Горы приблизились почти вплотную. Теперь легко можно было разглядеть мелкие трещины и глубокие провалы в скалистых участках гор. На самой макушке виднелись белые пятна снега и льда.

Кругом в траве (а иногда даже на дороге) все чаще стали попадаться крупные глыбы камней и известняковые валуны. Сама дорога заметно пошла вверх, а среди кустов шаровника тут и там стали попадаться молодые побеги сосен и ферзалов.

Следок чуть притормозил драконов, опасаясь наскочить на какой-нибудь булыжник.

-Черт бы побрал эти скалы, — проворчал он. — Время от времени здесь случаются обвалы. Камни докатываются до дороги. Я здесь не одно колесо уже сломал. Приходится возить с собой парочку запасных, там, под телегой.

Дорога постепенно стала сворачивать на север, вдоль гор, и Фло с ужасом заметил, как стрелка компаса медленно стала поворачиваться на запад. Он решил ничего не говорить Шаку, но тот спросил сам:

-Что там с компасом?

Фло злобно прорычал сквозь зубы и неохотно протянул Шаку руку. Шак бросил взгляд на компас и тут же крикнул Слэдоку:

-Остановите, пожалуйста, повозку.

Следок натянул вожжи и удивленно спросил:

-Что случилось? В туалет приспичило?

-Нет, — покачал головой Шак, невозмутимо спрыгивая с повозки. — Просто, мы тут сойдем.

Следок удивился ещё больше.

-Сойдете? И куда же вы пойдете? Здесь только одна дорога.

Шак махнул рукой в сторону гор.

-Мы пойдем через горы.

-Зачем? — недоумевал Следок. — Там, впереди, километрах в трех от сюда, есть отличный перевал!

-Просто, мой брат — идиот, — проворчал Фло, но его ни кто не услышал.

-Мы... хотим изучить горную растительность, — не сдавался Шак.

-Да там нет никакой растительности! И к тому же холод собачий!

Следок вопросительно взглянул на Фло, словно хотел хотя бы от него получить вразумительное объяснение происходящему, но тот лишь пожал плечами и спрыгнул с повозки.

-Ну вы и чудаки, скажу я вам! — усмехнулся Следок. — Но, как хотите. Только, раз уж вы решили идти через горы, то вам лучше воспользоваться тропинкой. Здесь не далеко. Её когда-то давно прорубили балстинцы. Если пойдете по ней, то вам, по крайней мере, не придется карабкаться по скалам.

Шак кивнул головой и прощально поднял руку.

-Спасибо, что подбросили.

-Да пустяки, — пожал плечами фермер и щелкнул драконов кнутом. Проехав пару метров, он оглянулся и с улыбкой помахал рукой. — Пока, чудаки. Передавайте привет Радеру.

Мальчики проводили повозку прощальным взглядом, а когда она скрылась за огромным валуном, Фло прошипел сквозь зубы:

-Я убью тебя, Шак!

Глава шестая.

Лодки на деревьях.

Не смотря на то, что тропинке было как минимум триста лет, она оказалась вполне проходимой. Кое-где, правда, пришлось перебираться через обвалившиеся скалы и пролазить сквозь узкие расщелины. Но это, по большому счету, была ерунда.

Следок слегка преувеличил, когда говорил, что в горах нет никакой растительности. Время от времени попадались плоские участки гор, заросшие вековыми соснами и ферзалами. На таких участках ребята останавливались, чтоб отдохнуть и перевести дыхание. Фло беспрестанно ворчал о том, что им нужно было ехать с фермером, а Шак с умным видом ссылался на записку из дипломата и наставления Афраконы. И спорам этим не было конца.

Чем выше мальчики поднимались в горы, тем холоднее становился воздух. Часа через два после начала подъема, им пришлось натянуть на себя почти все веши, которые находились у них в рюкзаках. Фло даже надел кожаные перчатки.

К семи часам вечера они забрались так высоко, что можно было разглядеть черное крошечное пятно таверны. А за ней серебряной струной виднелся трубопровод. Фло даже утверждал, что видит котлован Долины Дверей. Но Шак, как не старался, ничего подобного разглядеть не смог. Зато он увидел кое-что другое, от чего у него сердце ушло в пятки от испуга.

-Смотри, Фло! — прошептал он, словно боялся, что его кто-то может услышать. Его дрожащий палец указал к подножью горы, на дорогу. Фло не составило особого труда разглядеть там пять человеческих фигур. Четыре из них стояли на повороте дороги, возле самой тропинки, словно раздумывали, куда идти дальше. А пятая, явно уставшая и измученная, медленно приближалась к ним.

-Ну и что? — пожал плечами Фло. — Какие-то путники. Наверное, на ярмарку в Джонтон собрались.

-Может быть, — покачал головой Шак. — Только, почему они остановились? На нас смотрят?

Фло расхохотался:

-Ну и пускай смотрят! Наверное, стоят и думают: вот два идиота — через горы полезли! И я с ними полностью согласен!.. А может своего дружка дожидаются, который в заде плетется. Мне даже отсюда видно, какой он толстый и неуклюжий.

Шак еще несколько мгновений посмотрел в низ, на людей, а потом первым шагнул дальше, вверх. На какое то миг ему представилось, что это один из колдунов стоит внизу, со своими подручными и от мысли у него поджилки затряслись.

Ещё через полчаса заморосил мелкий холодный дождь. А часам к девяти, ребята, вышли к небольшой пещере, вырубленной внутрии серой скалы.

-Все, приехали, — сказал Фло, и устало сел на мокрый камень рядом с пещерой. — Переночуем здесь.

Шак не стал спорить. Подъем был трудным и долгим, оба мальчика здорово устали и проголодались. Да к тому же, дождь с каждой минутой становился все сильнее и сильней. Так что, ночевать под открытым небом, не очень то хотелось.

В нутрии пещеры было немного теплей и гораздо суше, чем на улице. Были здесь даже какие-то незримые признаки домашнего уюта. Хотя тут и пахло сухими листьями и гнилой древесиной.

-Ночью здорово похолодает, — заметил Шак, пытаясь, хоть что ни будь, разглядеть в кромешной темноте. — Не мешало бы набрать дров и развести костер.

Фло зажег спичку.

При слабом свете огня, ребятам удалось увидеть, что у пещеры были удивительно правильные очертания стен в форме полу шара. Они были гладкими, словно отшлифованные, хотя местами и поросли зелёным мхом. Здесь явно постарался человек. Или какое ни будь другое разумное существо.

-Боюсь, что здесь кто-то живет, — покачал головой Шак. — Может медведь, а может и горный тролль.

Спичка догорела, и Фло зажег новую. Пройдя пару шагов в глубь пещеры, он усмехнулся и присев на корточки, сказал:

-Вряд ли это медведь. Да и на тролля тоже не похоже.

-Почему ты так решил? — спросил Шак. Но, подойдя к Фло, увидел сам.

Недалеко от гладкой стены, на полу, среди сухих листьев, кто-то аккуратно выложил очаг из камней. В потолке, прямо над ним, был даже вырублен дымоход. Пепел и угли в очаге покрылись все тем же зелёным мхом, из чего следовало, что им уже ни кто долгие годы не пользовался. Кто бы ни построил эту пещеру, он давным-давно ушел. Этот факт доставил Шаку огромное облегчение.

Рядом с очагом лежал большой запас дров, которых вполне хватило бы на ночь. А неподалёку, у другой стены, валялось даже три сосновых бревна.

-На данный момент, мы с тобой самые везучие люди на всем Элудите! — радостно проговорил Фло, зажигая третью спичку. — О нас кто-то позаботился! Нам не придется мокнуть под дождем, собирая дрова!

Настроение у обоих заметно улучшилось. Через пол часа они сидели рядом с очагом, в котором весело трещал костер, и грели руки. На горячих камнях, заманчиво скворча, стояли две банки тушенки, испуская приятный аромат, от которого невольно урчало в животе.

На улице стемнело. Дождь разошелся не на шутку. Изредка даже сверкали беззвучные всполохи молний, освещая ярким светом вход в пещеру, занавешенный плотной пеленой воды.

-Нужно подсчитать припасы, — сказал Фло, когда тушеное мясо из банок благополучно перекочевало в желудки мальчиков.

Они распотрошили рюкзаки и грустным видом оглядели то, что у них осталось. Три банки тушеных пригсов; две банки рыбы; полторы булки черствого хлеба; немного овощей, да большой кусок вяленого мяса, на котором тонким слоем блестела соль.

-Да-а, — почесал затылок Фло. — Не густо. Дня на два хватит, а потом начнем есть друг друга.

Шак недоверчиво поглядел на Фло и даже немного отодвинулся в сторону. Фло заметил это и весело расхохотавшись, хлопнул Шака по спине ладошкой:

-Да шучу я! Я бы тебя ни за какие деньги есть не стал! Уж больно костлявый ты! А с едой что ни будь, придумаем! У нас впереди деревня!

Соорудив из листьев лежанки, ребята крепко заснули.

Не смотря на усталость и убаюкивающий шум дождя, ночь, однако, выдалась у них неспокойная. Костер жарко полыхал, но не смотрю на это, в пещере с каждым часом становилось все холоднее и холоднее. Раз пять за ночь ребята просыпались, чтоб подкинуть в догорающий костер дров. Они даже сумели поругаться по этому поводу. Никому из них не хотелось вставать с нагретого места.

А на утро их ждал не приятный и странный сюрприз.

Первым проснулся Фло оттого, что ему вдруг стало жарко. Он даже вспотел. Скинув с себя стеганный пуховичок, он зевнул и перевернулся на другой бок, чтоб продолжить сон. Сквозь полузакрытые веки, Фло взглянул на вход в пещеру, и тут у него сон как рукой сняло.

Усевшись в куче листьев, он протер глаза кулаками и тупо уставился на вход.

-Что это? — еле слышно пробормотал он. — У меня в глазах мутнеет?

Вход в пещеру выглядел как-то странно. Все то, что находилось снаружи — камни, деревья и прочее — было каким то расплывчатыми, смазанными. Словно кто-то заслонил вход мутным стеклом.

Фло на коленках переполз через Шака и протянул руку вперёд, не в силах понять — что происходит. Ладонь наткнулась на что-то холодное и мокрое. Фло в испуге шарахнулся назад, упав спиной на Шака.

-Ты чего?! — возмутился тот, вскакивая на ноги. — Ослеп, что ли?!

-Да уж и не знаю. Ослепнуть то, не ослеп, но вот с глазами у меня точно что-то не ладное творится! Посмотри на вход.

Шак нацепил на нос очки, взглянул в сторону проема, через который они вчера попали в пещеру, и усмехнулся:

-Ну и дела! Нас запечатали льдом!

-Кто запечатал? — удивленно спросил Фло.

-Природа! Неужели не понимаешь? Ночью шел сильный дождь. Температура резко понижалась и вот результат. Вода замерзла, замуровав вход.

Шак подошел к выходу и внимательно стал разглядывать глыбу льда. Она закрывал собой весь проем, оставив лишь небольшие щели там, где вода не успела промерзнуть. Фло просунул руку в одну из таких щелей и сокрушенно покачал головой:

-Да уж, толстовато! Почти с ладонь! Что будем делать?

-Не знаю, — спокойно ответил Шак. — Но вот паниковать уж точно не стоит.

Он выбрал место, где по его представлению лед должен был быть потоньше, и со всего размаху ударил по нему подошвой кеда. Единственное, чего он добился, это отшиб ногу. Заскакав по пещере на одной ноге, он прошипел сквозь зубы:

-На счет паники — это я, по-моему, поторопился. Самое время для неё.

Фло огляделся кругом. Схватив из очага самый большой булыжник, он со злостью швырнул его в ледяную преграду. Булыжник лишь выбил из льдины блестящие брызги, и упал на каменный пол.

-Может, костер разожжем у входа? — предложил Фло, растерянно разводя руками.

-Не смеши меня! Пока дым до дымохода доберется, мы тут угорим сто раз!

-Ну, тогда примени какое ни, будь волшебство! Ты нигде не читал, как нужно выбираться из пещеры, вход в которую замурован льдом?!

Шак задумчиво потирал ушибленную ногу пару минут, а потом заявил:

-Я знаю три магических способа.

Фло с надеждой насторожился. Но Шак тут же разбил все надежды в прах:

-Два из них приведут к нашей неминуемей гибели, так как связаны с взрывом. А третий способ просто не подействует. Любая магия отразится ото льда как от зеркала. Ещё чего доброго в нас угодит!

Фло с досады плюнул между ног и заметался по пещере, словно зверь в клетке. Он отчаянно трепал свои волосы, пытаясь придумать хоть что ни будь. Но в голову, почему-то лезли лишь нереальные мысли.

В конце концов, он вытащил свой перочинный нож, и со злостью принялся царапать им лед. Но впрочем, он бросил эту затею буквально через пять минут. Чтоб проковырять проход таким маленьким и неудобным инструментом, потребовался бы не один час. А вот времени то у них как раз не было.

-Надо было взять тот топорик из таверны! — проворчал он, с размаху усаживаясь в кучу листьев. — Тот, которым я комод изрубил!

-Кто же знал? — попытался успокоить его Шак, присаживаясь рядом.

Взглянув на кучу дров, он увидел одно из сосновых бревен.

-Может, попробуем протаранить бревном? — предложил он.

Фло вяло взглянул на бревно, вздохнул, и, не особо веря в то, что предложенный Шаком план сработает, встал на ноги.

-Старайся целиться в щели, — посоветовал Шак, когда мальчики, кряхтя, взвалили бревно на плечи. — Там лед слабее.

После трёх ударов Фло с Шаком с радостью отметили для себя, что эта идея была не так уж безнадёжна. По неровной поверхности льда поползла тонкая голубая трещина.

-Давай посильнее ударим, — предложил Фло. — С разбегу!

-Ага, — согласился Шак. — Только будь осторожен! Не вылети наружу вместе с бревном! Если навернешься с такой высоты, то докатишься до самой таверны!.. Заодно и топорик захватишь.

Мальчики весело рассмеялись и, разбежавшись от самой стены, нанесли такой сокрушительный удар, что бревно аж зазвенело, а трещина заметно увеличилась.

Раз за разом, нанося удары, Фло с Шаком с радостью наблюдали за тем, как трещина расползается по прозрачной стене. Казалось, еще немного, и бревно пробьет дыру.

Но в конечном итоге появилась вовсе не дыра. Ледяная стена обрушилась полностью, расколовшись на сотни сверкающих осколков. Мальчики с визгом отскочили в сторону, опасаясь получить по лбу одним из этих кусков. А бревно по инерции вылетело наружу и, громыхая по обмерзшим валунам, полетело вниз с горы, с головокружительной скоростью.

Убедившись в том, что выход свободен, Фло радостно взвизгнул, и толкнул Шака в плечё:

-Ты видал?! Как мы её?!

-Да уж, — согласился Шак и поправил очки.

Он на корточках подполз к выходу и осторожно глянул в низ.

-Представляю, что было бы, если вместо бревна вылетели мы! Оно упало прямо на дорогу! Следок ворчать будет, когда обратно поедет!

Ближе к обеду Фло с Шаком наконец-то достигли вершины горы.

Фло всю дорогу ворчал о том, что они утром так и не позавтракали, и не мешало бы исправить эту ошибку. Шаку стоило огромных трудов уговорить его подождать, пока они не доберутся до верху.

-Там и позавтракаем и пообедаем.

Но когда мальчики преодолели наивысшую точку горы, мысли о еде у обоих разом улетучились.

Оказавшись на небольшом плато, взгляду мальчиков открылась удивительно красивая и странная картина. Здесь, на верхушке мира (так обозвал это место Фло) казалось, что до облаков можно дотянуться рукой. А если захотеть, то и вспорхнуть как птица. На север и на юг тянулся извилистый хребет гор, похожий на искривленный позвоночник дракона. На востоке простиралась все та же степь, с той лишь разницей, что за горизонтом теперь можно было разглядеть серую полоску леса. Наверное, именно в этом лесу, ребята оставили первый оракул.