Поднявшись на отростках Голодной Плети повыше, чтобы обозреть окрестности с более выгодной точки, я смог заглянуть за пологий бок ближнего холма и обнаружил, что зона сплошных разрушений заканчивается где-то в полукилометре. Впрочем, выяснять, что и как, можно и другими способами. У меня от короткой, но на редкость напряжённой схватки, похоже, мозги расплавились. Констатировав ярко выраженный приступ глупости, я за несколько секунд слепил Глаз (примерно то же, что Страж, только с урезанной боевой и расширенной наблюдательной функцией; подобное заклятье я в своё время творил во время знакомства с Айсом). Затем отправил Глаз летать над территорией, а сам приступил к допросу пленного.
Фантазировать я не стал. Многофункциональная Голодная Плеть пригодилась мне и в этом благородном деле. В выкачивании информации, в смысле. Прийти в себя мой пленник так и не успел, а потому воспользоваться силой Шимо по-прежнему не мог. Вот кабы он сохранил присутствие духа, у меня возникли бы серьёзные проблемы... ну да что теперь шарахаться от не случившегося. Перетрухал парень, мне же лучше. Морщась от лишь частично отфильтровываемого страха своей жертвы, я углубился в изучение чужой памяти.
(Жаль, что частые допросы такого рода сильно истощают психику, приводя к суровым откатам. Переусердствовав, можно вместе с воспоминаниями заполучить слабость, рассеянность, галлюцинации, непроходящую сонливость с утратой ясности мысли и тому подобные "прелести". Конечно, "метельный взгляд" сильно облегчает мне потрошение чужих умов, но у любой техники есть свои ограничения. Пожалуй, если я устрою глубокий допрос более чем троим-четверым людям подряд, это выведет меня из строя на неделю, если не больше...
Это вам не фаерболы метать!)
Как я и предполагал, пленник оказался Опорой. Но хреноватой. В том смысле, что парня -его, кстати, звали Сумор — отлично готовили с самого детства и не раз подвергали серьёзным испытаниям... но, увы, параллельно забили ему голову кучей пропагандистской чуши, забыв дать понюхать настоящей крови. Способности у него имелись самые что ни на есть отличные, в предках ходили исключительно высокопоставленные гвардейцы — к примеру, папа Сумора был ни много, ни мало Мечом, главой Утренней смены гвардии (то бишь командовал полутысячей элитных вояк). По сугубой молодости мой пленник не научился ни думать самостоятельно, ни держать настоящий, не тренировочный удар.
Поэтому когда маг-одиночка, в априорном превосходстве над которым Сумор был железобетонно уверен и которого его десятки вместе с ним уже почти задавили, в долю мгновения истребил всех его подчинённых, бедняга банально сломался. Небитый мальчик увидел, как совершается невозможное, упустил поток божественной мощи, ибо Шимо не склонен помогать трусам, и попал к ужасному магу на обед. Причём живьём, что особенно позорно.
Ладно. Нюансы психологического состояния Сумора меня интересовали мало; куда больше занимал меня вопрос, что именно случилось с предместьями Рондата.
Увы, как источник информации мой пленник оказался бесполезен. Он прибыл сюда по приказу свыше, переданному через его отца, всего четыре дня назад. К тому времени округа уже имела такой же вид, как сейчас, а отчего — это глупого юнца не волновало. Ему было приказано охранять каменный круг и заворачивать торговцев, которые вздумают выйти либо войти в него, а вот вышедших в круге из Межсущего магов-одиночек — без долгих разговоров уничтожать. Парень стукнул кулаком в грудь и отправился выполнять приказ.
От столицы до своей цели ребята Сумора добрались пешочком за сутки марша (гвардия, да, не шпаки какие). По прибытии приведённую сотню разбили на три смены по три десятка; пока одна смена спала или ела, вторая тренировалась, а третья дежурила у каменного круга. Оставшийся десяток мог наслаждаться увольнительными, благо, отнюдь не весь Рондат лежал в руинах: хватало в нём и питейных, и "женских домов".
От воспоминаний пленника об этих самых "женских домах" меня чуть не стошнило. Семейные ценности в империи Барранд явно были не в ходу, зато всячески приветствовались бытовой аскетизм и, конечно же, воинская доблесть. И если для мужчин всё это оборачивалось прелестями казармы (отдельные дома заводили себе только богатеи, на которых "настоящие бойцы" смотрели свысока), то для женщин житьё в империи от рождения до смерти было сущим кошмаром. Милашка Сумор не видел ничего зазорного в том, чтобы в свободное время прийти в "женский дом", цапнуть первую приглянувшуюся женщину (лучше, конечно, помоложе и покрасивее, но это в принципе не обязательные условия) и нагнуть её прямо на том месте, где нашёл. После чего оправиться и двинуться дальше. На выход или на поиски следующей женщины, если первой по каким-то причинам показалось мало. Молодому, хотя и не растущему уже организму чаще всего казалось мало.
Военный коммунизм во всей красе. Или лучше сказать — теократический социал-дарвинизм?
Да фиг с ним. Как ни назови, всё едино блевать тянет.
Ещё несколько минут я вытягивал из памяти Сумора то, в чём он разбирался по-настоящему: виды и границы применимости Слов, виды и сравнительную эффективность Знаков, сочетания тех и других с боевыми навыками. А также уставы гвардии и армии, имена, способности и внешность особо приближённых к императору священников — начиная с таких же, как сам допрашиваемый, Опор и заканчивая Вознесёнными. Особенности общей планировки Сум-Барра-хнот и внутренней планировки дворца (более похожего на крепость, чем на дворец — ну да оно не удивительно)... Сверх того я тянул из Сумора познания, в которых сам он не отдавал себе отчёта, но обладателем которых он тем не менее являлся. Таких, как нюансы столичного выговора и отношения сословий. Сам-то пленник был свято уверен, что воины безусловно лидируют, а если не грабят купчишек, так только и исключительно потому, что воинам зазорно копить всякий хлам в виде предметов роскоши... но я мог сделать кое-какие более реалистические предположения относительно сословного вопроса.
Общий объём воспоминаний, вытянутых из Сумора, оказался даже больше того, который я позаимствовал у Инконта Лысоухого. И будь я хоть менталистом уровня Айса, обработать такие объёмы так быстро я бы не смог — даже "метельный взгляд" не помог бы. Но купание в реке смыслов помогло мне качественно перестроить сознание и саму структуру памяти. А второй ярус сознания, тот самый, нефизический, оказался прямо-таки создан для записи колоссальных по размеру баз данных. Я не мог прикинуть его ёмкость даже приблизительно — больше походило на то, что память, сохраняющуюся на втором ярусе, вообще нельзя выразить конечным числом.
Коль скоро там были записаны ВСЕ, даже мельчайшие нюансы устройства ВСЕХ моих возможных форм, разнообразие которых по оценке лорда Печаль было неисчерпаемым...
В общем, добавив к этой копилке хоть полный слепок памяти Сумора, я бы не прибавил к бесконечной сумме и одной миллионной процента. Другое дело, что полный слепок памяти меня как раз не интересовал. Совсем. Я отнюдь не жаждал узнать нюансы каждого движения Сумора, сделанного им с рождения, точное количество и качество съеденной им пищи, детали его случек с женщинами и посещений отхожих мест. Я скопировал для дальнейшего использования только структурированную информацию — причём в моём распоряжении оказалась информация, структурированная куда лучше, чем то позорище, которое полагал своей памятью мой пленник.
— Ну, скируш, — произнёс я, закончив извлечение разведданных, — что мне с тобой делать?
Использованное мною презрительное обращение означало всего-навсего "опозоренный"; но буквальное значение не передавало и десятой доли неприятных оттенков, заключённых в нём.
Если подходить к делу со всей строгостью, Сумор заслуживал этого обращения трижды. Во-первых, как потерявший всех своих подчинённых в бессмысленной стычке (если бы им удалось меня убить, она не была бы бессмысленной — но коль скоро цель оказалась не достигнута...). Во-вторых, как взятый в плен — а для воина империи, тем паче гвардейца, смерть в бою стократ предпочтительнее. И в третьих, а также, пожалуй, в-главных, Сумор был виновен в том, что от него отвернулся Шимо.
Ещё недавно бывший одним из священников, но утративший благословение божества, мой пленник даже звания скируша не заслуживал как слишком для него высокого; самый последний лопон, "деревенщина", сиречь представитель земледельческого сословия имел полное право с презрением плюнуть ему в лицо. В общем, не удивительно, что услышавший моё обращение Сумор дёрнулся с такой силой, что даже крепко спеленавшие его отростки Голодной Плети слегка поддались, впрочем, тотчас же спружинив и вернувшись на прежние места.
Ответить мне вслух он не мог, потому что рот его по-прежнему был заткнут.
— Самым простым и милосердным решением было бы тебя убить. Но так как я узнал от тебя много интересного, я обязан проявить к тебе снисхождение, как к существу, оказавшемуся полезным. Сверх того, поскольку я не обладаю достаточной магической властью, чтобы воскрешать убитых, я оставлю тебе жизнь. Что с ней делать, решай сам. В конце концов, в мире порой случаются чудеса, и дураки, получившие болезненный урок, порой оказываются способны чему-то научиться. Прощай, Сумор, и не попадайся мне больше.
Толкать пафосные речи перед такими, как мой пленник, бессмысленно. Но так как я в самом деле не чужд определённой снисходительности, а вся вина Сумора заключалась лишь в недостатке опыта и нежелании думать самостоятельно, я решил напоследок провести над ним небольшой эксперимент. Простимулировав работу некоторых участков мозга, активность которых ранее успешно подавлялась воспитанием, я не без удовлетворения отметил, как под крепким черепом пленника среди слизи страха, в которой кишели чёрные черви отчаяния, появляются также черви сомнений, искры вопросов и зажжённые ими огоньки выводов.
"Почему я попал в такое положение?" "Потому что оказался слаб". "Почему я оказался слаб?" "Потому что враг оказался хитрее меня". "Значит, порой хитрость способна на большее, чем честная сила?" "Значит, так..."
К чему в итоге приведёт Сумора начавшийся процесс осмысления реальности, я не знал; также я понятия не имел, надолго ли хватит сообщённого ему первичного толчка. Невозможно было предугадать, засосёт ли его вновь болото безмыслия или же ему понравится складывать из фактов и впечатлений узоры выводов. Но сам факт того, что мне удалось успешно повлиять на достаточно тонкие процессы в чужом сознании, радовал.
Это означало, среди прочего, что и своё собственное сознание я при нужде смогу простимулировать. Отныне меланхолия, лень, равнодушие и прочие неприятные свойства натуры смогут проявиться во мне только в том случае, если я сам этого захочу.
Я и раньше мог сыграть роль с предельной достоверностью, как на допросе у Сейвела. Но тогда я играл знакомую роль, а отныне смогу импровизировать, изображая со всей возможной искренностью даже то, что мне было незнакомо. Скажем, ревнивую зависть, маниакальную мстительность или доходящую до абсолюта беспринципность.
Тоже умение из тех, которые очень нужны каждому толковому шпиону.
За вознёй с Сумором я чуть не забыл об отпущенном на разведку Глазе... и о семи десятках гвардейцев, оставшихся где-то в Рондате. Строго говоря, следовало удивиться тому, что эти семь десятков до сих пор не сбежались к каменному кругу, дабы убить злокозненного мага, который со свойственной магам вероломной подлостью расправился с их товарищами. Но информация от Глаза расставила всё по местам. Похоже, среди Копий, командовавших гвардейцами в отсутствие сотника, нашёлся кто-то более разумный или просто опытный, чем Сумор. Поэтому в сторону столицы уже бежало двое гвардейцев в красно-синем — не иначе, гонцы — а оставшиеся в живых гвардейцы сгруппировались в одном из уцелевших кварталов города.
Интересно, что они там могли затеять?
Память Сумора немедленно выдала ответ: разумеется, коллективное моление в адрес Шимо. В коллективизме сокрыт корень слабости магов, так как всякий маг поневоле индивидуалист и работе в группе всегда предпочитает одиночные штудии. И в нём же — корень силы священства, так как эта публика, напротив, индивидуальность терпит только в качестве исключений. А Шимо к тому же не бог каких-нибудь там поэтов, ремесленников или воров. Он — бог воинов, которые и безо всякого божественного вмешательства просто шалеют от синхронности маршей, когда тысячи ног одновременно ударяют в плац, от синхронности перестроений, когда тысячи копий одновременно опускаются, нацеливаясь на вражеский строй, и тысячи стрел взлетают в воздух в дружном залпе, чтобы белооперённым ливнем низринуться на врага.
Три десятка Щитов, три Копья и один (тогда ещё) Опора едва-едва не задавили меня своим объединённым... ну, пусть — "полем". Аурой божественной мощи. Причём это "едва-едва" имело место во внезапной стычке, без дополнительной подготовки. Следует предположить, что правильно объединённая аура почти семи десятков Щитов и семи Копий окажется намного плотнее. Не вдвое и даже не втрое, а раз этак в десять. Да и то при наилучшем для меня раскладе. А трюк с рассекающей всё вокруг плоской волной смещения во второй раз может не сработать. По разным причинам. Например, я, что выглядит наиболее вероятным, могу элементарно не успеть его применить...
Разумеется, у меня теперь тоже есть время на подготовку. Но простая осторожность шепчет мне на ушко, что затевать новую драку с численно превосходящим противником на территории последнего — не самое разумное тактическое решение.
В конце концов, я вовсе не обязан в одиночку истребить всю императорскую гвардию. У меня совсем другое задание, вообще не подразумевающее убийств и массового террора. Коль скоро приказ, отданный Сумору, исходил из столицы, значит, там должны что-то знать о случившемся в Рондате. Заодно и гонцов можно будет перехватить: уж кто-кто, а пара Щитов, будь они хоть десять раз гвардейцами, для меня противниками не станут. Их даже не обязательно убивать...
Значит, решено.
Хотя... стоит ли информация риска? Стоит ли тратить ещё несколько минут, чтобы поискать в городе вменяемого свидетеля уничтожения предместий? И, кстати, в жизни не поверю, что новый командир гвардейцев при минимальной его толковости упустил из виду
А) необходимость отправки сведений о стычке несколькими путями — те два облома, что топают по кратчайшему пути в столицу, более похожи на совершающих отвлекающий манёвр... даже мундиров не сняли!
Б) возможность отправить донесение способами, вообще не подразумевающих личного визита к командованию. Если верить памяти Сумора, Вознесённые способны работать этакими не то секретарями, не то живыми коммутаторами дальней связи, так что есть нехилая вероятность, что в Сум-Барра-хнот о моих художествах уже знают и с нетерпением ждут в гости.
При любом разумном раскладе я уже должен был драпать из империи, чтоб её сплющило, и по окончании ускоренного драпа выжидать более удачного момента для внедрения. Увы, клятва не давала мне особого пространства для манёвра.
