-Ты не такой... — не открывая глаз, выдохнула я с грустной улыбкой.
-Что?.. — сердито переспросил он громче.
-Ты... не бездушный, — уже с некоторой опаской выпалила я, — И даже не циничный, потому что... оказывается, можешь любить.
-Что ты несешь? — растирая виски, приглушенно прорычал он.
"Зацепила за живое? Так тебя это бесит?.. Ну что ж... получай!"
-Ты ведь... любишь ее?
-У-на... — предупредительным тоном протянул Элгар.
-Что? — из последних сил удерживая ровное дыхание, выпалила я, — Ты убьешь меня за то, что я говорю это вслух?.. Но ведь это — правда.
-Это... прежде всего — не твоего ума дело!
Я возмущенно фыркнула, но замерла, чувствуя, как холодок пробегает по телу. Словно сотни игл остриями коснулись меня, и, если я шевельнусь или подамся назад, они вопьются мне в кожу одновременно, смертоносно, прошьют насквозь!
-Пр-рости, — стараясь не двигаться, всхлипнула я, широко распахнутыми глазами таращась в черный бархат навеса.
Иглы отступили, и за спиной стало заметно теплее. Но Эл подтянулся на руках, расшатывая кибитку, и выскочил наружу без каких-либо комментариев.
Еще несколько минут я боялась пошевелиться. Настолько реалистичным было это ощущение, что в сознании отпечаталось надолго, как светящийся предмет на сетчатке глаза. В кибитке было светло. День в разгаре, солнце в зените. На поляне слышны голоса. О том, чтобы снова уснуть, уже не шло и речи. Помимо холода и жесткости разоренной лежанки, послевкусие от ссоры с Элом тяготило сердце. Растирая глаза, я выползла из кибитки. Свесила ноги на облучок, к груди прижимая самую большую шкуру, из тех, что остались. Картина, представшая передо мной, в момент разметала остатки сонливости. Вокруг костра по-прежнему лежали дневушки, а вот волки несколько видоизменились. И, если природную форму Аксан называл третьей, то сейчас это была вторая, боевая. Полу-волки, полу-приматы в совершенно людских, непринужденных позах развалились кто на лапнике, кто прямо на снегу. Чуть в стороне, в темно-бордовом ореоле валялась груда обглоданных ребер, над которой торжественно возвышался череп с ветвистыми рогами. Да простит меня моя мама, я выругалась в сердцах, утыкаясь лицом в ладони. Весь этот паноптикум выглядел настолько вычурно и нарочито, будто волки решили испытать мои нервы на прочность. Особенно груда костей. Словно ее кто-то долго и заботливо собирал. "Отморозки... — фыркнула я, — Детский сад, ей Богу!" Волки притихли, наблюдая за мной, но я никак не отреагировала, не доставила им этого удовольствия. Тогда на поляне, в полнейшей тишине раздалась забористая отрыжка.
-Дебилы... Все, с меня хватит, — я вскочила, накидывая на плечи шкуру.
Волки ржали, катаясь по снегу. Их низкие скрипучие голоса заполнили пространство, сгустили воздух, и стало трудно дышать. Но я сжимала кулаки до бела, уверенно направляясь к каурому. Лишь беглым взглядом окинула поляну напоследок. На широком бревне мирно спал черный косматый волк Брин.
-Прощай... — выдохнула я и послала коня вперед, к просвету.
Глава 2
Эллис (детство)
В этот жаркий летний день от зноя невозможно было укрыться даже в замке, где каменные своды толще крепостной стены Нодегарма. Лишь гуляющий в бесконечных коридорах ветер немного освежал. Стражники, которым по дворцовому этикету полагалось носить прочные кожаные кирасы, обеспокоенно прислушались и заметно напряглись. С лестницы слышались легкие шаги. Один из часовых принюхался.
-Расслабься, — шепнул он старшему соратнику, — Кажется, это она...
-Думаешь, не выдаст? — нахмурился второй, нервно почесывая волосатую грудь.
Напарник только брезгливо фыркнул в ответ. Недалеко от арочного свода, где начинался вверенный им коридор, послышались два звонких девичьих голоска. Две совсем юные девушки выпорхнули на солнечный свет, бьющий из бойниц, лужицами разлитый на полу. Босяком по ступеням, раскаленным каменным плитам... Держась за руки, они пролетели мимо застывших брутальных воинов и чуть сбавили темп, подчиняясь законам приличия. Волки старались не дышать. Юные, утонченные, соблазнительные тела... в полупрозрачных тогах. Одна девочка была заметно ниже подруги. Смоляные волосы, стянутые лентой; царственно ровные, хрупкие плечики; ослепительно белые, словно вырезанные из слоновой кости, бедра. Вторая — светловолосая, столь же изящная, но с чуть более зрелыми формами. Она казалась старше на пару лет, но держалась скромнее, чуть опустив золотую головку с кольцами тонких косиц.
-Вы заметили, госпожа?.. — подавляя хихиканье, спросила она спутницу.
-Так мне не показалось?.. — округлила лиловые глаза принцесса, и в следующий же миг хитровато сощурилась, — Стой, Лия, — остановила она фрейлину, выпустила ее руку и молнией обернулась на стражников.
Двое вытянулись струной, высоко задирая подбородки. Лия замерла, наблюдая, как ее маленькая госпожа возвращается к воинам мягкой хищной походкой. На лицах мужчин выступила испарина. А темноволосая девочка, будто издеваясь, шла все медленнее, как завороженная изучая ровные контуры мышц на загорелом торсе того, что помоложе. Парню показалось, что от жары он сходит с ума. Обеим девчонкам на вид он не дал бы больше двенадцати-тринадцати, но взгляд принцессы сейчас... источал такую звериную страсть, такую осознанную жажду... что он готов был поклясться — Эллаирис знаком вкус мужчин!
-И даже волков, мой мальчик... — прошептала она, оказавшись в мгновение рядом, и брезгливо оскалилась, обнажая острые клычки.
Оборотень подавился вдохом, но так и не посмел пошевелиться. Тонкие белые пальчики игриво пробежались по раскаченной груди, лиловые глаза встретили испуганный взгляд стражника, вспыхнули розоватым отблеском. Детские пальцы мертвой хваткой вцепились в кадык и готовы были вырвать его из волчьего горла.
-Еще один подобный взгляд в мою сторону... — абсолютно по-детски кокетливо улыбаясь, заговорила она ангельски голоском, — Одна подобная мысль... И я велю сделать кирасу из ТВОЕЙ кожи! — шипя как змея, закончила она.
Девушки продолжили путь к подземной купальне. Лия выглядела немного подавленно. Ее явно озадачило поведение госпожи, если не сказать напугало. С каждым годом Эллис становилась все более и более жестокой, хоть и оставалась невинной внешне. Тело принцессы росло медленно, но ее мысли и желания давно переросли оболочку. Возможно оттого девочка так часто злилась, чувствовала себя несчастной, временами даже ущербной! Единственным существом, способным понять ее страдания, был Элгар — сын крестной. В детстве они были неразлучны. Но в последнее время сильно отдалились. Мальчишка посвящал все свободное от учебы время тренировкам и охоте. Эллис хотелось быть ближе, и ради этого она даже пыталась обучаться боевым дисциплинам вместе с ним, но... Проигрыш для Эллис был неприемлем, а Эл не уступал даже из уважения к ее королевской персоне. Спарринг частенько перерастал в скандал, и родители в конечном счете запретили им тренироваться вместе... Родители. Как часто их вмешательство и излишнее внимание отягощает жизнь... Эллаирис доводили до бешенства запреты отца. Один раз она едва не разнесла ползамка со злости. Ей не разрешили присутствовать на официальном приеме делегации Эгромов! А так хотелось на них взглянуть хоть глазком... Лишь потом Эллис узнала, что эгро-маги из Великой Империи еще до рождения подписали ей смертный приговор, и встречаться с ними было не лучшей идеей. Но в тот вечер отец ничего не соизволил объяснить, и девочка была в ярости. Если бы не постоянное защитное поле Эгромов... жила бы сейчас императорская семья на выселках, ожидая постройки нового дворца.
В другой раз отец вывел Эллис из себя строгими рамками гардероба. Едва ее тело начало приобретать женственные очертания, Рашид стал делать замечания по поводу того или иного наряда, якобы "не подобающего принцессе". Эллис по возможности старалась не злить отца и при официальных гостях одеваться скромнее, но когда за ужином с крестными, он отправил дочь переодеваться в самом разгаре вечера... Это стало последней каплей. Эллаирис покинула приемный зал и наотрез отказалась выходить из своих покоев. Элгар был так мил, так внимателен. Ему явно нравилось ее новое платье!.. Разочарованию девочки не было предела. Даже разъяснения Рашида на следующий день о плотоядных взглядах отца Эла в ее сторону, ничуть не умалили обиды.
Хрупкая Эллис играючи распахнула огромные железные двери. Отец называл это место "бункером". Подземные уровни встретили блаженной прохладой. Лия даже поежилась от скользнувшего по ногам сквозняка. Принцесса окинула снисходительным взором смертную служанку.
-Передумала?.. — усмехнулась она, — Уже мечтаешь согреться?
-О нет, госпожа! — встрепенулась Лия и замотала головой, — Внутри такой жар, что, кажется, даже лавина не остудит.
-Хм... Ну, тогда идем? — бережно взяв фрейлину за руку, принцесса потянула ее за собой.
На бледноватых губах Эллаирис блуждала призрачная улыбка.
Несколько уровней вниз по лестнице... Лия поскользнулась на ступени, и ее госпожа вспомнила, что смертные не видят в темноте. В ладони Эллис вспыхнул матовый желтый шар. Фрейлина огляделась и, кажется, затаила дыхание. Серые, грубо отесанные стены, покрытые изумрудным ковром из мха, и черное, беспросветное жерло узкого коридора.
-Мы... не заблудимся здесь, госпожа? — шепотом от волнения спросила Лия, — Вы точно знаете дорогу?
-Точно, — успокоила ее принцесса, а про себя подумала: "Когда же люди научатся задавать правильные вопросы?! Ведь ты боишься вовсе не этого, малышка..." Хотя Эллис прекрасно понимала, что ни один из подданных Зордании никогда не осмелится напрямую спросить о ее намерениях.
В конце коридора их ждали мраморные залы, пересеченные колоннами. Повороты, комнатки, рекреации... Настоящий лабиринт! Самое удивительное, что здесь было светло и все видно без факелов и магических иллюминаций. Приглушенный, зеленоватый свет шел откуда-то снизу, от основания стен. Но сколько бы Лия не искала, источника так и не обнаружила. Каменный пол не был прозрачен, а в стенах не было щелей и потайных ниш. В одном из закутков Эллис отыскала небольшой обелиск — округлый гладкий столбик, высеченный из цельного куска агата, с красивыми голубыми, белыми и синими прожилками.
-Готова? — азартно блеснула глазами принцесса, оборачиваясь на Лию.
-Да, но... где же купальня? — растерянно заморгала фрейлина.
-Здесь... — усмехнулась Эллис, обхватив ладонями обелиск, и провернула его дважды по часовой стрелке.
Лия замерла, прислушиваясь. Где-то над головой, под ногами, со всех сторон сразу начался далекий гул подземных течений. Через пару мгновений в комнату ворвалась первая волна, обжигая холодом босые ступни. По коридорам разнесся искрящийся морской бриз, пахнул в лицо. У Лии перехватило дух. Принцесса звонко рассмеялась над ней, сбрасывая тогу.
-Снимай все, скорее! Сейчас прибудет вторая, — весело выкрикнула она.
Но застенчивая Лия не успела расшнуровать широкие ленты на поясе, и вторая волна намочила подол. Вода была уже по колено. Эллис, не касаясь, провела ладонью над узлами, и ленты бессильно опали, высвобождая безупречно оформленное тело фрейлины из плена ткани. И вовремя! Из коридора бурлящим потоком побежала третья волна, обращая подземный лабиринт в огромный бассейн. Визжа и хохоча от восторга, девочки выплыли в коридор и пустились в морское путешествие по замку. Свет по-прежнему бил снизу, и вода казалась кристально прозрачной. Принцесса знала здесь каждый закуток, а Лия старалась не отставать. Эллис ныряла к самому дну, в шутку хватала фрейлину за лодыжки, касалась обнаженных бедер, и проводила под водой по нескольку минут. Смертная Лия понимала, что природа принцессы сильна, но все равно волновалась.
-Госпожа, как Вы можете не дышать так долго? — ахнула она, когда Эллис бесшумно вынырнула прямо перед ее носом.
-Поверь, это не сложнее, чем тебе до сих пор оставаться девицей! — рассмеялась принцесса.
Щеки фрейлины запылали.
-О чем Вы, Ваше высочество? — выпалила она.
-Брось! Неужели тебе до сих пор никто не нравится? — лукаво сощурилась Эллис.
Лия продолжала смущаться, и принцесса, не дожидаясь ответа, откинулась назад, вверяя свое невесомое тело водной глади, блаженно прикрыла глаза.
-Ну... ес-сли честно... — начала, заикаясь, Лия, — Есть кое-кто...
-Лия, не томи! — хмыкнула Эллаирис раздраженно.
-Даниэль. Он... из новобранцев. Служит в оружейной с начала лета.
-Волчонок? Мальчишка?.. — разочарованно поморщилась принцесса, — Ему ведь не больше семнадцати!
-Ну да... — подавлено согласилась Лия.
-Пф! Я думала, тебе по вкусу настоящие, зрелые мужчины, — переворачиваясь на спину, вздохнула Эллис.
Она поплыла дальше, в просторный овальный зал. Фрейлина поспешила следом, чувствуя, как немеют пальцы на ногах. Холодная морская вода оказалась испытанием не только для духа, но и для тела. Принцессе такие температуры и нагрузки были нипочем, а Лия уже запыхалась, устав бороться с потоками, и чеканила зубами. Нагнав госпожу, она едва не взмолилась о пощаде. Замерев в центре, девушка старалась лишь удержаться на поверхности, а Эллис принялась выписывать круги по залу, посылая Лие волны, одну за другой.
-Слушай, а как тебе Нитен?! — явно что-то задумав, выкрикнула она, и звонкий голосок отразился от высокого купола.
-Господин Советник?.. — уточнила фрейлина так испуганно, что даже на время перестала дрожать.
-Да! Модельер!
-Но ведь он...
-Красавчик, я знаю! — перебила Эллис, не желая слышать возражений, — Несбыточный сон придворных дам.
-...ведь он "искус", — по-простецки выразилась Лия.
-Угу, — протянула принцесса, растягивая заговорщицкую улыбочку, — И у тебя есть шанс осуществить мечту всех твоих подруг. Лишь у тебя одной... — Эллис подняла руки конусом, с головой уходя под воду, а через мгновение вынырнула, взмывая верх, прочь из воды, замерла над поверхностью, паря в воздухе, длинными ножками едва касаясь глади, — Знаешь, как он выпрашивал у меня твое тело?..
-Что?.. — охрипла от ужаса Лия, поднимала глаза на госпожу.
Эллаирис расхохоталась.
-Для примерки! Уверял, что создал какое-то умопомрачительное платье, но никак не может закончить окантовку лифа... — она сделала многозначительную паузу, оглядывая шею и узкие плечики фрейлины, — Готова поспорить, для вдохновения ему не хватает именно тебя.
Лию этот разговор совсем не веселил. Покорно склонив голову, она потупила взор, не смея перечить разыгравшейся фантазии принцессы.
-Зря... — разочарованно фыркнула Эллис, — Вампиры потрясающие любовники. А твой Даниэль... когда еще вырастет.
-Я... не тороплюсь, моя госпожа, — максимально учтиво отозвалась фрейлина.
-И напрасно! Ваш смертный век... такой короткий, — задумчиво произнесла Эллис, глядя сквозь толщу воды на мраморное дно, и рыбкой нырнула, накрывая Лию волной.
Фрейлина забарахталась в ледяном потоке, чувствуя, как судорога сводит икры. Безумный взгляд выцепил кружащую возле принцессу и обратился с мольбой о помощи. Эллис ухватила девушку за плечо и быстро вытянула на воздух, помогла добраться до стены.
