Темный взял свиток с моей ладони. Развернул, вгляделся в строки и зажмурился от вспышки яркого света. Шелковистый лист плавно спланировал к моим ногам.
— Думаю... думаю, это не для меня, — пробормотал беззлобно он, смаргивая навернувшиеся слезы.
Нагнулся, с потрясающим хладнокровием подобрал свиток. Выводы делать рано, но, похоже, он не случайная фигура в этой игре. Вот только неужели и его тоже собираются использовать втемную? И если да — то кто себе такое может позволить?
— Жаль, — я провела рукой у него перед глазами, мысленно потянувшись к Тьме.
Не лучшая моя идея с этим письмом. Зато я смогла определиться с конкретным вариантом — послание зашифровано и станет доступно к определенному моменту, причем, только для меня. Легкий всплеск силы от желудка к горлу, и глаза темного перестали слезиться. Я забрала послание.
Принц усмехнулся, секунду сосредоточено высматривал что-то в моих глазах.
— У Вас есть идеи, паладин? — с убийственной иронией осведомился он, наконец.
— Королева объяснила, для чего ей Синее Пламя?
— Нет. Она даже не знает, что это. Но утверждает, что от его обретения зависит судьба Гнезда.
— Гнездо... Я никогда не слышал о том, чтобы среди вампиров распространена была птичья форма. Откуда же такое название?.. — очередная смена темы подозрительно легко сошла мне с рук.
Дроу вздохнул, потянулся к балюстраде, вынудив меня прислониться к камням внешнего кольца стен, в которых были прорезаны узкие стрельчатые бойницы. Внимательный взгляд золотых, похожих на тигриные, глаз, на секунду пересекся с моим; на черных ресницах мерцали капельки влаги. Дроу пристально следил за будущим противником поверх моих волос. Вражда дроу и мэйнов уже давно стала притчей во языцех.
— Полагаю, это название выбрано из функциональных соображений. Продолжение рода, безопасный дом для детей, относительная сложнодоступность, ручной труд... Что-то вроде... — задумчиво. — Скажите, Вир... — он все пристальней всматривался во что-то за моей спиной, уже почти касаясь щеки своей.
— Да?
— Вас когда-нибудь целовал мужчина?.. — с кошачьей ласковостью шепнул мэйн, придвигаясь совсем близко, запирая меня в ловушку из своих рук.
Горячечная волна жара, сумасшедшее предвкушение, непреклонная воля — все это, наверное, должно было бы пугать. А я рассмеялась. Искренне, звонко. Легко толкнула его ладонью — словно ни мгновения не сомневалась, что он отстранится. Тириэл отступил на шаг, убрал руки. Недоумение делало его совсем юным на вид.
— Увидимся позже, — сквозь смех выдохнула я, и пошла прочь, не задумываясь о произведенном эффекте.
И, уж конечно, ничего не собираясь объяснять. Похоже, дроу упорствуют даже в своих не слишком умных выходках.
Ко второй встрече мы обе подготовились лучше. Я четко знала, о чем спрашиваю, а королева успела навести марафет, и более не моргала беспомощно в ожидании 'подсказки зала'. Она спокойно просила ответить на заданные ей вопросы специалистов. Специалисты мысленно одаривали ее нехорошими словами, но прилежно оправдывали высочайшее доверие.
Собственно, ситуация складывалась следующая. Ее власть пока была очень шатка, и потому она желала упрочить свое положение, воспользовавшись осадой. Как я поняла из слов ее секретаря, через год состоится Совет Вампиров, на котором должна будет присутствовать Нахема(2). На этом собрании она желала предстать во всем блеске своей славы. Нам — дроу, мне и Гильермо-Рею — предстояло эту победу обеспечить. Все просто. На первый взгляд. Но, по словам учителя, у вампиров ничего и никогда не бывает просто. Если тебе кажется, что ты все понял — значит, тебя обманули.
Кажется, Тириэл не слишком обрадовался подобной ловушке. Дроу всю нашу беседу слушал с крайне задумчивым видом, пощипывая зеленый виноград с кисти, и любуясь творениями старых мастеров — потолки в зале украшала редкой красоты мозаика и фрески по мотивам неизвестных мне легенд. Его определенно не прельщала слава 'носильщика' чужой победы. Однако отказаться теперь не позволяла не только гордость (хотя, в его случае, думаю, хватило бы и ее), но и пресловутая репутация. Увы, все власть имущие — рабы имиджа.
В общем, интрига закручена, партитуры и роли розданы, извольте выполнять. Закончу с делами — нанесу ей визит лично или через представителя. Слишком прыткая королева, такая как развернется — ни в жизнь не избавимся. Шутка.
Пока же я отказалась от вина и снова вышла во двор. Лаки, при встрече у колодца, коротко улыбнулся, но не сказал ни слова. Политес — страшная вещь. Рука 'призрака' задержалась на бортике колодезной кладки, и исчезла, оставив что-то блестящее, по всполохам силы отдаленно напоминающее тот ключ в медальоне. Я незаметно забрала вещицу. Рассмотрю ее попозже, где не так заметно. Я вовсе не хотела его подставить, но и отравиться тоже не желала. А то кто знает, какие у них группировки в оппозиции к правящим?..
Мэйнийское послание все еще не поддавалось дешифровке, но эксперименты с ним я решила отложить. Особенно после того, как свиток отреагировал на прикосновение Тириэла. Кого-кого, а его не обвинишь в отсутствии защит. Свиток прислали мне, значит, у меня оно и будет. Пока не прочту, никому не отдам. Кроме него, к повестке дня добавилось и нечто от Лаки. Я зашла к себе в комнату, переоделась и пошла проверить коня. За спиной Ашера, под сенью полураскрытых крыльев, даже моя паранойя успокаивалась. Устроившись на охапке сена, я для дополнительной страховки окружила себя сферой отторжения, способной незаметно отвести все заинтересованные взгляды, и вынула из кармана неизвестный предмет. Это оказалось кольцо, завернутое в записку. Серебристое колечко с красноглазым дракончиком вызвало бурю восторга — изящной выделки, колечко было выполнено так дотошно, что зверюшка во всем напоминала живую, только очень миниатюрную. Рубины в глазках дракоши поблескивали, как крошечные язычки огня. В записке лаконично значилось: 'Это ключ. От чего — я не знаю. Спрячь, и когда-нибудь он тебе пригодиться. Будь осторожен. Л'. Интригующая информация. Очень расплывчатая, но довольно лаконичная притом. Я повертела бумажку в руках, прислушалась к собственным ощущениям. Сомнений в том, что писал Лаки, у меня не осталось. Почему-то этот призрак оказался ближе всех к тем существам, кому я верила.
Сжечь записку, и наколдовать цепочку было бы делом нескольких секунд, но я не хотела использовать магию. Зачарованная вещица гораздо подозрительней обычной. Так что пришлось рыться в карманах в поисках чего-нибудь подходящего. Цепочки я не нашла, зато нашла старый амулет от дурных снов. Широкое кольцо с перышками идеально подошло для того, чтобы спрятать серебряное колечко. Проверив узелки, я накинула его на шею. И мысленно сделала заметку — разузнать больше о подарке, если представиться возможность. Ведь если кольцо — это ключ, то он должен что-то открывать? Дверь, сундук, шкаф, сейф, в конце концов — вариантов множество.
— Вир, можно Вас на минутку? — зов Тириэла отвлек меня от размышлений.
— Мм? — неопределенно отозвалась я, отпихнув любопытную морду Ашера от своего уха, удачно замаскировавшую невольную ухмылку. Ой, не могу: 'Вас когда-нибудь целовал мужчина!..', я ведь расплачусь, — Чем могу быть полезен? — когда я вышла из конюшни, невозмутимость была восстановлена; я быстро привела себя в порядок, отряхнув солому, ногой задвинула калитку денника и взглянула на дроу.
Никогда не нервничать на людях, если не хочешь быть пойманным. Первое правило вора. Второе правило у меня лично — не попадайся. Но здесь я временами даю маху.
— Выйдем во двор, — предложил Тириэл светски.
Я вышла. Пока в Гнезде мне можно было не опасаться опасных ловушек.
Во дворе, к моему удивлению, собралась толпа. Королева со свитой, дроу с парой сопровождающих — все красовались в парадных костюмах. Я бы занервничала, если бы не выучка Учителя. Нахема зябко куталась в темные меха, бриллиантовые серьги в ее ушах бросали солнечные зайчики на плитки двора, с таинственным алым бликом.
— Наше общество так прискорбно утомительно, что Вы скрылись на конюшне? — расширила глаза королева преувеличенно расстроено, своей короткой шпилькой явно прервав принца на очередном выпаде в мой адрес.
Тот, как и подобает воспитанному джентльмену в гостях, не подал вида. Джентльмен?! Я сказала это про дроу?.. Эвфемизм, только и всего.
— Что Вы, миледи, — меня не так легко было задеть. — Я лишь пытался сложить сонет в Вашу честь, скрывшись в уединении, дабы не огорчить смущением робкую душу вдохновения... Но, к несчастью, — легкая улыбка, тень грусти в голосе, — обстоятельства оказались сильнее.
Судя по глазам Тириэла, меня ожидает месть в лице тех самых 'обстоятельств'. Не самое приятное знание в это утро. Зато, по крайней мере, можно пока не волноваться, подчитывая, кто может использовать дроу в качестве посыльного — подобную услугу ради возможной мести королеве принц оказал с явной радостью. Нахема чуть заметно улыбнулась.
— Да? В таком случае, надеюсь, Вы не откажетесь от небольшой прогулки?
Прогулки? С какой целью, интересно? Я закашлялась, выигрывая пару мгновений на раздумья, потом кивнула. Расспрашивать ее сейчас было б излишне высокомерно и необдуманно — слишком много лишних ушей вокруг. Кроме того, не стоило испытывать высочайшее терпение попусту. Потому я лишь склонилась в коротком военном поклоне.
— С радостью, Ваше Величество.
Мы в осаде, а она говорит о прогулке? Это безумие... И я хочу это видеть!
Ашер, услышав голоса, сам вышел из конюшни. Я затнула подпругу и села в седло. Черный костюм-поддевка, безусловно, не был парадным, но смотрелся довольно стильно, а главное, удобно. Храм учил предугадывать подобные мелочи, а потому даже рядом с облаченными в лучшие ткани вампирами я чувствовала себя вполне уверенно. Все равно ни у кого, кроме дроу, не было сапог из аспида!
Вслед за охраной и королевой мы взвились в небо.
Сноски:
1. Аспид — в этом мире двухголовая крылатая змея, обитающая в пещерах высоко в горах. Отличается крайней агрессивностью и подвижностью. Предпочитает обитать во тьме. Чешуя используется в алхимии для усиления действия различных эликсиров, а также очень цениться модельерами. Посему аспиды на территории обеих империй встречаются крайне редко.
2. Жизнь вампиров напоминает партийную — голоса электората, избиратели, репутация, политика... Наверное, долгая жизнь провоцирует. Хотя, те же драконы, хоть и почти бессмертны, избрали несколько другую модель существования. Все относительно. Да и, в конечном итоге, с течением времени власть правителя вампиров становится абсолютной. У Лиама так было, хотя тот не называл себя даже князем.
С тем, кому нечего скрывать, пить не интересно.
Афоризм из Internet
Глава 8.
Мало что могло сравниться с выражением лиц дроу, когда мы вылетали за ворота. Высокомерные маски на лицах мэйнов, величественная отстраненность вампиров, невесомое безразличие стихийных духов — все как-то блекло на фоне этой свирепой безграничной радости. Нет, дроу и вправду ненормальные — с таким торжеством парить в небесах, едва выбравшись из подземелий!.. Мы взяли и покинули осажденный замок, легко и незамысловато. Объяснялось все просто — небо. Небо над замком всегда было свободно. И как бы здорово ни стреляли мэйны, у них не было драконов. По крайней мере, в Темной Империи. После небольшой трансформации Ашер без труда поддерживал ту же скорость, что и небольшой серебристый дракон королевы. Ветер в лицо, облака, проносящиеся под ногами, поля, рощи, казавшиеся кусочками лоскутного одеяла. Ветер развевал волосы и гривы, солнечные лучи искрились на чешуе, стройные силуэты расчерчивали прохладный воздух, как радуги, смазываясь в мерцающие ленты. Невольно смех вырывался на волю, и странно-черные глаза королевы рядом затмевали туманное солнце, заставляя мир кружиться вокруг, как в сказочном сне, как в калейдоскопе....
Всего десять минут — Нахема не желала рисковать, да и драконица нервничала, поглядывая строгим материнским взглядом на один из пиков. Минуты, казалось, вобравшие в себя весь мир, и высота, границы которой хочется измерить под воздействием какого-то неведомого инстинкта из тех времен, когда у людей были крылья, дарили невероятное чувство свободы.
Приземлились во дворе замка; крылья наших верховых животных подняли целую бурю.
Едва ветер немного улегся, я подошла к королеве и подала ей руку, помогая спуститься с дракона. Странно — но сейчас ее глаза были серыми. А у моего отражения в ее зрачках — яростно, ядовито, неистово изумрудными, словно расплавленный кристалл в хрустальном бокале, мерцающий сквозь темное дно чужих радужек. Пальцы Нахемы обжигали холодом и огневым жаром. Этот взгляд говорил, почти кричал о чем-то, чего я не понимала.
Неопределенность тревожила больше всего. Потому что никак не состыковывалась со всем, что я знала. Зачем вампирам помощь Храма? Почему Храм не поставили в известность об участии дроу? Почему, вопреки всем традициям, Храм послал меня, не ознакомившись с ситуацией досконально? Кто зачаровал озеро и зачем? Кто вызвал то чудовище? Да и было ли оно вообще? И, наконец, что мне со всем этим делать? По нелепой случайности, толпы мудрых советчиков поблизости не наблюдалось. Я хотела уточнить пару вопросов у Гильермо, но тот с крайне сосредоточенным видом уже нашептывал что-то королеве на ухо. Та мрачнела с каждым словом. Потом раздраженно фыркнула, резким движением подхватила его под локоть и увела во дворец. Судя по напряжению ее стражи, случилось что-то серьезное. Вскоре, будто в подтверждение моей догадки, отозвали и призраков. Королеве вампиров еще тренироваться и тренироваться. Но мне от этого было не легче. Даже Лаки временно оказался вне зоны досягаемости.
Двор постепенно обезлюдел. С возвращением королевы напряжение несколько спало, и сначала придворные, а потом и слуги потянулись по своим делам. Только мой недавний знакомый прохаживал Золотого, да пара черных псов раздраженно рычала друг на друга у колодца. Мы обменялись с Алексом заговорщицкими улыбками, потом он увел коня в конюшню, а я погрузилась в свои тяжкие думы. Странно, неужели королева уже отзывает свою стражу с постов?.. Меня не оставляло ощущение, что я о чем-то забыла. Вот только вспомнить, о чем, никак не получалось.
У основания лестницы над клумбой с бледно-розовыми цветами лениво порхала огромная синяя бабочка. В небе кружил орел. Он поднялся так высоко, что лишь тень, скользившая на плитах двора, выдавала его присутствие, когда птица перечеркивала короткой черточкой желтый глаз солнца. Ветер принес запах дождя — тяжелые облака прятались за горизонтом за лагерем мэйнов, медленно подбираясь все ближе. Они были еще далеко, и воздух был свеж. Но ночью будет ливень.
Мерно перекрикивалась стража на замковых стенах, ругалась кухарка. Я закрыла глаза. Так можно было представить, что я опять в Храме, в своей келье. Минута ностальгии прошла. Я тряхнула головой, отодвинулась от стены. Догадка плавала на краю сознания, у грани...
