Эффект массы

— Ох, нифига себе, — присвистнул Аленкович, у которого экран висел чуть ли не над головой, и чтобы увидеть картинку он откинул своё глубокое кресло назад. Остальные, включая задумчивую и подозрительно молчаливую Уильямс, тоже стянулись поближе. И надо признать, также охренели, как и Кирилл.

— Джокер, ты, конечно, упоминал уже, что у нас сопровождение, но чтоб такое!

— Я знал, что вам понравится, — довольно, словно кот объевшийся сметаны, демонстративно потянулся в кресле пилот, — а самое главное, мы лидеры*!

— Что тут у нас, — я тоже подошёл поближе, и не пожалел об этом, — мда... У меня просто и слов то нет. Два ТАРКРа*, ТАВКР*, четыре ЛАРКРа*, шесть корветов... Кого-то штурмовать собрались?

— Нет, нас охраняют, мы теперь здесь все "лица, обладающие информацией особой государственной важности", но это ещё что! — заверил он нас, и не думая скрывать своей счастливой ухмылки, — до этой системы нас ещё и лёгкий линкор сопровождал в придачу.

— А дальше почему не пошёл с нами? — подал голос Дженкинс, благоговейно молчавший с момента моего прихода.

— Дальше начинается пространство Цитадели. Туда нашим линкорам путь заказан. Даже лёгким, — со вздохом разочарования ответил ему Джокер.

— Но почему? — и не думал отставать от него неугомонный ефрейтор.

— Обделаться со страху бояться там, вот почему, — вместо пилота, наконец, заговорила Уильямс, прекратив изображать мечтающую статую.

— Ну или, чтобы не мешать оживлённому космическому движению в Столице всея Галактики.

Первыми сквозь Врата прошли два корвета и тройка лёгких крейсеров. Спустя полминуты, по межзвёздной связи, работающей через всё те же Врата, к нам пришёл сигнал с той стороны, что никакой опасности нет, и мы можем выдвигаться. Уже ставший привычным стартовый отсчёт перед контактом, вспышка, скачок, и вот мы уже в хрен знает скольких световых годах от точки входа.

— Поздравляю, товарищи, Туманность Змея, система Вдова. Мы почти прибыли, — отвлёкся Моро на секунду от быстрых и точных движений руками по голографическим экранам и сенсорным клавишам многочисленных приборов перед ним.

— Это "Аврора", врата пройдены штатно. Ждём остальных, — меж тем продолжил пилот, но уже не нам, а кораблям эскадры, как уже находящимся в системе, так и только выходящим. Впрочем, ожидание продлилось не долго, и уже совсем скоро Джокер вновь вызвал сопровождавшие нас корабли, — выдвигаемся к Цитадели, повышенная готовность, тройка бис.

— "Тройка бис"? Что это? — вечно любознательный Дженкинс и тут был верен себе.

— Построение такое тактическое, — не отрываясь от управления, самодовольно пояснил Моро, — в передней полусфере сосредотачиваются легкие силы, а в задней — тяжёлые корабли. Охраняемый объект в самом центре.

— А вот меня больше заинтересовало про "повышенную готовность", — задумчиво потирая подбородок, вдруг отозвался Калинин.

— Это, как и тип построения, прямой приказ капитана, — назидательно подняв палец вверх, продолжил пояснять всезнающий пилот.

— Он чего-то опасается? Здесь, в самом центре Галактики?

— И правильно делает, что опасается, — решил я пояснить всем причину такой осторожности Андресяна, — думается мне, что если геты смогли незаметно напасть на Иден-Прайм, то и сюда проникнуть им большого труда не составит.

— Всё равно не понимаю, — нахмурился танкист, — зачем им это надо? Уничтожить нас? Так вся информация, что была у нас, уже давно продублирована. Уничтожив нас, они ничего не добьются, скорее наоборот, переполошат все расы Пространства Цитадели. Да и не выбраться им отсюда после такого никак.

— А им и не нужно выбираться. Они машины, для них не существует понятия смерти. Ты что никогда с нашими искинами не общался?

— Общался, конечно, но у наших искинов та же логика в целом похожа на человеческую, а что у этих чокнутых железяк в голове творится даже представить себе боюсь.

— Вот и я не особо разбираюсь, что у них там творится. И думается мне там наверху, — я ткнул пальцем в воображаемый "верх", — тоже не сильно лучше нас в этом разбираются. А потому решили, что лучше перебздеть, чем недобздеть и выделили нам такую охрану.

— Вовремя они спохватились, — со злобой в голосе проронила разом помрачневшая Уильямс.

— Уж лучше поздно, чем никогда. Я понимаю, что вы чувствуете, но невозможно повесить у каждой планеты по эскадре.

— Да, вы правы, — после секундной заминки, потребовавшейся ей чтобы взять себя в руки, согласилась со мной девушка и вновь замолкла, отрешённо смотря на обзорные экраны, на которых, словно из тумана, величественно выплывала на нас громада космической станции, в окружении многочисленных огоньков и точек, снующих туда-сюда.

— Джокер, до куда нас вести то будут? Ведь не до шлюза же?

— Нет, что вы товарищ капитан. Лишь до внешней границы станции. Внутрь корабли не пойдут. Им там тесно, да и галакты дали понять, что это будет явным перебором в нашей паранойе.

— Если у тебя паранойя, то это...

— Да-да, это ещё не значит, что за тобой не следят, слышал о таком, — перебил Моро, и не дав мне вставить ни слова, словно уже предвидя мою реакцию, ткнул пальцем в экран, приблизив ещё одну громадину, к которой подлетали мы и наша охрана, — смотрите, вон та непонятная штуковина — флагман флота Цитадели.

— Легендарный "Путь предназначения"? — внезапно пришла в себя Уильямс, перестав отрешённо всматриваться в одну ей ведомую даль, — какой большой, однако.

— Не такой уж и большой, — недовольно пробормотал явно уязвлённый пилот, — тот же "Нельсон", что вёл нас до Элистрии, лишь немногим меньше по объёму. А если в длину, так и вообще больше!

— Джокер, что вы так разволновались? Восприняли это, будто личное оскорбление.

— Да нет, просто говорю, что это не самый крупный корабль в галактике.

— Вот и прибыли, — со вздохом прервал я их оживлённую перепалку, глядя как эскадра нашего сопровождения замирает у внешнего створа Цитадели, а мы продолжаем свой полёт внутрь, — не думал я, что это "простое задание" закончится так... Непросто.

— Не всё так плохо, тащ капитан.

— Да что ты говоришь. Куда уж хуже?

— Уверен. Например, было бы куда хуже, если бы у нас труп ксеноса в морозилке валялся, — судя по всему, в своей обычной манере попытался поддержать нас всех Джокер, — хе-хе, вот бы подарочек был советникам...

Гаррус Вакариан, старший следователь СБЦ, Цитадель, 2461 год ГС*

— Вакариан! Хватит дрыхнуть, давай просыпайся, тут такое!

— Что где? Нет, я не сплю, не спал, — разбуженный турианец, по вбитой армейской привычке, подпрыгнул из-за стола, за которым только что мирно отдыхал, никого не трогая, попутно расшвыряв по полу планшеты и листы каких-то отчётов и рапортов. Собственно, именно на одной из таких пухлых папок пластобумаги, он и провёл последние пару часов в лёгкой дрёме.

— Ага, как же, а то я слепой.

— Ааа, это ты Раюс, — всё ещё заспанный и немного помятый турианец, наконец, сфокусировал взгляд на своём собрате, торчащем из приоткрытой двери в его собственный кабинет, — и чего тебе надо?

— Тут такое! Включи любой канал Цитадели, увидишь! Как раз по твоей теме, — и, не говоря больше ни слова, гость скрылся.

— Такое-сякое, сговорились все что ли? — заворчал недовольный свежеразбуженный офицер СБЦ, шаря рукой по захламлённому столу в поисках пульта от голоэкрана, что висел на противоположной стенке, как раз рядом с дверью. Спустя некоторое время безрезультатных поисков, он выругавшись запустил первый попавшийся канал прямо на своём инструментроне. И Раюс оказался прав, посмотреть там действительно было на что.

Репортаж шёл в прямом эфире с борта челнока телевизионщиков. Миловидная фиолетовая азари что-то быстро щебетала в камеру, но Вакариан не слушал её, потому что во все глаза уставился на то, что было за её спиной. Показывала камера ни много ни мало, а тройку исполинов человеческого флота, да не где-нибудь, а у самой Цитадели.

Хорошо узнаваемые силуэты гигантских матовых тёмно-серых треугольников, с возвышающимися орудийными башнями, ощетинившимися длинными стволами орудий, сопровождало с десяток кораблей поменьше, выстроившихся оборонительной воронкой. Но вот ракурс съёмки сменился и стало видно Цитадель, с целой кучей мелких точек кораблей вокруг неё, выстраивающихся в оборонительные порядки на пути человеческой эскадры. Впрочем, предосторожности были излишними, поскольку люди, как оказалось и не собирались приближаться к станции. Вот они замерли, а из их строя вывалился и устремился вперёд совсем уж маленький и на удивление блестящий в лучах звезды кораблик довольно необычной для людей формы. Камера приблизилась, выхватывая его крупным планом. Крупными белыми буквами по борту шла короткая надпись, очевидно название корабля. Автоматический переводчик тут же вывел примерные варианты перевода — "Рассветный ветер" и сразу после этого, почему-то "Богиня зари", затем немного подумав, выдал всё же транслитерированное название корабля — "Аврора".

Корреспондентка азари ещё продолжала что-то вещать окружающим прямо с руки турианца, а он уже пулей нёсся по коридорам главного офиса СБЦ, навстречу кабинету директора, проклиная всё на свете. И самого Паллина, подсунувшего ему такое "впечатляющее" дело, и урода Сарена, решившегося на непонятную измену, и даже на сон, сморивший его в столь неподходящий момент, прямо за рабочим столом. Впрочем, сейчас это всё было уже не важно, ведь он сумел накопать на Сарена столь необходимую директору информацию. И пусть она и не указывала прямо на факт измены Совету, но всё же из неё можно было сделать вполне чёткий и ясный вывод — спектр затеял какую-то свою игру. Очень опасную и малопонятную игру. А такое не прощается даже спектрам. Особенно спектрам, ведь в Совете тоже сидят не дураки, и когда кто-то из спектров своими неразумными действиями начинает подрывать их авторитет, они стараются как можно скорее избавиться от такого глупца. И Сарен не мог этого не знать, как и того, что в случае гнева Совета, его ничто не спасёт, даже неофициальная репутация лучшего спектра Галактики. А значит за его действиями стоит что-то ещё, или вернее кто-то. Тот, без чьей могущественной поддержки Артериус никогда бы не решился на подобное.

Однако у кабинета Паллина, Вакариана ждал громадный облом. Директор, как сказала секретарша, отбыл на встречу с Советом Цитадели буквально за пять минут до появления следователя. Мысленно возопив, Гаррус понёсся в сторону ближайшей стоянки, на бегу вызывая такси до Башни Совета.

12 часами ГС* ранее...

Всё началось поздней дождливой ночью. На самом деле ночи на Цитадели не бывает, но для него, привыкшего жить в определённом временном ритме, сейчас была именно поздняя ночь. Многим может показаться удивительным, но на Цитадели тоже иногда бывает самый настоящий дождь. Происходит это не слишком частое атмосферное явление, лишь на лепестках станции, когда в их искусственной атмосфере скапливается большое количество испарённой с поверхности влаги. Почти всегда такие дожди мелкие, больше похожие на морось, но зато могут длиться часами. Однако иногда, та самая испарённая влага поднимается выше своего обычного уровня и выходит за верхние пределы полей массы, удерживающих атмосферу на лепестках станции. Постепенно на такой своеобразной искусственной границе между атмосферой и безвоздушным пространством скапливается большое количество влаги, которая в итоге своей возросшей массой продавливает поле и падает на поверхность в виде самых настоящих ливней. Сегодняшний дождь в этом секторе станции был именно таким.

Порыв ветра принёс откуда-то сверху, из-за вершин километровых небоскрёбов очередную порцию отвратительного ледяного ливня. Вакариан плотно застегнув полы плаща и натянув на голову капюшон, нехотя вылез из аэрокара. Подобная погода ему определённо не нравилась, особенно на Цитадели. Если где-то на планетах ещё можно было порадоваться тёплому чистому дождику, то здесь же, когда льющаяся на тебя с неба вода несёт в себе просто целую прорву, мягко говоря, не слишком полезных для организма химических элементов... Да и в конце концов какое тут небо? Так, одна видимость.

Турианец зябко поёжившись огляделся по сторонам и, не обнаружив ничего достойного внимания, торопливо направился к ярко мерцающей в темноте оградительной линии полицейского оцепления. Райончик был так себе, даже эта, с позволения сказать, центральная улица, освещалась лишь редкими фонарями, работающими в треть мощности от нехватки энергии. По правде сказать, основное освещение шло отнюдь не от них, а от многочисленных неоновых вывесок, названий, объявлений и инсталляций, заполонивших всё вокруг. И вот этого приторно яркого неживого света и впрямь хватало, чтобы с лихвой компенсировать экономию местных властей на энергии.

Вокруг было на удивление пусто, несмотря на то, что оцеплен оказался лишь небольшой ночной клуб, со странным названием "У Гарри", расположенный прямо под здоровенной переливающейся всеми цветами неоновой вывеской, изображающей, очевидно, человеческую женщину. Но местный народ всё равно старался обходить эту часть улицы как можно дальше. Лишь немногочисленные осмелившиеся прохожие, старались как можно скорее проскочить мимо, буквально вжимаясь в стены зданий. Не любят местные связываться с СБЦ, ох не любят. Да к тому же ещё и этот поганый ливень...

Сказать, что мужчине турианцу очень нравилась его работа, значило бы сильно погрешить против реальности. Нет, когда-то нестерпимо давно, лет эдак пять назад, он был просто в восторге, когда ему предложили службу в СБЦ, да ещё в штате следователей. Надо же, прошло всего каких-то пять несчастных лет, а сейчас, кажется, будто это было очень давно, почти в прошлой жизни. Многое с тех пор поменялось, да переменилось. В первую очередь где-то в глубине него самого.

Вакариану никто не препятствовал, когда он прошёл сквозь мерцающую голографическую линию с категорическим предупреждением "не заходить". Скучающий рядом с ней турианец в СБЦшной броне лишь кивнул, приветствуя следователя. В чём-то Гаррус мог бы ему даже и позавидовать. В броне по крайне мере не столь мерзко шляться в такую отвратную погодку. Впрочем, к его счастью, сейчас идти куда-то далеко и не требовалось — раздвижные двери клуба приветливо разъехались перед ним, приглашая внутрь.

Клуб, несмотря на впечатляющую вывеску, оказался дешёвым, грязноватым и соответственно проблемным для СБЦ. Собственно, так всегда и бывало в секторах станции вроде этого. Чем более впечатляющая вывеска снаружи, тем более убого внутри. Нет, совсем уж притонами такие места, разумеется, не были, но и приличные разумные сюда тоже старались не заходить. Здесь обретались заправилы местных криминальных районов, удачливые и оттого до сих пор не пойманные торговцы разной дрянью, да экипажи некоторых кораблей, которых не пустили в более приличные места. Так что благодаря такой гремучей смеси, не проходило и недели, чтобы в заведениях подобных этому кого-нибудь не отправляли на тот свет. А уж просто мелкие разборки с драками и прочим членовредительством случались тут буквально каждый день. Впрочем, даже несмотря на это, местные завсегдатаи и хозяева старались всё же не доводить до открытых убийств прямо посреди развлекательных залов. Лишний визит СБЦ был никому не нужен. Но сегодня был особый случай. Копов вызвал сам владелец клуба, как было понятно из названия заведения — Гарри. Вакариан до сих пор находился в размышлениях о том, что же здесь такого должно было произойти, чтобы тип вроде этого ублюдка, о котором следователь был весьма наслышан, решился на подобное.