Застава выглядела довольно интересно — этакий гибрид из строений и специально выращенных домов-деревьев. Главное, и не сразу поймешь, где заканчивается выращенное и начинается построенное. Три гигантских дерева располагались недалеко друг от друга, они были не слишком высокими, примерно как пятиэтажное здание, но зато невероятное широкими. В каждом дереве имелось дупло — ну не знаю, как еще это можно назвать? — с дверями и крыльцом. А между этими деревьями как раз и располагались пристройки, плотно увитые какими-то растениями, соединяя их в одно здание. Хотя может это не пристройки, а какие-нибудь отростки?

Ой, да какая разница?! Вечно я на всякую ерунду отвлекаюсь, можно подумать, нельзя было рассмотреть эти дома потом. Пока я интересовалась эльфийской архитектурой, наши провожатые сунулись к своему начальству, на месте его не обнаружили и сдали Антона в местное подобие тюрьмы, а нам велели ждать в небольшой комнате, похожей на гостиную или скорее приемную. Гостеприимство так и блещет. Неужели и у эльфов бюрократия? Ну, хоть обед предложили, и командир патрульных торчал с нами. Уж и не знаю, то ли из вежливости, то ли присматривал, чтобы мы чего не натворили. Вот думаю, он всерьез считает, что брат князя начнет им тут диверсии устраивать, или может мы с Мэем?

Буйная фантазия, как всегда, нарисовала, как мы будем осуществлять сие действо. Максим будет стоять на стреме, а мы с Мэем проращивать на всех доступных поверхностях, включая кресло местного начальства, цветочки. Ну, кто цветочки, а я сорняки, скорее всего, потому что больше ничего не умею. Крапиву, например. М-да, какая-то несерьезная диверсия получилась бы.

К счастью ждать долго не пришлось, отсутствующее начальство появилось примерно через полчаса, мы как раз только перекусить успели. Увидев этого эльфа, я самым неприличным образом на него вытаращилась, открыв рот. Он был брюнетом, при том черноглазым, как Антон! Потрясающе, а я до сих пор думала, что все эльфы исключительно блондины!

Самое интересное, командир патрульных тоже смотрел на него удивленно.

— Ваш командир заболел вчера, я его замещаю, — недовольно сообщил брюнет негромким бархатным голосом. Красивый, между прочим, в смысле и голос, и брюнет. Очень необычное сочетание, нарисовать бы его. — Думаю, уже завтра он вернется, целители сказали: ничего серьезного.

Патрульный, впрочем, почти сразу взял себя в руки и отправился вслед за начальством в его кабинет — докладывать. Мы наглым образом сунулись следом. Брюнет невозмутимо и совершенно спокойно выслушал доклад подчиненного, затем наши комментарии по этому поводу. На возмущение о недостойном обращении с пленными лишь плечами пожал: "А чего вы хотели от простых пограничников — интеллектуальных бесед? Работа у них такая". На просьбу послать сообщение князю так же спокойно, но твердо заявил, что для начала хотел бы лично взглянуть на пленника. Наше недоумение по этому поводу он проигнорировал.

— Раз уж придется использовать ресурсы Леса для экстренной связи, я должен иметь возможность ответить князю на любой вопрос, какой он сочтет достаточно важным. А что я могу сказать о пленном вампире, если его в глаза не видел? Можете мне поверить, князь обязательно заинтересуется.

Максим вынужден был согласиться, что действительно заинтересуется, а уж он-то своего брата знал хорошо.

— Думаю, тут и обсуждать нечего, — сказал брюнет, представиться он, кстати, благополучно забыл. — Не такое уж долгое дело. Схожу и взгляну на этого вашего вампира.

— А почему не приказать привести его сюда? — поинтересовался Максим.

— Думаю, это было бы неосмотрительно, в нашей тюрьме защитные заклинания очень надежны, нет нужды привлекать к этому десяток стражников.

И он таки пошел, а мы, понятное дело, всей толпой за ним. Какой-то этот эльф странный, не потому что брюнет, а вообще. Ощущение от него непонятное, тревожное и знакомое одновременно, но никак не пойму, откуда оно взялось. А еще он почему-то вызывал опасение, и это было еще более странно, до сих пор хлипких эльфов я всерьез не воспринимала.

— Он на Антона похож, да? — тихонько спросил Мэй.

Я рассеянно кивнула, действительно похож, не то чтобы сильно, но какое-то смутное сходство имеется. Хотя, что может быть схожего у вампира с его человеческой, хоть и довольно экзотической, внешностью с совсем уж нечеловеческой физиономией эльфа?

Местная тюрьма выглядела предельно просто, ничем не обработанная древесная пещера неправильной формы, но довольно просторная. Вход был перекрыт не решеткой, а тонкими хаотично переплетенными лианами, между которыми слегка мерцала прозрачная пленка, видимо заклинание. Поскольку лианы были довольно редкими, сквозь них хорошо просматривалось, что происходит внутри.

Брюнет быстро провел рукой вдоль заслона, образуя небольшой проход и, несмотря на возражения подчиненных, шагнул в камеру. Командир патрульных попытался было сунуться следом, однако проход перед ним закрылся. Интересно, зачем этому странному эльфу нужно было входить в камеру, так посмотреть не мог?

Антон встал с лавки навстречу посетителю, вдруг нахмурился, кажется, собирался что-то сказать, но не успел. Эльф внезапно ударил, и на пальцах его еще в процессе движения отрастали длинные и острые, как ножи, когти. Антон успел отшатнуться и одновременно блокировать удар, но эльф тут же разорвал дистанцию, атаковав непонятным мне заклинанием на расстоянии. Затем оба размазались в пространстве невнятными силуэтами. Я поспешила перейти на вампирью скорость восприятия, однако несколько мгновений боя все-таки пропустила. Антон уже был в боевой форме, а располосованная на груди рубашка пропиталась кровью. Эльф оскалился... черт, да какой же это эльф, если он тоже стремительно перетекает в вампирью боевую форму?! Так вот почему этот брюнет показался мне странным, он такой же как я, не воспринимается вампиром, но ведь у него обаяние такое же убойное, как у Антона!

Пока я шокировано пыталась все это осознать, бойцы вновь сцепились. Движения у них были такими быстрыми, что, даже перейдя на другую форму восприятия, я не успевала увидеть все. Происходящее больше всего напоминало не реальный бой, а мультик, где герои, наплевав на законы гравитации, прыгают на несколько метров, бегают по стенам и сталкиваются в полете. Да еще заклинания мерцали и гудели, добавляя нереальности и мешая точно разглядеть, что происходит.

Вот эльф со злым шипением отскакивает в сторону, зажимая ладонью разодранное плечо. Алые глаза на бледной маске лица горят безумной яростью. Следующий миг они опять сцепляются, и вот уже Антон отлетает к стене, лицо его все в крови, и не понять что там, серьезная рана или просто разбитый нос. Но я чувствую его боль и, очнувшись от оцепенения, бездумно кидаюсь на преграду, отделяющую меня от дерущихся. Барьер сверкнул, отшвырнув меня к противоположной стене. Максим только бросил на меня встревоженный взгляд, но с места не сдвинулся и ничего не сказал. Последние полминуты он что-то тихо шептал, прижав ладони к стене рядом с барьером. Подняться мне помог эльф-патрульный.

Пока я отскребала себя от стены и возвращалась к барьеру, успело многое произойти. Несколько раз что-то грохнуло и сверкнуло алым, потом чье-то тело врезалось в барьер по ту сторону, но тут же вскочив опять ринулось в бой. Я так и не смогла понять, кто это был, но очень надеялась, что не Антон.

Все произошедшее заняло максимум полторы минуты, но то, что случилось потом, как мне кажется, уложилось в несколько мгновений, однако позже мне казалось моментами, что растянулось в целую вечность. Максим что-то сделал с барьером, он замерцал, но еще не исчез, впрочем, мне уже до этого не было никакого дела, потому что клубок из дерущихся тел внезапно распался на две окровавленные фигуры. Было трудно понять кто из них кто, но я сразу почуяла, что это именно Антон беспомощно обвис на когтистой руке сжимающей горло, вторая безжалостно разрывала его грудь, потому что его боль была и моей. А еще я с ужасом поняла: до его сердца этим когтям остались даже не мгновение, а что-то исчезающе малое.

Я не думала, даже не понимала, что делаю, и не надеялась успеть, просто ринулась вперед, изменяя свое тело в движении. Барьер сверкнул, исчезая и жаля меня болью, словно удар электричества. А я знала, что должна достать этого гада, хоть кончиками когтей, но достать. И следом, отставая лишь на волосок, распластался в прыжке окутанный дымкой изменения белый тигр.

Мне удалось полоснуть вампира по лицу, действительно самыми кончиками когтей, он зло отмахнулся, но я вцепилась в руку, как клещ, пытаясь достать еще и ногами куда-нибудь, не соображала в тот момент совершенно, готовая хоть зубами грызть, только бы добраться до него. Вампир вынужден был отвлечься от Антона, чтобы избавиться от меня, ему для этого не понадобилось сильно напрягаться. Швырнул меня об стену, как котенка, боль от удара о шершавую поверхность смешалась с болью Антона, которую я чувствовала как свою и, теряя сознание, понадеялась, что все-таки выиграла несколько мгновений, и Максим успеет добраться до противника.

Очнулась я спустя некоторое время, с трудом отползла от стены, приподнимая голову. Бой уже закончился, и в помещении стояла пугающая тишина, на какой-то момент показалось, что я оглохла. Максим сидел на коленях возле окровавленного и безжизненного Антона, что-то делая, мне было плохо видно отсюда. Да я в этот момент о таких мелочах и не задумывалась, с трудом удерживая горестный звериный вой. Связь молчала, и мне вдруг показалось: он мертв. Совсем. Значит, я опоздала.

— Он живой, не плачь.

Я повернула голову на бесцветный голос, у стены сидел Мэй, прижимая к животу руку, сквозь пальцы сочилась зеленая кровь. А у его ног... я даже не сразу поняла — эта неопрятная кучка зелени все, что осталось от Шрека. Слезы бежали по моим щекам сами по себе, я даже не пыталась их утереть, без сил рухнув на пол.

— Это ничего, — все так же бесцветно пробормотал Мэй, безжалостно выковыривая из изодранного щенячьего тела что-то похожее на луковицу. — Ничего, я его выращу снова, будет лучше прежнего.

От всей души надеюсь, что это действительно возможно, и Мэй не сошел с ума от всего происшедшего.

С трудом приподнявшись, подбираюсь — точнее почти подползаю — к Антону с Максимом. На Антона я старалась смотреть поменьше, хотя и ругала себя за трусость. Но развороченная грудная клетка с чудом уцелевшим сердцем, пульсирующим в этом месиве, запекшаяся бурой коркой маска вместо лица и располосованная в клочья рука вызывали у меня ужас. Потому чтобы не впасть в истерику, я смотрела только на Максима, точнее на его разрезанное запястье, с которого скупыми каплями капала кровь на губы Антона.

— Надо небольшими дозами, иначе он сейчас просто не сможет усвоить, — устало сказал Максим, неправильно истолковав мой пристальный взгляд. Сам он, кстати, кроме этой усталости и ожога на лице во всю левую щеку, выглядел практически целым, видимо в схватке с потрепанным эльфовампиром оказался сильней. Где он, между прочим? Кажется, я спросила это вслух или же слишком выразительно оглядывалась по сторонам.

— Сбежал сволочь, — буркнул Макс, — как только понял, что со мной не справится, швырнул какое-то заклинание, выбившее меня обратно в человеческое обличье, и пока я приходил в себя от насильственной трансформации, рванул к выходу. Мэя просто смел с дороги, Шрека, бросившегося его защищать, разорвал, но больше всего, как ни странно, не повезло Нейлю.

Я удивленно подняла брови. Какому еще Нейлю?

— Командиру патруля. Парень неудачно упал и свернул себе шею. Уже остывает. А вампир портал открыл и смылся, я не стал догонять. — И без перехода: — Как себя чувствуешь?

— Так будто меня в соковыжималку засунули. Может это от удара, не знаю, сил нет совсем, — призналась я. О том, что мне еще и безумно страшно, упоминать не стала. Кому оно сейчас нужно?

— Это не потому, просто Антону, чтобы выжить, сейчас нужно очень много энергии, он из тебя тянет. Да и Мэю на регенерацию тоже. Ты уж продержись, ладно? Им без тебя туго придется.

— Мне уже не надо, — куда более живым голосом сказал Мэй. — Я почти в порядке.

— Молчи уж, герой, — устало откликнулся Максим, опять царапая запястье, на котором уже начала сворачиваться кровь. — У тебя дырка в животе.

Мэй последовал совету и промолчал. Потом, наконец, пришли эльфы, заинтересовавшиеся, почему мы так долго тут торчим, и началась суета. Хорошая у них тут оказывается звукоизоляция. Тело своего товарища они забрали, затем попытались качать права, но измученный потерей крови Максим, не выдержав, нарычал на них так, что даже мне захотелось с перепугу спрятаться в какой-нибудь уголок. Потом потребовал, наконец, послать сообщение князю под тем предлогом, что будет стараться спасти Антону жизнь, даже если сам сдохнет от потери крови, но князь своим подданным этого точно не простит. Подействовало, как ни странно. Только я в какой-то момент испуганно подумала: а что если посылать сообщение уже некому? Ведь Лис и герцог остались у озера, когда мы удирали от вагров на Землю, что если?.. Эту мысль я поспешно отогнала, и оказалось, правильно сделала. Спустя два часа эльфы снова забегали, привели целителя, который два часа неотрывно просидел над Антоном, кстати, все в той же камере на полу, потому что транспортировать его было нельзя, а тут, кроме двух лавок, намертво приделанных к стене, ничего не было.

Потом примчался настоящий начальник этого поста, действительно, как выяснилось, заболевший какой-то редкой болезнью крови, вполне излечимой, если заняться этим быстро. А тот брюнет, оказавшийся вампиром, никакой не самозванец, он на самом деле новый заместитель. Вот только с утра его прислали. И вообще среди эльфов полукровки живут не так уж редко, этот жил с детства, недавно пошел служить в пограничную стражу. И ведь, что характерно, вампира в нем никто так и не заподозрил!

Я слушала все это вполуха, зачем мне эти сведения теперь? Мне гораздо важнее, чтобы Антон подал хоть какие-то признаки жизни. Но у него ничего не менялось, хотя скоро страшная дыра в груди заросла, перестав пузыриться кровью. Но и спустя полутора суток Антон так и не пришел в себя, хотя и умирать, кажется, не собирался. Я начала медленно приходить в отчаяние. И безумно верила, что он обязательно выживет, и в то же время панически боялась, что нет. Ведь у него даже легкие пробиты в нескольких местах, люди с такими ранами не живут!

Максим, тоже сидевший рядом с Антоном на полу все той же камеры, ласково обнял меня и поцеловал в нос.

— Посмотри на это с другой стороны, — сказал он с непередаваемой иронией, — вампирья регенерация все равно не даст ему умереть, зато у нас появилось немного времени побыть наедине. Представь, сколько интересного мы успели бы?

— Убери лапы от моей жены, хвостатый, я еще жив, — едва слышно прошелестел изможденный голос.

— Какой ты все-таки жадный, даже с того света готов вернуться, чтобы своего не упустить, — засмеялся Максим. — Так и знал, что стоит мне начать приставать к твоей девушке, и ты тут же очнешься.