Азартные игры волшебников

— О! — обрадовалась ведьма. — Очухался, болезный. — Она уважительно посмотрела на чудодейственный камушек и, прихватив его с собой, забралась на животное. — Чего стоишь, Белая? Особое приглашение нужно?

Спустя несколько минут обе девушки мчались по темному лесу на своем железном скакуне, ярко горящие глаза которого освещали им путь. А спустя еще десять минут, одну из них выбило из седла какое-то летающее существо, подхватило и унесло прочь от союзницы, орущей ему вслед проклятия.

Глава 20

Фея безвольной куклой болталась в когтистых лапах дракона и старалась по возможности не смотреть наверх. А еще вниз... и по сторонам тоже... да вообще никуда! Но больше всего она боялась смотреть на картины, которые ей рисовало безжалостное воображение. Общение с Барсом-человеком девушке нравилось, но столкновение с Барсом-драконом в корне изменило ее благосклонное отношение к этому мужчине. Адель было страшно, как никогда. Даже заросший цветами зомби, бегавший за ней по саду, не пугал ее так, как этот грациозный ящер.

С драконами в мире Аделаиды было связано много разных легенд, слухов и сплетен. Особенно народ любил обсуждать щекотливую тему взаимоотношений летающих рептилий с девственницами, которых они традиционно воровали. Иногда. Редко. Очень редко, но все же...

По одной из версий, двуипостасные древние были большими гурманами. И в своем животном обличье любили закусить девицами. По второй — только девушка, подарившая ему свою невинность, могла стать избранницей дракона. А точнее, стать живой игрушкой в золотой клетке, которую напоминали логова этих странных существ. И, если честно, Адель не знала, какой из двух вариантов пугает ее больше.

Фею трясло от страха и неизвестности. Одного взгляда на золотистую ящерицу с белой кошачьей головой, на ухе которой висел венок из водорослей, ей вполне хватило, чтобы попрощаться с жизнью, свободой и девичьей честью вместе взятыми. Длинное гибкое тело, покрытое светлыми чешуйками, сияющими в рассветных лучах, ловко петляло между деревьями. Добравшись до цели, песчаный дракон аккуратно опустил свою ношу на дно глубокой ямы и, уложившись тремя кольцами по ее краю, задумчиво склонил набок усатую морду с серебристо-серыми пятнышками.

— Ну, привет, принцесса, — клыкасто улыбнулся ящер и игриво подмигнул ярко-синим глазом.

— П-почему "принцесса"? — запинаясь, пролепетала Адель. Она жалась к холодной стене ямы, панически боясь услышать, что это и есть то самое логово, в котором ее будут есть. Ну, или... ох, лучше даже не думать о таком!

— А кто же? В сказках драконы всегда похищают прекрасных принцесс, — доверительно сообщили ей.

— Чтобы сожрать? — с перепугу ляпнула девушка.

— Эм... — Барс озадаченно погладил подбородок длинным хвостом с белой кисточкой на конце. — Ну-у-у... мы, конечно, остались голодными по вашей милости, леди, но... не настолько, чтоб есть то, чем так приятно любоваться, — с улыбкой искусителя закончил он. — А...

— Я не девственница! — поспешно выкрикнула фея, забившись в самый дальний угол при виде заметно вытянувшейся физиономии ящера.

— Да я тоже... вроде как... не девственник, — все больше погружаясь в задумчивость, отозвался он.

— И не извращенка! — пискнула девушка, закрыв свою кошачью мордочку руками.

— Кхм, — поперхнулся собеседник, странно поглядывая на нее. — А эти подробности к чему?

— Я не буду с тобой заниматься этим! Лучше ешь, — всхлипнув, пролепетала Ада и, съехав по стеночке вниз, села на пол, заботливо застланный мягкими ветками.

— М-да, принцесса, — покачал головой ящер. — Да ты в детстве легенд глупых перечитала, видать. — Он немного помолчал, а потом совсем другим тоном добавил: — Но если тебе так хочется, могу лизнуть и чуть прикусить за ушко.

Перепуганный взгляд девушки отбил у дракона желание иронизировать.

— Успокойся, Кошечка. Не собираюсь я тебя трогать. По крайней мере, сейчас.

— А когда с-собираешься?

— Ну-у-у... когда-нибудь. Возможно, — поспешно добавил он, заметив очередной приступ паники в ее расширенных зрачках. — Эй, малышка? Чего ты боишься? Ну, посидишь тут до конца второго тура, о свидании нашем подумаешь! Я же о тебе, глупышке, забочусь! Игра опасна, а ты слишком молода и наивна, чтобы защитить себя. Если погибнешь, душа навсегда застрянет в недрах Тритэры, а если просто проиграешь, то вернешься в гостиную вместе со всеми и благополучно отправишься домой.

— Ага! — Страх сменился злостью. — А завтра так же благополучно стану рабыней на три года. Да лучше уж сожри меня тут, благодетель, но не смей лишать шанса закончить игру!

— О-о-о, — выдохнул песчаный дракон вместе со струйкой сизого дыма. — Какое интересссное предложение, — усмехнулся он, в то время как она снова закрыла лицо руками. — И каков денежный эквивалент рабства в вашей стране? Сундук, два... пять?

— Мне надо три.

— Я тебе подарю их. Свидания с тобой мне уже стоили два сундука золота. Накину еще три, если ты пообещаешь... — он замолчал, подняв мечтательный взгляд к рассветному небу, — провести со мной ночь...

— Ни за что!

— ...за игрой в карты.

— Хм... — Девушка задумалась.

— Ты пока поразмысли над этим предложением, Киса. А я полечу. А то мой шустрый союзничек, небось, уже пол-леса проехал на моем же животном. — Вспомнив томный взгляд рептилии, которым она провожала его звериную ипостась, дракон грустно вздохнул. — До встречи после игры, Котенок.

— Не бросай меня тут!

— Прости, Кошечка, — улыбнулся ящер, поднимаясь в воздух. — Но так надо. Карты, фрукты и вино... ладно, лимонад! Подумай об этом, моя принцесса. У тебя будет время для того, чтобы все решить.

— А если я уродина под маской? — выкрикнула в сердцах Адель.

— Тогда мы чуть приглушим свет и... продолжим играть в карты, — хитро подмигнул он, затем тряхнул белоснежной гривой и, махнув на прощание хвостом, исчез за деревьями.

— Карты? Он это серьезно, что ли? — сморщив кошачий носик, пробормотала фея. Она растерянно потерла переносицу и нервно усмехнулась. — На что же этот червяк-переросток играть собрался? — Девушка подняла голову и посмотрела наверх — туда, где розовато-синее небо постепенно окрашивалось в золотистые цвета. — Что за... — пробормотала она, хмурясь, и, в бессилии топнув ногой, тихо простонала: — Купол! Эта скотина поместила меня под купол, как какое-то насекомое. А-а-а-а... гад ползучий!!! — взревела фея и, прикрыв глаза, мысленно потянулась к ближайшим растениям. Но... ничего не почувствовала.

Злость кипела в ней, растворяя своим ядом отчаяние. Ада решила, что выберется из проклятой западни, даже если ей придется прокопать подземный ход руками. Резко распахнув глаза, она с мрачной решимостью уставилась на золотистое небо, по которому медленно летела какая-то черная птица.

Фея закусила губу и сосредоточилась, пытаясь ее почувствовать. Но магический щит исправно охранял свою подопечную от всего живого, что могло проникнуть внутрь ловушки.

Кошак паршивый! Гад! Змеюка летучая!!! Из игры вывел, да еще и благими намерениями прикрылся. Права была Лиска, ох права... Все мужики — сволочи! А такие, как Барс с Ягуаром, еще и лжецы!

Жозефина пребывала в ярости: развернуть тупую животину в нужную сторону не помогли ни рычаги, ни пинки, ни угрозы. А бросать напарницу после ее впечатляющих разборок с лианами, Лиса считала недальновидным шагом.

— Я М-349! Работу выполнил. Работу выполнил. Ра... — забубнил конь, наконец-то изволив остановиться.

— Опять "М"? Опять?! — соскочив с него, заорала разъяренная ведьма. — Да заткнись ты, жестянка! — Она схватила булыжник и с силой затолкала его в открытую пасть вместо кляпа.

Конь булькнул, крякнул, стукнул челюстями по твердой породе и...

— Работа выполнена, — донеслось из горла техноскакуна, будто из трубы. — М-349 возвращается домой.

— Куда-куда?! — опешила Жозефина, но железный конь ей не ответил.

Он резко развернулся и рванул, как ни странно, в нужную сторону.

— А ну стоя-а-ть! Тпррррру!!! — Рыжая повисла на хвосте, обеими руками вцепившись в веник из металлических жгутов.

Но механический зверь, спешащий в родные пенаты, не придал никакого значения ее жалким попыткам влезть к нему на спину. Протащив Лисицу на хвосте до ближайших кустов, он смело ринулся на таран зеленой стены.

Улетая, дракон советовал ей подумать. Именно этим Адель и занималась, сидя на дне глубокой ямы с отвесными стенами и теребя в руках подобранную с пола веточку. Вот только думы девушки были далеки от темы свиданий. Оживить мертвую растительность она пыталась раз пять — безуспешно. То ли предусмотрительный Барсик все вокруг зачаровал, то ли дар цветочной феи начал сбоить, но проклятые ветки с увядшими листьями наотрез отказывались почковаться и пускать корни. Кивнув собственным мыслям, девушка разворошила "ковер" под ногами и понимающе хмыкнула. Идиотка! Стоило раньше догадаться, что одним магическим куполом дракон не ограничился. По тщательно утрамбованной земле расползалась призрачная сеть чужого заклинания. И когда только этот чешуйчатый благодетель успел так подготовиться? Или под действием сонных чар Ада пробыла слишком долго?

Она снова взглянула на утренний небосвод через золотистую призму щита и тяжело вздохнула. Ее опять обвели вокруг пальца, подставили и лишили права выбора. Но сделали это с таким изяществом, что не восхититься фея не могла. А еще она не желала сдаваться.

Осмотрев подозрительно гладкие стены своей клетки, девушка медленно поднялась и, примерившись, начала энергично колупать веткой землю.

— Да! — радостно воскликнула Ада, сделав небольшое углубление на ровной поверхности. — Эм... нет, — уныло вздохнула она, оценив объем предстоящих работ.

Яма глубиной метра три, если не четыре, навевала тоску. Чтобы забраться по стене, выковыривая по мере восхождения отверстия для пальцев, требовалось время, силы и акробатические навыки, которыми фея, к сожалению, не обладала. Представив себя висящей на стене на манер обезьяны, Адель загрустила еще больше. А посмотрев на магическое стекло щита, совсем скисла. Ведь даже если этот трюк со скалолазанием у нее и пройдет, нет никакой гарантии, что драконий купол выпустит пленницу наружу.

Одарив его ненавидящим взглядом, Адель с тупой обреченностью вернулась к абсурдной идее про подкоп. В надежде урыть самонадеянного ящера вместе с лживым темным, рыть ей предстояло долго и вдумчиво. Но лучше уж это, чем бестолковая жалость к себе любимой. Сжав кулаки, девушка до боли закусила губу, изо всех сил стараясь не разреветься. Странный грохот привлек ее внимание, и, взглянув наверх, фея едва успела прижаться всем телом к стене. Именно это и спасло ее от огромного существа, с громом и молниями влетевшего под купол. К слову, гром, как и золотистые молнии, слепящим заревом окутавшие гостя, как раз и были реакцией магического щита на вторжение.

Грохот, глухой удар, затем звон и жуткий скрежет больно резанули по ушам перепуганной Кошки. Ну, а кульминацией звукового шоу стал восторженный женский вопль.

— Ни фига себе посадочка! — И как точка — глухое, но увесистое "бум" возле ног ошарашенной феи.

Покосившись в сторону упавшего рядом предмета, Адель обнаружила помятый кусок железа, который судорожно моргнул зеленым глазом, разжал челюсти и выдал напоследок "Я Ка-триста сорок де-е-е-е-у-у-у-у-о-о-о-о...пых", после чего захлопнул пасть и благополучно сдох.

— Все-таки "К", — самодовольно заявила Рыжая и, выпустив из рук хвост, сползла с филейной части обезглавленной лошади, на которой почему-то сидела задом наперед. Кряхтя и громко охая, Лисица попыталась натянуть на плечо вконец изодранную рубаху.

— Это что сейчас было?! — глядя круглыми глазами на девушку, воскликнула фея. — Это такой особо изощренный способ избавиться от конкурентки? Да?

— Неблагодарная! — обиделась ведьма. — Я, между прочим, тебя искала.

— Нашла, угу. — Ада многозначительно кивнула на останки К-349. — А дальше что делать предлагаешь? Копать туннель, используя его отвалившуюся башку?

— Зачем туннель, если... — Подняв голову, Жозефина запнулась: там, наверху, было золотистое небо, по которому живописно расходились мелкие трещинки. — Оп-па! Магический купол, — завороженно выдохнула она.

— И очень мощный, кстати, — мрачно добавила напарница. — Удивительно, что тебя не убило.

— Рыжие везучие, — хмыкнула союзница. — Он вроде как треснул, да? Может... — не договорив, она активировала сгусток темного пламени на своей ладони и под испуганный вскрик Кошки швырнула его в щит.

Тот ощерился золотыми искрами, с аппетитом поглощая чужую магию.

— Хорррошая ловушка! — уважительно сказала ведьма, наблюдая, как постепенно затягивается часть крошечных прорех на поверхности купола.

— Угу, — устало подтвердила фея. — И теперь мы сидим в ней обе. Если бы ты не полезла в яму...

— Я полезла?! Я не лезла! — возмущенно засопела Рыжая и для убедительности потыкала себя пальцем в грудь. — Это все он! — воскликнула она и с силой пнула неподвижное тело коня.

Что-то щелкнуло, звякнуло — и с тихим скрежетом из бока К-349 выехала лесенка, которую Лисица не могла обнаружить ранее.

— Ну, — философски заключила Кошка, — хоть посидеть на чем будет.

Спустя час фея уныло разглядывала ступеньки, выдолбленные в стене при помощи открученного у К-349 копыта. Иногда она переводила взгляд на съежившееся деревце, выращенное ценой огромных усилий из листика, запутавшегося в волосах Лисы. Все попытки союзниц выбраться из ямы закончились крахом. На прикосновение купол отзывался обжигающим холодом и потоком воздуха сбрасывал их вниз, а достигшую его растительность безжалостно уничтожал. Лиса, в последний раз швырнув в золотистую крышку тюрьмы ненужное копыто, зарычала от бессилия и принялась ногами лупить железного коня, срывая на нем злость.

— Это все ты, ты, тварь проклятая! Это из-за тебя железка тупая! Это... — Она запнулась, глядя, как часть корпуса, отскочившая от покореженного бока К-349, обнажила полость, заполненную пузатыми флягами с узорной чеканкой. — Упс! Заначка, — умилилась ведьма, сменив гнев на милость.

— К-какая еще заначка? — насторожилась Адель. — Гранд-эльф мне про нее ничего не говорил.

— Он тебе и про то, как седлом пользоваться, не сказал, — отмахнулась Рыжая. Она взяла в руки фляжку, открутила крышку и сунула любопытный нос внутрь. — Уммм, обалдеть!

Глава 21