Дейм Эста, довольная произведённая эффектом, продолжала:
— Вы должно быть забыли об этом, но я знаю, кто вы. И, думаю, вы понимаете, лорд Кассард, что ни правящий лорд, ни разведка дома не допустит появления адепта в совете привиев, — она снова улыбнулась. Улыбка, правда, вышла зловещей. — И потом, я всегда могу намекнуть о вашей природе имперской инквизиции. Да, вы успешно водили их за нос все эти годы, но в основном потому, что вас никогда усиленно не проверяли. Но если же и этого не хватит, — Она зло сощурила глаза. — Поверьте, я брошу все ресурсы разведки на то, чтобы защитить дом Файрон от вас.
"Мля, какой еще адепт? Или у них так перенесенцев называют?" — графиня была убеждена, что знает какую-то тайну про него, и что эта тайна чревата последствиями, но Алекс был уверен, что он никакой не "адепт".
"А вдруг, адепт, возьмут тебя за жабры господа инквизиторы и — на костер? Или что там у них вместо него?"
Глядя на Алекса, который лихорадочно пытался понять, в чём же именно заключается его страшная правда, дейм Эста решила, что противник разгромлен и сменила кнут на пряник:
— Поэтому давай не будем говорить на языке угроз, — она взяла его за руку, её голос потеплел. — Я не хочу, чтобы единственная линия псионов в нашем доме прервалась, но и допустить адепта в совет привиев, я тоже не могу. Я очень уважала твоего отца — он был воистину великим человеком и очень много сделал для всего дома. Мне не хотелось бы, что бы его единственный сын погиб. Поэтому давай сделаем так, как договаривались: ты женишься на Валери Беллар, а я прикрою тебе спину. И можешь мне поверить, в такой ситуации я будут твоим самым верным и надёжным другом.
Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:
— Мы договорились?
Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже поднимался и закипал гнев — он терпеть не мог когда на него давят и пытаются им командовать.
"Я, блин, полжизни делал всё, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала! И тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет!?"
Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: "Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?"
Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь: "В любом случае прямо сейчас они меня не поженят, а там, глядишь, узнаю — адепт я или не адепт, чем мне это грозит, и как разобраться с недовольными этим фактом".
— Договорились! — максимально твердо ответил Алекс.
— Вот и отлично! — расцвела дейм Эста. — Тогда после официальной части, мы организуем пару записей для головиденья. Ну, там потанцуете вместе...
— Я не умею танцевать.
— Странно, раньше у тебя неплохо получалось. Ну, тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно, — графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоток и повела в сторону платформ:
— Я вообще, клянусь Ир-Найм, не понимаю, что ты отказываешься. С твоими способностями ты будешь, по сути, правящим лордом дома Бентар. Согласись, великолепная перспектива?
"Действительно, великолепная. Для вас. Вы не только получаете политические дивиденды от дома Бентар, но еще и избавляетесь от "адепта", что бы это не значило, подсунув его другим. С перспективой, что оный адепт станет там всем заправлять, а вы сможете легко его контролировать, шантажируя тем фактом, что знаете, кто он на самом деле. Беспроигрышная дипломатия — получить всё, не отдав ничего".
Приблизившись к платформам, дейм Эста ловко поймала шарик, что летал вокруг них и должно быть выключила его, потому что металлический апельсин перестал гудеть и помигивать огоньками, затихнув у неё в руках.
— Ну, приятного тебе праздника Алекс! — она практически подпрыгнула и чмокнула его в щёку. — Не забудь — после официальной части я тебя жду.
Когда графиня Дэрларль и сопровождавшие её гвардейцы удалились, Алекс поднялся на платформу к Таэр и, старясь выглядеть максимально естественным, поинтересовался:
— А чем занимается графиня Дэрларль?
— Эрго-капитан Собственной Разведки дома Файрон, — пожав плечами, ответила девушка.
— Эрго-капитан — это высшее звание?
— Да, — кивнула Таэр.
— То есть графиня Дэрларль руководит разведкой... — Алекс задумчиво куснул себя за ноготь, но потом вспомнил, что он — как-никак лорд и его могут видеть, и поспешно убрал руку:
— Да, что-то такое я себе и представлял. А почему ты её боишься? — поинтересовался он у Таэр.
— Я не бо..., — начала было она, но остановилась и тяжело вздохнула. — Не знаю, почему, — было видно, что ей очень не удобно признавать этот факт. — Она была моим начальником и...
"Вот это новости! Так Таэр — человек графини. Мда... Так, глядишь, и собственная безопасность прирежет, если пойду вразрез с политикой партии"
— Но сейчас-то вроде у тебя другой начальник? — закинул пробную удочку Алекс.
— Да, конечно, ваша светлость, я вхожу в вашу руку и формально у нас с графиней почти равный статус, но... я не знаю, — "специалистка по безопасности" явно тяготилась этим разговором и поспешила сменить тему:
— А о чём она с вами говорила?
— Она сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться, — с сожалением в голосе ответил Алекс. — И давай уж без выканья — мы ведь вроде договаривались, а рядом никого нет.
Между тем, к ним еще раз подбежали распорядители, узнали, всё ли в порядке, и предупредили, что платформы скоро направятся для "Возложения венков памяти ".
Потом был цветочный водопад и палящее солнце, а после этого путь к комплексу, в котором должны были пройти остальные церемонии. Как выяснил Алекс, ехали они не куда-нибудь, а в самый натуральный дворец императора Тейла, построенный во время его правления.
Огромный купол дворца и гигантские крылья становились всё ближе... Постройка была громадной, но, пожалуй, не больше его собственного замка и — точно ниже.
"Хотя, может, у меня замок ненормально большой?"
Платформы сбавляли ход и, описав круг по огромной площади перед дворцом, замирали возле парадного входа.
"Ну, что ж, последний рывок офицоза, затем общение с невестой, затем с "доброжелателями", а потом — и с баронессой Риональ. Да-а, насыщенная у меня программка!" — Алекс мрачно ухмыльнулся своим мыслям и сошёл с платформы, сделав первый шаг по широкой лестнице, ведущей во дворец.
— ... и, заканчивая, я хочу сказать, что мы никогда не забудем жертву людей, погибших ради объединения, ради того, чтобы принести всем нам жизнь и процветание, они заплатили за наше счастье своими жизнями! Вечная память им!
— Вечная память! — откликнулся зал..
Алекс промолчал, потому что был поглощен разглядыванием своей соседки справа. Соседка тоже промолчала, но судя по выражению её лица, за этим молчанием скрывалась буря эмоций... Отрицательных эмоций. Не к Алексу, а — вообще — к происходящему.
Сгрузившись с платформ и войдя во дворец, прибывшая благородная публика оказалась окружена стаей распорядителей. Они споро рассортировали прибывших, собрав из них колонну, причем место в колонне, по словам Таэр, определялось древностью и знатностью рода. И Алекс обнаружил себя в первых рядах, которые оказались совсем не тесными. Лорд Кассард вместе с "сайн-лейтенантом Дилтар", одинокая девушка в сопровождении двух зверюг в алых церемониальных накидках дома Файрон, и небольшая группа людей с лазоревыми лентами через плечо, которые старательно делали вид, что не замечают Алекса и странную девушку.
— Род Пеллов, из дома Пелтар, — прокомментировала Таэр еле слышным шепотом. — Самый древний род, сохранившийся в секторе.
"А, ну как же, помню! Дом Файрон с союзниками отметелил пелтарцев, которые до этого были "смотрящими по сектору", и с тех пор они смертельно обижены — как же, их победили не по поняти... не по правилам!" — Алекс мысленно усмехнулся. Он искренне считал, что слово "правила" к войнам не применимо. И уж кто-кто, а местные аристократы, увлечённо травящие друг друга в политической борьбе, должны отлично это понимать.
Тем временем колонна тронулась. Во главе, к удивлению Алекса, шла девушка со зверюгами, за ней "группа в лазоревых купальниках", как обозвал их Алекс, а за ними — лорд Кассард с Таэр. За ними начинались тесные порядки аристократии менее древней и знатной. Вот так, стройными рядами, и отправились возлагать венки памяти к "монументу Павших". Радостных толп во дворце не было, но их с успехом заменяли журналисты и репортёры, которые располагались у стен вдоль маршрута колонны. Мысль о том, что тебя снимают тысячи камер и скорее всего многие из них ведут прямую трансляцию — добавляла неприятного мандража и Алекс мысленно проклиная тех, кто уговорил его сюда ехать. Шел он на полном автомате, думая только о том, как бы не оконфузиться. Рядом с ним, бледная от волнения, но с абсолютно непроницаемым лицом, шла Таэр, в руках у неё был венок, который и предстояло "возложить".
Идти, к счастью, оказалось недолго, меньше пяти минут. Войдя в поражающий своими размерами внутренний сад, процессия подошла к монументу, располагавшемуся в центре. Здоровая и немного помятая металлическая плита с лаконичной надписью "Павшим в боях у Толиары".
"Скромный монументик — при здешней гигантомании можно было рассчитывать на что-нибудь размером с пирамиду Хеопса. Правда, учитывая собравшуюся толпу, гигантомания становится понятна", — думал Алекс, пока Таэр торжественно передавала венок двум гвардейцам в темно золотой форме дома Бентар.
После возложения венков началась череда речей, от каждого дома выходил представитель, а иногда и сам правящий лорд и коротенько так, минут на десять, рассказывал о том, что "никто не забыт и ничто не забыто". Разнообразием речи не блистали, и это было бы полбеды, но, во-первых, выслушивались речи стоя, а, во-вторых, речь длится минут десять при том, что Великих Домов восемь. Почти полтора часа речей. За это время можно было бы ошалеть окончательно, если б не тот факт, что соседкой справа оказалась та самая странная девушка и её не менее странные сопровождающие.
Девушка стояла метрах в трёх от Алекса и он в первый раз получил возможность рассмотреть её вблизи. Особой она оказалась весьма колоритной: Высокая, метра под два ростом, в плечах шире Алекса и с явно развитой мускулатурой — настоящая "баба-гренадёр". Она была невероятно загорелой, что её выделяло среди остальных присутствующих аристократок — те щещголяли кожей идеальной белизны. Темный с бронзовым отливом загар контрастировал с короткими, "под мальчика", платиновыми волосами и серыми глазами. Наряд её также выделялся на фоне окружающих дам — темно-коричневые, с виду кожаные, штаны, заправленные в высокие сапоги, широкий пояс, отягощённый двумя бластерами и светлая рубашка с длинными рукавами. Широко расстёгнутый ворот открывал вид на мощную грудь, на которой покоилась массивная золотая цепь. Завершал образ серый металлический обруч в два пальца шириной, без каких либо признаков украшений, который охватывал голову девушки, и два массивных браслета из такого же серого металла. Её лицо, особенно на фоне местных дам, выглядело совершенно не утончённым — его нельзя было назвать красивым, скорее симпатичным, но презрение, сквозившее во взгляде, его не красило.
Сопровождающие также отличались колоритом. Крайне пушистое "нечто" ростом по грудь Алексу, похожее на шестилапого енота с огромным хвостом, как у белки. И чудовище, покрытое хитином, демонстрирующее роскошные когти на всех восьми конечностях. Конечности были непропорционально большой длины и с большим количеством суставов. Должно быть поэтому существо держало свои руки-ноги в полусогнутом состоянии, отчего в этом хитросплетении было крайне сложно понять, где у него что. В глубине этого клубка поблескивали красными огоньками восемь глаз. Существо было явно разумным — на это указывали рукоятки бластеров, торчащие из-под церемониальной накидки.
Пушистик же вел себя настолько непосредственно, что Алекс так и не смог понять — это представитель разумной расы или прирученная животина. Загадочная зверюга, будто почувствовав его взгляд, повернула голову, и уставилась на Алекса своими почти круглыми карими глазами. И должно быть не найдя ничего интересного, отвернулась, смачно зевнув, продемонстрировав при этом длинный розовый язык и внушительную пасть, усыпанную мелкими игольчатыми зубами в три ряда. Всё это дополняли невероятно подвижные треугольные уши, которые постоянно двигались, поворачиваясь на источники звука.
"Мда, девушке явно нравится идти вопреки общественному мнению, ну и, наверно, привлекать к себе внимание. Или может это какие-то церемониальные шмотки и не менее церемониальные зверюги, положенные ей как, самой знатной", — подумал Алекс и шепотом, практически не шевеля губами, спросил:
— Таэр, кто это справа от нас? И почему она шла первой, если род Пеллов самый древний?
— Баронесса Истар и её оруженосцы. А шла первой потому, что если знатность и древность родов одинакова, то первым идёт тот, кто старше.
Алекс нашел глазами род Пеллов — там было несколько людей " за пятьдесят" и снова посмотрел на девушку: "Ну, двадцать восемь, может тридцать с небольшим от силы".
Он уже собирался спросить, сколько же ей лет, но тут очередь держать речь дошла до хозяев праздника — дома Бентар. На возвышение у монумента взошла его потенциальная "невеста" — леди Валери Беллар. Зеленоглазая и золотоволосая, в пышном платье с декольте и, кажется, корсетом. В волосах поблёскивала диадема.
"Ну, прямо "Барби-принцесса". Впрочем, все могло быть гораздо хуже — страшненькая старая дева, например"
Правящая леди не стала растекаться мыслью по древу, быстро сказав все необходимые для такого случая слова. Она закончила речь, напомнив напоследок, что "мы не забудем этот судьбоносный момент, который определил судьбу сектора и тех, кто отдал свои жизни за победу в бою у Толиары".
С её последними словами небо над внутренним садом начало стремительно темнеть, вскоре проявились редкие звезды, которые становились всё ярче, слева вспыхнул жёлтый шар солнца и проступил черный диск ночной стороны какой-то планеты. Прямо над головой у Алекса проплыл космический корабль по форме напоминавший веретено, за ним еще один, и еще. Над садом два звёздных флота сближались, готовясь к битве.
"Да, спецэффекты на уровне", — восхищенно подумал Алекс, глядя на разворачивающееся сражение.
Кто тут за кого, было абсолютно непонятно — практически все эмблемы, красовавшиеся на кораблях, были разными — какие-то единые знаки различия просто отсутствовали. Поэтому Алекс мысленно назвал флоты — левым и правым. Правый висел возле планеты, а левый быстро к нему приближался, на ходу выпуская какую-то мелочь — должно быть истребители. Спустя несколько минут закипел бой. Рой истребителей "левых", поддержанный малыми кораблями, по широкой дуге ударил во фланг флота "правых", а тяжелые корабли, двигаясь по прямой, нацелились на центр вражеского построения. После этого Алекс перестал понимать, что происходит и кто кого. И стал просто любоваться действием, завороженный красотой боя. Яркие лучи резали пространство, сгустки выстрелов разбивались о зеркальное марево щитов, взрывались ослепительными вспышками ракеты, разнося в клочья истребители и корабли поменьше. Флоты рубились без явного перевеса, ни один большой корабль пока не был уничтожен, а потери "мелочи" были примерно равны...
