дед показали тайные тропы в горах, которыми в далёкие времена пользовались контрабандисты и лихие люди. Вот и пригодилось знание. Не всегда только сила и ловкость может ввести тебя в круг самых уважаемых воинов племени, хотя и боевую науку десятник тоже знал туго. Подвернулся шанс — не упускай и цепляйся зубами, борись и выдирай у соперника. А ведь тогда он чуть было не убил Чужака, а вместе с ним чуть было не погубил и надежду.

Командир отбросил в сторону недоеденный кусок полусырого мяса и задумчиво потёр застарелый шрам на руке — зарубка, оставленная на память сумасшедшим койотом. Да, всё как раз и началось, когда в степи появился Чужак...

...Десятник пристально вглядывался в приближающуюся со стороны гор чёрную точку. Кто это, койот? Или отбившийся от стада буйвол? Если рогатый, то сегодня у сторожевого отряда кара-маулей на ужин будет прекрасное жаркое. Каково же было его удивление, когда минуту спустя он понял, что прямо к ним неторопливой походкой идёт человек! Изумление сменилось раздражением — никто в здешних местах не смел нарушать границы земель племени, никто! Ну что же, незнакомец, ты сам напросился и теперь тебя ждёт заслуженная кара. Командир едва заметно кивнул и воины развернулись в цепь, обходя нарушителя с обеих сторон.

В конце концов человек оказался в самом центре кольца. Только тогда он остановился и приветственно помахал рукой:

— Мир вам! Мне нужно поговорить с вашим колдуном!

— Колдун сам решает, когда и с кем ему разговаривать, — ответил десятник и решительно ткнул пальцем в незнакомца.

Командир никогда не понимал желания некоторых воинов племени поиздеваться над жертвой. Если уж решил убить, то убей сразу, не наслаждайся страданиями. Тем более, что бывали случаи, когда пленник начинал вести себя подобно загнанной в угол крысе — нападал сам и, случалось, успевал даже поранить мучителя. Вот и сейчас десятник без лишних разговоров собирался просто исполнить свой долг — нарушителей границ нужно уничтожать...

Стрелы послушно понеслись к жертве, но не долетев каких-то пары шагов, осыпались словно сухие иголки с мёртвой сосны.

— Мне не нужны неприятности, я хочу только поговорить с колдуном, — человек в центре круга с безмятежной улыбкой смотрел командира.

Десятник нахмурился — охо-хо, а незнакомец-то не прост, судя по всему неплохой маг! Ну ничего, и на таких найдётся управа, кара-маули отправили к праотцам немало самоуверенных чародеев. Командир махнул рукой — на этот раз к неизвестному полетела только одна стрела, но какая! "Чёрная молния" — беспощадное жало, заговорённое колдуном как раз для таких случаев, с трудом, но преодолело защиту незнакомца и ударило нарушителя в бедро. Он вскрикнул от боли и беззаботная ухмылка на его лице мгновенно сменилась гримасой ярости.

— Не стоит испытывать моё терпение, воин, — прошипел человек. — Отведи меня к колдуну и я не стану никого убивать!

Десятник изумился — неслыханно, до сих пор никому не удавалось устоять против "чёрной молнии"! Он вновь резко выбросил руку вперёд и к магу полетели уже две колдовские стрелы...