К одному из таких каньонов, уже в сгущающихся сумерках подъехал грузовоз в сопровождении роллера.
— Ну, вот и добрались, — сказал Светляк, посмотрев на напарника. — Проверь-ка ещё раз, тихо ли снаружи.
— Да уже, два раза проверял, — возмущённо засопел Ломоть.
Тем не менее, сканеры он всё же включил. С минуту, приборы обследовали, раскинувшуюся за скалой пустыню.
— Ну, все, как и раньше, — сказал Ломоть, просматривая данные анализаторов на дисплее. — Есть песчаная буря, уровень опасности всего 3 балла. Она в двухстах километрах отсюда и пройдёт мимо. Бешеных труб не видно.
— Хорошо, — удовлетворённо сказал Светляк. — 70 километров это не много, быстренько проскочим. Врубай антиграв.
Ломоть нажал на пульте со своей стороны пару кнопок. Послышался равномерный гул сервомоторов и упорядоченный металлический лязг.
Везунчик, из кабины роллера наблюдал, как колёса грузовоза исчезают, укладываясь в специальные боковые отсеки. Одновременно, снизу выдвинулась антигравитационная установка, снабжённая двигателями, аналогичными двигателям больших грузовых роллеров. Грузовоз приподнялся на воздушной подушке метров на пять и величественно поплыл к темнеющему входу в каньон.
Везунчик быстро набрал скорость, проскочил над верхушкой грузовоза и оказался впереди неуклюжего стального гиганта. Теперь в его задачу входило показывать дорогу. Включив бортовые огни и настроив телеметрию между сканерами своей машины и грузовоза, молодой командир устремился вперёд. Каньон был не более двухсот метров длинной, так что, почти сразу роллер вырвался на простор.
Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась пустыня. Везунчик побывал на многих планетах и мог с уверенностью сказать, что пустыня Медума самая страшная из всех им виденных. Растительность здесь полностью отсутствовала, постоянно дули горячие, порой просто обжигающие ветры, а бесчисленные тёмно-жёлтые холмы песков непрестанно двигались. Это движение создавало иллюзию жизни, всё время слышался шорох и стоны перегретых песков, завывал ветер, а в скалах, тональность этого воя постоянно менялась, и тогда в ночи раздавались самые жуткие и невероятные звуки. Несведущий человек мог принять их за крики огромных животных, бродящих где-то за песчаными холмами, но жители Медума знали, что без специального снаряжения в пустыне не выжить. Кроме того, никто и никогда не видел на Медуме существ крупнее крысы. Исключение составляли лишь медумийцы — исконные обитатели планеты. Они, конечно, были крупнее крыс, но значительно меньше человека. Где они обитали и как выживали в пустыне, до сих пор оставалось загадкой.
Люди не прижились бы на этой планете, если бы, не многочисленные скалы, образовавшие уникальные кольцевые структуры. Вокруг даже песок был более плотный и стабильный, порой встречались водоёмы, обрамлённые сероватым лишайником, а самое главное, скалы защищали от чудовищных медумийских ветров, способных высушить человека до состояния, схожего с пергаментной бумагой, всего за пару минут.
К одному такому кольцевому образованию и летел сейчас Везунчик, вглядываясь в ночь и сверяясь с мини-картой на дисплее.
Ферм вокруг города было с полсотни. Самая ближайшая располагалась в 70-ти километрах, а самая дальняя в 2000-чах. Столь большие расстояния затрудняли общение между живущими там людьми, а в случае какой-либо беды, они, едва ли могли, чем-то помочь друг другу. Помощи из города тоже пришлось бы долго ждать, поэтому фермерские семьи, живя из поколения в поколение почти в полной изоляции, привыкли рассчитывать, лишь на собственные силы. Они образовали своего рода отдельные мини-общества, каждое со своей культурой, обычаями и укладом жизни.
Дядя Влад не был исключением. От многих других фермеров он отличался лишь тем, что в молодости на долгие годы покинул планету ради приключений. Сначала его прельстила служба в армии, он даже поучаствовал в нескольких войнах, в том числе против фамаронцев, а затем против Реформаторов, получил офицерское звание, командовал разведгруппой. Потом, после падения Судейской Власти вернулся на Медум, где пару лет занимался хозяйством, оставленном ему в наследство отцом. Большинство медумийских фермеров выращивали зерновые и овощные культуры. Дяде Владу же, пришла идея выращивать растения, про которые на Медуме никто и не слышал. Одним из таких растений был виноград, древняя изрядно забытая культура. Дядя Влад немало потрудился, чтобы добыть не только черенки этого растения, но и специальную литературу по уходу и изготовлению из винограда вина.
Некоторое время ему пришлось поработать контрабандистом, в основном для налаживания нужных связей. Предметом его контрабанды стали дарфурские удобрения. Только с помощью них можно было вырастить на Медуме виноград. Лет пять назад дядя Влад отошёл от контрабандистских дел, передав эстафету Везунчику. Канал поставки удобрений был налажен, нужно было лишь не попадаться законникам и регулярно вывозить заказанную партию товара. Дела шли успешно, но всё разладилось из-за вспыхнувшей в Дарфурской системе гражданской войны. Каков в конечном итоге там будет расклад политических сил, и придётся ли заново налаживать деловые связи, был ещё тот вопрос.
То, что дядя Влад в своё время отслужил в разведке, наложило отпечаток на его поведение. Проще говоря, у него были свои причуды. Например, за шесть километров до фермы, Везунчик это знал точно, начнутся ямы-ловушки, а за два километра, любое транспортное средство, летящее на высоте меньше 20-ти метров, будет поймано энергетической сетью, которая сожжет всю электронику. Были там ещё кое-какие сюрпризы, благо Везунчик знал, где и как они расположены. Молодой командир поддерживал, с грузовозом, следующим за ним постоянную телеметрическую связь. Курс его роллера в режиме постоянной прорисовки появлялся на навигационном дисплее Светляка. Тому, оставалось лишь, совмещать с этим курсом движение своего грузовоза.
Дядины чудачества возникли, конечно же, не просто так. Лет десять назад на Медуме появились самые настоящие разбойники. В основном, принадлежали они к человеческой расе. Не рискуя нападать на крупные поселения, они предпочитали совершать налёты на фермерские хозяйства. Нужны им были в основном продукты питания и медикаменты, но отчаянно сопротивляющегося хозяина они вполне могли убить, а его ферму сжечь. Так случилось с тремя хозяйствами. Их полностью уничтожили, а всех молодых женщин: жён, дочерей или сестёр — захватили в плен.
Где обитали эти разбойники и как они выживали в пустыне, никто не знал. Два раза законники устраивали широкомасштабные поиски, но всё безуспешно. База у разбойников, где-то, конечно же, была. Они располагали старыми моделями роллеров, несколькими устаревшими армейскими гравипланами и двумя десятками грузовозов с усиленной бронёй, вооружёнными крупнокалиберными орудиями. Где-то, ведь, они должны были держать всю эту технику.
На ферму дяди Влада они ещё ни разу не нападали, скорее всего, потому, что она располагалась относительно недалеко от города. Но дядя предпочитал не искушать судьбу и потому заготовил для названных гостей все те сюрпризы, которые Везунчик в данный момент старательно облетал.
Наконец, обогнув очередной бархан, Везунчик увидел скалы. Точнее это была одна скала, образующая почти правильное кольцо с единственным входом-каньоном с юго-восточной стороны. В самой высокой точке эта скала достигала 18-ти метров, а в самой низкой, как раз недалеко от входа примерно 10-ти. Это было надёжное укрытие от ветров и бурь любой силы. Пригодная для жизни площадь, ограждённая скалой, была весьма значительна и равнялась примерно трём жилым кварталам Каменного Кольца. По обеим сторонам от входа, на скалах были установлены мощные прожекторы. Их свет выхватывал из ночной тьмы весьма значительный, прилегающий к ферме участок пустыни. Рядом с прожекторами были установлены сигнальные маяки. Они испускали красное свечение, что означало предупреждение всем — вход защищён работающим на полную мощность защитным полем.
Недалеко от входа в каньон Везунчик заметил огни роллера. Почти тут же, на связь с ним вышел Умник.
— С прибытием, командир.
Везунчик остановил машину и выбравшись из неё побежал к друзьям. Они высыпали ему на встречу. Первой, конечно, была Сластёна. С радостным визгом, она влетела в его объятия и замерла, глядя на него сияющими от радости глазами. Он нежно обнял её и поцеловал.
— Теперь вижу, с тобой всё в порядке, — счастливо проворковала она, прижимаясь к нему.
— Конечно в порядке, — улыбнулся Везунчик. — Умник, не стал бы тебе врать.
— Не стал, бы, — согласилась Сластёна. — Но эта его байка, где ты погиб в перестрелке с марчами, меня всё равно вывела из равновесия.
— Так было нужно, — вздохнул Везунчик. — Этого проклятого Феникса необходимо было провести.
Они ещё немного постояли, обнявшись в окружении друзей, к которым к тому времени присоединились Светляк с Ломтём. Потом, Везунчик обнял Ночку, чмокнул в щёку Налейку и, пожав руки Умнику, Грому и Чудику, спросил:
— Вы то, как добрались?
— Отлично, — за всех ответил Умник. — Дядя твой, правда, такой затейник... Хорошо, что Гром знал про все его ловушки и показал безопасную дорогу.
— Дядя, кстати, сейчас, будет, — сказал Умник, заметив, как сигнальные огни на скалах сменили цвет с красного на бледно-зелёный. Это означало, что защитное поле отключено.
Через пару минут из каньона навстречу прибывшим вышел высокий, крепкого телосложения человек, закутанный в длинный тёмный плащ. Остановившись в шагах десяти от гостей, он спросил:
— Везунчик, ты ли это? Или мои видеокамеры врут?
Голос у мужчины был сильный и уверенный, хотя он и дрогнул немного от переполнявших его чувств.
— Я, дядя Влад, — ответил Везунчик.
Мужчина быстро выступил из тени и крепко обнял молодого командира, потом приветственно кивнул всем девушкам и поочерёдно пожал руки всем мужчинам. Грома он обнял с той же теплотой и силой, как и Везунчика.
— Ну что, бродяги? — на бронзовом от загара лице дяди, обычно таком суровом появилась приветливая улыбка. — Проходите. Давненько у нас не было столько гостей.
Многие годы, проведённые в войнах и скитаниях, тяжёлая жизнь в пустыне, ранняя потеря жены наложили на внешность дяди свой отпечаток. Его обветренное лицо было в морщинах и шрамах, густые брови угрюмо сдвинуты и меж ними темнела складка вечной озабоченности, грусти и долгих раздумий, взгляд льдисто голубых глаз был цепкий и внимательный. Высокий открытый лоб, прорезали сети морщин, а волосы, длинною почти до плеч посеребрённые ранней сединой, были зачёсаны назад и перехвачены на лбу широкой кожаной лентой.
Одет дядя Влад был в простого покроя рубаху и штаны цветом, схожими с окружающей его ферму пустыней. Обувь он тоже предпочитал попроще, погрубее и понадёжнее — чёрные армейские ботинки, по старой военной привычке, начищенные до блеска. Длинный серый плащ, обычно необходимый для защиты от обжигающего ветра и колючего песка он снял при выходе из каньона и перебросил через левую руку.
Гостей вышли встречать все обитатели фермы. Прежде всего, на встречу Везунчику устремились Сергей и Антон — его двоюродные братья. Это были высокие мускулистые парни с широченными плечами и руками сильными, как у борцов.
— Привет! — заорали они почти одновременно и бросились обнимать Везунчика.
Тот едва остался жив.
— Тише вы, тише здоровяки! — засмеялся он. — Раздавите, злодеи!
Вторым на очереди был Гром. Но он сам сгрёб обоих парней в охапку. Пока они обнимались, все остальные следили за ними, поражаясь мощи и силе этой троицы.
Кроме сыновей дяди встречать гостей вышли Молчун с женой, взрослым сыном и двумя юными дочерьми и Меченный, тоже, как и дядя, бывший солдат. Сопровождали Меченного его супруга Елена и сын лет семнадцати, почти столь же высокий и могучий, как Гром, не смотря на свой юный возраст.
Молчун и Меченный были наёмными работниками. Но они так давно работали на ферме, что стали для дяди Влада частью семьи. Все они, жили здесь, внутри скального кольца и вели совместное хозяйство.
Был у дяди когда-то и третий работник, по прозвищу Молот. Но он и его жена погибли в то время, когда на Медуме шли жестокие сражения между Корпоративным Союзом и Реформаторами. Их сына, которого все теперь знали под прозвищем Гром, и Везунчика дядя Влад воспитал как собственных сыновей. Он всем так и говорил: "Я счастливый отец, жизнь не зря прожил, четырех сыновей вырастил".
Гости и встречающие образовали сплошную, радостно шумящую толпу. Потом, когда все поприветствовали друг друга, дядя Влад широким жестом пригласил всех войти.
— Ребятки, роллеры на стоянку, грузовоз — в гараж, — велел он сыновьям. — Елена, ты на стол накрывай. Молчун, экран включи и не забудь про сигнализацию.
От входа в каменном кольце во владения дяди вела широкая вымощенная розовым камнем дорожка. По левую сторону от неё, последовательно располагались: пост охраны, где был установлен генератор защитного поля и сигнализация, три огромных гаража, в один из которых, в данный момент, Антон и Сергей заводили транспорт перевозчиков и бетонированная грузовая площадка. Далее, шли два вспомогательных технических помещения, стоянка для роллеров, ремонтная мастерская, задней стеной, вплотную примыкающая к скале и наконец, огромный трёхэтажный дом. По правую сторону от дорожки, напротив поста охраны, располагался большой склад готовой продукции и так называемые "бродильни", где изготовлялось вино. За складом, занимая центральную часть двора, раскинулось озеро. Изначально оно было небольшим, но восемь лет назад дядя Влад провёл работы по его расширению и укрепил бетонными плитами берега. Вокруг озера разрослись кусты, широкие ковры местного мха и три вида деревьев с огромными зонтикообразными кронами, завезённые дядей с одной из планет Центрального Кольца. Они были неприхотливы и давали отличную тень в жаркий полдень. С северо-западной стороны из озера вытекали два широких ручья. Петляя среди небольших камешков, они бежали шагов триста, потом резко исчезали под скалой в двух узких глубоких провалах, по-видимому, впадая в какое-то более обширное подземное озеро. Между двумя ручьями образовывался своего рода островок метров четыреста в длину и около сотни шагов в ширину. На этом островке располагались небольшая гидростанция, насосная и генератор-энергонакопитель. На другой стороне озера, до самых скал раскинулись гидропонные сооружения, вспомогательные технические объекты, теплицы и оранжереи.
Пройдя по центральной дорожке, хозяева и гости приблизились к дому. Большие лампы, закреплённые на скалах, отлично его освещали. На крыше самого дома были укреплены два прожектора, свет которых охватывал большой участок перед центральным входом. Здание было выложено из термоплит тёмно-красного цвета. Это был отличный и дорогой материал, способный поддерживать в помещениях умеренный микроклимат, сохраняя баланс между высокой и низкой температурой. К центральному входу вела широкая каменная лестница из десяти ступеней. По обе стороны от двухстворчатой двери располагались две массивные колонны. Второй этаж имел самое большое число окон в виде узких вертикальных бойниц, третий опоясывал один сплошной огромный балкон. Чердака, как такового не было, крыша была почти плоской, и на ней размещалась пропасть всякого оборудования: радарная и ретрансляционная установки, различные температурные датчики и сканирующие сенсоры, анализаторы воздушных масс и сейсмографы.
