Кольцо Кощея

— Темный Повелитель! Владыка земель темной стороны!

Сразу же после этого из портала выехал на здоровенном жеребце, закованном в латы с острыми шипами на голове и ногах, всадник. По всей видимости, это и был — Темный Повелитель. Во всем черном: доспехи, плащ, меч на левом боку, выглядел он внушительно. К этому еще стоит прибавить, что на его снаряжении, как и на конском, имелись зловещие шипы. Не совсем рационально, надо отметить, уж очень эти шипы просят накинуть на них веревку или зацепить крюком.

Пока я рассматривал Повелителя, его сопровождающие выстроились в две шеренги в десятке метров передо мною, образовав коридор. По этому коридору и проехал Повелитель, заставляя своего скакуна высоко поднимать передние ноги и выгибать шею. Хм, а я и не думал, что так можно выдрессировать лошадь, что она выполнит подобные трюки в тяжелых и неудобных доспехах.

Всадник остановил скакуна метров за пять до меня и откинул забрало со своего шлема:

— Приветствую, царь Кощей!

Голос был сильный и могучий, но вот лицо немного подкачало: бледное, с тонкими чертами, отдающими некоторой жеманностью. Уж для того голосища оно могло быть и помужественнее, что ли...со шрамами, бородой и колючим взглядом, преисполненным желанием немедленно окунуться в пучину сражения. У этого же поситителя в глазах пряталась усмешка и желание унизить окружающих, превознести при этом самого себя.

— И я приветствую тебя, — пожал я плечами, не зная, что и ответить в такой ситуации. По лицу повелителя проскочила тень неудовольствия, но быстро исчезла. Жестом подозвав ближайшего орка, он отдал ему поводья и соскочил на траву, коротко лязгнув сталью доспехов.

— Решил я навестить своего собрата по Темному ремеслу, — продолжил Повелитель, подходя поближе, — поделиться тайнами искусства и получить новые знания взамен.

Блин, теперь еще и этот прослышал про порох и заимел желание его получить. А вот фигушки всем вам, обойдетесь. Однако мои предположения оказались ошибочными. Темный Повелитель стал напыщенно рассказывать о своих победах, о том, как Тьма идет по землям и набирает силу. Про порох он не упомянул ни разу...

— Это очень хорошо, — поддакивал я, чуть ли засыпая от скуки, — так их всех! Порвем, как Тузик грелку! Кстати, айда в замок — отметим знакомство, а?

— Ром? Бренди? — деловито проговорил Повелитель.

— О! Наш человек, — оживился, потом обхватил за плечи собеседника и повлек в сторону замка. — Только бренди и ром самая обычная фигня. У меня тут есть такая штука.

Вот так, идя плечом к плечу, мы оказались во дворе, а там...

Половина населения замка из числа самых здоровенных и внушительных, разошлась вдоль стен. В руках мелькали небольшие дубинки, темнели (травленые железным купоросом или закопченные на огне) клинки ножей и трехгранных шил, так удобно приспособленных для прокалывания доспехов. В основном тут были оборотни Соловья, самая боевая часть моих подданных. Блин, встреча деревенских и городских... Глядя, как они аккуратно поправляют в рукавах гирьки от кистеней, я оставил Повелителя в покое и подскочил к Соловью.

— Вы че тут устроили? — прошипел я на ухо разбойнику, косясь на непонимающего Повелителя и его свиту, которых с натянутыми улыбками обступали со всех сторон оборотни. Особенно колоритно смотрелись двое разбойников. Лохматые, с густыми бородами и разбойничьими рожами, они улыбались во весь рот, демонстрируя отменные белоснежные клыки. Судя по их габаритам и увесистым кистеням, что они прятали за спинами, тролли им не соперники. И откуда только Соловей таких выискал, я их до того не встречал в его шайке, когда появлялись в замке с золотом?

— Так, это, — удивился разбойник, — берем в оборот вон энтих...

— Зачем?

— Просто так, — нахмурился Соловей, — неча им по нашей земле ходить, иноземцам клятым. Не их земля это, не им...

— Понятно, — перебил я разбойника, — все с вами. Эта наша корова и мы ее доим... отзывай своих — гости это.

Соловей с унылым видом открыл было рот, собираясь оспорить приказ, но столкнувшись с моим взглядом, вздохнул и махнул рукой подчиненным:

— Братцы, вертаемся по нычкам — без веселья сегодня обойдемся...здесь.

Оборотни недоуменно переглянулись, но возражать не стали, свернув кистени и упрятав за голенища ножи и дубинки. Только парочка здоровяков посмотрели на нас с Соловьем с детской обидой и досадой: чего это вы, пошто отдохнуть не даете? Соловей только развел руками, украдкой кивнув на меня, как на главного виновника в нарушении устоявшихся правил встреч незнакомцев и чужеземцев.

Когда мои подчиненные разбрелись по укромным углам, Повелитель недоуменно спросил:

— Царь Кощей, а что это народ собрался и вновь разошелся?

Про оружие он ничего не сказал, видимо, попросту не заметив его в умелых руках разбойников, поднаторевших в таких делах.

— Да так, — отмахнулся я, — хотели встретить гостей по-нашему, по-славянски. Только я запретил.

— Почему?

— Долгое это дело да специфическое очень. Привычка требуется... лучше мы с тобою отдохнем, как культурные люди в цивилизованной обстановке. Своих людей, хм, свиту свою, можешь оставить во дворе. Нечего им по замку бродить, еще в какую ловушку угодят невзначай.

— О, у тебя тоже тут ловушек много? — уважительно произнес Повелитель. — Хорошее дело. У меня их в цитадели сотни, и все разные.

— Ага, ага, — закивал я, уводя Повелителя со двора в свои апартамент, — тоже много их есть у меня.

Ловушек у меня не было, но и желания увидеть замордованного гоблина или орка в одном из углов не имелось. Оборотням только повод дай, так они быстро всю эту ораву из панцирей выколупают. Умеючи — быстро выходит...

— Ну, — поднял я очередную стопку с бабкиной настойкой несколькими часами позже, — за знакомство!

— Уже, ик, пили, — Повелитель собрал глаза в кучу и ухватился за свою емкость. Несмотря на сильное опьянение, рука не дрогнула, из рюмки не пролилось ни капли.

— Да? — задумался я. — Хм, но тост произнесен, надо пить...выпьем мы знаешь за что?

— За что? — тупо переспросил Темный Повелитель.

— За знакомство. Темный Повелитель слишком долго, поэтому надо покороче и повнушительнее. Будешь Тяпа.

— А пчему, ик, Тяпа?

— От Темного Повелителя — Т и П. Зато звучит грозно — Тяпа! Вроде как: тяп и все, оттяпал полностью.

— Нормально, — кивнул головою Тяпа и потащил свою рюмку к моей посудине. После звонкого столкновения хрусталя настойка покинула емкости. Подхватив вилку, я принялся елозить глазами по столу, пытаясь отыскать что-то из закуски, что еще попробовать не успел. Чтобы долго не размышлять, подтянул к себе магией блюдо с сомьими головами фаршированными чем-то и ухватил себе одну. А Тяпа продолжал елозить вилкой по тарелке, пытаясь ухватить маленький скользкий груздь. Это была уже вторая тарелка с солеными грибочками — очень ему они пришлись по вкусу. Даже не обращал внимания на прочие яства, которыми был завален стол. Щучьи головы верченые, почки заячьи копченные...или как там у классика. Икра и красная, и черная, даже заморская, баклажанная имелась. Причем она-то как раз и не считалась заморской — ее с успехом изготавливали не первый год и десятилетие на Руси. По крайней мере, на Руси в этом мире.

— Ну, после первой и второй — перерывчик небольшой! — провозгласил я, хватая изрядно опустевший графин с настойкой.

— Царь Кощей, — заплетающимся языком произнес Повелитель, — ты неправильно считаешь...

— Все правильно, — оборвал я собутыльника, — и вообще — не перечь царю!

Повелитель благоразумно замолчал, ухватив рюмку и вилку с насаженным на нее грибом. Пришлось ему в этом помочь, а то он опять полчаса будет за ним охотиться по тарелке, пока не наколет или не уронит на пол или стол. Вообще, Темный Повелитель оказался изрядной свиньей. Пока не закосел до нынешнего состояния, объедки раскидывал вокруг себя. Пару увесистый костей пульнул в шута, пока тот не убрался из комнаты. После этого стал бросать кости под стол. Одна из них крепко приложила в глаз Кузю, шустрившего с братцами домовыми вокруг, стараясь убрать мусор и держать стол полным.

Я едва успел ухватить за шиворот мелкого, когда он разобиженный попер на Тяпу, засучивая рукава с одной лишь целью — научить манерам иноземщину и отомстить за синяк. Сгрузив разбушевавшегося домового его товарищам, я запретил им появляться поблизости без приказа. С того момента прошло несколько часов и опустело пара графинов.

— Царь Кощей, — прожевав гриб, спросил меня Повелитель, — а что у тебя солдат не видно? У любого правителя должна быть гвардия в замке, а тут пусто.

— А я ее по потайным нишам и ходам расположил, чтобы врагам и недоброжелателям было сюрпризом, когда те полезут ко мне и попадут в западню. Но у меня тоже есть вопрос.

— Задавай, — тряхнул головою Повелитель, попытавшись изобразить кивок и почти влетевший лицом в стол.

— А что ты своих гоблинов пращами вооружил? Не проще было бы с луками или арбалетами?

— Мои воины из пращей способны попасть в любую цель на предельном расстоянии.

— Но из лука выйдет дальше? А арбалет бьет точнее.

— Ничего подобного, — ударил кулаком по столу Повелитель, но попал по рассыпанным маслянистым грибам. Рука скользнула и не нашла опоры, уйдя в сторону. В результате Повелитель приложился лбом по столу.

— Уй, — застонал он, — что это было?

— Асфальтовая болезнь, — авторитетно заявил я, — точнее, столовая. На вот, приложи холодненькое к голове.

В качестве 'холодненького' я направил в сторону гостя небольшой, кило на два, жбанчик с квасом. Тот был недавно снять с ледника, где охлаждался в преддверии застолья и подходил для шишки в самый раз. Вот только немного ошибся с расстоянием и силой, когда магией доставлял предмет по назначению. На этот раз Повелитель слетел с лавки и распластался на полу, пытаясь понять, что же с ним происходит.

— Эк, тебя, — с кряхтением проговорил я, поднимаясь на ноги и идя в сторону пострадавшего, — давай помогу подняться.

— А... — начал тот, но я его оборвал, не желая высушивать глупые вопросы 'что со мною' и 'а это что'.

— А лук лучше всего, — заявил я, резко меняя тему и возвращаясь к предыдущему разговору. — Я из лука стреляю лучше, чем Вильгельм Телль.

— Кто таков? — повис у меня на плече Повелитель. Другим плечом я упирался в стенку, и только это спасало нас обоих от немедленного падения.

— Да был такой умелец из лука пострелять, — наскоро поведал собеседнику историю про лучника, его сына и яблоко. Вот только результат оказался совсем другой.

— Я тоже хочу так сделать, — оторвался от меня Тяпа и пошел на улицу.

— Что именно?

— Стрелять по яблоку! Нет, ощутить, как стрела пролетает рядом с тобою и сбивает яблоко с головы.

М-да, вот понесло же человека, слабенький совсем на питье, точно не русский. Вон, какие хитрые пути-дорожки проделали мысли в голове этого чудика, на выходе трансформировавшись в желание изображать цель.

— Давай, — предложил я Повелителю, сомневаясь в своем умении попасть в столь мелкий предмет, — позже, а? Протрезвеем, опохмелимся, и тогда хоть сто яблок собью.

— Нет, сейчас, — заупрямился тот. — Ты меня уважаешь? Тогда пшли...

Елки-палки, вот же его русифицировало как.

— Уважаю, уважаю, — кивнул я. Потом подхватил с собою графин с остатками настойки, другой рукой зацепил Повелителя, перед этим сунув в карман рюмки, и пошел во двор.

Перед самым выходом, приставив Повелителя к стеночке (интересно, как он сможет в таком состоянии яблоко держать на голове?), я кликнул домовых. На зов явились Авоська и Кузя. Последнего его товарищ держал за пояс, не подпуская к гостю.

— Так, — справляясь с туманом перед глазами, посмотрел на домовых, — тащите сюда лук, стрелы и яблоко.

— Нет яблок, — хмуро сказал Кузя.

— Тогда несите грушу.

— И груш нету.

— Тогда неси хоть что-то, что круглое, вот такого размера и не упадет с головы Тяпы.

— И круглого... — тут Кузя призадумался, собирая в голове мозаику из моих приказов, связанных с нужными предметами. Потом кивнул и исчез, крикнув напоследок:

— Сейчас будет круглое.

Домовые скрылись, оставив меня в одиночестве (Тяпа не в счет) размышлять на тему: вроде бы вокруг что-то не то. И только минуту спустя понял — тут нет свиты Повелителя! В первый миг покрылся холодным потом, решив, что мои подчиненные пошли на нарушение приказа и по-тихому прикопали чужеземцев. Но тут подскочил Авоська с луком и дал пояснения.

— Царь, Кузя сейчас принесет...мишень, чуть-чуть подождать попросил, — проговорил домовой, вручая лук, а потом поинтересовался. — А чего потерял-то то?

— Гостей, — буркнул я и кивнул на Тяпу, — что прибыли вон с ним.

— А-а, — протянул Авоська и мотнул головою в сторону одной из хозяйственных построек, — понятно. Так они с оборотнями все там собрались...

После слов домового перед глазами пронеслась картина лежащих тел орков и гоблинов, с которых уже стягивали одежду. А когда Авоська сообщил, что 'Небоська тоже там крутится, пытается узнать от прибылых, зачем они тут появились', то к лежащим прибавились и связанные, которым домовой кузнечными клещами деловито выдергивает зубы и приговаривает 'а зачем пришли, что затеваете — страсть как интересно'.

— Пошли, — приказал я Авоське, бросив быстрый взгляд в сторону темного Повелителя (стоит возле стеночки и внимания на нас не обращает, значит, постоит и еще пяток минут), — посмотрим на месте, что там происходит.

А происходила там банальная пьянка, что я понял с первого взгляда, едва выглянул из-за угла. Прямо на траве в закрытом с трех сторон постройками и стенами замка местечке расположились мои оборотни и свита Повелителя. Расставили кружки, бутыли с прозрачным самогоном и жбанчики с хмельным медом. Из закуски только одно мясо: жареное, тушеное и варенное. Часть народа, в основном мелкотелые гоблины, уже лежали без движения, уступив в сражении с зеленым змием. Я попал как раз на самый интересный и знакомый многим моим соотечественникам момент, когда веселье пошло на спад и языки устали шевелиться, но душа еще требовала продолжения банкета со всем сопутствующим.

Один из здоровяков оборотней протяжно вздохнул, привлекая внимание окружающих соседей, потом повернулся к огромному троллю, что сидел рядом и пожал плечами:

— Эх, ну надо же когда-то начинать, а то все веселье выдохнется.

После этого иноземный здоровяк свел глаза в кучу и повалился лицом в блюдо с телячьими языками, получил молодецкий удар в лоб. Драка завязалась немедленно, словно все — и оборотни, и орки-гобины — только и ждали сигнала.

— М-да, — я спрятался обратно за угол и задумчиво проговорил вслух, — и попили, и подрались — лепота! Кстати, Авоська, а тебе не кажется, что наших гостей немного меньше, чем было по прибытии? Одного тролля точно нет...

— Ик, — раздалось за моей спиною и пахнуло смесью ароматов самогона и меда, — а их Повелитель ихний отправил куда-то.

Повернувшись, я с раскрытым ртом наблюдал за Небоськой, который шаткой походкой моряка на суше подходил к нам.