Сын Неба

Это означало, что Марсель и Андрей должны установить радиосвязь с остальными кораблями, и если бы это не удалось, то продублировать контакт визуально, — пользуясь тремя огромными иллюминаторами, обеспечивающими круговой обзор, обнаружить остальные четыре корабля экспедиции.

* * *

Проследив за тем, чтобы они перестали валять дурака и занялись радиосвязью и поиском других кораблей через толстые стёкла иллюминаторов, отделяющие экипаж от бездонной пустоты, Скайльс, перебирая руками по поручням, влетел в рубку.

Заметив его, Стивен показал на потолок, служивший теперь носовым иллюминатором:

-Впереди какая-то туманность, сэр!

Скайльс глянул наверх.

Мощные серебристые дуги, разделявшие купол корабля на шесть секторов, теперь находились в тени, и уже не казалось, что они вот-вот расплавятся. Сквозь стекло иллюминатора было хорошо видно, что в черноте мирового пространства, усеянной далёкими звёздами, к ним стремительно приближается нечто, раскинувшееся поперёк всего неба исчезающей в темноте дугой от горизонта до горизонта.

Стивен приложился к телескопу, направленному вперёд.

-Это огромное скопище астероидов, сэр, и мы летим прямо на него!

-И что? — Скайльс почувствовал какую-то угрозу в этом сообщении, сказанном так покойно меланхоличным пилотом.

-Сэр, если мы не найдём прохода, то эти камни станут последним, что мы увидим!

-Ну, так ищите! — возмутился Скайльс и спросил в микрофон переговорного устройства. — Марсель! Установили контакт с другими кораблями?

-Да, сэр! — раздалось в динамиках в рубке управления. — Но только визуальный! Радиосвязи нет, сер!

-Почему?

Трудно сказать, сер!

-О-кэй! Передайте всем сигнал общей тревоги! Пусть будут готовы сменить курс следом за нами! Впереди серьёзная опасность.

-Есть, сэр!

На случай, если радиосвязь в космосе по каким-то причинам не будет работать, по периметру корпуса корабля рядом с иллюминаторами была сделана специальная широкая световая полоса, которая по сигналам из кают-компании ярко вспыхивала, обеспечивая тем самым возможность передачи сигналов азбукой Морзе. Ответ принимали визуально, наблюдая такие же полосы на других междупланетных кораблях экспедиции.

-Получен ответ от трёх экипажей, сэр! Один корабль не отвечает!

-Что у них? — забеспокоился Скайльс.

-Трудно сказать, сэр!

-Продолжайте передавать им команду!

-Есть, сэр! — по голосу Скайльс чувствовал, что Марсель немного перебрал с шампанским.

-Я нашёл проход, сэр! — доложил Стивен. — Придётся немного изменить курс, но это лучше, чем впечататься в стену булыжников на такой скорости! Проход очень узкий, сэр надо дать всем команду, чтобы следовали точно за нами!

-Хорошо, Стивен, делайте, как вам угодно, но, главное, приведите нас к Марсу! — ответил Скайльс и произнёс в микрофон. — Марсель, отдавай приказ становиться в кильватерный строй! Пусть следуют за нами, не отклоняются от нашего курса ни на десятую градуса!

-Вас понял, сэр!

Спустя минуту корабли стали исчезать из поля зрения, занимая место друг за другом в кильватере ведущего. Стивен, отклоняя сопла двигателей, стал закладывать вираж, совершая манёвр.

-Сэр! — доложил Марсель. — Пятый по-прежнему не отвечает и не перестраивается!

-Да что с ним такое?! — возмутился Скайльс.

Он спустился в кают-компанию и с беспокойством стал наблюдать, как не подающий ответных сигналов космический корабль всё сильнее отклоняется в сторону от их курса, продолжая лететь по прямой. Андрей, заняв место за аппаратом, продолжал выстукивать сигналы, надеясь, что молчащий корабль, наконец, ответит.

От напряжения Скайльс сжал кулаки, глядя, как серебристый, сверкающий корпус корабля удаляется, превращаясь в тонкую сверкающую иглу, потом в чёрточку.

Половину чёрного небосвода заслонила словно серая туча, уходящая гигантским кольцом вдаль. Она стремительно росла, приближаясь. И вот стало видно, что это хоровод из миллионов камней различной величины. Ещё несколько секунд, и корабль должен был войти, возиться в эту кружащуюся по орбите вокруг Солнца массу.

Едва заметная серебристая точка, которой стал корабль, не отвечавший на сигналы также стремительно, как и они, но где-то очень далеко, неслась к этому каменному хороводу.

-Это командир, я задраиваю люки! — предупредил по внутренней радиосвязи пилот Стивен.

-О-кэй, Стивен! — ответил Скайльс в переговорное устройство и в эту минуту увидел, словно померещилось, как серебристая точка, едва различимая уже, вдруг сделалась немного больше и ярче. — Мы потеряли корабль! — кулаки Скайльса бессильно разжались, а Андрей перестал морзировать и озадаченно откинулся на диван, глядя на него и не зная, что теперь делать.

Спустя секунду плотные бронированные шторы закрыли огромные иллюминаторы в каюте для отдыха экипажа, и вместо ослепительного света, льющегося в них от Солнца, салон стал освещаться небольшими плафонами на стенах. Хотя их свет был довольно ярким, но Скайльсу показалось, что он попал в плохо освещённое подземелье.

Ледяная шапка

-Думаю, сэр, мы можем открыть жалюзи! — обратился к нему пилот Стивен.

-Открывайте! — согласился Скайльс.

Вот уже около часа они летели с закрытыми иллюминаторами.

Сначала было слышно, как что-то бьётся об обшивку корабля, словно шуршит песок, падающий на корпус. Но теперь стало тихо.

В распахнувшемся носовом иллюминаторе прямо по курсу корабля был Марс. Всех заворожило это невиданное зрелище.

Скайльс не был сентиментальным мечтателем. Но и он не мог отвести взгляда и сидел в своём кресле рядом со Стивеном, задрав голову и затаив дыхание.

* * *

Сначала Марс был размером с Луну, как её видно с Земли, но только оранжевый, словно апельсин со своими двумя спутниками-лунами. Но он стремительно приближался, и вот уже закрыл всё пространство, видимое в носовой иллюминатор.

Это была потрясающая картина неведомого, чужого, манящего к себе мира. Скайльс вдруг ощутил страстное желание поскорее оказаться на этой загадочной планете, чего раньше не замечал за собой. Ему были хорошо видны кратеры, равнины, остроконечные горы, бросающие чёткие тени на оранжевые пески, розовые облака. Кое-где, во всяком случае, так показалось, блеснула голубым водная гладь. От неописуемого зрелища Скайльс перестал дышать. Он вдруг с несвойственным ему романтизмом подумал, что стоило проделать этот опасный путь даже только ради того, чтобы увидеть это незабываемое зрелище. Это зрелище стоило миллиона долларов из тех четырёх, что теперь были у Скайльса! Нет, может быть, оно стоило всех четырёх миллионов! И Скайльс в первый раз не пожалел, что полетел на Марс.

"Да, — подумал он, не в силах вместить все обуревающие его эмоции, — эти сумасшедшие русские не такие уж и сумасшедшие! От этого, и в правду, можно сойти с ума!"

Снизу из кают-компании раздавались восторженные вопли Марселя и Андрея, видевших всё это чарующее великолепие в боковые иллюминаторы.

* * *

-Приготовиться к посадке! — скомандовал пилот Стивен, когда тарелка Марса нависла у них над головой, закрыв впереди всё небо. — Занять посадочные места!

Он был невозмутим так, словно раз в неделю возил кого-нибудь за сотню миллионов километров на марсианский пикник.

Теперь стало заметно, что появилось притяжение, нарастающее с каждой секундой.

Корабль перевернулся, и вместо Марса над головой в огромный иллюминатор теперь видно было фантастическое небо, в котором висели две марсианские луны, и тысячи звёзд разрезали темноту своими пронзительными лучами. "Неправдоподобно! Восхитительно! — не мог сдержать эмоций Скайльс. — Фантастика!"

Пилот Стивен тем временем осуществил стремительное торможение, на полную включив двигатели, и всех опять вжало в кресла, как при взлёте.

Принимая доклады от своих двух помощников, следящих за показаниями приборов, пилот Стивен, наблюдая теперь в специальный смотровой прибор за положением корабля над поверхностью планеты, стал осуществлять манёвр снижения.

В отличие от аппаратов инженера Лося американские корабли не имели пружинного амортизатора, а должны были гасить скорость с помощью двигателя и действий пилота.

Выполняя полётное задание, пилот Стивен принялся маневрировать соплами, стараясь посадить корабль как можно ближе к северному полюсу, и тот, описывая гиперболу, выгнутую к поверхности планеты, заскользил вскоре почти горизонтально к ней, плавно опускаясь на северную ледяную шапку.

Спустя минуту, расставив треногу опор, в виде трёх дугообразных опор треугольного сечения, вышедших из корпуса с самого носа до основания, космический корабль плавно опустился, на секунду зависнув над поверхностью, на ледяную корку. Газы, вырывающиеся из сопла, мгновенно расплавили лёд, и вскоре вокруг корабля образовалось озеро. Корабль, несмотря на широко расставленные пружинящие опоры, сначала погрузился в него до половины, а затем накренился и повалился на бок, поплыв по поверхности, как серебристая сигара. Стивен выключил двигатели и убрал треногу опор — в таком положении она была бесполезна.

-Сэр! Посадка произведена! — доложил он Скайльсу.

-Выгружаемся! — скомандовал Скайльс, которому не терпелось высадиться на поверхность Марса.

-Надо подождать, пока всё замёрзнет, сэр! — возразил Марсель, которого при опрокидывании корабля забросило в рубку.

* * *

Озеро замёрзло вокруг корпуса междупланетного корабля примерно через три часа.

Американцы в нетерпении выбрались наружу, ступив на тонкий ещё, но быстро набирающий толщину лёд. Бортовые приборы показывали температуру за бортом минус пятьдесят. Скайльс прикинул, что ночью должно быть раза в два холоднее.

Солнце было далеко на юге и едва поднималось над горизонтом. Над головами, совсем низко, висело лилово-фиолетовое небо, покрытое перистыми розовыми, движущимися к югу облаками. На краю поля видимости, у самого казавшегося рядом горизонта виднелась сигара ещё одного корабля из экспедиции Скайльса. Он не упал, а стоял на своей широко расставленной, как будто ноги паука, треноге, сев, видимо, на скальную породу.

Пилот Стивен выкатил из грузового люка корабля вездеходную электрическую аккумуляторную тележку, напоминающую не то платформу, не то открытый легковой автомобиль, не то пикап с широкими толстыми, словно шары, шинами, усеянными металлическими шипами для лучшего сцепления с поверхностью. Экипаж принялся загружать на неё оборудование, снаряжение, провиант и оружие.

Вскоре американцы уже двигались, переваливаясь по торосам, к стоявшему на треноге опор на близком горизонте кораблю.

В тележке была вмонтирована радиостанция, и, немного погодя, когда Марсель настроил её, Скайльс, сидя впереди, в кресле рядом с пилотом, уже переговаривался с командиром второго корабля, Мартином, французским канадцем, кутаясь в меховой комбинезон с капюшоном и прячась за отворот мехового ворота от встречного ледяного ветра.

-Как прошла посадка, сэр? — интересовался Мартин, возбуждённый перелётом. — У нас всё нормально, сэр! А вас, я видел, завалило на бок, сэр!

-Да, Мартин, — отвечал Скайльс, — Но это не самое страшное! Мы потеряли корабль!

-Я видел, сэр! Мне очень жаль, но это риск, сэр! Такое могло произойти с каждым.

-Да! — согласился Скайльс. — Кто это был?

-Не понятно, сэр, но точно не Стив. Корабль Стива на юг от меня, километрах в двадцати, в пределах визуальной видимости!

-А ещё один корабль где?

-Сэр, больше никого не видно!

-Мартин, поторопитесь! Здесь мороз — пятьдесят градусов! — говоря это, Скайльс чувствовал, как стужа проникает внутрь него с каждым словом, забирается под меховую одежду. Такой мороз он испытывал только однажды, когда путешествовал в качестве фронтового корреспондента по транссибирской железной дороге, и где-то в тайге под Иркутском пришлось ждать, пока починят взорванные партизанами рельсы. — К ночи будет все минус сто! Это очень, очень холодно! Честно говоря, я не представляю такого мороза! Надо выбираться!

-Прикажете готовить дирижабль, сэр?!

-Да! Сколько это займёт времени?

-Часа три-четыре, сэр!

-Хорошо! — Скайльс смерил расстояние, которое им осталось преодолеть на тележке сквозь ледяную стужу до виднеющегося на оранжево-фиолетовом горизонте серебристого корабля. — Я думаю, мы к этому времени как раз доберёмся! Кстати, свяжитесь со всеми экипажами по радио, передайте мой приказ готовить дирижабли, выставить сигнальные огни, ждать нашего прилёта!

-Есть, сэр!

* * *

В отличие от командирского корабля, который заложили для постройки первым и уже не стали менять его конструкцию, на всех остальных верхняя часть отделялась и подвешивалась под металлический тонкостенный дирижабль, собиравшийся из съёмных сегментов внутренней обшивки и системы трубчатых распорок, демонтируемых с корпуса ракеты.

Хитроумная конструкция позволяла быстро собрать дирижабль трём членам экипажа, пока двое других занимались отсоединением носового конуса с рубкой управления и кают-компанией от нижней части ракеты. После сборки сигары из неё откачивался воздух, а затем, используя её подъёмную силу, снимали сверху носовую часть корпуса междупланетного корабля и использовали её в качестве гондолы.

Панели дирижабля были покрыты специальным веществом, создающим электричество из улавливаемого солнечного света и поля марсианских полюсных станций, если они находились на удалении, как предполагали учёные, задействованные в создании аппарата, не более тысячи километров. Именно поэтому, не зная точно того расстояния, на котором дирижабли смогут производить достаточно для питания электродвигателей с пропеллерами электричества из марсианского поля, место посадки экспедиции Скайльса определили как можно ближе к марсианскому северному полюсу.

* * *

Теряя последний заряд аккумуляторов на диком морозе, тележка Скайльса подкатила к кораблю Мартина.

Солнце, в течение дня кравшееся сквозь невыносимую стужу оранжево-красным диском, бросавшим длинные лучи в фиолетовое небо, вдоль самой линии непривычно близкого горизонта, вдруг нырнуло за него. После короткого заката быстро стемнело, и вместе с темнотой на ледяную шапку опустился неземной холод, сковавший, казалось, само время. Даже сквозь согревающую нижнюю часть лица ткань толстого шерстяного шарфа, который повязал Скайльс, дышать теперь было нестерпимо больно на таком морозе.

Экипаж Мартина уже обезглавил свою ракету, и корабль стоял, напоминая футуристическую стальную бочку.

Рядом завершались работы по сборке дирижабля.

В воздухе висела стальная сигара, удерживаемая от того, чтобы взвиться в высь шестью канатными распорками, снизу к дирижаблю была прикреплена верхняя часть ракеты с рубкой управления и кают-компанией. Из огромных иллюминаторов кают-компании лился яркий свет, освещая площадку, на которой производился монтаж. Свет этот означал, что задуманное инженерами и учёными устройство работает, и вещество на корпусе дирижабля улавливает марсианское поле, а оно само существует. В противном случае, или без того, или без другого, экспедиции Скайльса пришлось бы туго.