Загрузку челнока заканчивали на следующий день, когда завершивший торможение корабль вышел на орбиту высотой 1000 км. Дальнейшее снижение капитан планировал производить на слабых, но более экономичных ионниках — все равно требовалось время чтобы осмотреться и закончить необходимые приготовления. Запихать все запланированные грузы в челнок оказалось непросто. Крупногабаритные предметы, стоило им протиснуться в отверстие шлюза, начинали цепляться друг за друга и за кресла. Их нужно было уложить компактно и достаточно равномерно, чтобы не нарушать центровку аппарата. К тому же следовало помнить о перегрузках. Вследствие этого в верхней полусфере ничего нельзя было размещать — первопроходцам не хотелось получить по голове сорвавшимся при жесткой посадке ящиком. Груз крепили и затягивали сеткой, а кресла все-таки пришлось подвинуть — к счастью, конструктора предусмотрели значительное количество вариантов их установки. Корабль вращался вокруг бурой изрытой кратерами планеты вдоль меридиана. Три часа на Солнце, два — в тени. Снизиться предстояло до пятидесяти километров. Время спуска с низкой орбиты несколько меньше — это позволяет минимизировать гравитационные потери. Предельная грузоподъемность челнока была рассчитана именно для такого случая. Снижение с тысячи до ста километров хорошо заметно визуально, ведь диаметр планеты менее пяти тысяч. В отличие от Земли здесь не было голубой дымки атмосферы и снижение ниже ста практически не изменило картинку — тот же изрытый кратерами шарик медленно прокручивался под несущимся три километра в секунду кораблем. Человеческий глаз отказывался даже приблизительно оценивать расстояние до поверхности, и вся надежда была на приборы. Времени имелось достаточно для того, чтобы изменить конфигурацию солнечных батарей, и все мужчины кроме программистов ушли на работу, прихватив с собой и Диану. Кац с Эммануилом продолжали копаться в программном обеспечении. Почти двадцать часов непрерывной работы не выявили враждебных закладок, но даже это по словам Каца не давало стопроцентной гарантии — ведь шпионские программы такого уровня пишут далеко не студенты.

После того, как корабль вышел на расчетную низкую орбиту, стало ясно, что настал момент расставания. Ира ждала, что скажет капитан. Не может же он ничего не сказать! Алексей был краток — Ребята и девчата, мы улетаем за водой. Спуск состоится по готовности. Нам предстоит демонтировать шлюз, прогнать тесты, откалибровать двигатели и отбалансировать челнок. Работы много, но до отлета возвращаться на станцию мы не будем. Я надеюсь, что все закончится хорошо. Романова, ты остаешься исполняющим обязанности капитана. Если что-то случится — пожалуйста, постарайся без глупостей выводить людей. Ты за них отвечаешь. И никто не должен никого винить — решение о высадке принято мной как капитаном. Вся ответственность на мне. Точка. Алекс и Диана пойдут проводить нас — при демонтаже шлюза и отчаливании нам понадобится помощь. Ира с Маратом дежурят на пульте. До свидания, друзья. Я надеюсь, до скорого. — А держались они ничего, молодцом. Без улыбочек, но и не как обреченные.

Ира обняла Олега, — ты там позванивай если чего! — Он даже пытался шутить.

Облачившись в скафандры, капитан с Олегом скрылись в челноке, Алекс с Дианой отправились в шлюз. Ира заняла место у пульта, настроила камеры и проверила связь. Солнце постепенно уходило за край Меркурия и девушка проверила прожектор — через полчаса наступит полная темнота. Оставшиеся члены экспедиции собрались вокруг — надо включить громкую связь.

— Капитан, как слышно?

— Слышу вас хорошо!

— Связь хорошая, — добавил Олег.

— Алекс. Слышу хорошо.

— Диана. Слышу хорошо.

— Ребята , выходите на позицию с наружной стороны шлюза, и подвяжите челнок, чтобы он не улетел. Ира, начинай откачивать воздух. Докладывайте по готовности.

— Есть! Идем к шлюзу.

— Начинаю откачивать воздух.

— Две фигуры медленно поплыли вдоль наружного края бочки, Ира повернула изображение головами вверх. Минут пятнадцать ребята копошились у шлюза, переговариваясь обрывками фраз.

Капитан, мы готовы! — доложил Алекс.

— Давление 450 паскалей, — доложила Ира. — До трехста будет долго качать.

— Ира, отстыковывай!

— Есть отстыковывать!

Это не трудно — несколько легких касаний шарика и нажатие кнопки на виртуальной мнемосхеме. Хлопнул механический затвор. Многотонная конструкция начала очень медленно отступать, но Алекс с Дианой удерживали ее с помощью веревок, продетых в проушины на корпусе корабля. Не смотря на огромный вес отделившейся конструкции, это было не трудно — примерно как повернуть подвешенную на тросу многотонную плиту. Кажущаяся незыблемой конструкция медленно повинуется совершенно незначительному усилию и здесь главное не переусердствовать — иначе придется тормозить разогнавшуюся в противоположную сторону массу. Парень с девушкой все делают правильно и челнок замирает.

— Капитан, мы начинаем откручивать!

— Добро! Начинайте!

Алекс фиксирует ноги на магнитных площадках и наводит сливающийся с белой рукой гайковерт на головку болта, довольно скромных размеров. Откручивает он не до конца. Жужжания не слышно. Потом он крутит следующий — через один, секунда — и крутит третий. После этого ему нужно сменить позицию, и он заодно помогает Диане снова стабилизировать начинающую убегать громаду. Не так уж это и быстро! Только когда он сделал полтора круга, капитан доложил о разгерметизации челнока. Алекс продолжил демонтаж — теперь челнок уже почти не уносило — болты крутились свободно. Открученные, они крепко держались в крышке. Когда ее отделяли , последние исходящие от края Солнца лучи иссякли — быстро, однако, справились!

— Ребята, попробуйте оттолкнуть челнок. Шлюз вам не помешает — потом уберёте!

Двое в скафандрах навалились и челнок пошел практически не вращаясь. Несмотря на кажущуюся асимметрию, положение шлюза приблизительно соответствовало проекции центра тяжести груженого корабля. Внутри круглого черного отверстия в боку аппарата показались притянутые сетками ящики и два машущих руками человечка.

— Поехали!

— Иришка, жди нас, мы скоро вернемся!

Ира смахнула слезу. Плакала она скорее от радостного возбуждения, чем от страха за близких людей. Челнок еще долго не улетал. Ребята потащили блин шлюза, а капитан начал тесты двигателей, комментируя свои действия в эфире.

— Рулевой Z1, одна секунда...— Челнок начал медленно ворочаться вокруг своей оси

— Данные телеметрии загружены.

— Рулевой Z2, одна секунда...

— Данные телеметрии загружены.

Через полчаса корабль отнесло на значительное расстояние и он стал плохо различим. Тесты продолжались долго... Из за планеты показался сверкающий край Солнца.

— Тесты пройдены! — Доложил капитан, — данные для расчета поправок заложены в компьютер. Рекомендация поменять центровку — будем двигать груз! Надеюсь, нам не придется идти на следующий виток.

Что там переставляли Алексей с Олегом понять было невозможно. По громкой связи шел непрерывный деловой разговор.

— Подержи здесь!

— Подтяни!

— Еще сантиметров десять...

— Ёшкин кот — ногу зажимаешь!

— Куда! здесь угол торчит!

— Давай повернем. Посмотри, что держит...

Скоро разговоры стихли и вскоре капитан снова погнал тест. Челнок уже совершенно скрылся из виду, хотя и находился по космическим меркам совсем рядом. Только тонкая ниточка радиосвязи соединяла корабли.

— Все нормально! — Раздался голос капитана. — Посадочная траектория заложена в компьютер. Через восемнадцать минут произведем тест маршевых и одновременно встанем на эллипс снижения. Еще через пять минут — автоматический спуск. Всё, дальше работает автоматика!

— Ни пуха вам, ребята, ни пера!!

— К черту, Ирочка! Лови трансляцию с камеры челнока!

Ира переключила голопроектор на камеру челнока. Показывала она набегающий Меркурианский горизонт и торчащую в уголке круглую площадку одной из опор. Дюзы в кадр не попадали... Время тянулось. Неожиданно полыхнул яркий свет, который совершенно ослепил камеру, но два огромных языка пламени очень быстро погасли. Динамики на станции не смогли воспроизвести и сотой части живого звука ревущих двигателей.

— Маршевые в норме! У нас есть пять минут чтобы нажать сброс, но мы не станем этого делать. Ждем спуска!

Второй раз маршевые включились так же внезапно. Как и в прошлый раз камера поначалу ослепла, но буквально через пару секунд начала стабилизироваться, показывая два огромных языка белого пламени и диск планеты. Секунд сорок казалось, что ничего не меняется. Потом горизонт начал чуть-чуть заваливаться, круче и круче, быстрее и быстрее. Двигатели продолжали жарить, а поверхность планеты проносилась под камерой со страшной скоростью, приближалась, расступалась и открывала все новые детали рельефа. Из-за горизонта вдруг выскочила непроглядно черная дыра огромного кратера. Они же вот-вот врежутся!! Мамочки!!! Что это за звук!? Челнок похоже шмякнулся, воткнулся в поверхность планеты! Двигатели стихли и все заволокло дымкой. Они убились..?

— Посадка мягкая! — Донеслось из динамиков. — Ребята, связь уходит — у нас все нормально. Поговорим на следующем витке.

Муть как-то неестественно быстро рассеялась, и перед тем как связь окончательно ушла, Ира успела рассмотреть, как глубоко вошла опора аппарата в парящую грязь.

— Марат, ты видал как они летели? — спросила Ира, когда зрители разошлись.

— Что ты имеешь в виду?

— Зачем такой экстрим? Они же чуть не воткнулись — тормозили до последнего. Я уже думала — убились, такая скорость. Можно ведь было поплавнее тормозить!

— Каждая лишняя секунда, Ирочка — это дополнительный расход топлива. Если челнок просто висит, он потребляет топливо. Реактивная сила уходит на преодоление гравитации, причем, пока мы сохраняем часть орбитальной скорости — меньше. Эти потери зависят в первую очередь от того насколько быстро мы сядем. Чем быстрее гасим скорость — тем лучше. С другой стороны более мощные двигатели тоже нужно на себе таскать. Конструкторы ищут компромисс, а программа автоматической посадки действует настолько резко, насколько умеет. По той же причине челнок лишь в последний момент поворачивает прямо к поверхности планеты — при отсутствии сопротивления атмосферы стелющиеся вдоль поверхности траектории получаются выгоднее, но взлет и посадку безопаснее производить вертикально.

— Но как можно всё так точно рассчитать? Что если характеристики двигателей уйдут хотя бы на один процент? Они же садились на пределе тяги!

— Не на пределе. Программа оставляет небольшой запас, и спуск корректируется по показаниям высотомера.

До следующего витка было часа три как минимум. Напряжение немного спало и девушка переключила свое внимание на планшет, который давно привлекал ее внимание призывным попискиванием. Оказалось, Алексей сдал ей командование официально, приказом о назначении ее ВРИО командира. По-видимому, он занес ее в одну из граф электронной отчетности, и теперь ей на планшет сыпались напоминания от системы планирования и входящие с Земли, которые за день до этого она при всем желании не могла прочитать. Сообщений было восемьдесят шесть и все с пометкой сверхсрочно. В основном заголовки были что-то вроде — "Внимание, отсутствуют процессы планирования рабочего времени лейтенанта Д. Лариной..." или "Внимание, срыв сроков отчетности по процессу 'Хомяк'". Были и сообщения с Земли, например "Совет директоров корпорации Энергоатом принял решение о реконсолидации 0.6% акций, торгующихся на внешнем рынке, в связи с этим..." или "Внимание, изменения в порядке предоставления ежедневной отчетности экспедиции Меркурий Гео-1...". Такая-вот маленькая месть капитана. И что ей со всем этим делать? Можно было спросить у более опытного товарища.

— Слушай, Марат, ты не в курсе как тут решаются вопросы отчетности?

— А! Алексей тебе свинью подложил? Извини, я вряд ли смогу помочь. Сходи лучше к Алексу — он же кадровый военный.

Ира решила немного отложить решение этого вопроса, потому что ей в голову пришла дельная мысль, даже две. Она сдала пост Марату и полетела поговорить с Эммануилом. После того как большая часть груза отправилась вниз, внутри корабля стало пустовато. Находясь за пультом она как-то не обращала на это внимание. Отсутствие двух человек не очень бросалось в глаза — Олег с капитаном очень часто работали за бортом. Внештатный мудрец нервно ворочался в гамаке. Момент для разговора оказался не очень удачным.

— Привет, талиб! — Бородища у мудреца росла и кучерявилась будь здоров. В сочетании с худыми конечностями и брюшком это выглядело забавно.

— Ира, ты не видишь — я устал! Всю ночь пахал, гоняясь за несуществующим вирусом — у меня мозги сейчас из ушей полезут! Сердце колотит как сумасшедшее и никак не уснуть... Мне херово, понимаешь!?

— Пока действие стимуляторов не закончится — ты не уснешь.

— Грёбаная химия! О-о-о, моя башка!

— Не накручивай себя, а лучше помоги мне решить один вопросик. Глядишь и отвлечешься!

— Что за тема?

— Если ты не в курсе, мы демонтировали шлюз. Он сильно тяжелый — без него каждый рейс можно экономить двести килограммов топлива. Неудобно прикручивать его каждый раз, когда мы хотим пристыковать челнок, а делать это придется. Вот я и думаю напечатать для него фиксатор — какой-нибудь захват что ли.

— А на чем вы будете печатать? Принтер разве не отправили вниз?

— Нет, оба принтера здесь.

— Что за дураки здесь командуют!? Нет, мы когда-нибудь сдохнем от такой глупости!

— Что не так-то? Все равно они не печатают без сертификата!

— Ну так сертификат можно по радиосвязи передать. Теперь сломается у них безделушка — патрубок какой-нибудь. Его напечатать пять минут, но принтера нет. И всё — привет семье!

— Не каркай. В следующий раз возьмем принтер и ты...

Эммануил бесцеремонно перебил девушку, — Я понял. Отвали на часок — буду думать.

— Постой, я бы еще хотела...

— Можешь продолжать, если хочешь отменить предыдущее задание! — Мудрец капризничал.

— Всё-всё. Не смею отвлекать...— Девушка ретировалась. У нее за спиной что-то скрипело про дураков и невежливость.

Алекс с Олей и Дианой занимались настройкой регенератора пищи. Судя по контейнеру стеклышек и запаху фекалий — брали пробы из первого био-контура. Алекс, последнее время пребывавший в депрессии, в обществе девушек раздухарился.

— ... И как только лошадь приподняла хвост, чтобы навалить кучу, обе бабки с пакетиками в руках наперегонки рванули собирать! — Алекс обеими руками изображал охотниц за навозом, а девушки хихикали.

— Кхм... Не помешала?

— Ой, Ирочка, а мы тут как раз биотехнологии обсуждаем! — встрепенулась Оля.

— Да я слышу. Мне бы с Алексом поговорить. Не возражаете?

— Девочки, ну вы поняли куда пробы относить. Я сейчас поговорю с командором и расскажу до конца.

— А о чем та история, если вкратце?

— Две бабки передрались из-за куска говна. Хочешь, я сначала расскажу?