Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

— А насколько я помню, нет, — сурово ответил он, перехватывая шаловливый хвост демоницы, вальяжно поползший вниз по его груди.

В этот момент неизвестно откуда бесшумной молнией вспорола ночную мглу одинокая стрела, сверкнувшая золотым оперением в паре миллиметров от моего лица, и с глухим треском воткнулась в ствол дерева позади, задрожав от сильного удара. Мы все одновременно оглянулись на послание отряда эльфов, и только одна Таната, вероятно, не поняла, что означало сие загадочное представление.

— Они настигли нас! — испуганно воскликнул Леиренд, в панике озираясь по сторонам, и обреченно добавил, поясняя странный промах своей хваленой элиты лучников: — Первая предупредительная стрела дает время подготовится к смерти. Второй такой не будет.

— Перенеси нас! Быстро! — рявкнул Тэтэйус, но прежде, чем его приказ возымел действие над Танатой, отовсюду с жутким свистом посыпался целый ливень стрел.

Я видела стремительное приближение их золотистого роя и знала, что на этот раз избежать смерти не удасться. Сколько можно ускользать из ее алчных лап в последний момент? Рано или поздно старуха с косой предъявит неоплаченный счет, а избранный ею так или иначе должен будет попасть в конце концов в ее загробное царство. Это неизбежно.

Это должно было быть неизбежным, но я в очередной раз умудрилась обмануть судьбу, избежав заготовленной для меня жестокой участи. В последнее мгновение, когда наконечник стрелы уже коснулся моей кожи, чтобы безжалостно прорвать ее на пути к жаждущему жизни сердцу, обстановка вокруг резко переменилась, и вместо кишащего смертоносными эльфийскими стрелами ночного леса я оказалась в ярко освещенной тысячами горящих свечей комнате с антикварно-музейным интерьером и странными каменными сводами, поросшими сосулькообразными сталактитами.

— Все живы? — осведомился голос Танаты без особого интереса, и не дожидаясь ответа, сразу же продолжил: — Я так и думала. Тэтти, душа моя, за экстренную эвакуацию одновременно всей твоей разношерстной челяди я возьму с тебя двойную плату.

Тэтэйус лишь хмыкнул в ответ, а я, не обратив внимания на то, что меня только что обидно обозвали прислугой, обеспокоенно огляделась вокруг, но не затем, чтобы полюбоваться красотой зала, а чтобы убедиться, действительно ли никто не пострадал. Не знаю, насколько все были живы, но целы были точно не все. Если я отделалась лишь небольшой царапиной, а Тэй и Таната, по-прежнему виснущая на нем, не получили вообще никаких повреждений, как и Фафнер, безмятежно дрыхнущий в моем заплечном мешке, то в отличие от нас несчастный эльф, стиснув зубы, корчился на старинной софе, безуспешно пытаясь вытащить из ноги пробившую ее повыше колена стрелу, а Широ так и вовсе исчез, словно его и не было.

— Где единорог? — хмуро спросила я, обратив подозрительный взгляд на Танату.

— На нижнем ярусе, — небрежно отмахнулась она. — Не хочу, чтобы это буйное рогатое животное все мне тут переломало, а там ему ломать будет нечего.

— Где тут? — недоуменно насупилась я, выражая мнение, если не всех, то по крайней мере большинства. — Где мы вообще находимся?

— В моем доме, — невинно ответила Таната.

Ассоциация возникла сама собой, непроизвольно сорвавшись с языка ошеломленным восклицанием:

— В аду?!

Хрипловато-резкий смех демоницы взорвался в ответ громкими переливами слегка истеричных нот, прокатившихся зловещим эхо под каменным потолком так, что задрожали сталактиты над головой, угрожая сорваться вниз.

Тэй поспешно отвернулся, с трудом подавляя улыбку.

— Вот уж с адом мое скромное жилище еще никогда не сравнивали, — хохоча, произнесла Таната и тут же задала совершенно неожиданный вопрос, поставивший меня в тупик: — Что ты вообще знаешь о даймонах?

По правде говоря, я совсем ничего о них не знала, кроме того, что уже успела услышать от Тэтэйуса, и того, во что верили все набожные христиане, но оба этих источника скупой информации зачастую противоречили друг другу, сходясь только в вопросе о душах.

— Немногое... — поразмыслив, призналась я, при этом сильно смутившись и потупив взгляд, чтобы не видеть реакцию Тэя на свои слова. — Только то, что демоны — это порождения тьмы... исчадия ада... в общем, зло в чистом виде...

Неприятный смех Танаты вновь разорвал умиротворение антикварной комнаты, похожей больше на лавку старьевщика, чем на обитаемое жилище. На этот раз и Тэтэйус неуверенно присоединился к ней, разбавляя жуткий хохот демоницы своим мелодичным бархатным баритоном.

— Тебе надо меньше обращать внимание на слухи, — насмеявшись вдоволь, пожурила меня Таната.

— Мы не такие страшные, какими ты нас считаешь, — заметил Тэй, и мне показалось, что я уловила в его голосе обиду. — Вот уж не думал, что ты обо мне подобного мнения.

— Я... вовсе нет! Просто... — я замялась, залившись краской. Как объяснить ему, что мне плевать на его расовую принадлежность, какай бы страшной она ни была, что для меня не имеет значения темный он или светлый, что в моем представлении он самый лучший? Нет, сейчас не время для признаний. По крайней мере, не для моих. — Так кто же вы?

— Выродки они, вот кто! Бастарды*! Мерзкие полукровки! — злобно прохрипел с софы Леиренд, в одной руке держа окровавленную стрелу, а другой зажимая оставленную ею глубокую рану. — Я тут кровью истеку, пока вы будете копаться в грязной родословной отступников, породивших эту нечестивую расу!

— Потише, остроухий! — зловеще зашипела на него Таната. — Ты не в своем поганом лесу, чтобы еще и права качать! Между прочим, сейчас ты в долгу за спасение своей ненаглядной шкурки перед одной из таких полукровок, так что попридержи язык, пока я не превратила его в кусок углей.

Лично на меня угроза подействовала, хоть предназначалась и не мне. По спине пробежал холодок, вздыбив в страхе мелкие волоски на шее, и я на всякий случай решила тоже лишний раз не высказываться. Леи картинно скривился и гордо вздернул подбородок, но спорить благоразумно не стал. Тэтэйус же к моему облегчению, наконец, высвободился из объятий развратно липнущей к нему демоницы и уверенно направился к эльфу.

— Не люблю быть в долгу, — пояснил он, опуская руки к кровоточащей ране Леиренда, в которой судя по обилию крови была порвана артерия. — Ты помог мне сбежать из Астондэла, я помогу тебе исцелиться.

— Тэтти, ты стал слишком великодушен, попусту растрачивая драгоценную энергию на никчемного эльфиешку, — презрительно фыркнула Таната, явно раздосадованная тем, что он выскользнул из ее рук.

— Это не твое дело, Таната! — огрызнулся он, врачуя магией Леиренда также, как недавно излечил шишку на моей голове.

Я не могла видеть глаз Тэя, потому что он стоял ко мне спиной, но была абсолютно уверена, что они сейчас, расчерченные тонким вертикальным зрачком, полыхают нечеловеческим малахитово-зеленоватым сиянием, жутким и прекрасным одновременно — в общем-то как и все в нем.

— Не надейся, что я скажу тебе за это спасибо, даймон, — высокомерно хмыкнул Леи, маска боли на лице которого постепенно разглаживалась и исчезала по мере того, как сверхъестественно быстро стягивались края раны и останавливалось неукротимое кровотечение.

— А мне и не нужна твоя благодарность, эльф!

— Нисколько не сомневался в этом.

— В таком случае не о чем и говорить.

— Совершенно верно. У нас вообще не может быть общих тем для разговоров.

— Не могу не согласится.

Я вздохнула. Опять они взялись за словесную перебранку, и вроде бы оба говорили об одном и том же, но каждый пытался оставить последнее слово за собой. Что за ребячество? Я бы еще и руками всплеснула, если бы они не были туго связаны. Веревка между тем мне уже порядком надоела. Мало того, что ее наличие сковывало движения, делая жизнь крайне неудобной, так еще и запястья начинало саднить от грубой материи, постоянно трущейся о нежную кожу. Я больше так не выдержу. Мне надо срочно ее снять!

— Кто-нибудь, наконец, развяжет мне руки? — задала я риторический вопрос и никак не ожидала, что откликнется на него не Тэй или Леи, а Таната.

— Это твое желание? — вкрадчиво поинтересовалась она, в мгновение ока оказавшись передо мной и недобро улыбаясь.

Не успела я и рта раскрыть или даже подумать над ее вопросом, как между нами вклинился Тэтэйус, загородив собой от демоницы, будто от дикого зверя, собирающегося кинуться и растерзать меня.

— Ее душа неприкосновенна. Она под моей защитой, — сообщил он Танате своим самым непреклонным тоном.

— С каких пор ты защищаешь смертных?! — ощерилась она, вперив в Тэя кроваво-красные провалы глаз с огненным взглядом.

— С тех пор, как заключил контракт, — невозмутимо ответил Тэтэйус, спокойно выдержав испытующий взгляд демоницы.

— Какой контракт? — насторожилась Таната, с подозрением сверкнув жуткими глазами на меня, Эрфелио и обратно на Тэя.

— Тебя он не касается, и хватит об этом! Просто держись подальше от девушки.

— Прекрасно! — фыркнула демоница, отступая назад и снова бросая мимолетный взгляд на меня и Эрфелио. — Думаешь, я не вижу?! Все просто помешались на этой глупой легенде! Хранимая Духом! Как же! По мне, так она простая смертная девчонка, обремененная неупокоенным духом предка. Велика птица! Только не говори мне, что ты тоже купился на бредни о бессмертии!

То, что я услышала, хотя и обескураживало резким озлобленным тоном, все же меня не удивило, а только подтвердило все мои прошлые опасения, одновременно кое-что прояснив. Таната была далеко не первая, кто окрестил меня странным прозвищем, говоря о духе и бессмертии, но теперь эти слова разбавило еще и упоминание какой-то легенды. Отдельные кусочки головоломки начали складываться в единое целое, однако все еще по-прежнему не хватало многих ее частей, чтобы постичь общий смысл ребуса моей новой жизни в неведомом мире. Ключевым звеном, связывающим все пробелы недосказанности, определенно было именно слово "легенда", таящее в себе столько простора для неоднозначных толкований, что осознать их все было бы задачей поистине непосильной, поэтому я не стала даже пытаться разгадывать их сейчас, угадав лишь одну непреложную истину — поголовно все жители Авалонии с одного взгляда беспрекословно узнавали во мне Хранимую Духом, обещающую даровать бессмертие, а так как, по-видимому, легенды для авалонцев в силу их магического склада ума имели особое значение, и вера в их трактование реальности не подлежала сомнению, то выходило, что Тэй был прав, скрывая всеми способами мою сущность от окружающего мира. Беда лишь в том, что никакая я не легендарная Хранимая Духом, пусть даже и наделена собственным духом-хранителем, а уж одаривать бессмертием не умею и подавно. Так что же? Все ошибаются? Или это все-таки я не до конца понимаю свою исключительность? Да какая, к черту, исключительность! Сказки про избранных не для меня и уж тем более не обо мне. Только вот, что будет, когда другие поймут, что были не правы? Отчего-то я полна уверенности, что тогда места мне в Авалонии будет еще меньше, чем сейчас, когда таинственная легенда невольно оберегает мою жизнь своими лжепророческими обещаниями, в то же время заставляя становиться вожделенной добычей для жаждущих получить бессмертие, а их должно быть немало, ибо тайна вечной жизни не давала покоя многим поколениям даже в моем мире, что уж и говорить о волшебном, в котором любая сказка может обернуться реальностью.

Догадки и домыслы проносились в моей голове с фантастической скоростью, оседая там тревожными мыслями. Не прошло и секунды, как я уже пришла к определенным выводам, над которыми мне еще только предстояло подумать как следует. Но у меня еще будет на это время. А пока...

— Прикуси язык, Таната! Ты сегодня слишком болтлива, — опасливо покосившись на меня, пока я пребывала в раздумьях, осадил Тэтэйус пламенную речь подруги, или кем она ему там приходилась, а потом вдруг встрепенулся, как если бы вспомнил что-то важное, и удивленно выгнул брови, так что они напрочь затерялись в смоляных волосах, растрепанной челкой ниспадавших на его лоб. — Что значит: все помешались на легенде?

— Пфф! — она снова фыркнула. — Слухами земля полнится. Похоже кто-то из посвященных в тайну прибытия в наш мир этой девчонки специально распустил досужие сплетни, так что вот уже несколько дней все только и ждут, когда же объявится легендарная дева, и уж поверь мне, мало кто откажется от такого ценного трофея. Так что, каким бы ни был твой контракт, но если он касается Хранимой Духом, зря ты подписался на его выполнение.

— У меня не было выбора, — хмуро отозвался Тэй, скиснув и погрузившись в одному ему ведомые невеселые раздумья.

— Ты мог не соглашаться, — наставительно произнесла она.

— Не мог, — упрямо повторил Тэтэйус, зачем-то потирая внутреннюю поверхность своих рук между запястьями и сгибами локтей, словно пытаясь стереть что-то невидимое, причиняющее неудобство или боль. — Да и какая теперь разница?!

— Верно, теперь уже никакой, — согласилась Таната, и немного помолчав, оживилась. — Что ж, дорогие гости, располагайтесь поудобнее! У вас будет много времени, чтобы поразмышлять на досуге. Хотя, в принципе, это зависит только от вас.

— Разве мы здесь задержимся? — вклинился в разговор изумленный эльф, до этого подавленно молчавший и внимательно вслушивавшийся в диалог демонов.

— Вы уйдете отсюда не раньше, чем примите решение, чьей душой пожертвовать в оплату моей маленькой услуги по спасению ваших шкур, — жизнерадостно ответила ему Таната, и зловещая предвкушающая улыбка осветила ее нечеловеческое лицо надменностью и злорадством.

— А ты уверена, что сможешь помешать нам уйти? — с вызовом самоуверенно бросил ей Леиренд, на что та безмятежно промолчала.

— Ее дом — залегающая глубоко под землей и замкнутая со всех сторон пещера, не имеющая входов и выходов, — ответил за демоницу Тэтэйус. — Единственный способ попасть сюда или выйти наружу — телепортация. У Танаты это наследственная врожденная способность, так что только она сама сможет перенести нас отсюда.

— А ты? — робко вмешалась я.

— А что я? — пожал плечами Тэй. — Для воплощения чего бы то ни было в реальность нужна энергия, а я... как бы это сказать... слишком давно не питался, поэтому сил моих хватит только на мелкие фокусы, а иначе, — он перевел угрюмый взгляд на Танату, — я не стал бы просить помощи.

— Значит, мы здесь застряли? — обреченно то ли спросила, то ли констатировала я, понимая, что мне абсолютно не нравится дом Танаты, как, впрочем, и сама хозяйка. Несмотря на то, что пещера была насквозь пропитана старинной роскошью, осязаемо распространяющейся вокруг антикварной мебели, все же под стать демонице ее жилище слишком сильно подавляло своей мрачностью и жутковатым контрастом окружающего пространства с заполняющими его предметами, а пляшущие на стенах тени, отбрасываемые мерцающими огоньками свечей, не добавляли доверия к удручающей обстановке.

— В ваших силах все изменить, — скучающим тоном заметила Таната. — Мне нужна только одна душа, и как только я ее получу, сразу же освобожу остальных. Более того, я перенесу вас туда, куда вы пожелаете, а это неслыханная щедрость!