Похоже, зря он распорядился вышвырнуть в космос тех церрелов. Хотел как лучше, а вышло — поторопился. Уж больно все складывалось один к одному — нелогичное поведение, чужаки на корабле Дюбуа... Ладно, снявши голову по волосам не плачут, надо брать базу. Возможно, там удастся что-либо узнать. Хотя, если в этой каше торчат уши чужаков, дело может кончиться большими неприятностями. Для церрелов, естественно.
Надо сказать, единственным случаем, когда люди забывали и о национальных, и о межгосударственных, и даже о финансовых противоречиях, были конфликты с иными расами. При этом любое государство могло рассчитывать на помощь всего человечества, полную и безоговорочную. Ничего удивительного в этом не было — еще на заре космической экспансии находилось немало желающих указать людям на их место в космосе. Люди в ответ указали по очереди всем желающим, что их место на том свете. Пожалуй, более жестоких войн не бушевало никогда — что поделаешь, к тому времени, как человечество вышло в дальний космос, большая часть его была уже поделена. К счастью, среди иных рас уже сложились определенные правила, по которым велись войны. Люди с их любовью к орбитальным бомбардировкам и полным пренебрежением к мнению остальных оказались тем самым слоном, который влез в посудную лавку. Посуда, естественно, посыпалась со звоном...
Нет, люди вполне уживались с теми, кто не путался у них под ногами, но любое вмешательство в свои дела встречали в штыки. Переговоры в этом случае велись ровно до того момента, когда выяснялись возможности противника, выявлялись его сильные и слабые стороны, и завершалась концентрация собственных сил. После этого следовал жестокий и неотвратимый удар, разгром и, в ряде случаев, полное уничтожение чужой цивилизации. Это не мешало использовать в политических играх взаимные обвинения в ксеноциде всевозможных слаборазвитых цивилизаций — все равно для человечества они угрозы не представляли, однако те, кто вышел в космос, должны были посматривать на людей с осторожностью — риск нарваться на реальный ксеноцид у них повышался многократно. И ничего плохого в таком подходе человечество не видело — обычная межвидовая конкуренция, или мы выживаем, или они.
Правда, некоторые излишне либеральные деятели от политики не прекращали орать, что человечество страдает от ксенофобии. Они были в корне неправы — человечество от ксенофобии не страдало, оно ею наслаждалось. Внешняя угроза была тем объединяющим началом, которое на протяжении многих поколений не давало людям устроить глобальную междоусобную войну. Именно поэтому как бы громко не кричали ксенофилы, их все равно никто не слышал. Даже в странах, которые гордились (и, подчас, заслуженно) своими демократическими традициями, на них смотрели, как на придурков. В остальных и вовсе не обращали на крикунов внимания.
Что интересно, церрелы тоже побывали в числе тех, кому люди дали по сопатке. Сами виноваты — решили, что люди влезли на принадлежащую им территорию. На самом же деле спорная планетарная система была разведана независимо церрелами и людьми, и церрелы разведали ее раньше. Просто между разведкой и колонизацией у них прошел немалый промежуток времени. В результате итальянский корабль-колонизатор успел раньше, и кораблю церрелов пришлось уйти несолоно хлебавши. Нет, они, конечно, пробовали протестовать, но два итальянских крейсера продемонстрировали изготовившиеся к бою батареи крупнокалиберных орудий, и церрелы дернули из системы с такой скоростью, будто им пятки скипидаром намазали.
Тут бы им и успокоиться, но дело в том, что церрелы до того с людьми не контактировали и об их полезной привычке стрелять во все, что мешает, не знали. Сами церрелы активно создавали собственную империю, и маленькая победоносная (а как же иначе — ведь они еще не знали поражений) война была им только на руку. В результате через месяц их флот вошел в систему и обрушился на практически беззащитную колонию.
Итальянские крейсера, которые должны были охранять колонию, пока она не встанет на ноги, от пиратов, не имели шансов против ударного флота, а сами итальянцы были посредственными вояками. Тем не менее, экипажи крейсеров до конца исполнили свой долг, сумев задержать церрелов почти на час, что дало возможность населению укрыться в гористой местности и лесах, да вдобавок успеть подать сигнал бедствия. В результате блицкрига у церрелов не получилось, а сутки спустя в систему вошел итальянский флот, рванувший на помощь колонии не жалея двигателей. К сожалению, итальянцы не сразу сообразили, насколько сильный противник им встретился, но это было уже непринципиально. Потери оказались, конечно, очень серьезными, недооценка церрелов обернулась большой кровью, однако вскоре на помощь итальянцам подошла финская эскадра, крейсировавшая неподалеку и первая успевшая к месту разборки. Впрочем, им было положено — Италия-то была под финнами.
Объединенными усилиями церрелов оттеснили от планеты, но выбить из системы не смогли. Обе стороны принялись активно зализывать раны, прощупывая друг друга крейсерскими рейдами, не приносившими, впрочем, успеха ни той, ни другой стороне. Через два дня к церрелам подошло подкрепление и на этом, возможно сражение бы и завершилось, но тут к уже готовой отступать итало-финской группировке на помощь подошла английская эскадра, а несколько часов спустя — русская. Русские и переломили тогда ход сражения, застывшего в неустойчивом равновесии, когда ни одна из сторон не может взять верх и все боятся переходить к решительным действиям. Однако полсотни тяжелых кораблей, с марша пошедшие в бой, отшвырнули церрелов и заставили их с позором ретироваться.
На этом, в принципе, история империи церрелов и закончилась. В течение следующего года человеческие флоты планомерно выбивали их с уже колонизированных планет, сократив численность агрессора до разумного минимума. Проще говоря, из тридцати с лишним планет у церрелов осталось две, и те не разнесли в клочья лишь потому, что это были центральные миры. И, как у любой уважающей себя метрополии, они были очень хорошо защищены. Уничтожить их было, конечно, не так и сложно, но и потерями это грозило большими — гиперорудия тогда только появлялись на вооружении русского флота и еще не успели набрать свою всесокрушающую мощь. Остальные об этой русской новинке до того и не слышали и познакомились с ней как раз во время той войны. Надо сказать, они были в шоке и срочно кинулись тогда создавать нечто подобное. Нынешняя артиллерия, конечно, разнесла бы все издали, не входя в прямой контакт, и орбитальные крепости церрелов существовали бы ровно до того момента, как на них соизволили бы обратить внимание. Даже сейчас гиперорудия — гроза и ужас космоса. Правда, ходят слухи, что в недрах отечественного ВПК зреет что-то совсем уж невероятное, однако слухи такие ходят уже очень давно и, учитывая что за это время сменилось два поколения все тех же гиперорудий, они еще долго будут оставаться главным аргументом в любом конфликте. Однако это сейчас, а раньше всего этого не было, терять же людей и корабли в боях с и без того уже загнанными в угол и опущенными ниже плинтуса, но как раз в силу этого готовыми драться до конца церрелами людям уж очень не хотелось.
Тогда решили, что выгоды от добивания и без того практически уничтоженных, лишившихся всего флота церрелов будут, скорее, моральными, а вот людей на этом положат самых настоящих, из крови и плоти. Неравноценный размен, даже один погибший человек значит больше, чем миллион уничтоженных ксеносов, поэтому церрелам был предложен мир. По его условиям они лишались всех территорий, кроме этих двух планет, всего военного флота, им запрещалось основывать новые колонии... Там еще пунктов было много, и все откровенно грабительские. Соломин, например, предпочел бы драться, пусть и без шансов на успех, чем выполнять все это, однако церрелы схватились за предложение руками и ногами. Очень жить, наверное, хотели. Ну, хочется — живите...
А вот сейчас церрелы, о которых с той поры не было ни слуху, ни духу, появились в человеческих владениях, да еще и на борту пиратского корабля. Плюс еще куча напоняток... Соломину это не нравилось совершенно.
Оторвавшись от невеселых мыслей, капитан поднял глаза. Ого, а ведь уже привели арабов. Не всех, конечно, среди них куча тех, что не представляют интереса — охрана, повара... Экипаж тоже вряд ли что-то знает. А вот эти трое, стоящие перед ним, знают наверняка — как-никак, те самые вип-персоны, ради которых курьер и гнали.
Вообще, сочетание слов "араб" и "вип-персона" в эпоху освоения космоса очень быстро стало невероятно редким. Когда-то арабы из нищих деревень переселились во дворцы, и пересели с верблюдов в лимузины. Нефть сделала их богатыми — она же их и погубила. Точнее, не сама нефть, а исчезновение спроса на нее.
Нет, углеводороды по-прежнему ценились, вот только зачем дырявить свою планету? В космосе полно газовых гигантов, пожалуй, сложно найти звезду, в окрестностях которой не болтается хотя бы одна такая дура. А ведь есть еще планеты с метановой, например, атмосферой, да и планеты, на которой нефтяные озера прямо на поверхности, встречаются. Вот и появились корабли-танкеры, перевозящие сжиженный газ, по паре миллионов кубометров за рейс. Появились орбитальные перерабатывающие комплексы. Были вначале некоторые сложности с добычей, но потом их решили достаточно просто, создав тяжелобронированные автоматические корабли-заправщики, способные выдержать чудовищные давление и гравитацию, и ныряющие в атмосферу газовых гигантов за сырьем. Словом, с учетом современных технологий, дешево и сердито.
Арабские государства, привыкшие жить за счет нефти и имеющие промышленность, завязанную, в основном, на нее, оказались в паршивой ситуации. А самое паршивое было то, что практически все они привыкли жить богато. Вначале у них был еще шанс до предела урезать расходы, в первую очередь социальные, бросить все силы на перепрофилирование промышленности и, работая по двадцать четыре часа в сутки, как русские в последнюю войну и после нее, удержаться на плаву. Однако арабы продолжали субсидировать неумеренные аппетиты своих граждан, строить мечети и круизные яхты, и как-то незаметно растратили свои немалые накопления. В результате они оказались за бортом стремительно меняющейся жизни и очень скоро стали лишь забавным казусом. Увы, когда-то европейцы по сравнению с арабами были толпой немытых дикарей. Сейчас получилось с точностью до наоборот — на них смотрели, как на дрессированных обезьян и, честно говоря, были в чем-то правы. Культурные традиции далеких предков были арабами давно и прочно забыты, а новых они создавать не торопились.
Как и более развитые народы, арабы колонизировали некоторое количество планет, однако заметными успехами в этой области похвастаться не могли. По сути, их планеты повторяли своим обликом арабские города на Земле — дикая смесь дворцов и трущоб. Торговля с ними была минимальной, поскольку ничего серьезного и конкурентоспособного там не производилось. В общем, варились они в собственном соку потихоньку и давно уже не воспринимались крупными державами всерьез.
Троица, стоящая перед Соломиным, была наглядной иллюстрацией этому. Один, судя по поведению, главный, был в традиционном арабском одеянии, сильно помятом после недельного заточения. Хотя эту троицу, в отличие от их экипажа, разместили в отдельных каютах, прислуга им не полагалась, а банальную стирку-глажку, для которых в каютах было все необходимое, это надутое чучело, очевидно, считало ниже собственного достоинства. Ну и хрен с ним, честно говоря.
Второй был в сером костюме европейского фасона. Вот он выглядел вполне респектабельно — похоже, был он из той немногочисленной прослойки арабов, которые и впрямь что-то могли и умели. Дипломат, бизнесмен или еще что-то в этом духе.
Третий смотрелся еще интереснее. Военный мундир, обшитый таким количеством аксельбантов, что Соломин невольно засмотрелся — уж больно аляповато выглядел этот попугай. Впрочем, арабские военные — это вообще отдельная тема.
Когда-то далекие предки нынешних арабов завоевали огромные пространства на Ближнем Востоке. Они были храбрыми и умелыми воинами, вооруженные лучшим для того времени оружием, однако те времена давно прошли. Меняется эпоха — меняется и менталитет народов, и не всегда эти изменения происходят в лучшую сторону.
Никто не хочет умирать. Точнее, ни один нормальный человек не хочет умирать — это противно человеческой сути, однако есть группы людей, для которых смерть такая же неотъемлемая часть жизни, как еда или дыхание. Не такая частая, конечно, но тем не менее. И людей этих не так и мало — пожарные, спасатели, военные... В первую очередь военные.
В любой нормальной стране военный — уважаемый человек, а в нынешнюю эпоху высоких технологий — еще и профессионал высочайшей квалификации. Высокий статус в обществе, высокое жалование — все это норма для военного что в Российской империи, что в Англии, что в США. Арабские страны — не исключение, но вот дальше начинаются обусловленные менталитетом различия.
Да, никто не хочет умирать, но что русский, что английский, что французский, что американский военный прекрасно осознает простую истину: он живет в долг. В мирное время страна его кормит, поит, одевает, учит, но когда придет беда, он должен эту страну защитить, пусть даже и ценой собственной жизни. Конечно, находятся те, кто готовы поднять руки или просто бежать, спасая шкуру, но таких ничтожно мало — как ни вытравливали века толерантности смелость и патриотизм, они все равно остались нормой для европейцев и американцев, в первую очередь белых. Про русских, которые уже который век были на взлете, и говорить нечего.
Иное дело — арабы. Всемером одного они, конечно, не боятся, но, нарвавшись на сильного и решительно настроенного противника геройством не блещут — такой вот менталитет. Сдаться, сохраняя жизнь, и лечь под победителя — для них это дело совершенно житейское. Именно поэтому в старые времена их гоняли, не слишком и напрягаясь, и евреи, и американцы, и европейцы. Ну а когда дело доходило до управления сложной, особенно воздушной или космической техникой, арабы почти всегда оказывались недееспособны. И какие бы хорошие профессиональные навыки не показывали арабские солдаты и офицеры на учениях, как бы их не готовили, в реальном бою толку от них было мало. Ровней их никто не считал ни раньше, ни сейчас, и было это вполне заслуженно.
Потом, конечно, начиналось всякое, ударить ножом в спину, предать — это арабы умели шикарно, но вот к открытому бою способностей они не проявляли. Были, конечно, и исключения, но их было немного и погоды они не делали, общую картину не улучшали. Или не ухудшали — но это уж смотря с какой стороны от прицела стоять. И результат был соответствующий — арабских военных не уважали, а уважение в нашей жизни стоит дорого. Даже небольшое государство с готовой драться до конца армией — крепкий орешек, и далеко не всякий рискнет с ним связываться. Арабов били все.
Да, когда-то было такое понятие, как шахиды, и арабы гордились ими. Заслуженно гордились, кстати, не понимая простую вещь: шахиды были последними пассионариями арабского мира. Когда их число уменьшилось ниже предельной величины, началось вырождение и никакое арифметическое увеличение численности предотвратить его уже не могло. Космическая экспансия, расселившая арабов по разным планетам, немного отодвинула конец, но процесс вырождения продолжался и недалек был тот день, когда арабы просто исчезнут. А с ними вместе уйдут и все культурные достижения их народов, когда-то немалые, а сейчас разбазаренные потомками-неудачниками. Останется то, что смогли воспринять и адаптировать под себя другие народы — ничтожный процент былого величия.
