Звездные Скитальцы: Поиск в закрытых мирах часть 1

ЗВЕЗДНЫЕ СКИТАЛЬЦЫ:

ПОИСК В ЗАКРЫТЫХ МИРАХ

ПРОЛОГ

В год 1016 от основания Верховной Судейской Власти (ВСВ) и в 3020 от начала Великого Исхода человечества с материнской планеты Земля случилось то, что историки назовут падением Закона.

Законом была власть Верховной Коллегии Судей, установившей мир и порядок в Галактике на целое тысячелетие. Кто были эти люди, арраданцы, кринобанты, квиланги, амальгуссцы и сотни, сотни других разумных существ, понимавших, что только совместными усилиями, опираясь на справедливый Социальный закон, можно покончить с войнами, разрухой и беззаконием, царившими в Галактике тысячи лет.

Каждая раса выдвигала своих лучших представителей, прошедших отбор на генетическое, моральное и интеллектуальное совершенство. Постепенно образовывались судейские кланы, происходила преемственность поколений.

В своём правлении Верховная Коллегия опиралась на Межпланетный Звёздный флот и Внутренние силы правопорядка. Наукой и развитием технологий занимался Научный Совет Академии, членом которой состоял когда-то и я, ваш покорный слуга.

То было величайшее государство, возможно, самое величайшее из всех, когда-либо существовавших в этой Галактике. Социальная справедливость стала его основой, его идеологией, его религией.

Но всему когда-нибудь приходит конец. Недовольство зрело давно, многие расы считали себя обделёнными властью и влиянием (надо признать, претензии их не всегда были необоснованными). И даже в среде самих судей произошёл раскол.

В 976 году, на восьмом году председательствования Верховного Судьи Александра Кравцова, одна из судейских фракций, называвших себя Реформаторами, открыто порвала с Верховной Коллегией. Причиной конфликта стало их несогласие относительно того, как строить отношения с фамаронцами.

Кто такие фамаронцы? Полагаю, рассказывать о них подробно нет нужды. Кто не знает этих полуорганических, полумеханических созданий, бросивших вызов нашей цивилизации. Явились они извне Галактики с огромным флотом и моральными ценностями противоположными не только Социальному закону, но и биологическому закону жизни вообще.

Фамаронцы укрепились на краю нашей Галактики, в Илвирианской системе, уничтожив почти всех её прежних обитателей из числа разумных существ. Захваченный сектор они превратили в неприступную крепость, выставив на подходах к своим планетам защитные поля. Природа этих полей до сих пор не известна (хотя, ваш покорный слуга эту тайну, все-таки, разгадал).

Но войны, всё же, можно было избежать. Фамаронцы не требовали для себя слишком многого, к тому же они с интересом начали знакомиться с жизненными ценностями нашей цивилизации и, возможно, со временем смогли бы влиться в сообщество ВСВ. Но Реформаторы посчитали уступку Илвирианской системы проявлением слабости нашего государства. Их тогда поддержали многие, особенно влиятельные чиновники, чьим родственникам не посчастливилось оказаться в том секторе, когда туда явились захватчики. Их, конечно, можно понять. Но Реформаторы на волне народного возмущения набирали себе политические очки. Их лидер, бывший судья, а позже Верховный Реформатор Владимир Липатов собрал огромную армию из своих сторонников и втянул наше государство в невиданную по своим масштабам войну. Напрасно фракция Умеренных из Верховной Коллегии под руководством Александра Кравцова пыталась остановить царившее тогда безумие. В войне оказались заинтересованы не только Реформаторы, но и лидеры финансово-промышленных групп, создавшие так называемый Корпоративный Союз. Они наживались на военных поставках, их руководители, люди жадные и беспринципные, день ото дня увеличивали своё богатство, укрепляли власть и всё глубже проникали в сферу управления государством. Их пытались обуздать, но это ни к чему не привело. Так, закон Социальный постепенно менялся на страшный бесчеловечный закон Капитала.

Фамаронцев же, так и не удалось победить. Более того, после стольких потерь и чудовищных разрушений (56 секторов, примыкавших к Илвирианской системе были разгромлены, погибло 360 миллионов наших сограждан) война закончилась внезапно и при странных обстоятельствах. Пришельцы просто перестали сражаться. Их корабли исчезли, сигналы боевых станций смолкли. Но остались защитные поля — непреодолимый энергетический барьер, уничтожающий любой корабль, вошедший в соприкосновение с ним.

Поначалу было немало смельчаков, пытавшихся проникнуть в закрытые миры, но по мере их гибели, желающих становилось всё меньше.

Что можно на это сказать? Мне удалось распознать тайну смертоносной энергии этих полей. Я нашел способ преодолеть барьер. Но в этой главе моего повествования хочу рассказать о другом.

Война с фамаронцами изменила нашу цивилизацию, всё наше общество, и дороги назад уже не было. Мы до дна должны были испить эту горькую чашу. Падение началось. Реформаторы требовали для себя высшей власти, многие расы, враждебно настроенные к человечеству, особенно марчи, открыто выступили за свержение ВСВ. Могучий Корпоративный Союз, разбогатевший в годы войны и создавший собственную армию, заявил, что только власть капитала способна навести порядок.

Так, на руинах некогда великого государства разгорелась новая война. В 1016 году под ударами Реформаторов, Корпоративного Союза и их сторонников из миров Центрального кольца пала власть Верховной Коллегии. Александр Кравцов, его жена Елена и трое его братьев со своими семьями погибли в бою. В живых остались лишь двое малолетних детей Кравцова — четырехлетний мальчик Влад и двухлетняя девочка Настенька. Для всех, кто не знал правду, они бесследно исчезли. Одни говорили, что дети погибли под развалинами Дворца Судей, другие утверждали, что звездолёт, на котором их пытались вывезти с Олимпии был взорван на орбите, третьи клялись, что дети спаслись, но где-то в нейтральном секторе стали добычей работорговцев.

Но что бы там не говорили, правду знали лишь я и мой ассистент Николай. Да, именно мы спасли детей — потомков последних Судей, истинных наследников власти в нашей Галактике. Но могли ли мы обеспечить им защиту? Могли ли воспитать их так, как того требовало их происхождение, и вернуть им то, что было отнято предателями и мятежниками? В то время, конечно же, нет, ведь и мы с Николаем стали жертвами преследования. Когда враги напали на Академию, нам ничего не оставалось, как собрать всё самое ценное и бежать. Имея на руках двоих малолетних детей, чьи жизни были дороже наших собственных, мы прибыли сначала в Арраданскую систему, где рассчитывали на помощь друзей и союзников. Но вскоре выяснилось, что Реформаторы следуют за нами по пятам. Мы были вынуждены бежать в Нейтральный сектор. К своему стыду, там-то мы и потеряли детей. Эту вину я полностью признаю за собой. Её мне никогда не искупить. Как это случилось? Я расскажу. На пустынной планете Медум, где наше пребывание было лишь временным, мы попали в эпицентр сражения между окончательно тогда рассорившимися силами Корпоративного Союза и Реформаторов. В неразберихе, царившей на планете, я потерял малышей. Но нам необходимо было спасти хотя бы свои научные труды, поэтому, присвоив, в общем-то, брошенный хозяевами большой пассажирский корабль "Звёздный вихрь", мы с Николаем продолжили наше бегство.

Вскоре случилось, кое-что удивительное. По воле злодейки-судьбы нашим спутником стал человек, непосредственно повинный в том ужасном положении, в котором мы теперь прибывали. Им стал никто иной, как сам Владимир Липатов. Мы встретили его или, вернее сказать, наткнулись на его спасательный модуль на периферии Медумийской системы. Как оказалось, его флагманский корабль был уничтожен, а сам он едва успел катапультироваться. Мы подобрали его. Как я сожалею теперь, что не послушался тогда советов Николая выбросить этого негодяя обратно в космос. Банальное человеческое сострадание не позволило мне сделать это — ведь он был ранен и беспомощен. Мы выходили Верховного Реформатора и все вместе продолжили наш путь.

Поскольку дело Реформаторов было проиграно, Липатов счёл наиболее благоразумным для себя бежать от Корпоративного Союза подальше. Мы же с Николаем бежали не только от наших врагов, но и от той жизни, которую они начали насаждать, жизни, построенной на одной лишь купле-продаже, на звериных законах конкуренции, наживы и тотального обмана. Кроме того, на нас лежала огромная ответственность за те научные знания, что удалось вывезти с Олимпии. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы эти труды и наши научные разработки попали в жадные руки капиталистов.

Так куда же мы могли бежать? Лично меня всегда влекла тайна фамаронских технологий. Мы отправились к Илвирианской системе, где два года занимались изучением защитных полей. Нашим домом стал "Молот реформаторов", так захотел переименовать Липатов наш корабль. Я, в общем-то, не возражал, поскольку это уже не имело никакого значения, а Верховному Реформатору новое название, должно быть, грело душу. Николай, естественно, был недоволен, но я посоветовал ему не обращать внимания на подобные пустяки.

Нашим Научным центром стала маленькая рукотворная лаборатория, устроенная в одной из пустующих кают. Здесь, в тишине и спокойствии, мы разгадали тайну фамаронских полей. Надо признать, Липатов оказался не чужд науки, в его лице я нашёл не менее ценного помощника, чем Николай.

Не стану сейчас вдаваться в подробности (об этом я расскажу в отдельной главе), но мы проникли в Илвирианскую систему и обосновались на одной из планет. Вам трудно даже представить, что мы там увидели, сколько невероятных тайн нам открылось, сколько мы втроём пережили, скольких опасностей избежали. Все эти совместные испытания и долгие годы, проведённые вместе, как-то незаметно породили дружбу между нами и Владимиром Липатовым. По крайней мере, так нам с Николаем казалось. Но это был лишь обман, Липатов ждал удобного момента, чтобы выкрасть наши научные проекты, особенно те, работа над которыми ещё велась. Как я уже говорил, Липатов был не чужд науки, только воспользоваться ею он решил для захвата власти. Одним из проектов, на который он обратил особое внимание, был "Фобион" — оружие, действительно способное сокрушать целые армии и народы.

Разгадав планы Верховного Реформатора, я разделил прибор на несколько частей и, спрятав эти части на разных планетах, окружил их особой защитой. Липатов был в бешенстве, он хотел убить меня, но на его пути встал мой верный помощник, мой друг Николай. Липатов, не колеблясь, убил его, мне же удалось скрыться. Прихватив космобот, я нашёл убежище в астероидном поясе. С тех пор Липатова я больше не видел. Позже, вернувшись на нашу базу, я обнаружил, что "Молот Реформаторов" исчез. Этот негодяй, по-видимому, решил покинуть Илвирианскую систему. Обиднее всего было то, что в лаборатории осталось ещё немало моих изобретений, информационных дисков, чертежей и других документов. Я так и не узнал, удалось ли Липатову выбраться из системы. Я очень надеюсь, что он ошибся в расчётах и неправильно составил вектор выхода через защитные поля.

Я же, по сей день живу на нашей базе, единственный человек на планете. Чтобы скрасить своё одиночество, придаюсь воспоминаниям и пишу эти строки. Надеюсь, что когда-нибудь судьба улыбнётся мне, и я вернусь к людям. Если Липатов, всё-таки, выбрался, я молю бога о том, чтобы мои проекты не были использованы для насилия и разрушений. Я живу надеждой, что человечество не скатится в пропасть продажной капиталистической системы жизни и ценностей, а Социальный Закон опять восторжествует.

Год 1023 от основания ВСВ

Илвирианский сектор

Планета Крона

Выдержка из дневника профессора И. Данилова.

ЧАСТЬ 1

Дорога к закрытым мирам

ГЛАВА 1

ОГРАБЛЕНИЕ

Пангея, крохотная луна на периферии Медумийской планетарной системы долгие годы была погружена во тьму. Находясь слишком далеко от местного солнца и не имея ледового покрытия, от которого отражался бы скудный свет далёких звёзд, Пангея неторопливо ползла по своей вытянутой эллипсовидной орбите, совершая полный оборот вокруг Медума за 967 стандартных лет.

Местные власти давно позабыли об этой луне, поскольку никакой ценности она не представляла, да и все торговые маршруты пролегали далеко в стороне. Но видимо, кто-то все-таки вспомнил о никчемном каменном обломке. Один из полюсов луны, внезапно, на секунду озарился бледно-фиолетовой вспышкой. То была характерная вспышка, означающая выход из гиперпространства космического корабля. Точка выхода не была случайной — геостационарная орбита крохотной луны являлась ориентиром — одним из ключевых пунктов навигационной программы. Самым удивительным было то, что из гиперпространства вышел первоклассный грузовой звездолёт. На обоих бортах корабля красовалась жёлто-фиолетовая эмблема в виде спиральной галактики, что указывало на принадлежность к Кассиопейской республике. Звездолёт не имел названия, только серийный номер — 744/ТгЗ 898. Достигнув заданной точки, корабль лёг в дрейф.

Поскольку грузовик шёл на автопилоте, в рубке управления было темно и холодно. В отсутствии экипажа системы жизнеобеспечения работали на минимальном режиме. Но темнота постепенно стала отступать, на пульте управления одна за другой оживали лампочки, мягким ровным светом загорались индикаторы. На стенах и потолке начали включаться световые панели, царящую до этого тишину нарушили тихо попискивающие датчики, ровно и ненавязчиво загудели терморегуляторы. В коридорах и отсеках повеяло теплом. Корабль готовился к пробуждению экипажа.

В криогенной камере бесшумно отъехали в сторону крышки четырёх капсул. В трёх из них были люди, в четвёртой зеленокожий арраданец. Центральная компьютерная система корабля запустила программу пробуждения. Спустя минуту человек в ближайшей к двери капсуле открыл глаза.

Капитан Станислав Ракитов всегда просыпался первым. Таков был порядок — раз и навсегда установленный Звёздным флотом — сначала капитан, затем его помощник и уж потом все остальные. Первое, что сделал Ракитов — это посмотрел на хронометр. Прибор располагался на потолке, прямо над капсулой капитана. Показания хронометра заставили Ракитова озабоченно нахмуриться. Центральная система разбудила экипаж слишком рано. Учитывая секретность выполняемой миссии, такая ошибка наводила на самые худшие подозрения.

На запястье правой руки капитана был прикреплён дисководный Дпв-48414-Р-клг — баснословно дорогой прибор дальней аудио связи, настроенный на определённую частоту и канал. Капитан взглянул на бегающие по кругу синие огоньки.

Ни одного красного!

На всякий случай он приблизил прибор к губам и тихо позвал в маленький микрофон.

— Сопровождающий страж-4, я на связи.

В ответ — тишина. Этого и следовало ожидать, ведь не горело ни одного красного огонька. Что за чертовщина? Где же конвой? Ракитов встревожился не на шутку. Нужно как можно быстрее все выяснить.

В помещении было еще довольно прохладно, так, что капитан зябко поежился и поспешил к выступающей из стены панели. Нажав зеленую мигающую кнопку, он смог получить полный комплект капитанской формы — нижнее белье, фиолетовые брюки со строгими стрелками, белую рубашку и фиолетовую куртку с эмблемой Кассиопейской Республики. Желтые нашивки на рукавах указывали на то, что Ракитов является капитаном торгового флота первого ранга.

Обувшись в крепкие, начищенные до блеска, ботинки и, одев фиолетовую фуражку с козырьком-поляризатором и все той же эмблемой, он поспешил в рубку управления. Как только капитан скрылся за дверью, процесс пробуждения начался и в других капсулах. Следующим был помощник капитана, потом — арраданец, выполняющий обязанности инженера-ремонтника, и био-геолог — специалист высокого класса, в обязанности которого входило обеспечивать сохранность перевозимого груза. Этот-то груз и не давал покоя капитану Ракитову.

Вбежав в рубку управления, капитан буквально впрыгнул в свое кресло и бросил встревоженный взгляд на центральный обзорный экран. Первое, что он увидел, была крохотная, местами, изрытая кратерами луна, едва освещаемая бортовыми огнями корабля. Далеко в космосе ярко сиял желто-оранжевый шар какой-то планеты. На ее орбите мигали едва заметные искорки. Скорее всего, это были торговые флаеры, доставляющие пролетающим мимо кораблям все необходимое для дальнейшего путешествия. В общем, вокруг все было спокойно.

Капитан Ракитов хмыкнул. Он ожидал увидеть совсем другое, например, атакующие пиратские корабли. Никаких пиратов вокруг, вроде бы не было. По команде капитана центральная система начала сканировать окружающий сектор, одновременно подключились все обзорные экраны, так что Ракитов мог визуально ознакомиться с местными достопримечательностями. Очень скоро поступила информация о местоположении корабля. Изучив ее, Ракитов присвистнул.

Система Цевтра — одно из захолустных местечек Нейтрального Сектора. Желто-оранжевый шар впереди — планета Медум, а луна, возле которой очутился его грузовик, — Пангея — никому не нужная, совершенно бесполезная каменная глыба, занесенная, однако, в Общегалактический Каталог под номером 3274855611.

Медум. Что за дьявольщина? Капитан продолжал знакомиться с информацией, ползущей по экрану центрального компьютера. Планета входила в Галактическую Конфедерацию, хотя имела статус свободной торговой зоны. Правительство выбиралось всеми ближайшими членами Конфедерации, а те, в свою очередь, выбирали губернатора.

Во время гражданской войны Медум изрядно пострадал, хотя и не представлял ценности ни для одной из враждующих сторон. По окончании войны власти победившей Кассиопейской Республики сослали туда более семисот тысяч мятежников адмирала Липатова. Первые двенадцать лет их охраняли патрулирующие в системе крейсера, но потом корабли вернулись на базы, а планета получила статус свободной торговой зоны. С тех пор ни одно из правительств Конфедерации ею не интересовалось. О Медуме вспоминали раз в пять лет, ко времени очередных выборов. Да и выборы эти носили чисто формальный характер. Пост губернатора вот уже третий срок подряд занимал один и тот же тип, скорее всего взятками, купивший себе эту должность до конца своей жизни.

— Ну и какого хрена мы здесь делаем?

Вопрос был адресован в пустоту и носил чисто риторический характер. Капитан не ожидал услышать ответ. Но голос за его спиной уверенно произнес:

— Ждем.

Ракитов повернулся в своем крутящемся кресле и увидел Пальнова.

Пальнов был его помощником по должности, пилотом второго уровня по званию, а по жизни — близким другом Ракитова, хотя знакомы они были не очень долго — три с половиной года. Их связывали двадцать четыре совместных рейса и десяток переделок, из которых они выбрались благодаря взаимовыручке. Ну а сейчас Пальнов стоял в дверях пилотского отсека и энергопистолет в его правой руке был направлен в грудь Ракитова.

Да, было от чего лишиться дара речи. С полминуты капитан неотрывно смотрел на дуло энергопистолета, потом, немного придя в себя, посмотрел в глаза своего помощника, своего друга. Или бывшего друга?

— Это шутка? Если да, то очень глупая.

— Нет, это не шутка, — ответил Пальнов.— Сейчас, всё как раз очень серьёзно.

— Я не понимаю. Что, чёрт возьми, происходит? Может, объяснишь?

— Всё очень просто, корабль теперь под моим командованием и мы ждём гостей.

— Что за дерьмо! — рявкнул капитан. — Как мы здесь оказались? Какие ещё гости?

— Из уважения к нашей дружбе, я всё объясню, — спокойно сказал Пальнов. — Я перепрограммировал наш маршрут, чтобы мы оказались здесь. Корабль не пойдёт на Олимпию, груз теперь моя собственность и я намереваюсь толкнуть его за кругленькую сумму.

На поясе Ракитова был портативный шокер для самообороны, входящий в комплект капитанского обмундирования. Он потянулся рукой к этому малоэффективному в данной ситуации оружию, чем вызвал горькую улыбку Пальнова.

— Не стоит даже пытаться, дружище. Подними-ка руки вверх, только сначала отцепи ДПВ. Конечно, сопровождение нас вряд ли быстро найдет, но на всякий случай...

Судя по всему, Пальнов был настроен решительно. Он вполне мог выстрелить, Ракитов видел это по его глазам. Поэтому, он расстегнул крепеж и бросил прибор связи на пол. Туда же, полетел и шокер.

— Без обид, ладно? — в голосе Пальнова было нескрываемое сожаление. — Это вынужденная мера. Но, как только все закончится, я трижды попрошу у тебя прощения. Заработанные деньги поделим, я ведь не забыл о нашей дружбе. Я готов отдать тебе десять процентов, а может и больше, там посмотрим. Корабль этот тоже будет наш, смотаемся куда-нибудь подальше и заживем, как люди.

— Похоже, ты бредишь. — усмехнулся Ракитов. — Несешь полную чушь. Лучше отдай оружие. Обещаю не выдавать тебя, пока летим до Олимпии, посидишь под арестом.

— Думаешь, я спятил? — разозлился Пальнов — Неужели ты думаешь, сумасшедший, так смог бы все спланировать, что подцепил правительственный груз?

— Только сумасшедший бы и решился. — кивнул Ракитов. Скажи-ка мне лучше, зачем ты все это устроил и кто твои... покупатели?

— Зачем устроил, спрашиваешь? А тебе самому не надоело так жить, от зарплаты до зарплаты, которая не очень то и велика? Вспомни наш последний рейс на Арнатогу. Пляжи, море, девочки, роскошные флаеры, гостиницы и коттеджи в розовых утесах. Я видел, как там живут люди, и теперь знаю, как надо жить. Мне надоело работать на это чертовое правительство, мне надоело копить полжизни, чтобы раз, или может быть два отправиться на ту же Арнатогу туристом. Мне надоело смотреть на роскошь издалека, я хочу купаться в ней. Что же касается моих покупателей, то скоро ты их увидишь.

— Ничего у тебя не выйдет, — сказал Ракитов, несколько обескураженный речью Пальнова. Он и не думал, что его друг... бывший друг, так страдает при виде чужого счастья, богатства и благополучия. Да, Ракитов и сам был не доволен социальным расслоением общества, случившимся после падения Судейского режима и образования Кассиопейской республики, но идти на преступление, предать Правительство, которому давал присягу... нет, до такого Ракитов не докатился. И не докатится никогда. Он попытался напомнить Пальнову о его долге, но тот горько рассмеялся:

— Присяга, верность? Кому, черт возьми? Всем этим продажным министрам, банкирам и олигархам? Не надо кривить душой, мой друг. Ты ведь и сам знаешь, что груз в нашем трюме тоже украден.

Да, это была правда. Груз принадлежал народам Конфедерации. Потребовались многие годы, усилия тысяч людей и других разумных существ, чтобы эти четыре тонны, отяжеляющие трюм корабля дошли до всех нуждающихся. Но узкая группа министров Кассиопейской республики, в основном, промышленные олигархи, решили по-другому. Груз должен быть тайно переправлен на Олимпию — столичную планету республики, где перейдет в собственность олигархов, а они и будут решать, как выгоднее им распорядиться.

Ракитов знал все это, поскольку тесно соприкасался с властными кругами. Но почему-то ему хотелось верить, что все будет по справедливости. Да, олигархов все ненавидят за их жадность, неправедно нажитое богатство, но видимо характер у Ракитова был такой, что он готов был простить, готов поверить в то, что человек может измениться к лучшему. Отправляясь в это рейс, он тешил себя самообманом, что груз не будет присвоен, что на нем не станут наживаться, ведь эти чертовы министры и без того богаты. Для личных же целей им не понадобится все четыре тонны. Да на всю их кучку из нескольких человек хватит одного-двух килограмм. И вот теперь непредвиденный случай в лице Пальнова, перемешивал все карты. Кто же его покупатели? Сколько же они обещали за захват груза? Должно быть не мало, раз Пальнов согласился, хотя за доставку груза на Олимпию, ему, как и остальным членам экипажа обещали премию, на которую можно было бы безбедно прожить целый стандартный общегалактический год.

Внезапно на пульте управления раздался короткий, резкий сигнал.

— А вот и наши гости, — довольно произнес Пальнов. — Наконец-то.

Ракитов чуть повернул голову, так, чтобы видеть обзорный экран. Поначалу, он видел лишь черноту космоса, прошитую россыпью далеких звезд, но вот одна из этих звезд стала быстро увеличиваться. Внешние сенсоры видеоэкранов автоматически начали сканировать приближающийся объект, и через несколько секунд Ракитов рассмотрел прибывший корабль. Сердце его учащенно забилось, в предчувствии еще большей беды, чем предательство Пальнова. Это был марчианский корабль класса "трезубец" — отлично вооруженный, с высоким уровнем защиты, маневренный и высокоскоростной. Ни названия, ни каких либо других опознавательных знаков он не имел. Хищные контуры "трезубца" сверкнули в лучах местного солнца в тот самый момент, когда корабль пошел в атаку.

Марчи были хорошо известны в Галактике. Миры Центрального Кольца, которыми они владели, официально входили в Галактическую Конфедерацию, но особенной дружбы между людьми и марчами не было. Даже напротив, некоторые круги марчианского общества питали откровенную вражду к человечеству и причиной тому, было трехсотлетние господство людей в эпоху Судейского режима, когда марчи были покорены силой оружия. Со временем, они получали все больше свободы, а перед началом гражданской войны Верховный Судья даровал им автономию, но это лишь подогрело сепаратистские настроения. Марчи приняли активное участие в разрушении Судейского режима, после чего, создали собственное независимое государство. Поначалу, они планировали полностью прекратить все контакты с людьми, но торговые, политические и историко-культурные связи, да и близкое соседство вынудили их вступить в Конфедерацию, где главенствующую роль играла Кассиопейская республика. Марчи вновь оказались на вторых ролях, что естественно не добавило любви к человечеству.

Отношения между двумя расами были терпимы, однако, это не мешало марчам практиковать пиратство, в том числе и здесь, в нейтральном секторе. Приближающийся "трезубец" был типичным кораблем, который использовали пираты всех мастей, но марчи особенно.

"Трезубец приближался к грузовому кораблю по широкой дуге, достигнув удобного угла для атаки, он открыл огонь. Две протонные самонаводящиеся ракеты стремительно понеслись к грузовику и поразили двигатели. Мощная встряска чуть не опрокинула Пальнова. Ракитов лучше сохранил равновесие, поскольку держался за спинку кресла. Воспользовавшись секундным преимуществом, капитан бросился на своего помощника. Он перехватил руку предателя с пистолетом, ловко вывернул ее и одновременно ударил Пальнова коленом в живот.

— Уух, — помощник согнулся пополам, энергопистолет выпал из его ослабевших пальцев и тут же оказался в руке у капитана.

Торжествуя, тот отступил назад к пульту и активировал защитные экраны. Еще две торпеды ударили в двигатели, но на этот раз мощные разрывы не причинили вреда, хотя встряска была порядочная.

— Дурак, — прохрипел Пальнов, пытаясь подняться с колен и жадно хватая ртом воздух. — Ну и дурак... Он не заряжен.

Капитан не сразу понял, о чем речь, но тут его осенило, и он посмотрел на индикатор энегропистолета. Отметка мощности заряда была почти на нуле. Можно было сделать один единственный выстрел, да и тот парализовал бы человека не более чем на двадцать секунд.

— Я не мог рисковать, — наконец поднявшись и восстановив дыхание — сказал Пальнов, — Ты ведь мой друг. Я не смог бы тебя убить. Просто хотел напугать, а потом предложить войти в долю.

Ничего не ответив на это, Ракитов подошел к стенному шкафу, открыл одну из дверок, набрал необходимый код, и вытащил полную энергобойму. Загнав ее в магазин, проследил, как вырастает уровень смертоносной энергии, и индикатор из зелёного становится рубиновым.

— Так, что твои дружки? — спросил капитан.

— Что?

— Как что? Почему обстреливают нас? Они не уверены, захватил ли ты корабль?

— Сам не понимаю, — Пальнов был искренне удивлен и раздосадован. — Если ты позволишь выйти с ними на связь, возможно, удастся договориться.

— Держи, — Ракитов отстегнул от пояса портативный передатчик и бросил его Пальнову. — Успокой своих подельников. Скажи им, что контролируешь ситуацию. Пусть стыкуются и входят через центральный шлюз. Сколько их там?

— Ну... Этого я не знаю.

— Черт! Ладно, постарайся заманить их всех. Скажи, что ящиков много, а погрузочных роботов нет, так что им в ручную придется перетаскивать, а для этого нужно задействовать весь экипаж. И постарайся говорить по убедительнее. Они все должны оказаться в шлюзе.

— Что ты задумал?

— Угроблю их. Как только войдут в шлюз, мы отстыкуемся, и им хана.

— Это рискованно, — Пальнов побледнел. — А если, они не все придут, а если на них будут скафандры?

— Придти должны все, или почти все, ты уж постарайся. А что касается скафандров, то здесь нечего волноваться, главное, чтобы они вывалились в космос, тогда мы сожжем их дюзами. Слава богу, еще две двигательные установки уцелели.

— Я...я не знаю, — Пальнов был испуган и растерян. — А что будет со мной? Что будет потом?

— Мы решим, что будет потом. Сейчас нужно избавляться от этих чёртовых марчей. Неужели ты не понял? Они не станут соблюдать условия вашей сделки. Какого черта они, по-твоему, стреляли? Я тебе объясню: хотят нас обезвредить, потом войдут внутрь. Всех перебьют и заберут груз бесплатно. Ты им тоже не нужен, ни как партнер, ни тем более, как свидетель.

— С чего ты решил, что они убьют нас всех? Им наплевать, будут свидетели, или нет. Кто их станет искать в Мирах Центрального Кольца? Правительство марчей прикрывает пиратов. Пообещают найти, и на этом все. Уже, сколько раз так было.

— Нет, не все так просто. Твои приятели действуют, не как обычные пираты. Не хотят рисоваться. На их кораблях нет ни опознавательных номеров, ни названия. Это запрещено во всех мирах, даже здесь, в этом чертовом захолустье. Наверняка, они обезличили себя перед самым нападением на нас. Должно быть, у них еще не мало дел в этом секторе, возможно, они даже базируются где-то неподалеку — здесь, в нейтральной зоне, или где-то на территории республики. Так что, нечего тут думать и сомневаться, включай передатчик и начинай вешать им лапшу на уши. Говори так, как я тебе велел. Или, мы все, тут подохнем. И ты, в том числе.

* * *

В то самое время, пока капитан Ракитов препирался со своим помощником, на периферии Медумийской системы происходили следующие события. Примерно в двенадцати миллионах километров от Пангеи из гиперпространства, словно ошпаренный выскочил торгово-грузовой корабль класса "пирамида-горизонталь". Плохо сбалансированный вектор выхода говорил о том, что навигационная программа была набрана в спешке, да и скорость, с которой припустил звездолет, едва выскочив из гиперпространства, была слишком уж высока для полета внутри планетарной системы. Все это, могло означать лишь одно — звездолет спасался от погони. Так оно и оказалось. Почти сразу же, вслед за торгово-грузовым звездолетом показался преследователь — легкий таможенно-патрульный крейсер Объединённых сил секторов, оснащённый пространственной сетью. Пространственная сеть — особая аппаратура на носу патрульных кораблей, которая помогала отслеживать передвижение кораблей в гиперпространстве, накладывая на него электромагнитную сетку. Очень скоро оба корабля оказались в пределах видимости марчианского пирата. Проигнорировав убегающий звездолет, пират открыл огонь по крейсеру, и одновременно выпустил в сторону республиканского грузовика веер из шести протонных торпед класса А с термоядерными боеголовками.

Этот последний залп, был актом мести. Капитан марчей решил, что его заманили в ловушку. С самого начала проклятая сделка дурно пахла. И этот Пальнов — скользкий, отвратительный человечишка, ему сразу не понравился. Время убираться, похоже, весь сектор скоро будет кишеть проклятыми законниками.

Капитан таможенного звездолета, тоже решил, что попал в ловушку. Удирающие контрабандисты привели его прямо под залп ненавистных марчианских пиратов. Первое, что приказал капитан — усилить щиты и задействовать всю мощь бортовых орудий. Противостоять "трезубцу" — легкому крейсеру будет ой как не просто. Поэтому, второе, что сделал капитан — послал по гиперволновому передатчику запрос о помощи. Все патрульные корабли в радиусе 2,5 световых лет получат это сообщение, но вот как скоро они прибудут... Это был вопрос.

Пока таможенник и пират готовились к разборке, корабль контрабандистов улепетывал в сторону Медума. Впрочем, вскоре, ему пришлось изменить курс, поскольку сражающиеся звездолеты пересекали траекторию его движения. Теперь, чтобы беспрепятственно добраться до планеты, ему следовало проложить новый курс и пролететь недалеко от Пангеи. Так, легче было ускользнуть от радаров обоих звездолетов, к тому же, возле крохотной луны, можно было, на время затаится, и подождать развязки.

* * *

Мощный взрыв сотряс республиканский грузовоз до основания. Защитный экран не выдержал прямого попадания сразу шести ракет и накрылся. Корабль получил серьезные повреждения, полностью были уничтожены двигатели и часть левого борта. Пульт управления мигал и пищал, как сумасшедший, в поврежденных секторах корабля надрывалась сирена. От перенапряжения, что-то разорвалось внутри стен, скорее всего газовые клапаны, что в свою очередь повредило проводку. Провода плавились, распространяя в помещении удушливый дым. Правда, тут же автоматически подключились резервные фильтры, так что Пальнов и капитан Ракитов смогли немного продохнуть.

— Черт возьми, ну и шарахнуло! — Ракитов поднялся на ноги. — Да, хорошие у тебя партнеры!

— Не понимаю, что случилось, — пробормотал Пальнов. — Откуда тут взялся патрульный крейсер?

— Ты разве не видел, как он гнался за другим кораблем? Наши радары засекли его, когда он вышел из гиперпространства. Если не ошибаюсь, он из класса торгово-грузовых. Наверное, контрабандисты. Внезапно Ракитова осенила догадка.

— Может, это твои дружки?

— Нет, нет, — запротестовал Пальнов. — Я договаривался с марчами. Этих я не знаю.

— Точно?

— Точно. Зачем мне, теперь то врать?

— Да, вроде бы смысла нет, — кивнул капитан.

Он подошел к пульту управления и начал изучать показания информационного компьютера. Однако, одним глазом продолжал следить за Пальновым. Мало ли, что теперь ждать от этого типа.

Но Пальнов, похоже, и не помышлял о мятеже. Все его планы пошли под откос. Он пребывал в растерянности, бросая обеспокоенные взгляды то на один, то на другой обзорные экраны.

— Похоже, жаркий бой, — пробормотал Ракитов, изучая непрерывно поступающую информацию. — Патрулю здорово достается. Скверно. Марчи разделаются с законниками и снова примутся за нас.

Он с минуту молчал, читая то, что выдавал компьютер, потом включил голографический проектор. Над пультом повисла сфера, диаметром чуть больше метра, — маленький космос с бисеринками звезд, и двумя более крупными, вспыхивающими огоньками сражающихся кораблей. Тут же, включилась статистико-диагностическая система, позволяющая оценивать состояние кораблей, попавших под наблюдение. С такого большого расстояния информация поступала не точная, но приблизительный результат был.

— Ага, — сказал Ракитов.

— Что там? — встрепенулся Пальнов.

— Ага, марчи, тоже получили по соплям.

— Кто? Кто побеждает?

— По-моему, у твоих клыкастых приятелей начались проблемы. Таможенник посбивал с марчей защиту, и вроде бы располосовал им лазерами весь левый борт. Но это еще не все. Из гиперпространства, только что вышел еще один крейсер. Секунд через тридцать он ввяжется в бой.

Пальнов тяжело опустился в одно из кресел возле вспомогательного пульта и горестно поник. Ракитову было откровенно жаль его. Капитан поймал себя на мысли, что он не хочет выдавать помощника. Все-таки, более трех лет дружбы давали о себе знать.

В это время характер боя изменился. Ракитов на время выбросил помощника из головы, и сосредоточился на изучении информации. На голограмме было видно, как пиратский корабль выпустил в оба крейсера с десяток термоядерных ракет, — видимо, последний резерв, сбереженный до последней минуты. Первый крейсер расцвел яркой фиолетовой вспышкой, распадаясь на миллиарды микроскопических обломков. Второй крейсер отразил удар энергощитами и стал заходить с левого борта пирата, но марчи не собирались искушать судьбу. Должно быть, все это время их навигатор подготавливал программу прыжка, потому что, едва таможенник открыл убийственный огонь, пиратский звездолет ушел в гиперпространство. Впрочем, уйти от патруля с пространственной сетью было нелегко. Крейсер бросился в погоню, горя жаждой мести за погибшего товарища. Два пульсирующих огонька, внутри голограммной сферы погасли один за другим, с разницей во времени, секунд в десять.

— Ну, все, — выдохнул Ракитов. Он подключил компьютер диагностики и в течении полуминуты, молча изучал показания.

— Дело дрянь, — наконец произнес капитан. — Наши двигатели полностью накрылись, повреждены стабилизаторы и трюмовая секция. Слава богу, груз остался на месте, но войти в помещение можно только в скафандре, воздух там тю-тю, улетучился. Ну-ка, а это что? Что это за данные такие?

Он снова просмотрел информацию на мониторе, потом еще раз, видимо, не желая верить собственным глазам. Наконец, капитан тяжело произнес:

— Воздуха нет во всех отсеках, кроме как здесь, у нас.

— Что же делать? — Пальнов впервые за последние полчаса вышел из задумчивого оцепенения.

— Что тут можно сделать? Включим маяк и пошлем во все стороны сигнал о помощи. Если повезет, патруль обнаружит нас очень скоро.

Сказав это, Ракитов набрал на одной из клавиатур необходимую команду. Секунду спустя республиканский грузовик превратился в пульсирующий огонек, непрерывно посылающий во все стороны сигналы на всех известных частотах.

Ответ пришел быстрее, чем Ракитов ожидал. На пульте замигал фиолетовый индикатор вызова. Капитан прыгнул в свое кресло и включил видеосвязь. Но тут, он еще больше удивился, поняв, что откликнувшийся на сигнал бедствия не спешит показывать свое лицо. На видеоэкране вместо человека был лишь темный силуэт. Однако, это силуэт заговорил вполне по-человечески:

— Мы поймали ваш сигнал бедствия. Ваш корабль здорово пострадал. Что с вами случилось?

— Нападение пиратов, — ответил Ракитов. — Все отсеки обесточены, в помещениях вакуум, внутренние видеокамеры вышли из строя. Системы жизнеобеспечения работают только в рубке управления. Двое наших товарищей находятся в состоянии анабиоза, но есть серьезные опасения, что криогенные камеры отключатся от автономного питания. Вы сможете оказать помощь?

— Это не простой вопрос, — ответил силуэт. — Вы видели сражение? Законники, наверняка вызвали подмогу, так что скоро, от патрульных здесь, будет не протолкнуться, а нам не желательно было бы с ними встречаться.

— Понимаю, — кивнул Ракитов. — Но, наше положение очень серьезное. Прошу вас, помогите, это займет совсем немного времени.

Силуэт несколько секунд молчал, видимо прикидывал все "за" и "против", потом тяжело вздохнул:

— Хорошо, что нужно сделать?

— Мы, здесь, в рубке управления, продержимся, но наши товарищи ...Возьмите на борт криогенные капсулы и доставьте их в ближайшее безопасное место.

— Это можно, — кивнул безликий силуэт. Ждите, сейчас причалим.

Связь отключилась, Ракитов внимательно следил, как торгово-грузовой корабль приближается. Через несколько минут произошел легкий толчок, характерный для стыковки, в не очень благоприятных условиях. Затем наступила тишина. Ракитов сидел в своем кресле и нервно ждал, когда же странный спаситель выйдет на связь. И вообще, выйдет ли?

Пальнов, нервно потирая ладонями раскрасневшееся лицо, неожиданно сказал:

— Чтобы попасть в криогенный отсек, они должны пройти через грузовой..

— Ты думаешь, они станут интересоваться нашим грузом? — встрепенулся Ракитов.

— Все, может быть, — заметил Пальнов.

— Нет, вряд ли. У них мало времени, да и ящики открыть, не так-то просто, нужно специаль...

Ракитов прервался на полуслове и уставился на пульт управления. Глаза капитана от удивления полезли на лоб. Один из индикаторов пульсировал красным. Это могло означать только одно.

— Они узнали, что у нас за груз.

— Не может быть! — выдохнул Пальнов.

— Сработала сигнализация. Один или несколько ящиков вскрыто.

— И...и что они делают?

— Что делают? Пока, вроде бы ничего. Должно быть, стоят вокруг ящика и не верят собственным глазам. Хотя нет, подожди... Вот черт, начали перетаскивать. Один, второй, третий, четвертый. Так, четыре ящика. Значит их четверо. Точно! И может, еще двое осталось в корабле.

Капитан замолчал, следя за показаниями контрольных датчиков, подключенных к каждому ящику, время от времени посматривал на портативный телемонитор, встроенный пульт. Там постоянно появлялась новая информация.

— Возвращаются. Похоже, теперь их шестеро. Датчики фиксируют присутствие шести объектов. Причем первый и шестой раза в три крупнее обычного человека.

— Наверное, какие-нибудь инопланетяне, билабары например, — предположил Пальнов.

— Скорее, роботы-погрузчики — решил Ракитов. — Ребята всерьез взялись за дело. Теперь, чтобы перетащить 150 ящиков им понадобится минут десять. Вот черт! Ну, надо же, вот черт!

— Что? — подпрыгнул Пальнов.

— Датчики вырубаются, кажется, их нашли. Умные, засранцы.

Еще через минуту Ракитов бессильно откинулся на спинку кресла.

— Все. Заблокировали систему слежения полностью.

— Неужели, так быстро поснимали все датчики? — удивился Пальнов.

— Вряд ли, должно быть у них магнитный поглотитель. Накрыли полем весь груз. Теперь ни черта не узнаешь, сколько погрузили.

Минуты тянулись мучительно долго, и Ракитов уже начал скучать, но внезапно включилась двусторонняя видеосвязь, и безликий силует взволнованно заговорил:

— В систему только что вошли три патрульных корабля. Ваших друзей мы не успели переправить на борт, но подключили к капсулам дополнительный источник питания — два АРПЕТ-ИН-694. Знаете, что за штуковины?

— Арворугские портативные генераторы, — автоматически ответил Ракитов.

— Да. Хорошо, что знаете, не примете их за бомбы. Они поддержат энергию капсул двадцать восемь часов, но вам помогут уже минут через тридцать. Мы же, отчаливаем.

Связь отключилась, а через минуту, легкое колебание пола возвестило о том, что торгово-грузовой корабль произвел отстыковку. Вскоре, Ракитов увидел его на одном из обзорных экранов — обычный трехсекционный звездолет класса "пирамида-горизонталь", опознавательные знаки и название корабля были закрыты металлическими пластинами, навинченными на корпус в ручную.

— Как просто, взяли груз и ушли, — пробормотал потрясенный Пальнов. Тоскливым взглядом он провожал удаляющийся корабль.

— Интересно, куда они направились? — Ракитов начал работу за пультом, включая еще не вышедшие из строя системы слежения, радары дальнего пеленга и вычислители траекторий.

— Так-так, из системы им не уйти, с шести направлений уже движутся патрули. Похоже, наши ловкачи направляются к планете. Им больше некуда деваться, иначе засекут.

Ракитов немного повеселел и хлопнул Пальнова по плечу.

— Выше нос, на Медуме они в ловушке. Оттуда им не уйти. Нужно лишь всех оповестить, чтобы планету взяли в карантин.

— Да, но здесь нейтральный сектор, — напомнил Пальнов. — Чтобы блокировать Медум, нужно заручиться согласием шести правительств. Это займет столько времени!

— Да, будет нелегко, — согласился Ракитов, — Но это уже не наше дело.

— Так-то оно, так, — почесал затылок помощник. — Но рано или поздно, тайна груза всплывет на поверхность, и наше правительство предстанет не в лучшем виде.

— Это, тоже не наша забота, — хмыкнул Ракитов, — пусть сами выкручиваются. Главное теперь, как выкрутиться нам.

— Ты сдашь меня? — Пальнов затаил дыхание.

Капитан не отвечал с полминуты, пару раз тяжело вздохнул, он явно колебался.

— Ты сдашь меня и будешь прав, — Пальнов громко шмыгнул носом, — безусловно...

— Конечно, буду прав, хмыкнул Ракитов, — Сдам тебя, придурка, если ты быстренько не придумаешь убедительную легенду. Все нужно обставить так, чтобы мы были кругом не виноваты. Ни перед Советом Конфедерации, ни перед правительствами сопредельных государств и самое главное, ни перед нашим Кассиопейским правительством. Так что давай, поднапряги извилины. У тебя в запасе двадцать минут.

* * *

Патрульный корабль Объединённого флота 6-ти секторов совершал в тот день свой обычный полет вдоль периферии звездной системы Цевтры. Командир корабля, майор Николай Рудный не предполагал, что этот рейс будет чем-то отличаться от предыдущего. Довольно давно в нейтральном секторе не происходило ничего особенного. Но внезапно, от ближайшего, такого же патрульного корабля пришел сигнал тревоги, где-то в секторе 1-3-ц. Один из патрульных засек контрабандистов и начал погоню. Ничего особенно в этом, вроде бы не было. Контрабандисты в нейтральной зоне встречались часто. Их преследовали, иногда ловили, иногда нет, и особых хлопот с ними не было. Контрабандисты редко оказывали серьезное сопротивление. Но в этот раз все было иначе. Увлекшись погоней, патруль вошел в систему Цевтра и около планеты Медум попал в засаду. Начался не шуточный бой с марчианскими пиратами. Были ли они в сговоре с контрабандистами, или их появление в этом районе оказалось случайностью? Кто знает. Разбираться было некогда. Все патрули устремились на помощь товарищу. Когда крейсер Рудного прибыл на место, бой уже закончился.

Итог его был таков: первый патрульный корабль был уничтожен, другой сильно поврежден. Марчам тоже крепко досталось, но им удалось уйти в гиперпространство. Правда, не надолго. Вскоре, они опять появились в районе Медума и, счастливо избежав нового сражения, приземлились на планету. Дело было за малым — получить разрешение правительств шести ближайших государств на захват бандитов в пределах планеты, при всем при том, что на Медуме — в этом галактическом отстойнике, собирались десятки, если не сотни таких же кораблей, команды которых не всегда состояли из марчей. Конечно, их могли бы выдать повреждения, но что мешало пиратам просто бросить свой корабль и купить новый?

Майор Рудный был здорово разозлен всем произошедшем. Отомстить за погибших товарищей, и схватить подонков, было задачей крайне сложной.

Но сюрпризы на этом не кончились. Радары засекли в районе Пангеи — крохотной местной луны, странные вспышки. Исследовав сектор, патрульные обнаружили грузовой корабль Кассиопейской республики. Лишенный двигателей, изуродованный многочисленными попаданиями ракет, он беспомощно плыл в пространстве. Его экипаж, время от времени включал все бортовые огни и постоянно шел сигнал о помощи на разных частотах. Видеосвязь с грузовозом установить не удалось.

— Внимание, обнаружен потерпевший бедствие грузовой корабль, — обратился Рудный к экипажу своего крейсера. — Приготовиться к эвакуации.

Отсеки звездолета мгновенно ожили. Законники засуетились, кто-то надевал скафандры, кто-то тащил необходимое оборудование. Все действовали быстро и слажено.

Через несколько минут патруль причалил к грузовозу, и из его корпуса выдвинулись магнитные захваты. Тут же команда техников начала монтировать переходный рукав.

* * *

— Говорю вам, наш груз захватили не пираты, а контрабандисты, или кто они там, черт их побери!

Капитан Ракитов сидел за небольшим столиком в каюте Рудного и объяснил последнему как все было.

— Вы уверены, что это были не марчи? Трудно поверить, что контрабандисты решились на это. При первой же возможности они стараются удрать. По вашим же словам, они перетаскивали ящики, даже когда наши патрули уже появились в системе?

— Верно, — кивнул Ракитов. — Отчаянные они ребята, должно быть.

— Позвольте полюбопытствовать, — майор Рудный прищурился, — что у вас был за груз?

Ракитов ждал этого вопроса, готовился ответить, но ответил, выдержав долгую паузу.

— Я не имею права разглашать эти сведения

— Понимаю. — кивнул майор, — но вы, тоже должны понять, что не имея информации, мы вряд ли сможем вам помочь.

— Этот вопрос вне моей компетенции, — вздохнул Ракитов. — Скажу вам лишь, что всё очень серьёзно. В получении груза заинтересовано правительство Кассиопейской республики.

Майор открыл рот, будто хотел, что-то сказать, потом закрыл.

— Нельзя терять ни минуты! — воскликнул Ракитов. — Мне необходимо оповестить всех заинтересованных лиц. Вы сможете предоставить мне закрытый канал с уровнем секретности 55-7?

— Разумеется, — кивнул Рудный. — Но вы уверены, что контрабандисты всё ещё на планете?

— Да, наши радары отслеживали их, бортовой компьютер рассчитал их курс. Все данные мы вам предоставим. Нужно торопиться, необходимо взять Медум в жёсткую блокаду.

— Ну, хорошо, хорошо, — взволнованно закивал майор. — Пусть так, но заблокировать Медум будет не просто. Придется убедить в необходимости этого арраданцев, мембиоров и арворугов, ну и лакрузийцев, наконец. На это уйдет, чертова уйма времени.

— Это уже, не наша с вами забота, — отмахнулся Ракитов. — Пока они договорятся нужно действовать самим. Направьте ваши корабли к Медуму и держите под контролем геоцентрическую орбиту, чтобы никто не улетел. Свяжитесь с губернатором, пусть начинает поиски своими силами.

— С губернатором мы свяжемся, — согласился Рудный, — но препятствовать движению кораблей не сможем. Не имеем права. Это нейтральная зона. Только, после согласия всех заинтересованных сторон, мы сможем так действовать.

— Это понятно, — кивнул Ракитов. — Но сейчас, хотя бы, отслеживайте тех, кто улетает. Думаю, звездолётов класса "пирамида-горизонталь" окажется не так уж и много.

— Ошибаетесь, — возразил полковник. — Таких, как раз, очень много. Один из самых распространённых типов. Но вы правы, сделать, что-то нужно. Для начала предупредим губернатора Заволокова и стянем в этот район побольше патрулей. Вы же, свяжитесь с властями Кассиопейской республики, пусть они думают, что делать дальше.

— Спасибо, — Ракитов пожал майору руку. — Если понадобится моя помощь, можете рассчитывать на меня.

— Помощь? — задумался Рудный. — Пожалуй, понадобиться. Может быть, вам удалось запомнить какие либо особенности этих контрабандистов?

— Ну, их самих мы не видели, — покачал головой Ракитов. Есть запись голоса их командира, но боюсь, нам это ничего не даст, наверняка голос был специально искажён.

— И все-таки эти записи нам пригодятся, — сказал Рудный. — В конце концов, экспертиза сможет что-то выявить.

— Хорошо, — кивнул Ракитов, — все записи в вашем распоряжении.

— А что, насчёт корабля? — спросил Рудный, — Может, у него были, какие-нибудь приметы? Ну, там, гербы, рисунки...

— Боюсь, ничего такого, — развёл руками Ракитов.

— Не густо, — вздохнул майор. Он поднялся.

— Относительно, вашей просьбы. Закрытая линия для связи с Кассиопейской республикой будет вам предоставлена прямо сейчас.

— Благодарю, — кивнул Ракитов.

Спустя тридцать минут эскадра из двенадцати патрульных кораблей направилась к Медуму. Пока, капитан Ракитов ставил в известность о случившемся власти Кассиопейской республики, майор Рудный связался со службой безопасности губернатора и вкратце обрисовал суть случившегося. После, вызвав дежурного офицера, Рудный приказал:

— Доставьте сюда владельцев орбитальных флаеров. Допросим их.

Примерно через час на борт крейсера доставлено двадцать шесть торговцев. Многие из них протестовали, но им быстро дали понять, что шутить законники не намерены. Рудный лично допросил невольных гостей, но сведения, полученные от них оказались весьма противоречивы. Позже, сопоставив показания торговцев с записями бортовых систем грузовоза, Рудный пришёл к выводу, что контрабандисты могли, приземлились в космопорте Каменного Стража — самого крупного из тридцати двух поселений, существующих на планете.

Трудность заключалась в том, что запись с борта, ограбленного транспортника оказалась не полной. Радары и бортовые системы записи не смогли отследить корабль грабителей до конечной точки посадки. Системы слежения кассиопейского транспортника вышли из строя прежде, чем грабители достигли даже дальней орбиты Медума. Куда и когда они приземлились, было неизвестно. Никто не знал и названия разыскиваемого корабля. Запрос в диспетчерскую полётов тоже ничего не дал. Рудный проклял демократические законы Медума. Регистраторы записывали лишь идентификационные и серийные номера кораблей, а также отмечали количество прибывающих и убывающих звездолётов в определённый час. На момент предполагаемого прибытия грабителей, наземные службы зафиксировали прилёт ещё двух сотен звездолётов, большая часть которых относилась к разыскиваемому типу.

Кое-что удалось лишь выяснить насчёт главаря грабителей, хотя все данные строились лишь на догадках и предположениях. Торговцы утверждали, что звездолёт мог принадлежать некоему типу по прозвищу Везунчик. По описаниям, это был блондин высокого роста. Иногда он посещал Медум и любил со своей командой проводить время в пивных барах. Вроде бы неплохая зацепка, как могло показаться поначалу, но под подобное описание попадали тысячи людей, в разное время внесённые в картотеки правоохранительных органов.

Рудный скрипел зубами от злости. Конечно, рано или поздно весь клубок будет распутан, но время неумолимо уходило и тем самым работало на преступников.

ГЛАВА 2

МЕДУМ

В загородном баре у космопорта стоял невообразимый гвалт. Здесь, собирались авантюристы со всех концов Галактики. Такое разнообразие форм разумной жизни, привело бы в замешательство, даже, самых искушённых этнологов.

Здесь были арморны с Триаса с обезьяньими лицами, покрытые рыжей шерстью; климкары из системы Онгра с вилкообразными головами, закутанные в ослепительно белые плащи; заралинги, раздувающие головы-пузыри и выпучивающие во все стороны десятки фасеточных глаз.

Волкообразные марчи прилетели из миров Центрального Кольца и звёздного скопления Амнизарон. Они о чём-то шумно разговаривали на своём лающе-рычащем языке с родственными им кирочами — людьми-псами из планетного содружества Уриллия.

Лоссури, схожие с пауками, ограждали себя чем-то вроде кокона из паутины, и их толком никогда не удавалось рассмотреть.

Вьо из системы Кзимтано тщательно прятали свои кристаллические тела в плащи из металлизированной ткани и раскрывали бутоны щупалец, на конце каждом из которых, помещался любопытный глаз.

Могучие жабообразные арворуги с зелёной влажной кожей о чём-то спорили с мембиорами, похожими на чудовищно огромных муравьёв. Обе эти расы жили в системе Ретриссо, отличались невероятной физической силой и воинственностью. Одеты они были в чёрную бронеформу Гильдии Наёмников, и за деньги готовы были служить кому угодно. С давних пор арворуги и мембиоры снискали в Галактике неоднозначную репутацию: с одной стороны их знали, как жадных и продажных, но с другой, таких воинов ещё стоило поискать.

Но больше всего находилось в зале людей. Впрочем, в отличие от тех же самых арворугов, мембиоров или лоссури, они не стремились держаться вместе. Более того, представители человеческой расы с недоверием поглядывали друг на друга. Две банды пиратов никогда бы не расположились за соседними столиками, также как беспощадная конкуренция между контрабандистами, развела бы такие группы по разным концам бара.

Первый этаж заведения был огромен: семьсот столиков, большая круглая сцена посередине и три барные стойки, где могло бы разместиться ещё две-три сотни посетителей. Кроме этого было 18 закрытых кабинок, для клиентов, желающих уединиться и располагающих для этого необходимой суммой.

Второй этаж представлял собой галерею, окаймлённую балюстрадой. Там было двести пятьдесят мест, как правило, занимаемых преступными авторитетами. Большинство из них составляли арраданцы, по крайней мере, в этой части Галактики. И хотя эти арраданцы, как и большинство других посетителей были изгоями собственного общества, среди остальных преступников они занимали столь же почётное место, какое занимала Арраданская Республика в Галактической Конфедерации.

Посетители располагались, за так называемыми универ-столиками, которым можно было придать любую форму, в зависимости от понимания удобств и комфорта, той или иной расы. Некоторые, например лоссури, вообще прикреплялись к стенам.

Не смотря на различные способы сидения, на разное физическое строение, все они собирались здесь, как правило, для того, чтобы выпить, закусить, решить свои торговые дела и, конечно же, поразвлечься со "звёздными девочками". Последних, было так много, что рябило в глазах. Они прохаживались между столиками, сидели у барных стоек, а наиболее элитные и дорогостоящие поджидали клиентов в закрытых кабинках. "Девочек", принадлежащих к человеческой расе было больше всего, но в силу разных психологических причин, да и физического строения, они предлагали свои услуги, как правило, только представителям своей расы. Конечно, случались и межвидовые контакты. Например, марчу, вполне могла понравиться женщина человеческой расы, также как марчианки были весьма привлекательны для людей-мужчин. Но подобные случаи были крайне редки. Смешение не приветствовалось никем. У смельчаков, решившихся нарушить естественные границы, установленные биологией, возникало впоследствии слишком много проблем. "Девочки" других рас, тоже, старались держаться своих.

Исключение составляли эрги. Это были странные создания, по природе своей настоящие метаморфы, способные принять облик представителя любой расы, сходной с ними по размеру. Никто и никогда не видел эргов-мужчин. Все эрги в зале были исключительно женщинами. Так, по крайней мере, казалось, ведь никто и не знал, как на самом деле выглядит эрг. Пока, они были заняты с клиентами-людьми, или прогуливались между столиками, все видели высоких великолепно сложенных женщин, биологически схожих с женщинами человеческой расы. Одеты они были в длинные платья с огромным декольте и с разрезами на боках, демонстрирующие полные груди и невероятно красивые, стройные ноги. У всех у них были почти одинаковые черты лица, поражающие, просто невероятной красотой, а сексуальный эффект усиливался нежно фиолетовым оттенком кожи, полными чувственными губами и огромными золотистыми глазами, излучающими глубокую загадочность и таинственность. Волосы эргов были иссиня-чёрными, длинными и заплетёнными в сотни тонких косичек. Секс с этими созданиями считался особо волнующим и опасным одновременно. Волнующим, потому, что эрги являлись самыми умелыми, невероятно страстными и распутными любовницами во всей Галактике. Никто, даже не пытался это оспаривать. Опасность же заключалась в том, что по слухам, эрги поглощали у своих любовников огромное количество жизненной энергии, и восстанавливать её приходилось несколько дней, отдыхая и усиленно питаясь. По тем же, непроверенным слухам, некоторые клиенты умирали. Впрочем, никаких доказательств этого не было, и желающих рискнуть с эргами не убавлялось.

Шум и гвалт в зале не утихали ни на минуту. Со сцены гремела рок-музыка, ублажающая слух людей, марчей, арраданцев, кирочей, арворугов и мембиоров. Другие, не воспринимали музыку вообще и потому прикрывали свои слуховые органы. Третьи, нацепив наушники, слушали свою музыку, показавшуюся бы людям и другим гуманоидам, чем-то несусветным.

В зал входили всё новые и новые посетители: шестилапые, пятиголовые, стоглазые, мелькали ноги, щупальца, лапы, клешни, ходули, присоски и другие конечности для передвижения.

Большинство присутствующих являлись отважными космическими бродягами. Их жизнь состояла из скитаний между планетами и системами, они торговали, разбойничали, занимались контрабандой, финансовыми махинациями, а затем сбывали свою добычу на чёрных рынках Галактики.

Наибольшим авторитетом в Галактике, безусловно, пользовались арраданцы, но и человеческая раса занимала весьма привилегированное положение, кроме тех её представителей, что собрались в этом баре. Многие из них находились в конфликте с законом, и претендовать на лидерство могли лишь в среде себе подобных. Это были отверженные, живущие каждый только ради себя, ну или может быть нескольких друзей, зачастую, таких же отверженных. Часто, их домом был звездолёт, женою случайная подруга, а судьбою бесконечные скитания среди далёких миров.

Пиратские и контрабандистские группы размещались за разными столиками, подальше друг от друга и внимательно следили за соседями. В этом зале постоянно царила атмосфера тревоги и напряжённости, как правило, пилоты держали оружие наготове.

Группа Везунчика обосновалась в углу бара, отдельно от скопища негуманоидов и людей, поближе к кухням, откуда можно было бы побыстрее добраться до чёрного входа.

Везунчик был высокий светловолосый, крепкого телосложения парень 28 лет. Одет он был в кофейного цвета рубашку и куртку-безрукавку из натуральной жёлтой кожи медумийского песчаного дьявола. Его серо-дымчатые штаны были заправлены в высокие ботинки армейского образца. На широком кожаном поясе слева, крепилась кобура, из которой высовывалась, и тускло поблёскивала рукоятка энергопистолета марки "Стикс-5". Это была отличная пушка, рассчитанная на десять выстрелов с поражающим эффектом 0.1 означающим смертельный исход. Перезарядка составляла всего две секунды и снова десять выстрелов, три из которых с эффектом 0.1, Везунчика расстраивало лишь одно — при входе в бар всё энергетическое оружие пропускали через энергоблокиратор, так что на руках у посетителей оставалось оружие обычного парализующего действия. Но это был закон бара и ему подчинялись все без исключения. Запрет в равной степени касался и других видов оружия, например гранат, бомб, ядовитых газов. Конечно же, служба безопасности не могла изъять или заблокировать все средства уничтожения. Некоторые предметы даже не были похожи на оружие или вообще не просматривались на сканере, посетители просто проносили их под одеждой. В большом внутреннем кармане куртки у Везунчика была как раз такая игрушка — полуавтоматическая винтовка "Беркут" с ёмкостью магазина 35 бронебойных пуль. Устраивать перестрелки в барах считалось последним делом, но на всякий случай молодой пилот хотел иметь запасной "козырь в рукаве".

Везунчик свободно и непринуждённо развалился в кресле. В левой руке он держал кружку с великолепным пивом красноватого цвета, что делают лишь на сельскохозяйственных планетах Отрогианской системы, правой он обнимал за талию свою подругу Сластёну.

Сластёна без преувеличения была просто великолепна — девушка редкостной красоты, гибкая, стройная с безумно роскошными, длинными чёрными волосами. Черты её лица были правильны и пропорциональны, носили даже оттенок какого-то аристократизма, что было необычно для обыкновенной провинциальной девушки родом с этой планеты. Зелёные глаза Сластёны имели редкий изумрудно-золотистый оттенок, а улыбка могла сразить наповал любого, хотя девушка улыбалась редко. Этому, по-видимому, способствовали стиль её одежды и поведения, известные в Галактике как "Готик". Сластёна носила всё кожаное и чёрное. Её куртку и штаны усеивали металлические клёпки, на шее поблёскивало ожерелье из маленьких металлических черепов, на широком поясе, кроме кобуры крепились металлические цепочки, а на средних пальцах обеих рук сверкали кольца: синие сапфиры в оправах из начищенного до блеска металла. Сластёна была поклонницей тяжёлого рока и космороллерной субкультуры, возникшей лет двадцать назад, когда промышленная корпорация "Гипер-Ролл" начала массовое производство космороллов. Но готический стиль, ни в коей мере не скрывал женскую привлекательность Сластёны. Частенько она носила куртку нараспашку и маленькая чёрная маячка, очень выгодно подчёркивал упругую округлость её грудей, также, как чёрные кожаные штаны подчёркивали стройность и красоту её длинных ног. Под стать красоте был и её ум. В свои 24 года Сластёна разбиралась в ремонте и пилотировании всех видов роллеров и грависфер, кроме этого была дипломированным программистом и навигатором. Рассчитывать и прокладывать курс звездолёта являлось её основной обязанностью в команде Везунчика. Прозвище же своё, она получила за неуёмную любовь ко всяким кондитерским сладостям. Хотя, сколько бы она их не ела, на ее фигуре это никак не сказывалось.

Слева от этой парочки расположился Умник, темноволосый парень 27 лет. В команде он был вторым пилотом и по рангу заместителем Везунчика. Как и Сластёна, он предпочитал в одежде тёмные расцветки. На нём была чёрная кожаная куртка от фирмы "Галант" с терморегулирующей подкладкой, тёмно-фиолетовая рубашка, такого же цвета брюки, всегда выглаженные и с идеальной стрелкой. В обуви, он, как и командир, предпочтение отдавал армейскому варианту. На широком поясе Умника было множество кармашков и отделений, во многих из которых размещались энергобатареи "дор-7" с редким и очень дорогим источником питания — кристаллом "Атлант", что добывают на планетах системы Видорус. В отличии от своего командира, который в минуты отдыха вёл себя довольно-таки беспечно, Умник всегда был настороже. Вот и сейчас, время от времени он окидывал зал внимательным взглядом, не забывая рассмотреть и каждого, вновь приходящего посетителя. Так что, пока Умник был рядом, Везунчик мог позволить себе по-настоящему расслабиться. Умный и хитрый помощник вовремя заметит опасность и предупредит.

Ненадолго оторвавшись от своих наблюдений, Умник сделал глоток из кружки и хлопнув командира по плечу произнёс:

— Пока, всё вроде спокойно. Дело, конечно, мы провернули лихо, главное теперь не попасться на пустяке.

— Не волнуйся, — улыбнулся Везунчик. — Я уверен, что нигде и никак мы не засветились. Пока эти тупоголовые законники, что-то сообразят, мы умотаем отсюда.

— Товар увели прямо у них из-под носа. Вот это круто! Это я понимаю! — заржал Чудик, ещё один член команды.

Он был среднего роста в пиджаке в жёлтую клетку и в штанах в синюю полоску. На голове он носил клетчатую кепку с наполовину оторванным, вернее отгрызенным козырьком. Этот наряд придавал ему вид экстравагантный и невероятно смешной. Небритая глуповатая физиономия лишний раз доказывала, за что он получил своё нелицеприятное прозвище.

Впрочем, Чудик не жаловался, хотя многие над ним потешались, а друзья подшучивали. Частенько, его также ругали за дурацкие выходки, но вместе с тем, любили за добрый весёлый нрав и мягкий характер. Было у Чудика ещё одно достоинство, за которое его бы взяли в любую команду. Он был техником-ремонтником от бога. Никто лучше него не мог настроить работу бортовых приборов и сбалансировать тахиквантовые потоки в двигательных установках. Кроме этого, он увлекался конструированием и разбирался в тонкостях электромагнитных полей. На левом глазу, он носил собственное изобретение — особый приборчик с инфракрасным визором и стереоскопической системой, стилизованный под старомодный монокль.

Напротив Чудика расположились Ночка и Налейка, молодые и очень привлекательные девушки.

Ночка получила своё прозвище за смуглую кожу и чёрные, словно смоль, волосы. Являясь уроженкой системы Айшадирр, эта 24-летняя красавица была одета в традиционный женский наряд своей Родины. Малиновый лифчик расшитый золотистыми цветами, скорее не скрывал, а напротив, подчёркивал округлость и полноту её грудей. Голый живот Ночки украшала тонкая золотая цепочка, обвитая вокруг талии, а в пупке поблёскивала маленькая жемчужина. Сверху на плечах девушка носила фиолетовую полупрозрачную накидку из тончайшего шёлка с серебристыми звёздочками. На узком пояске Ночки, слева, крепилась кобура для шокер-иглы "оса". Это было не слишком мощное, но многозарядное и скорострельное оружие.

Малинового цвета шальвары скрывали ноги смуглянки до половины икр, но это не мешало понять, насколько они стройны и изумительно красивы, что ещё более подчёркивалось изящными серебряными туфельками с чуть загнутыми вверх носками.

Красотой, Ночка, едва ли уступала Сластёне, а в глазах немалого числа мужчин даже выигрывала за счёт необычной внешности. Кроткий и вместе с тем таинственный взгляд её чёрных бархатных глаз мог заставить трепетать любое мужское сердце. Уроженцев системы Айшадирр редко видели в этой части Галактики, так что такая девушка волей-неволей приковывала к себе внимание. Впрочем, добиться её расположения было непросто. Даже в кампании друзей, она была немного замкнутой и отстранённой. Поначалу к ней пытался подкатить Умник, но у них так ничего и не сложилось. Откровенно поговорив, они решили остаться просто друзьями. В команде, Ночка отвечала за медицину и кроме этого умела хорошо готовить.

Сидящая рядом с ней голубоглазая блондинка носила прозвище Налейка. Это была весёлая жизнерадостная девушка. Налейкой её называли за любовь ко всякого рода праздникам, где можно было, как следует "приложиться". В общем, то, девушка спиртным не злоупотребляла, просто, почти всякий раз у неё получался "перебор".

В одежде, как и в жизни, Налейка была смела и раскована. Даже находясь в баре, среди множества мужчин, она не побоялась надеть маленькие оранжево-жёлтые шортики, плотно обтягивающие её соблазнительно круглую попу и короткую белую маячку, обтягивающую роскошной формы груди и оставляющую живот открытым. Голые ноги Налейки, от вида которых захватывало дух, были обуты в изящной формы сапожки из мягкой кожи снупса, обитающего на планете Ретриссия.

По внешним данным, Налейка в общем-то, не уступала подругам, хотя черты её лица были попроще, в них не было аристократизма Сластёны или экзотики Ночки, но её энергичность, неистощимый оптимизм, жизнерадостный блеск в глазах действовали безотказно. Частенько, мужчины обращали внимание в первую очередь на неё.

Но своё сердце, девушка давно уже отдала Грому — главному ремонтнику в команде. Гром был высоченный, мускулистый блондин с добродушной простоватой физиономией. Своим басом, он мог заглушить, даже вой марчей и неоднократно соревновался с ними, всякий раз доказывая своё превосходство. С Везунчиком его связывала давняя дружба. Их родители жили по соседству и в день лакрузийской бомбардировки погибли все вместе. Гром остался сиротой, у Везунчика из родственников остался родной брат его отца, дядя Влад, известный под прозвищем Пустынник. Он воспитал обоих мальчишек, один из которых выучился на пилота и стал командиром, другой же, был склонен к технике и механнике и стал первоклассным ремонтником.

Одевался Гром просто и неброско, предпочитая рабочие спецовки и грубую крепкую обувь.

Многие в этом баре давно знали друг друга или были наслышаны, однако не редко именно здесь друзья могли превратиться в злейших врагов, а иногда можно было стать свидетелем самых необычных альянсов.

Время от времени в разных концах зала вспыхивали ссоры и спорщики отправлялись на улицу для дальнейших разборок. Но нередко бывало и так, что несогласные друг с другом решали свои разногласия на месте. Иногда, между столиками, вспыхивали нешуточные потасовки, часто заканчивающиеся чьей-либо смертью, если кто-то умудрялся пронести в бар огнестрельное, холодное, или какое, либо нестандартное оружие. Для представителей некоторых рас смертельно опасен был, даже сниженный заряд энергопистолета.

Команда Везунчика привлекла к себе внимание нескольких марчей. Это были типичные представители своей расы — высокие, широкоплечие, стремительные в движениях и очень вспыльчивые. Внешне, они очень походили на людей, с той лишь разницей, что их челюсти были немного более массивны и чуть сильнее выдавались вперёд. Глаза людей-волков, по большому счёту зелёные или жёлтые, имели вертикальные зрачки. Все марчи, без исключения и женщины и мужчины носили длинные волосы чёрного или тёмно-серого цвета, причём мужчины — марчи гордились, если их волосы на загривке были густые и всклоченные. Считалось, что так, они имеют более солидный и воинственный вид. Женщины же, напротив, старались делать красивые причёски, часто, следуя модным тенденциям в Кассиопейской республике. Они и на теле выбривали все волосы, подражая женщинам человеческой расы, и следили за гладкостью и нежностью кожи. Многие марчи, особенно из числа самых молодых, даже стачивали свои клыки, в тайне, желая походить на людей. Это очень не нравилось представителям более старших поколений. Но даже, они не могли не признать, что человеческая цивилизация, имеет на обитателей миров Центрального Кольца, куда большее влияние, чем им того бы хотелось.

Впрочем, подошедшие марчи, судя по всему, во внешнем облике придерживались традиций предков, все они, хищно сверкали клыками и имели всклоченные гривы. Одеяние их состояло из кожаных курток-безрукавок тёмно-коричневого цвета, с изображением свирепой оскаленной морды богини Ранхазды, матери-волчицы, прародительницы всех марчей, также на них были кожаные штаны, широкие ремни и сапоги до колен с ботфортами. Шедший впереди марч, был немного выше и шире в плечах, чем другие — явно лидер. За ним, следовал марч с особо всклоченной гривой и как отметил Умник, с энергоформом с жёлтой рукоятью, означающим мастера шестого уровня в боевой дисциплине "Эр— акинак". Люди-волки остановились возле столика, и самый высокий из них уставился на Грома.

— Меня зовут Равар, — представился он на межгалакте.

— Очень приятно, — неохотно отозвался механик.

— Ты слышал обо мне? — осведомился человек-волк.

— Нет, не приходилось.

— А я о тебе слышал. Говорят, ты можешь заглушить марча. Это правда?

— Ну, такое бывало, — усмехнулся Гром.

— Не верю, — оскалился марч. — Такого просто не может быть. Предлагаю тебе честный поединок. Поединок прямо здесь и сейчас.

— Сколько ставишь? — деловито спросил Везунчик, вмешиваясь в разговор.

— Десять арраданит по пятьдесят каждая, — заявил марч и вызывающе уставился на Грома.

— Идёт, — кивнул Везунчик. — Где устроим? Кто будет судьёй?

— Предлагаю у нашего столика. Судья, как всегда Уламар.

— Хорошо, мой человек подойдёт через пару минут, а вы пока предупредите Уламара.

Равар кивнул и вместе с товарищами удалился.

Гром посмотрел на Везунчика.

— Профинансируешь?

— Без вопросов, — молодой командир извлёк из внутреннего кармана куртки пять тонких пластиковых карточек. Арраданиты издавна служили межгалактической валютой и почитались в большинстве миров, где велась хоть какая-то торговая деятельность.

— Ну, давай, — Везунчик дружески похлопал Грома по плечу, — не подведи.

— Обижаешь командир, — улыбнулся Гром.

Налейка обеими руками нежно сжала мощную ладонь Грома и с любовью посмотрела ему в глаза.

— Давай, милый, сделай этого клыкастого.

Механик улыбнулся, ободряюще подмигнул Везунчику и неспешно, вразвалочку направился к столику марчей. Всем своим видом он демонстрировал спокойствие и уверенность.

Люди-волки встретили его недоверчивыми взглядами. Тут же рядом, его уже поджидал Уламар. Этот могучий арворуг, негласно, уже с давних пор считался судьей всех соревнований, поединков и дуэлей, случавшихся в баре, порой даже самых нелепых и экзотических.

— Равара я уже проверил, — сказал Уламар. — Тебя, я знаю очень давно. В проверке смысла не вижу, но марч настаивает.

— Никаких проблем, проверяй, — весело улыбнулся Гром.

Уламар отстегнул от пояса акустический детектор и поводил им из стороны в сторону перед лицом Грома, потом на уровне груди, живота и коленей. Прибор тихо жужжал и больше не издавал никаких звуков.

— Он чист, — наконец изрёк судья. — Нет никаких акустических имплантов, усилителей или модуляторов.

— Не может быть! — воскликнул Равар. — Как же он надеется победить? Проверяй ещё раз!

— Я проверил и говорю, он чист! — прогремел Уламар. — По правилам, если одна из сторон не довольна действиями или решениями судьи, она может вызвать судью на поединок. Это может быть рукопашный бой или бой с применением холодного оружия. Выбор остаётся за судьёй, в чьей объективности усомнились. Лично я, предпочитаю рукопашный.

Равар нервно почесал затылок, ещё раз оглядел могучую трёхметровую фигуру арворуга, нависающую над ним, как скала и кисло улыбнувшись, сказал:

— В объективности уважаемого судьи не сомневаюсь.

— Ну, раз так, пора начинать, — провозгласил Уламар. — Ты первый, поскольку бросил вызов.

Равар выложил на стол деньги, потом откинул голову немного назад и завыл. Баритоны его голоса поднимались всё выше и выше. Вой заглушил все другие звуки и привлёк внимание почти всех посетителей. Соперников обступили со всех сторон, затаив дыхание все ждали развязки. Вой марча звенел по всему бару, заставляя лоссури закутываться поглубже в свою паутину; кринобантов — полупрозрачных пилотов с Лимлана затыкать уши трубочки, а роботов — официантов системы ВиР-5 отключить свои особо чувствительные акустические сенсоры.

Гром выждал секунд десять, как того требовали правила и заревел, как буйвол. Почти сразу же, он заглушил соперника и Равар пристыжено замолчал.

— Ну, всё здесь ясно? — прошамкал огромными губами Уламар. — Все слышали? Нет надобности смотреть на показания прибора?

Одобрительный гул был ему ответом.

— Итак, победил человек!

Уламар похлопал шестипалой конечностью Грома по плечу и тепло поздравил его.

Светловолосый механик сгрёб со стола десять арраданит, каждая достоинством в пятьдесят единиц и спрятал их в карман. Равар проводил карточки недовольным взглядом, ему ещё предстояло угостить за свой счёт десять зрителей, сумевших пробиться в первый ряд.

Сияя от счастья, Гром вернулся на своё место и высыпал на стол выигрыш.

— Ну, ты даёшь! — воскликнул Везунчик. — Я конечно не сомневался, но... Этот марч тоже горластый. Но ты уделал его! Конкретно уделал!

— Милый ты великолепен! Ты у меня самый-самый!

Радостно смеясь, Налейка бросилась Грому на шею и влепила ему в губы смачный поцелуй. Остальные друзья тоже, очень тепло поздравили своего чемпиона.

Везунчик, взял семь арраданит и спрятал их в карман куртки, эти деньги пойдут на общие нужды команды, три оставил Грому на личные расходы.

— Своевременный выигрыш, деньги нам понадобятся.

— Так мы вроде бы, теперь сказочно богаты, — усмехнулась Ночка. — Даже странно, что надо ещё как-то зарабатывать.

— Ну, богатство наше относительно, — заметил Умник. — Прежде, чем мы сможем реально им воспользоваться, пройдёт какое-то время.

— Если недолго ждать, то ещё подождем, — рассмеялся Чудик. — Зато потом, будем купаться в роскоши.

— Не торопись, — предостерёг Умник. — Сейчас главное не забывать об осторожности. На вашем месте, я бы, не спускал глаз с этих марчей. Проигрыш здорово их обозлил.

— Соревнование было честным, — возмутился Гром. — Все это видели.

— Так-то оно так, но всё же, держите ушки на макушке. Здесь они вряд ли, что-то предпримут, но когда мы покинем бар, вполне могут устроить нам неприятности.

— Пусть лучше сами поберегутся, — проворчал Везунчик.

— Но опасность исходит не только от них, — задумчиво произнёс Умник.

— От кого ещё? — встревожился молодой командир.

— Власти меня беспокоят, — ответил Умник. — О захвате груза скоро станет известно правительству Кассиопейской республики. Тут такой шорох станут наводить,... Мало не покажется.

— Ну нет, вряд ли, — возразил Везунчик. — Медум свободная торговая территория, кассиопейцы не могут тут, вот так просто распоряжаться. Пока они договорятся с другими правительствами, с местной властью, мы уже смоемся.

— Я бы на это не сильно надеялся, — покачал головой Умник. — Сдаётся мне, что мы ввязались в слишком опасную игру. Чую, скоро запахнет жаренным.

— Ну, ты и паникёр, — расхохотался Гром. — Расслабься, выпей пивка.

Умник, поглощённый своими мыслями даже не услышал его. Глядя в одну точку, он что-то бормотал, пока остальные подшучивали над ним. Внезапно, он посмотрел на Везунчика и сказал:

— Может выйти на связь с Ласточкой?

— Да ну её, она такая зануда, — поморщился Везунчик. — Зачем, она тебе вообще понадобилась ? Вы же года три назад расстались. Или нет? Или я, чего-то не знаю?

— Да, с Ласточкой, мы расстались, но у нас хорошие приятельские отношения, — ответил Умник.

— Ох, прости, конечно, приятельские, — заулыбался Везунчик.

Не обращая внимания на хихиканье друзей, Умник включил коммуникатор. Прибор издал протяжный писк и после пошли неприятные шумы. Что-то блокировало линию связи. Тогда, Умник вытащил свой портативный видео-интерком с более мощным уловителем всех видов сигналов от обычных радиочастот до фотонных и волновых коммуникаций и начал набирать код вызова.

— Между прочем, не забывайте, что она орбитальный торговец, — заметил Умник.

— И что из того? — спросила Сластёна, продолжая посмеиваться

— А то, что она в курсе всех новостей.

Маленький экран, встроенный в коммуникатор засветился и через секунду, на нём появилась симпатичная рыжеволосая девушка.

— Умник! — радостно воскликнула она. — Сто лет тебя не видела! Где пропадал? Как дела?

— Здравствуй, Ласточка, — тепло отозвался первый помощник. — У меня всё отлично. Как сама?

— Да всё в порядке. Так, по тебе немного скучала.

Умник сделал вид, что этого не услышал, его же друзья многозначительно переглянулись и снова захихикали.

— Я вижу, ты со своей кампанией, — оживилась Ласточка. — Как там Везунчик и Сластёна поживают? И этот у вас ещё... Здоровенный такой парень...

— Гром, — подсказал Умник.

— Да, да, Гром. Он с девушкой своей ещё не расстался? Я бы сразу его в оборот взяла.

Налейка мгновенно выхватила коммуникатор у первого помощника.

— Эй, что это за разговорчики? Успокойся, девонька, я ещё на боевом посту.

— А, ты тоже здесь. — Ласточка заметно приуныла. — Не сердись, я пошутила. Ну, правда, это только шутка была.

Налейка фыркнула и вернула коммуникатор Умнику.

— Попридержи свою бывшую, ишь расшутилась.

Снова увидев первого помощника, Ласточка тут же повеселела.

— Умник, есть предложение. Прилетай сейчас ко мне. Отметим встречу. И всё такое...

— Прости Ласточка, но сейчас я занят.

— Да чем, ты занят то? Твой сигнал исходит с планеты. Так. Откуда ? Из района космопорта. Ну да, конечно, сидишь в баре, небось. Что ты мне о делах то, рассказываешь? Хочешь выпить? Так ведь и у меня можно. Ах да, друзья у тебя там. На меня времени нет. Как всегда!

— Нет, Ласточка, я и вправду занят. Одного человека дождаться надо.

— Ну да, ну да, дождаться. Сказочки внукам будешь рассказывать. Вот что, у меня ещё лучшее предложение появилось, бери всех своих друзей, раз уж не можешь с ними расстаться и прилетай.

— Ласточка, послушай, ещё раз тебе повторяю, сейчас не могу. Как-нибудь в другой раз.

Девушка долго и пристально на него смотрела, потом холодно спросила.

— Зачем я тебе нужна? Ты ведь не просто так вышел на связь, чтобы поздороваться.

— Ну да, — пробормотал Умник, обескураженный её внезапно сменившимся тоном.

— Так что тебе надо?

— Маленькая услуга мне нужна. Просто хотел узнать, что делается в ближайшем космосе.

Ласточка удивлённо посмотрела на бывшего возлюбленного.

— Да, что в нём может особенного делаться?

— Ну, может патрулей стало больше, или какие-нибудь корабли незнакомые появились.

— Да всё, вроде бы, по-прежнему, — в недоумении ответила Ласточка. — Странный ты какой-то стал. Кораблей тут всегда новых полно, торговый сектор всё-таки.

— Ну, подозрительного ты ничего не замечаешь? — не унимался Умник.

— Самый подозрительный в этой части космоса — ты, — рассердилась Ласточка.

— Ну не кипятись детка, не кипятись, — примирительно заговорил первый помощник. — Пожалуйста, прощупай сканерами пространство ещё разок, вдруг, что-то будет.

— Что-то ты скрываешь, — решила Ласточка. — Натворил каких-то дел, как пить-дать натворил. Давай-ка рассказывай.

— Да нечего рассказывать, — начал отпираться Умник. — Просто любопытно, что там наверху.

— Вот прилетай ко мне, вместе и посмотрим.

— Опять ты за своё...

— Ладно, так и быть, посмотрю. Пользуешься моей добротой. Дура я, дура. Всё для тебя делаю. Хоть бы ласковое слово сказал, хоть бы поблагодарил.

— Поблагодарю обязательно, — торопливо заговорил Умник. — И спасибо скажу, тысячу раз спасибо.

Ласточка на это только хмыкнула:

— Нужно мне... твои тысячи. Хотя бы разок в гости заглянул и не надо никаких спасибо. Ладно, что тут у нас? Так, тут торговый караван с Ломуна. А здесь у нас, что-то большое... А это транспорт вйо. Дурацкая, скажу, у них посудина. Так, а это что? Странно, странно...

— Что там? — Умник весь подобрался.

— В секторе 7411, это как раз периферия нашей системы, что-то происходит. Детекторы массы фиксируют несколько больших объектов. В систему, почему-то не входят.

— Сколько объектов?

— Шесть. Два застыли на месте, остальные двигаются вдоль периферии. Вот и всё.

Ласточка взглянула на первого помощника.

— Ну, удовлетворил своё любопытство?

— Ещё не совсем, — озабоченно пробормотал Умник. — Перешли мне все данные.

Ласточка снова в недоумении покачала головой, но информацию переправила.

— Как сама думаешь, кто это может быть? Почему не входят в систему?

— Наркоторговцы, наверное. Причём с очень крутой наркотой. Сюда они не любят соваться. В секторе 7411 полно астероидов, самое удобное место, чтобы делишки свои провернуть.

— А почему корабли такие большие? На военные похожи.

— Да что ты пристал? — рассердилась девушка. — Откуда я знаю? Может, чтобы наркоты побольше провезти.

— Ну, всё, больше никаких вопросов, — пообещал Умник. — Только одна просьба. Маленькая такая просьбочка. Не могла бы ты последить за этими кораблями? Вдруг ещё, что-то интересное случиться. Сообщи, пожалуйста.

Ласточка задумалась, потом хитро посмотрела на него и сказала:

— Услуга за услугу.

— Конечно, детка, всё что угодно.

— Сегодня вечером, ты прилетаешь ко мне в гости.

— Детка, я бы с радостью, но никак не получится...

Ласточка сердито прищурилась. Умник видел только её лицо, но готов был поспорить, что она упёрла и руки в бока.

— Знаешь что?

— Что?

— Достал ты меня! Шёл бы ты куда подальше, придурок. Мне работать надо, некогда тратить время на твои глупости.

Не попрощавшись, она отключила связь. Умник шумно вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Ну что, пообщался? — усмехнувшись, спросил Везунчик.

Сластёна, Ночка и Налейка снова захихикали.

— Говорил тебе, незачем выходить на связь. Толком ничего не узнал, а нервы и ей и себе натрепал.

— Любовь зла! — изрёк Чудик.

— Ты бы, вообще помолчал, — раздражённо накинулся на него Умник. — Без твоих комментариев обойдусь.

— Да, что я такого сказал?

— Ладно, ребята, не кипятитесь, — вмешался Везунчик. — Хватит на эту тему. Вы девчонки, тоже перестаньте. Умника сейчас не дёргайте, видите, не до веселья ему.

— Не до веселья, это точно, — кивнул первый помощник. — Нельзя нам тянуть, сбагрить бы этот товар побыстрее.

— Так никто и не собирается тянуть, — уверил его Везунчик. — Посидим здесь ещё с полчасика, потом я навещу дядю, кое-что закупим и отправимся.

Умник поёжился.

— Вот и хорошо, а то у меня какое-то предчувствие дурное.

В бар между тем входили всё новые и новые посетители: маленькие мохнатые вурртоны с ледяных планет системы Ундия, луухнии, похожие на высушенных крыс без шерсти, люди-ящеры айви, прибывшие из самой удалённой части обитаемой Галактики, какие-то монахи в фиолетовых сутанах с капюшонами, закрывающими им лица. На вновь прибывающих, мало кто обращал внимание. Пилотов, избороздивших всю Галактику, уже вряд ли что-то могло удивить.

Почти все столики в нижнем зале были уже заняты, немало народу теснилось и у барных стоек. Шум от разговоров, звон посуды, пьяные выкрики перемежались с грохотом музыки. В одной части бара кто-то с кем-то подрался, в другой заключали сделку и никак не могли сойтись в цене. Спор был такой шумный и горячий, что люди, следящие за порядком, даже стали подвигаться поближе, чтобы вовремя пресечь назревающую потасовку. Где-то с грохотом разбилась бутылка, а в это время несколько охранников волокли к выходу два бесчувственных тела — человека и кринобанта, умудрившихся одновременно парализовать друг друга. За соседним столиком трое изрядно подвыпивших мембиоров, затянули на своём языке какую-то жуткую песню, при этом, каждый, старался перекричать другого и заодно звучащую в зале музыку.

Внимание Сластёны привлёк высокий крепкого телосложения монах. Сначала он сидел в группе таких же монахов неподалёку от входа в бар, но потом поднялся и начал пересаживаться с места на место, пока не оказался, совсем рядом. На первый взгляд, ничего в нём особенного не было, но Сластёна почувствовала, что он за ней пристально следит. Лица его, не было видно под глубокой тенью, отбрасываемой капюшоном.

— Он мне не нравиться, — сказала девушка.

Везунчик прервал свой разговор с Умником и удивлённо посмотрел на подругу.

— Что? Что ты сказала?

— Он мне не нравиться, — повторила девушка. — Уставился и смотрит. Чего так пялиться, не пойму.

— Да кто?

— Вон, тот монах. Просто мороз по коже.

Везунчик с подозрением оглядел монаха и вопрошающе посмотрел на Умника.

— Что думаешь?

Помощник тем временем, очень внимательно изучил странного незнакомца и задумчиво потёр подбородок.

— Да, всё ещё более странно, чем, кажется. Этот монах принадлежит к Ордену Божьего Правосудия. Фиолетовые сутаны с красным крестом на груди и белым на спине их знак.

— И что это значит? — не понял Везунчик.

— Что значит, понятия не имею. Знаю только, что религиозная концепция Божьих Судей весьма схожа с догматами Очистителей.

— А это ещё кто такие?

— Это крайне экстремистское течение Церкви, фанатики, считающие весь мир греховным и потому подлежащим уничтожению. Я видел одного фанатика на Анторге. Он вошёл в такой же вот бар, только там ещё был стриптиз и швырнул в толпу плазменную гранату. Останки посетителей потом отскребали от стен пару дней.

— Вот как? — Везунчик встрепенулся и оглядел монаха ещё раз, но уже с неприязнью и подозрением. Но тот, сидел спокойно и вроде бы ничего такого предпринимать не собирался.

— Сидит не шевелиться, — командир немного расслабился. — Успокойся Сластёна, он и не смотрит на тебя больше, о чём-то своём думает.

— Но он смотрел. Так пялился, что словами не передать.

— Она права, — поддержал Умник. — Его взгляд мне тоже не понравился.

— Ну, что же делать теперь? — Везунчик картинно развёл руками. — Сластёна то у меня, какая. Девочка-конфетка! Не удивительно, что даже монах на неё загляделся.

Девушка вся зарделась от такой похвалы и порывисто обняла командира. Он нежно обнял её и поцеловал.

— Просто не обращай внимания на этого типа, — посоветовал Везунчик. — Если ему так хочется, пусть смотрит. В самом деле, многие на тебя поглядывают. Что же мне теперь, на каждого мужика с кулаками кидаться? Паранджу на тебя, я тоже не надену.

— Это было бы самое плохое решение, — сказала Ночка. — Уж я, то, знаю.

Прошло несколько минут и о монахе все позабыли. Подъехал робот-официант и друзья заказали дорогой Алантианский коньяк и горячие закуски, чтобы отпраздновать свой успех. Выпив по первой и принявшись за еду, они продолжили оживлённую беседу.

— Я прошёл всю школу "Эр-Акинака" 5-го уровня и теперь осталось сдать экзамен на Лиминтаи у мастера Киу, — рассказывал Умник. — Вот завершим наши дела, и я непременно отправлюсь туда.

— Подумаешь Эр-Акинак, — хмыкнул Везунчик. — Все твои фокусы с энергоформом, не стоят даже обычного огнестрельного оружия, я уж не говорю о лазерных или плазменных пушках. Или вот хотя бы, взять мой энергопистолет. Ты меня сможешь достать с пяти метров, а я тебя с трёхсот.

— Энергопистолет, это конечно хорошо, — кивнул Умник. — Но что ты будешь с ним делать в ближнем, контактном бою?

— Ну, на этот случай, у меня есть ты! — расхохотался командир.

— Вам бы мужикам только о драках говорить да силой хвастаться, — рассмеялась Сластёна. Вытащив из кармана конфетку и освободив её от золотистой обертки, она отправила лакомство в рот. — Ну, а стоит какой-нибудь красотке вильнуть задом, так вы мужики, таете прямо, как масло на сковородке.

— Точно, точно, — поддержала её Налейка.

— Сластёнка, ты иногда такой занозой бываешь — хихикнул Чудик. — Каждому ведь своё. Нам мужикам драки, а вам детишек надо рожать. Почему бы тебе ребёночка не родить? Стала бы мамочкой.

Сластёна исподтишка взглянула на спорящего с Умником Везунчика и задумчиво пробормотала.

— Может, ты и прав. Об этом стоит подумать.

На её слова Везунчик никак не прореагировал, он просто не услышал, так как был занят спором со своим помощником.

— Вот-вот, подумай, — снова хихикнул Чудик. — Из тебя получилась бы отличная мамочка.

— Ты бы сам женился, — усмехнулась Сластёна, — а то, ходишь всё неприкаянный, да стёклышком своим дурацким блестишь.

— Я жениться? — в ужасе воскликнул Чудик. — Да я с детства ненавижу всё это! Толстая крикливая жена, сопливые дети... Ну нет, моя жизнь — космос, приключения! К чёрту эту семейную жизнь!

Страстная речь Чудика была прервана шумом, возникшим у входа в бар. Умник первым посмотрел в ту сторону, и на лице его появилась тревога.

— О, чёрт! Законники!

Все занервничали. В тревоге зашевелился прямо-таки весь зал. Чудик уронил монокль себе на колени и надвинул на глаза свою дурацкую кепку. Грохотавшая в зале музыка стихла, всем сразу стало, как-то неуютно. Каждый понимал, что законники зашли сюда не по стаканчику пропустить, а по чью-то душу.

Шестеро солдат и офицер в янтарного цвета бронеформах сил Планетарной безопасности начали прохаживаться среди столиков, при этом они не стеснялись тыкать в посетителей стволами мощных энерговинтовок, если кто-то отворачивался от них. Казалось, они искали кого-то. Наконец, законники приблизились к компании Везунчика.

— Эй ты, белобрысый! — рявкнул офицер. Из под закрытого шлема с полоской тёмного тонированного стекла для глаз, голос его отдавал металлом.

— Я? — Везунчик изобразил крайнее удивление.

— Да ты! К тебе обращаюсь, засранец. Назови-ка мне своё имя.

Везунчик мгновенно понял, что дело неладно и бухнул первое, что пришло на ум.

— Дёрганый.

— Как ты сказал? Дёрганый?— расхохотался офицер. — У вас, уродов, наверное, и имён-то уже нет, одни клички поганые. Ладно, ладно, не дёргайся, я хочу расспросить тебя кое о чём.

— Да, господин офицер, я слушаю.

— Прежде всего, где находится твой корабль? К какому классу он относится? Назови его серийный номер.

— У меня нет корабля, господин офицер. Я местный житель, перемещаюсь лишь в пределах планеты.

— В самом деле? И кто это подтвердит?

— Кто? Да вот, хотя бы они, — Везунчик окинул взглядом свою кампанию. — Мои друзья.

— Хм... Офицер подозрительно оглядел друзей, на Сластёне задержал взгляд чуть дольше, но более всего его заинтересовал Чудик. Он даже приподнял клетчатую кепку и заглянул под неё. Перед ним была небритая, улыбающаяся физиономия, самая дурацкая из всех, когда-либо им виденных.

— Что ещё за идиот? — грозно спросил офицер.

— Это не идиот, это Чудик, — пояснила Сластёна.

— Понятно, — офицер водворил кепку на прежнее место.

— Так значит, местные, говорите? — он снова повернулся к командиру. — Скажи-ка, а про Везунчика ты, что-нибудь слышал?

— Нет, почти ничего, разве только то, что он славный парень.

— Славный?! — свирепо вскричал офицер. — Да по нему аннигиляционная камера плачет!

— Офицер, а что собственно случилось? — смело спросила Сластёна.

Законник снова задержал на ней взгляд, ещё более пристальный и оценивающий, потом громко на весь зал сказал:

— Несколько часов назад на торговый корабль возле этой планеты было совершено нападение. Служащие из Объединённого патрульного флота 6-ти секторов опросили владельцев торговых флаеров и узнали, что пиратский звездолёт принадлежит некоему Везунчику. Так что, я хочу знать, где этот недоносок.

— А почему вы меня спрашиваете? — осторожно спросил Везунчик.

— Потому что, ты белобрысый. Судя по описаниям, Везунчик — блондин.

— Ну и что? — возмутился командир. Он указал на Грома. — Вон мой друг, тоже блондин. За соседним столиком сидит блондин. Вон там, у входа, кажется, тоже есть кто-то светловолосый. Тут полно таких.

Тяжёлый взгляд офицера заставил Везунчика замолчать.

— Если в ближайшее время преступник не будет найден, думаю, придётся арестовывать всех подряд и допрашивать с пристрастием. Не волнуйся, как только я получу разрешение от губернатора, я лично приду за тобой и твоими приятелями.

— А почему вы решили, что Везунчик на этой планете? — спросил кто-то из-за соседнего столика. — Может, он давно уже смылся в другую систему?

— Вы что, считаете законников тупицами? — рассвирепел офицер. — Мы определили, куда направился пират. Он где-то на этой планете. Теперь Медум обложат так, что и мышь не проскочит. Усиленное орбитальное патрулирование, точно будет. А я бы, вообще всю систему обложил и вычистил бы её, как следует.

Все притихли, ошеломлённые неприятным известием. Кроме того, каждого разбирало любопытство, что же такое похитили, если понадобятся столь крайние меры, как усиленное патрулирование, или даже блокада свободной торговой планеты.

— Ну, так что? — офицер обратился к залу. — Никто не знает Везунчика?

— Не знаем! — послышались голоса. — А если бы знали, то не сказали!

— Что?! — заорал офицер. Он мгновенно вскинул энерговинтовку и выпалил в стол, откуда, как ему показалось, донеслась последняя реплика.

Раздался грохот и звон падающей посуды, курильница с лёгким разрешённым наркотиком, стоящая на столе разлетелась вдребезги. Густой сизый дым заволок помещение. Когда он немного развеялся, за столом уже никого не было, валялись только осколки бутылок и оплавленные покорёженные кружки.

— Вы, подонки! Ублюдки, мать вашу! — рявкнул офицер. — Мерзавцы! Отбросы поганые!

Глухой шлем скрывал лицо офицера, но не мог скрыть презрения в его голосе.

— Все вы! — законник, вытянув руку, провёл ею полукруг, давая понять, что обращается к каждому в зале. — Все вы, мать вашу отправитесь за решётку. Я вам обещаю. Каждую вонючку упеку!

Офицер махнул рукой и законники неспешно направились к выходу. Все спокойно и облегчённо вздохнули, когда последний скрылся за дверью. В зале наступило некоторое оживление. Но тут опять показался офицер. Его голова появилась в проёме полуоткрытой двери, глаза зло сверкнули под защитным стеклом.

— Вы меня поняли, да? Все меня поняли, мерзавцы? Каждого засажу!

Только после этого офицер скрылся. Поняв, что законники наконец-то ушли, посетители опять загалдели, начали пить, спорить, драться, вновь со сцены загремела музыка.

— Уф, кажется, пронесло, — сказал Везунчик.

— Я бы, не был так уверен, — тревожно оглядываясь, тихо произнёс Умник. — Кто-то нас видел и заложил.

— А я с самого начала говорил, не надо лезть на этот чёртов корабль, — зашипел Чудик. — Ну, что я вам говорил? Смотались бы побыстрее и всё. Теперь голова не болела бы. Если бы мы...

— Тихо, — шикнул на него Умник. — Сюда идут.

И, действительно, к ним приближались четверо, и среди них огромный арворуг Уламар. Трое других тоже были хорошо знакомы: капитан Каппайр из системы Ретриссо, знаменитый наркоделец Валитан и лидер пиратского сообщества "Чёрный гром" легендарный капитан Ураган.

Со всеми ними у Везунчика были неплохие отношения, но сейчас лица людей и жабообразная физиономия Уламара были весьма озабоченные, похоже, разговор предстоял серьёзный.

Не дожидаясь приглашения, они уселись за столик, а Ураган бесцеремонно согнал Чудика со стула и сам устроился на его месте.

— Везунчик, — негромко обратился Уламар к молодому командиру, — мы ждём объяснений.

— По поводу? — Везунчик изобразил на лице крайнее удивление.

Уламар на его уловку не поддался.

— Ты дурочку-то, не валяй. Повод ты знаешь. Итак, мы слушаем.

— А! Так это по поводу чёртового законника? — Везунчик рассмеялся. Но смех получился какой-то нервный и невыразительный.

Уламар даже не улыбнулся, а продолжал, молча и пристально смотреть на Везунчика.

— Да всё нормально, — командир заёрзал в кресле и нервно забарабанил пальцами по краю стола. — Чёрт возьми, что вы хотите услышать?

Уламар шумно вздохнул и сказал:

— Скажи Везунчик, сколько мы с тобой знакомы?

— Лет десять, наверное, — оторопело ответил молодой командир.

— Десять! — Уламар поднял вверх палец. — Немалый срок. Урагана, Каппайра и Валитана ты тоже знаешь давно. И вот мы, твои друзья, пришли к тебе ради откровенного разговора. И что же получаем в ответ? Ты начинаешь выкручиваться. Между прочим, тебя не выдали, потому, что каждый из нас знает, что такое честь и дружба. Так вот, от тебя мы ждём того же. Докажи нам свою дружбу. Расскажи, что такого ты натворил? Почему законники собираются обложить всю планету? Братьев это сильно тревожит. Сложившаяся ситуация очень плоха для наших дел.

— Откуда мне знать, — фыркнул Везунчик. — Вы же слышали, грабанули какого-то торговца, а я контрабандой занимаюсь. Да вы, сами знаете.

— Знаем, — кивнул Уламар. — Но законник назвал твоё имя.

— Это прозвище, — уточнил Везунчик.

— Не важно, — отмахнулся Уламар. — Тебя назвали. Тебя ищут. Братьев беспокоит блокада планеты. Что ты такого натворил?

— Да ничего я не натворил! — воскликнул Везунчик. — Ничего об этом не знаю. Отцепитесь от меня. Что ещё за вопросы? Почему, я вообще должен отвечать?

— Да ты должен быть благодарен нам за то, что эти вопросы задаём мы, а не тот законник.

— Ха! Ну, так выдали бы меня!

— Ты наш брат, и своих мы не выдаём. Но бывают исключительные случаи, когда речь идёт об интересах и благополучии большинства. Мне бы не хотелось, чтобы ты стал этим случаем.

В разговор между тем вступил Умник.

— Послушайте, мы и в самом деле ничего не знаем. То, что законник назвал Везунчика — это ошибка. Ну подумайте, ребята, мы занимаемся мелкой контрабандой. Что такого мы можем натворить? Да и потом, людей с прозвищем Везунчик немало.

— Ну, хорошо, — кивнул Уламар. — Что собираетесь делать?

— В смысле? — уже по-настоящему удивился Везунчик.

— Как собираетесь выпутываться? Ты же понимаешь, многие тебя здесь знают, есть среди них и недоброжелатели. В конце концов, законники выйдут на тебя.

— Это мои заботы, — буркнул Везунчик. — Сам выпутаюсь. Хотя впрочем... Если у тебя есть какие-то идеи — выкладывай.

— Скрыться бы тебе. Тебе, да и всем твоим ребятам. Скажем денька на два или три, пока всё затихнет.

— Я не виноват, а должен скрываться! — Везунчик изо всех сил изображал праведное возмущение. — Нет у меня проблем с законом. Слышишь, нет!

Уламар впервые с момента начала разговора улыбнулся, слова Везунчика развеселили и всех остальных.

— Груз у тебя сейчас, какой?

— Дарфурское дерьмо, — оторопел Везунчик.

— Ну, а говоришь, что проблем нет.

Молодой командир смутился:

— Ну да, понятно. Но это, же не связано с тем, что там произошло. Не из-за дерьма же, они так засуетились?

— Наверное, нет. — Уламар смерил Везунчика долгим задумчивым взглядом. — Дерьмо тут не при чём. Вот только все мы, по уши в нём сидим.

Арворуг вздохнул и поднялся из-за стола, то же сделали его товарищи.

— Как бы там не было, об одном тебя попрошу, решая свои трудности, не создавай проблем другим.

— Не будет никаких проблем, — заверил его молодой командир.

— Хочется надеяться.

Как только Уламар и его спутники удалились, Везунчик схватился за голову.

— Во, влипли!

— Спокойно. — Умник потрепал его по плечу. — Что-нибудь придумаем. Уламар прав, нам нужно залечь на дно.

— Я знаю, где скрыться! — встрепенулся Везунчик.

— У твоего дяди, где же ещё, — усмехнулась Сластёна.

— Да, у него. Надо только придумать, как незаметно переправить туда груз.

— Это я беру на себя, — сказала Сластёна.

— В самом деле? — удивился Везунчик. — Что ты придумала?

— Не ты один имеешь связи и хороших знакомых, — улыбнулась девушка. — Найму пару экспедиторов. Пойду прямо сейчас, вернусь через полчаса.

Везунчик взял её за руку, на лице его появилась озабоченность.

— Ты пойдёшь к нему?

Сластёна, в первую секунду растерялась, потом на её губах появилась ласковая и успокаивающая улыбка.

— Там всё в прошлом, дорогой, ты же знаешь.

— Так то, оно так, но всё-таки, не доверяю я этому Гонщику.

— Главное, доверяй мне. Мне ведь ты доверяешь?

— Тебе, да.

— Вот и хорошо. Теперь, я пойду.

— Подожди. — Везунчик протянул ей портативную рацию. — Попробуй связаться с дядей, может на улице сигнал, наконец-то пройдет.

— А стоит ли? — усомнилась Сластёна. — Если законники действительно усилят орбитальное патрулирование, они могут перехватить разговор.

— Но они ищут меня, а не тебя, — заметил Везунчик. — Поздоровайся с дядей, скажи, мол, прилетели, пусть готовиться к встрече. Просто не говори про меня, в разговоре называй настоящим именем.

— Не стоит рисковать, — возразил Умник. — Едва твой дядя услышит Сластёну, сразу обрадуется и бухнет, что-нибудь вроде: " О как здорово, что вы прилетели! Где там Везунчик? Как поживает мой любимый племянник?"

— Да, тогда, пожалуй, не стоит связываться, — кивнул молодой командир. — Придётся свалиться дяде, как снег на голову. Не любит он этого.

— Ничего, потом ему всё объясним, — сказал Умник.

— Да, объясним..., — вздохнул Везунчик. — Удобрения он, конечно, заказывал, но как объяснить ему про наш второй груз?

— Как-нибудь объясним, — вступил в разговор Гром. Он отличный мужик, всё поймёт и поможет. И вообще, ребята, что вы приуныли? Мы взяли четыре тонны руария, обвели законников вокруг пальца. Удача плывёт к нам в руки. Посмотрите, везёт даже в том, что сегодня в баре нет наших врагов и конкурентов, ну хотя бы команды Лавиана. Он бы, точно заложил нас законникам.

— Врагов говоришь, нет? — скептически заметил Умник. — Я вот, в этом не уверен.

Все проследили за его взглядом. Как оказалось, Умник наблюдал за марчами, проигравшими спор Грому. Они, о чём-то шептались и недобро поглядывали в сторону Везунчиковой команды.

— Ребята, будьте внимательны, у нас с ними могут быть проблемы, — тихо сказал Везунчик. Незаметно он сунул руку за пазуху и поудобнее поправил свой "Беркут". Всем стало, как-то неуютно, напряжение, прямо-таки повисло в воздухе. Однако время шло, а марчи вели себя спокойно. Через несколько минут они и вовсе перестали смотреть в сторону людей и принялись оживлённо разговаривать с подошедшими к их столику двумя кирочами.

— Наверное, нам показалось? — подала голос Ночка.

— Наверное, — неопределённо ответил Умник.

— А не могут, это быть те самые марчи, которые дрались с патрульными, когда мы прилетели в эту систему? — неожиданно спросил Чудик.

Друзья замолчали, поражённые таким неприятным предположением. Потом, Умник отрицательно покачал головой.

— Вряд ли. Тех, либо патрульные уничтожили, либо они смылись из системы. Нет, не могут быть они.

— И все-таки будьте настороже, — предупредил Везунчик. — От этих клыкастых только и жди всяких неприятностей.

— Как бы там не было, но мне нужно идти, — сказала Сластёна. — Нельзя терять время.

— Я с тобой.

Везунчик хотел было подняться, но Сластёна успокаивающим жестом удержала его на месте.

— Не нужно. Ну, в самом деле, не нападут же они на меня.

Поцеловав Везунчика и поправив кобуру на поясе, она неспешно направилась к дверям бара. Всё то время, пока она шла к выходу, друзья следили за ней и марчами. Люди-волки по-прежнему вели себя спокойно. Один из них бросил мимолётный взгляд на девушку, но тут, же вновь присоединился к беседе с кирочами. То, что Сластёна покидала заведение их, похоже, совершенно не волновало.

Девушка благополучно дошла до контрольно-пропускного пункта возле выхода. Там, один из служащих, пропустил её оружие через энергоблокиратор в режиме подзарядки. Помахав рукой друзьям, Сластёна вышла на улицу.

Друзья следили за марчами так пристально, что никто из их не заметил, а если кто и заметил, то не придал значения другому событию. Почти сразу, как только Сластёна покинула своё место и направилась к выходу, из-за соседнего столика поднялся монах из секты Божьего Правосудия. Он вышел вслед за девушкой быстрой торопливой походкой.

* * *

Полдень на Медуме всегда особенно жарок. Местное солнце, находясь в зените, припекает так сильно, что существа, биологически плохо переносящие жару, спешат где-нибудь укрыться.

Губернатор Медума господин Заволоков любил проводить это время на верхней террасе своей небольшой, но весьма благоустроенной виллы. Владения его, располагались на берегу живописного реликтового озера, окружённого причудливыми каменными пиками. В этом месте, почти на краю Каменного пояса было всегда тихо и почти безветренно. Даже мощные медумийские бури никогда не проникали сюда. Вот только жара... от неё некуда было деться. Поэтому, много лет назад господин Заволоков приказал возвести над террасой большой прозрачный купол. Под этим куполом был сооружён бассейн в окружении изящных белокаменных колонн с позолоченным барельефом. Между ними были возведены цветники и клумбы, небольшие фонтанчики и искусственные водоёмы, выложенные круглыми камнями. Под куполом, посредством автоматизированных систем искусственного микроклимата всегда поддерживалась приятная для человека температура. Вода в бассейне была изумительно чистой и прохладной, хотя при желании хозяин всегда мог отрегулировать её температуру по собственному вкусу. Десять колонн, окружающих бассейн были напичканы самой разной аппаратурой, отвечающей не только за климат, но и обеспечивающие губернатору безопасность и связь.

Прибывая в самом благодушном настроении, Заволоков, этот лысоватый невысокий толстячок, возлежал в кресле на краю бассейна, наслаждался прохладой и солнечными лучами, проникающими сквозь прозрачный купол.

Губернатор не ожидал, что его уединение будет прервано. Послышалось тихое гудение, характерное для появления голограммы. Один из проекторов, встроенный в колонну ожил и Заволоков увидел изображение начальника своей службы безопасности.

— Господин губернатор, — взволнованно начал он, — тут с вами...

— Ну что такое! — вскричал, срываясь на фальцет Заволоков. — Я же просил не беспокоить меня!

— Да, господин губернатор, — виновато произнёс начальник службы безопасности. — Но дело очень важное. С вами требует связаться законный представитель Кассиопейской республики.

— Это подождёт! — возмутился губернатор. — Что там может быть такого важного?

— Они взяли под контроль нашу систему связи, — начальник службы безопасности был бледен и испуган. — Сейчас их представитель...

Он не договорил, голограмма вдруг дёрнулась и пошла рябью. Через пару секунд, вместо своего подчинённого, губернатор увидел совершенно незнакомого человека. Незнакомец был коротко, по-военному подстрижен, жестко очерченная линия рта и пробирающий до дрожи пристально-цепкий взгляд из под густых бровей, указывали на суровость его нрава и скверный характер.

— Моя фамилия Золотов, — без обиняков представился он. — Я возглавляю Объединённый штаб СНБ Кассиопейской республики.

— Служба национальной безопасности, — пробормотал губернатор.

— Совершенно верно, — кивнул Золотов. — Мне нужен ваш отчёт. Прямо сейчас.

— Простите, — губернатор поперхнулся. — Ну я... Как бы это сказать. Не совсем готов к разговору.

— Ну что вы, — усмехнулся Золотов. — Отсутствие одежды ещё никому не мешало говорить правду.

— О чём это вы? — удивился Заволоков.

— Да так, просто вспомнил одну непреложную истину. На допросах с пристрастием, людям обычно уже не до таких мелочей, как одежда, или скажем причёска.

— А мне что, угрожает допросе с пристрастием? — изумился губернатор.

— Нет, конечно, — вновь усмехнулся Золотов и добавил: — Пока во всяком случае.

— Мне не нравятся ваши намёки, — с нескрываемым беспокойством ответил губернатор. — Вы в чём-то собираетесь обвинить меня?

— Пока нет. Мне просто нужен ваш отчёт.

— А как вы отключили мою службу безопасности?

— Это не трудно, у нас к этому предостаточно возможностей, — ответил Золотов. — Не забывайте, какую организацию я возглавляю.

— Я протестую! — на высокой ноте завопил губернатор. — Зачем вы это сделали? Чего это вы так вторглись! Послали бы официальный запрос!

— У меня нет времени на бюрократию, — отрезал Золотов. — Итак, ваш доклад.

— О чём вы? Какой ещё доклад?

— Что значит какой? — Золотов гневно сдвинул брови. — Вы что, не в курсе? На транспортное судно Кассиопейской республики было совершено нападение! Между прочим, в районе вверенной вам планеты! Вам что, не доложили?

— Конечно, доложили! — возмутился губернатор.

— Тогда, я хочу знать, как продвигается расследование. Что вам удалось выяснить на этот час?

— Ну, мы ищем, ищем, — замялся Заволоков. — Делаем все, что в наших силах. Да и вообще, что особенного то случилось? У нас тут сектор опасный, нападения часто происходят. Там транспортник то был небольшой, если я не ошибаюсь, а столько шума!

— О его ценности не вам судить! — рявкнул Золотов. — Какие меры вы предприняли к поиску преступников?

— Ну, для начала мы всех оповестили, — забормотал губернатор. — Ну, там все спецслужбы, орбитальные патрули... Наши люди даже по местным барам и забегаловкам прошлись, высматривали подозрительных. В общем, все при деле.

— Этого не достаточно, — сурово произнёс начальник СНБ. — Вы узнали, кто совершил грабёж? Это были люди, экзоты или смешанный экипаж? Как называется корабль преступников? Какие у него серийные и идентификационные номера? Вы всё это выяснили?

— Ну я..., — губернатор растерянно заморгал. — Такие, знаете ли, вопросы у вас...

— Обычные вопросы, — Золотов казался удивлённым. — Вы должны были выяснить кто владелец корабля. Кстати, вам известно, что его возможное прозвище Везунчик и что он, предположительно блондин? У вас уже должна быть эта информация. Мне известно, что командир патрульного крейсера ? 4007 майор Рудный передал вам видеозаписи с разграбленного транспортника, сделанные лично капитаном Ракитовым.

— Ну да, ну да, — закивал Зоволоков. — Наши спецслужбы их тоже изучили.

— Ну и?

— Что и?

— Удалось им что-то разузнать?

— Господин Золотов, но ведь это не делается так быстро, — опешил губернатор.

— С момента нападения прошло уже 8 часов вашего местного времени! — вскричал Золотов.— Сколько ещё, вы будите тянуть?

— Всего то 8 часов? — наигранно удивился Зоволоков.

— Целых восемь часов! — заорал начальник СНБ. — Это уйма времени!

— У нас недостаточно опыта, — залепетал губернатор. — Средств не хватает.

— Хватит оправданий! — бушевал Золотов. — Вы ничего не сделали, а прошло уже 8 часов! Представьте, сколько всего могло случиться за это время! Почему так медленно идёт расследование? Вот вы сказали, что ваши люди прошлись по разного рода заведениям. Что это дало? Аресты производились?

— Что вы! Какие аресты? — вскричал губернатор. — Для ареста необходимы веские основания.

— Вовсе не обязательно, — хмыкнул начальник СНБ. — Если не было арестов, эта ваша акция с проверкой пивных — лишена смысла.

— Ну почему же? — возмущённо запротестовал Заволоков. — Наши люди, хотя бы присмотрелись.

— Чушь и ерунда, — отрезал Золотов. — Нужно, в первую очередь, искать корабль грабителей.

— Но господин Золотов, вы же знаете не хуже меня, что у того корабля не было никаких опознавательных знаков. Известно лишь, что это был звездолёт класса "пирамида-горизонталь". Таких кораблей в Галактике великое множество, а на Медуме сейчас, около шестисот, если не ошибаюсь.

— Вы проверили их?

— Ну да, мы их зарегистрировали.

— Я имею ввиду, обыскивались они, или нет?

— Как это обыскивались? — изумился губернатор. — У нас здесь нейтральный сектор! Мы не уполномочены на обыск!

— Как, совсем? — теперь уже изумился начальник СНБ. — Как же вы боритесь с преступностью?

— Преступность у нас под контролем, — фыркнул Заволоков. — Здесь, на Медуме главари разных кланов и прочие авторитеты нам в этом, очень помогают. Соблюдение порядка в их же интересах. В космосе против пиратов действует Объединённый патрульный флот 6-ти секторов. Что же касается обыска, он возможен, — губернатор сделал многозначительную паузу, — в особых случаях.

— Это, как раз такой случай! — рявкнул Золотов. — Все корабли нужно обыскать, их владельцев задержать и допросить.

— У нас так не делается! — возмутился губернатор. — Прямое нарушение медумийских торговых и миграционных законов! Мы можем это сделать, только, если есть угроза терракта, биологического или инфекционного заражения и прочих подобных вещей, угрожающих значительному числу наших граждан. Аресты, также возможны, если вина определенного лица доказана и не вызывает сомнений.

— К чёрту ваши законы! — побагровев, заорал Золотов. — Под угрозой интересы Кассиопейской республики! Делайте, как я сказал, иначе поплатитесь!

— Не угрожайте! — взвился Зоволоков. — Я был выбран Координационным Советом шести государств!

— Одним из них является Кассиопейская республика, — сухо заметил Золотов. — С остальными мы тоже договоримся, будьте уверены. Вы, кажется, засиделись на посту губернатора. Этот вопрос, мы, тоже быстро решим.

— Беспредел! Беззаконие! Я буду жаловаться!

— Не вынуждайте меня, — пригрозил Золотов.

— Это шантаж! Что вам от меня нужно?

— Для начала успокойтесь, — потребовал начальник СНБ.

Когда губернатор приутих, он продолжил:

— Как я уже сказал, от вас требуются энергичные меры. Мобилизуйте все свои силы и начинайте обыск кораблей и арест их экипажей. Все вылеты с планеты нужно прекратить. Даю вам шесть часов. Если по прошествии этого времени от вас не будет вразумительного доклада, я прикажу начать высадку войск.

Губернатор уставился на голограмму собеседника и судорожно сглотнул. На мгновение, он просто потерял дар речи. Потом, с трудом выдавил:

— Что вы сделаете?

— Начну высадку войск, — повторил Золотов. — Вы не ослышались, именно это я и собираюсь сделать. Вы потратили впустую 8 часов, я такую глупость не допущу. Три часа назад мои силы, уже приступили к блокаде внешнего периметра системы.

— Что, простите? — губернатор не мог поверить собственным ушам.

— Ваша система блокирована ударной группировкой из шести авианосцев, — ответил Золотов. — Как я уже сказал, мы пока на периферии системы и лишь отслеживаем прилетающие к вам корабли.

— Нет, просто не могу поверить, — пробормотал губернатор. — Вы, только что сказали, что отслеживаете приходящие к нам звездолёты. А как насчёт улетающих?

— Их мы задерживаем, обыскиваем, экипажи арестовываем.

— Вы с ума сошли! — вскричал губернатор. — Это ведь, сколько кораблей!

— Вот именно, — мрачно сказал Золотов. — Было бы проще задержать всех на Медуме. Пару звездолётов мы, к сожалению упустили. Но ничего, скоро к нам подойдут подкрепления и тогда, капкан надёжно захлопнется. Каждый звёздолёт будет обыскан, а экипажи задержаны до полного выяснения всех обстоятельств.

— Вы полагаете, это возможно? — ужаснулся губернатор. — Да вы не знаете, какой народ тут у нас собирается? Да, по большому счёту это контрабандисты, пираты и прочие нарушители закона, но все они смелые, гордые, а главное свободолюбивые существа. Каждый день, в среднем, их бывает на Медуме до 50-ти тысяч. Здесь, в нейтральном секторе, они признают только наши местные законы и то, не всегда. И как вы собираетесь их задерживать? Вы что, хотите превратить Медум в зону боевых действий?

— Никаких боевых действий не будет, — жёстко отрезал Золотов. — Вы всерьёз полагаете, что это отребье представляет для нас угрозу? Под моим командованием спецназ и части регулярной армии. Ваши свободолюбивые и пикнуть не посмеют. Но если, вы не хотите всех этих осложнений, возьмите ситуацию под контроль своими силами. Мы же, ограничимся поддержкой из космоса.

Губернатор состроил, кислую физиономию. Кому, как ни ему знать всю эту космическую вольницу, этих отчаянных авантюристов. Они не дадут себя в обиду. То что, людям Золотова, кого-то там удалось задержать, ни о чём ещё не говорит. Когда на Медуме узнают, что установлена блокада, такое начнётся... даже подумать страшно.

— Ну, хорошо, — неуверенно начал губернатор, — допустим, я соглашусь на крайние меры. Но чем, мне мотивировать такие действия? Ведь придётся отчитываться перед Профсоюзом Вольных торговцев и перед Гильдией марчианских кланов. Ещё у нас очень авторитетны Гильдии перевозчиков и арраданский торгово-промышленный концерн "Плазма". Все они, наверняка будут против моих действий.

— Это ещё кто такие? — удивился начальник СНБ.

— Местные саморегулирующиеся организации, — ответил Заволоков. — Без них было бы очень трудно поддерживать порядок и держать космическую вольницу под контролем.

— Вы же губернатор! — возмутился Золотов. — Хозяин планеты! Заставьте всех заткнуться! Надо же, самоуправляющиеся организации! Чушь какая-то!

— У нас сложная социальная и этническая обстановка на планете, — начал объяснять Заволоков. — Система сдержек и противовесов просто необходима. Благодаря такой системе торговля у нас хорошо развита, отсюда и доход неплохой и относительный порядок. Если же я попробую ущемить чьи-то права, все ополчаться. Администрация и лично я потеряем доверие, начнутся беспорядки. Я не хочу ломать всё то, что складывалось годами.

— О беспорядках я позабочусь, — мрачно сказал Золотов. — Ваши чёртовы законы! Сами себе руки связали! Развели тут... Теперь сами не знаете как быть! Вам сейчас, просто необходима полнота власти. Полистайте вашу Конституцию, Хартию, или что там у вас ещё. Объявите, наконец, что есть угроза биологического заражения. Вы сами говорили, что это как раз тот случай, когда можно ужесточить власть.

— Но ведь это, будет враньё! — вскричал губернатор. — Если это откроется, как потом всё объяснить? Знаете, у нас тут очень пронырливые журналисты.

— Можно по-настоящему, — на губах начальника СНБ появилась мрачная ухмылка.

— Что по-настоящему? — осторожно спросил Заволоков.

— У нас есть средства, — сказал Золотов. — Можно устроить настоящее биологическое заражение в небольших масштабах, разумеется. Тогда не будет никаких кривотолков.

— Не смейте! — в ужасе вскричал губернатор. — Это не допустимо. Это переходит уже всякие границы!

— Всё допустимо, ради достижения цели, — безапелляционно заявил Золотов. — Впрочем, как знаете. Действуйте, как посчитаете нужным. Если будите нам помогать, я от имени Кассиопейской республики обещаю вам полную поддержку. Все возможные убытки и расходы будут вам компенсированы. Вам будет вынесена личная благодарность, и награда, тоже будет достойной.

— Хорошо, я постараюсь, сделаю всё что возможно, — тихо сказал губернатор. — Но вы, так до сих пор и не сказали, что мы ищем. Думаю, я должен знать.

Золотов помолчал немного, что-то обдумывая, потом сказал:

— Ваша задача искать не столько груз, сколько похитителей. — Но, чтобы облегчить вам работу, так и быть сообщу, что вес груза 4 тонны. Упакован он следующим образом.

На несколько секунд изображение Золотова исчезло, а вместо него губернатор увидел длинный прямоугольный ящик из тёмно-серого металла с необычным фиолетовым отливом. Потом снова появился Золотов.

— Запись вам переслали. Снабдите ею всех ваших людей. Если такие ящики будут обнаружены, их не вскрывать, выставить охрану и немедленно докладывать мне.

— Я понял, — придушенно выдавил губернатор.

Настроение его было окончательно испорчено. Он в тысячный раз проклял этот день.

* * *

Оказавшись на улице, Сластёна попала под яркое солнце Медума. Было жарко и безветренно. Она оглянулась по сторонам. Всё для неё здесь было родным и знакомым. Медум был родной планетой Сластёны, хотя ей было не известно, родилась ли она здесь, или где-то в другом мире. Но то, что всё её детство и ранняя юность прошли здесь, это она знала точно. Сластёна была круглой сиротой, своих родителей она совершенно не помнила, а воспитывали её практически с младенчества в государственном пансионате для бездомных детей. Таких стало особенно много после череды гражданских войн и мятежей, сотрясавших Галактику более 20 лет назад. В приюте Сластёна получила образование и с успехом окончила начальные курсы по навигационному программированию.

Сластёна не спеша направилась вперёд. Двери бара закрылись у неё за спиной.

Сам бар представлял собой двухэтажное, сложенное из каменных блоков здание с огромной светящейся вывеской, которая, по сути, была голографическим экраном. На вывеске, периодически сменяя друг друга, появлялись изображения представителей самых разных галактических рас. Каждый из них держал в руке, лапе, щупальце или другой конечности здоровенную пивную кружку.

От входа в бар вела выложенная камнем дорожка, через 30 шагов выводящая к транспортной стоянке. Здесь, подобно разнообразной публике в баре царило такое же разнообразие средств передвижения. Больше всего было, конечно же, роллеров — высокоскоростных машин оборудованных генераторами антигравитации, предназначенных, как правило, для полётов в атмосферах планет. От их моделей рябило в глазах: сигарообразные, овальные, треугольные, с обтекаемыми корпусами или наоборот угловатые, разных размеров, от одноместных до тяжёлых грузовых и пассажирских. Всех их роднил кольцевой тип двигателя марки Ринт 700-1 с электромагнитным ускорителем и ртутным наполнителем.

Тут же были и фликсы, способные поднимать значительные грузы на орбиту и стремительные "рапиры" с одинаковым успехом летающие, как в атмосферах планет, так и на средние дистанции в космосе. Немало было и экзотических аппаратов, начиная с энергетических пузырей арраданцев, вибролётов капридерров и заканчивая космороллами самых разных размеров и моделей, на которых, обычно гоняли звёздные рокеры — по мнению многих настоящие самоубийцы.

Кроме этого, на стоянке, можно было встретить совсем уж экзотику. Пока Сластёна пробиралась к месту, где команда припарковала два своих роллера, она заметила в дальнем углу стоянки самый настоящий космический истребитель. Правда он был устаревшей модели, но истребитель, он и есть истребитель. Такая машина была способна за пару секунд превратить в груду обломков всё, что сейчас было на стоянке. Конечно, ничего необычного в самом истребителе не было, просто было странно, что кто-то использовал его, как свой частный транспорт. Впрочем, удивляться было особенно нечему. После многолетних войн, в Галактике так и не установился порядок, а неучтённой армейской техники и вооружения в частных руках было и не сосчитать.

Оба роллера Везунчиковой команды были четырёхместные. Первый, модели "Зерд-4", другой "Вихрь-700". Машина ей, сейчас была не нужна, до Гильдии перевозчиков, куда она собиралась, было, рукой подать. Она лишь вытащила из бардачка маленькую пластиковую карточку и спрятала в карман куртки, затем вновь заблокировала систему управления роллером и направилась к выходу со стоянки. Неподалёку от огромных решётчатых ворот девушка остановилась, чтобы полюбоваться на только что прибывшую группу звёздных рокеров. Это были крепкие ребята в чёрных кожаных куртках, увешанные металлическими цепями и браслетами. Но более всего, Сластёну привлекали их космороллы модели "Шторм — аТи 900", одноместные, стремительные и невероятно маневренные машины. Девушка не могла отвести глаз от их кинжалообразных обтекаемых корпусов, огромных хищно изогнутых рулей, кресел с высокой спинкой и четырёх двигательных установок, вынесенных далеко от корпуса с помощью подвижных энергоподавателей. Точно такой же "Шторм" хранился в трюме "Звёздного Скитальца", но Везунчик после долгих споров настоял, чтобы Сластёна больше не прикасалась к этой "хреновине", как он выразился. Как и большинство, консервативно настроенных звездолётчиков, Везунчик с опаской относился к космороллам, на которых решились бы летать только безумцы.

Ностальгически повздыхав, девушка покинула стоянку и, пройдя мимо кассовой будки, где брали небольшую плату за парковку, оказалась на весьма оживлённой улице.

К югу от стоянки, сверкая огромными окнами, возвышалось шестиэтажное здание с куполообразной крышей — это был один из больших торговых центров, где можно было найти буквально любой товар из любой части Галактики. Над крышей центра вращалась рекламная голограмма. Прежде всего, в глаза бросалось изображение унитаза и вспыхивающая золотистыми буквами надпись: КОМПАНИЯ "РАДОСТЬ ОБЛЕГЧЕНИЯ" ВСЕГДА С ВАМИ! Всё это сопровождалось оркестровой музыкой, и голос вещал на всю округу: "Унитазы! Любых форм и расцветок! В неограниченных количествах! У нас есть унитазы с подогревом, с цветомузыкой, с дополнительной функцией массажа! Последняя новинка — модель Интеллектуальный унитаз! Пока вы справляете нужду, он может вести с вами любые разговоры, на выбранную вами тему! Спешите! Северное крыло торгового центра, третий этаж! Сделайте вашу жизнь ещё прекраснее!"

Гильдия перевозчиков находилась к северу, неподалёку от гостиничного комплекса и собственно космопорта. Добраться туда можно было за каких-то 15-20 минут. С любопытством посматривая по сторонам, девушка направилась в нужную сторону. Краем глаза она заметила нескольких монахов, вышедших вслед за ней со стоянки, но не придала этому значения, тем более что те сразу свернули к югу. Но монахи лишь сделали вид, что идут в другом направлении. Один из них, тут же повернул вслед за девушкой, двое других, скрываясь за встречными зданиями, двинулись параллельным курсом с расчётом обогнать и выйти ей на встречу, когда старший, следующий за ней самой подаст сигнал.

* * *

Гильдия торговых перевозчиков располагалась в конце улицы. Обширный двор со всех сторон был обнесён высокой каменной оградой. Огромные двухстворчатые ворота из кованого металла располагались в западной стене. Сейчас они были открыты. Ещё издали Сластёна слышала, как со двора раздаётся лязг, грохот и характерный металлический звон. Когда она вошла в ворота, её взору предстал огромный двор, застроенный гаражами, транспортными площадками, мастерскими и складами. Посреди двора возвышалось трёхэтажное здание администрации, причём первый этаж был из белых пенобетонных блоков, а второй и третий из металлопластика. Само здание выглядело неказисто, словно его возвели на скорую руку, как временную постройку. Однако, эта временная постройка, задержалась здесь, уже лет на сорок. Повсюду на земле виднелись чёрные и бурые масляные пятна, на каждом шагу валялись металлические и пластиковые обломки, а в самом дальнем углу двора возвышалась гора из сломанных механизмов и разбитых транспортных средств. Среди всего этого хлама и мусора сновали рабочие в спецовках, ремонтники более высокой квалификации в униформах черного цвета и наконец, сами перевозчики-экспедиторы в жёлтых спецкостюмах и оранжевых беретах, украшенных эмблемой Гильдии — серебристый пузатый грузовоз на фоне чёрного треугольника.

Не долго раздумывая, Сластёна направилась к центральному зданию. Возможно, любая другая девушка на её месте, чувствовала бы себя здесь не очень-то уютно, среди всех этих грузоподъёмников, транспортных средств, грохота, рёва и шипения гидроусилителей, но только не Сластёна. Как раз, именно это место, она и могла бы назвать своим домом. Среди встречающихся людей было много знакомых, приветствующих её тепло и дружелюбно. Молодые мужчины смотрели на девушку с нескрываемым интересом, те же, кто был постарше, называли её не иначе, как "дочка".

В 17 лет, покинув стены детского приюта, Сластёна устроилась работать в Гильдию, где окончила курсы звёздной навигации и освоила управление десятком транспортных средств. Воспоминания об этих днях, всякий раз, наполняли её душу необыкновенной теплотой. Преисполненная самими приятными чувствами, девушка вошла в здание и кивнула знакомому охраннику, сидевшему при входе в будке из прозрачного пластика.

— Привет, Кормач, Гонщик у себя?

Охранник заулыбался:

— И тебе привет, Сластёна. Давненько тебя не видел. Три года кажется?

— Точно, — улыбнулась девушка. Совсем нет свободного времени Кормач. Дела. Сплошные дела.

— Может, пора отдохнуть от дел то?

— Может, — вздохнула Сластёна. — Ну так как, Гонщик на месте?

— На месте.

— Ну, так я к нему.

— К нему? Эээ... Видишь ли, сейчас у него обеденный перерыв.

— Так. И что?

— И он там — не один.

— Ничего страшного, — весело бросила Сластёна, взбегая вверх по лестнице, сваренной из кусков самой настоящей танковой брони. — Я к нему ненадолго.

Кормач только открыл рот, как девушка уже исчезла из виду.

Она быстро поднялась на третий этаж и остановилась перед большой звуконепроницаемой дверью, обшитой фиолетовой псевдокожей. Дверь была снабжена электронным замком, но у Сластёны была карточка. Если только, Гонщик не поменял код...

Код он не поменял. Дверь бесшумно открылась и Сластёна, волнуясь, словно пятнадцатилетняя девочка вошла в кабинет.

Прямо перед собой она увидела огромный прямоугольный стол, снабжённый переговорным устройством и видеоэкраном. Тут же, располагался компьютерный терминал для быстрой связи с одной из орбитальных станций и информационными спутниками.

За столом сидел мужчина лет 35-ти весьма впечатляющей и запоминающейся внешности. Черты его лица были красивы и преисполнены благородства, высокий лоб и чёрные глаза с живым блеском говорили о незаурядном уме. Патрицианский нос и чувственные губы придавали ему ещё больше аристократизма, как и тонкие чёрные усики, плавно переходящие в круглую аккуратную бородку. Его чёрные волосы были зачёсаны назад и связаны на затылке в густой хвост. Правда, в данный момент общий благородный облик несколько портили женские трусики, натянутые на голову, да сидящая у него на коленях совершенно голая молоденькая блондинка.

— Привет, Гонщик! — выпалила Сластёна. — За прошедшие три года, ты так и не удосужился сменить код замка.

В первую секунду Гонщик оторопел, но почти тут, же на его лице появилась самая, что, ни есть радостная и приветливая улыбка.

— Ах ты, чёрт! Ты ли это, Сластёна? Здравствуй, детка!

Он стряхнул с колен девицу и небрежным жестом указал ей на дверь.

— Иди-ка, погуляй, дорогуша.

Блондинка хмыкнула и, уперев руки в бока, нетерпеливо стала притоптывать ножкой, словно, чего-то ожидая.

— Ну, погуляй, тебе говорю, — рассердился Гонщик.

Блондинка манерно закатила глаза, потом издала картинный вздох разочарования, словно её заставляют общаться с невероятным тугодумом, и протянула руку.

Сластёна хихикнула:

— Ты даме то, верни её имущество.

— Ах, да! — спохватился Гонщик, стянул с головы трусики и поспешно сунул их блондинке. — Ну, всё, теперь давай, давай отсюда.

Девушка снова хмыкнула, и, не утруждая себя их одеванием, демонстративно покачивая бёдрами, вышла из кабинета.

Гонщик выскочил из-за стола и порывисто обняв Сластену, поцеловал её в щеку.

— Можно я тебя чмокну?

— Вообще-то, ты это уже сделал.

— Ну да, точно, — Гонщик растерянно переминался с ноги на ногу, потом выдвинул из дальнего угла комнаты табурет, одним махом смёл с него кучу винтов, гаек, подшипников и сказал:

— Ну давай, присаживайся.

Сластёна не заставила себя уговаривать. Она расположилась на табурете со всем изяществом и грацией, которыми одарила её природа.

Гонщик вернулся за свой стол и некоторое время с улыбкой наблюдал за ней. Похоже, минутная растерянность и волнение, вызванные неожиданным появлением девушки прошли. Самообладание уже вернулось к нему.

— А ты, всё хорошеешь, девонька, — улыбнулся Гонщик.

— Стараемся, — ответила Сластёна.

— Давно прилетела? Надолго ли? Как там Везунчик поживает?

— Хорошо поживает. Привет тебе шлёт.

— Правда, что ли? — расхохотался Гонщик. — Чего же, сам не пришёл?

— Дела у него, — уклончиво ответила Сластёна. — У меня, кстати тоже. Я к тебе, как раз по одному важному делу.

— Я весь во внимании, моя сладенькая.

— Мне нужно переправить за город груз. Переправить нужно быстро и по возможности, не привлекая внимания.

Гонщик весь поддался вперёд.

— Контрабанда?

— Дарфурское дерьмо.

— Сколько?

— Двадцать тонн.

— Ого! Это почти серьёзно. Хочешь знать, почему почти? Тут на днях один ловкач вас немного переплюнул. Припёр на планету 23 тонны этой штуки. Мы и ещё одна Гильдия целые сутки развозили это...по разным фермам. Так что, дело для нас знакомое. Кстати, фермеры были недовольны. Не всем хватило. Они чуть не передрались друг с другом. И спрашивается из-за чего? Точно не нормальные. Может, ваши двадцать тонн удовлетворят их потребности?

— Не думаю, — улыбнулась Сластёна. — Местные агрономы, как-то подсчитали, что на этой планете каждому фермеру нужно не меньше 200-300 тонн высококачественных удобрений. Самое качественное поставляют с Дарфура.

— Видимо потому-то, власти и пытаются наложить свою лапу на поставки, — хмыкнул Гонщик. — Как вы, товар то этот заполучили?

— Долгая история Гонщик, — вздохнула Сластёна. — Почти два года работали над этой проблемой. Товар с Дарфура мало заполучить, его ещё надо суметь вывезти из системы.

— Так всё это время, вы в Дарфурской системе торчали?

— Почти. И теперь, чтобы не застрять еще, и здесь, я пришла к тебе за помощью. Мне нужен грузовоз, Гонщик и пара надёжных ребят. Лучше конечно, чтобы были мои ребята. Светляк и Ломоть ещё тут работают?

— Конечно. Куда они денутся? С транспортом не будет проблем, так же как с перевозчиками. А вот как насчёт оплаты?

— Мы всё оплатим, — заверила Сластёна. — Ты же знаешь, я держу слово.

— Да я не об этом, куколка. Просто хочу знать, есть ли сторонние заказчики.

— Нет, платить за доставку буду я.

— А, так это твоё дерь...Ой! То есть, я хочу сказать, товар принадлежит тебе?

— Да, товар мой. Ну, так как насчёт грузовоза? Гонщик, миленький, мне бы поскорее. Я заплачу наличными.

— Понимаю твою торопливость. На дарфурское дерьмо законники слетаются, как мухи. Насчёт оплаты, киска моя, тоже можешь не волноваться. Возьмём с тебя чисто символически — ну скажем, пару сотен кредиток.

— Вот спасибо, Гонщик. Век не забуду!

Она вытащила из кармана куртки две пластиковые кредитки, достоинством в сотню каждая и положила их на стол. В этот момент, её руку сильно, но мягко накрыла ладонь Гонщика. Их глаза встретились. Они молчали несколько томительных секунд, потом Гонщик тихо и вкрадчиво сказал:

— Я скучал по тебе. Правда. Все эти три года, как мы расстались — скучал.

— Так ли? — усмехнулась Сластёна, но руку убирать не спешила. — Сегодня я видела, как ты скучаешь. И тогда... Три года назад видела.

— Ну, сладенькая моя, что же мне было делать? — искренне возмутился Гонщик. — Ты бросила меня. Улетела с этим...Везунчиком. Я был так одинок, а вокруг полным полно хорошеньких женщин. Что же мне было делать? Ну, не узлом же завязывать?

— Когда с тобой была я, тебе тоже женщин не хватало. Ты всегда был ненасытным. Сначала мне это нравилось, но потом стало проблемой. Ты никогда не знал, когда следует остановиться.

— Не преувеличивай, детка. Все те женщины, даже та рыжая, с которой ты застукала меня тогда, три года назад — не в счет. Тебя одну, я любил по-настоящему. Ты же, всё слишком близко принимаешь к сердцу.

— Конечно! Ведь я любила тебя! — Сластёна попыталась высвободить руку, но Гонщик удержал её и даже притянул ближе.

— Любила?

Он наклонился к ней. Красавец. Соблазнитель. Перед его мужским очарованием было не просто устоять.

— А сейчас? — прошептал он. — Сейчас ты меня любишь?

Сластёна зажмурилась, чтобы не видеть этих полыхающих огнём глаз. В этом огне, она, когда-то сгорала. Она боялась видеть его губы так близко. Эти губы, когда-то покрывали её жаркими поцелуями.

— Сейчас, я люблю другого, — тихо, но твёрдо сказала она. — Я люблю Везунчика. Он моя жизнь.

Девушка высвободила руку, точнее Гонщик сам её отпустил. Магия почти рассеялась. Наваждение уходило. Сластёна удивилась сама себе. До этого, не было ни одного случая, чтобы кто-то устоял перед Гонщиком. Он, молча, смотрел на неё, как будто узнавал заново, потом улыбнулся и сказал:

— Везунчик значит. Видно и вправду он запал в твоё сердце. Я рад за тебя Сластёна, правда. Будь счастлива с ним.

Девушка очень хорошо знала, когда Гонщик врёт, а когда говорит правду. Сейчас, он был совершенно искренен. Она перегнулась через стол и поцеловала его в щёку.

— Спасибо. Мы не любовники больше, но ведь друзьями то, останемся навсегда?

— Верно, — кивнул Гонщик.

Девушка улыбнулась ему и показала на хронометр, висящий на стене, как раз напротив стола.

— Время Гонщик. Очень мало времени. Как с нашим делом?

— Это мигом, — Гонщик нажал встроенную в стол большую янтарную кнопку. Микрофон, также встроенный в стол зашипел. Гонщик поморщился, стукнул по нему кулаком и когда шипение прекратилось, сказал:

— Бригада 7, срочно явитесь к председателю! Повторяю, Бригада 7, срочно к председателю!

Прошло несколько минут и вот, раздался звонок в дверь. Нажав на своём столе-пульте соответствующую кнопку, Гонщик заставил дверь открыться. В кабинет, тут же вошли двое молодых мужчин.

Оба были одеты в оранжевые спецкостюмы экспедиторов, в руках держали ярко жёлтые береты. Тот, что вошёл первым, был высокого роста и мощного телосложения, но черты лица его были очень мягкие, с оттенком некоторой инфантильности. Все знали его под прозвищем Ломоть.

Второй был среднего роста, худощавый, даже скорее жилистый и резковатый в движениях. Голова его была начисто выбрита, лысина так и блестела, за что, в общем-то, он и получил прозвище Светляк.

Поскольку, Ломоть вошёл в кабинет первым, Сластёна с радостным воплем "Привет!" прыгнула прямо на него. В первую секунду парень оторопел и едва не свалился. Светляк же радостно воскликнул:

— Да это же Сластёнка! Клянусь ветрами западных дюн — она!

Ломоть сию же секунду признал девушку. Тепло и удивительно нежно, с учётом его комплекции он обнял её.

— Привет сладкоежка.

Девушка чмокнула обоих.

— Ребята, как я рада вас видеть!

— И мы рады, — закивал Светляк. — Кажется, года три не виделись? Или больше?

— Три, — подтвердила Сластёна. — Как у вас дела? Ещё ходите в холостяках?

— Я женился, — сказал Светляк. — Почти год уж как. Ты помнишь Золотинку? Так вот, мы теперь вместе.

— Да, ты что! — всплеснула руками Сластёна. — Это та девчонка, у которой медумийцы роллер угнали? Ну, она чинила его, чинила, а это старое корыто никак не хотелось заводиться.

— Ну да, — закивал Светляк. — Она значит сердитая вся, решила водички попить, передохнуть немного.

— И тут появились медумийцы! — воскликнул Ломоть, тоже хорошо знавший ту историю. — Забрались в роллер, решили поживиться, чем-нибудь. Дёрнули не за ту ручку и...

— Роллер вдруг завёлся, да как рванул! — засмеялся Светляк.

Вся компания дружно захохотала.

— Да, это та самая девчонка, — отсмеявшись, кивнул Светляк. — Здесь, у нас в Гильдии тоже теперь работает.

— Поздравляю, — улыбнулась Сластёна. — И тебя поздравляю и её. Золотинке привет передавай. Не знаю только, вспомнит ли она меня. И огромного вам счастья.

— Спасибо, всё передам, — кивнул Светляк. — А ты сама, как?

— Я? Да нормально всё. С Везунчиком по-прежнему вместе. Нам хорошо вдвоём.

— Ну, ты давай, давай, рассказывай, — нетерпеливо затараторил Ломоть. — Как вообще жизнь? Где была всё это время? Что интересного видела? Мы вот, кроме Медума ничего ведь и не знаем. Ты была на Торговой Луне? Говорят это нечто! С детства мечтал её увидеть.

— Так, ребятки, — вмешался Гонщик, — я рад за вас, что вы старые друзья вновь увиделись. Но у нас тут, повод для встречи совершенно серьёзный. Надо переправить за город товар — двадцать тонн дарфурских удобрений. Чуете, чем пахнет? Нет, не надо так на меня смотреть. Я имел в виду не деньги.

— А я, так и думал, что не деньги имелись в виду, — улыбнулся Светляк.

Гонщик отмахнулся от него и продолжил:

— Так вот, в отправке за город товара заинтересована Сластёна. Разумеется, для нашей девушки мы всё сделаем по льготному тарифу. Пахнет же здесь, уточняю для непонятливых...

— Ну, если не деньгами, то наверное, дарфурским дерь..., — начал было Ломоть и тут же осёкся.

— Неприятностями с законом, — жёстко отрезал Гонщик. — Так что, груз нужно переправить очень быстро и очень незаметно. Берите грузовоз, нашу Сластёну и дуйте в космопорт. Вы меня поняли?

— Чего же не понять? — хмыкнул Светляк. — Надо — сделаем.

— Вот, это по-нашему, — кивнул Гонщик. — Вперёд!

Оба экспедитора вышли за дверь. Гонщик почти вплотную подошёл к девушке, взял её руки в свои ладони и заглянул в глаза.

— Ну что, конфетка, пока. Передавай привет Везунчику. Желаю вам, всего самого хорошего.

— Спасибо тебе, — глаза Сластёны увлажнились. — Спасибо за всё. Я тебя никогда не забуду, Гонщик.

Он улыбнулся, отпустил её руки и сказал:

— До встречи. В следующий раз заглядывайте в гости вместе. Только, сладенькая моя, предупреждай заранее.

— Непременно, — рассмеялась девушка. — Удачи тебе.

Она послала ему на прощание воздушный поцелуй и вышла за дверь.

Ломоть и Светляк дожидались её на первом этаже в вестибюле.

— Ну что, идём? — Ломоть весело улыбнулся.

— Дорогу в гараж помнишь? — Светляк отошёл в сторону, пропуская девушку вперёд. — Знаешь, у нас ведь новая коробочка.

— Правда? — удивилась Сластёна. — А, что же со старой?

— Да тут, мы, где-то год назад попали в Бешеную трубу...

Сластёна охнула. Бешеной трубой на Медуме называли особо страшные песчаные смерчи, приходящие из глубин пустыни. Возникали они мгновенно, а главное неожиданно. Огромные наэлектролизованные пылевые столбы, двигались почти параллельно земле и достигали порой десятков километров. Вращаясь со страшной скоростью, они были способны уничтожить почти всё на своём пути.

— Как, вы, живы-то остались?

— Сами, до сих пор удивляемся. Краем трубы нас зацепило. Грузовоз перевернуло, но прежде, разворотило весь левый борт и верхушку снесло. Мы товар перевозили в ближайший городок, а тут эта Бешеная труба, откуда ни возьмись. И ведь ничего не предвещало.

— Понятно, — Сластёна покачала головой. — Повезло вам. Как хорошо, что вы уцелели. Будьте осторожнее ребята, очень я за вас волнуюсь.

— Да мы осторожные, — улыбнулся Светляк. — Теперь у нас и грузовоз новый. Малыш, что надо, более мощный, маневренный, броня покрепче, а главное прогнозист у него последней модификации, куда совершеннее, чем раньше был.

— Да, теперь, каждую трубу можно вычислить и её маршрут, намного быстрее, — подтвердил Ломоть.

Так, разговаривая, они подошли к огромному ангару, двустворчатые двери которого были открыты. Изнутри доносились знакомые для Сластёны с детства звуки: металлический грохот и звон, свист газовых клапанов и гидроусилителей, рокот моторов и тяжёлая, лязгающая поступь ремонтных и грузовых роботов.

Молодые люди вошли внутрь. Ещё на подходе сердце Сластёны учащённо билось, а тут, её охватило, прямо-таки сильнейшее волнение. Она выросла в таких вот гаражах, провела здесь свою раннюю юность. Как ей было забыть эти огромные ремонтные эстакады, пульты технической диагностики, подвижные потолочные краны и механосборочные конвейеры.

Но самое главное — грузовозы экспедиторов. Это было первое транспортное средство, на котором Сластёна ездила. Вот они, огромные бронированные машины, стоят на своих местах, а вокруг кипит работа. Грузовоз, был способен за раз перевезти 180 тонн груза. Каплевидная кабина была рассчитана на четырёх человек, за ней располагались небольшая спаленка и кухня. По бокам, к кабине примыкали подсобные помещения. Но особенное впечатление производили грузовое отделение и огромная двигательная платформа-трансформер. Первое, было разделено на четыре секции, каждая из которых имела ещё множество отделений. При желании, их размер можно было менять за счёт внутренних подвижных перегородок. Каждая секция была снабжена целой кучей приборов для регулирования температуры, давления, влажности и даже гравитации. Грузы приходилось перевозить разные, некоторым приходилось создавать особые условия на время перевозки. Двигательная платформа содержала в себе 8 огромных колёс и антигравитационный привод. В пустыне всякое могло случиться, было необходимо иметь альтернативный способ передвижения. Грузовоз имел вместительные баки для жидкого топлива и стандартный ртутный движитель.

Загудели моторы и грузовоз, неспешно выехал из гаража. За пультом управления расположился Светляк, в центральном кресле устроилась Сластёна, а Ломоть, усевшись с другой стороны, непрерывно болтал, рассказывая девушке последние новости.

Так, они выехали во двор и, лавируя среди куч металлопластикового мусора, достигли центральных ворот. Гильдия осталась позади, машина выбралась на городскую улицу и тут Сластёна увидела то, отчего её сердце радостно забилось. Это была небольшая торговая лавочка, одна из многих, расположенных на этой улице. Но именно в этой продавали милые сердцу Сластёны экзотические сладости, привезённые со всех уголков Галактики. Девушка просто не могла проехать мимо.

— Ребята, высадите меня здесь.

Светляк понимающе закивал.

— Сластёна, ты не меняешься, — рассмеялся Ломоть, вылезая из машины, чтобы пропустить девушку. — Такая же сладкоежка.

— Вы меня не ждите, — сказала Сластёна. — Поезжайте к бару, там найдите Везунчика, а я минут через двадцать подойду.

— Ладно, но ты тут не слишком увлекайся, — напутствовал Светляк, улыбаясь.

Грузовоз развернулся и, утробно рыча, направился в сторону портового бара. Девушка устремилась к торговой лавочке. Последняя, на самом деле, была межпланетным флаером достаточно редкой и дорогой модели. Сластёна немного знала, как устроен "Трансформер-орт-7". Транспорт сочетал в себе не только вместительный торговый лоток, но еще четыре холодильные камеры, соединённые с двумя полностью автоматизированными складскими помещениями, тогда как в обычных орбитальных флаерах было лишь две камеры и один склад. Кроме этого, к секциям хозяйственного назначения примыкали жилые отсеки, переходящие в рубку управления. По краям шли узкие технические коридоры. Находясь на поверхности планеты, флаер имел форму диска с пирамидальной сердцевиной. При выходе же в космос он трансформировался в эллипсоид и высвобождал двигательную фотонную установку, позволяющую хозяину флаера путешествовать в пределах отдельно взятой солнечной системы.

В данный момент, вся хозяйственная секция, имеющая полусферическую форму и торговый лоток, были выдвинуты вперёд. Над лотком, мягко светились и неспешно вращались голограммы кондитерских изделий, многообразие и яркие расцветки которых поражали воображение. По другую сторону лотка в удобном передвижном кресле, расположилась симпатичная блондинка лет 30-ти. Заметив интерес девушки к своему товару, она сказала:

— Всё самое свежее и много новинок. Вот, посмотрите, на Линтарусе появилось необыкновенное печенье с начинкой из десяти видов тамошних местных ягод. Вкус обалденный! Вот конфеты — паларии, марчианские кажется... марчей я не люблю, но эти их конфеты, просто чудо! Есть силлурийские рулетики. Они маленькие, но зато очень вкусные и питательные. Крем в них сделан на основе молока лучших пород валоней. Вообще, силлурийцы мастера делать крем. Я слышала у них 10 000 тысяч видов крема.

Торговка нажала на пульте прилавка ярко жёлтую кнопку. Одна из голограмм исчезла. Но секунду спустя, на её месте появилась другая, с изображением круглой коробки с прозрачной крышкой под которой, что-то искрилось и переливалось всеми цветами радуги.

— Леденцы с Триаса. Эксклюзив! Туда добавлен лёгкий сексуальный наркотик. Если интересует... — женщина улыбнулась. — Рекомендую. Вставляет по полной.

— Нет, нет, это не надо, — рассмеялась Сластёна. — С этим у меня всё в порядке.

— Так и у меня, — женщина рассмеялась. — Но просто, после этих леденцов, чувствуешь себя богиней, можно без перерыва всю ночь...

Сластёна между тем смотрела на другую коробку — красную с синими блестящими цветами.

— А вы, милая, настоящая гурманка, — рассмеялась торговка, проследив за взглядом Сластёны. — Литмасские пряники не новинка, но это лучшее, что есть в мирах Центрального Кольца.

— Их я и возьму, — сказала девушка. — Но хотелось бы, ещё, что-нибудь новенького. Только, пожалуйста, без наркоты.

Торговка на секунду задумалась, потом положила перед Сластёной плоскую прямоугольную коробку, что-то нажала сбоку и верхняя крышка отъехала в сторону. Девушка увидела в коробочке десятка два продолговатых лимонного цвета прямоугольников. Внутри каждого, равномерно пульсировала алая звёздочка.

— Аламакский мармелад, — торжественно провозгласила торговка. — При приготовлении добавляют сок цветка аламака и его сердцевину. Это придаёт особую изысканную кислинку, а вкус у мармелада вообще такой, что и наркоты не надо. Кто хоть раз попробовал аламакский мармелад, отказаться от него уже не сможет.

— Ну, там точно ничего такого? — засомневалась Сластёна.

— Уверяю вас, милая, никаких вредных добавок. А то, что отказаться уже не возможно, это я так, для красного словца сказала. Ну, уж очень он вкусный.

— Хорошо и его возьму, — Сластёна улыбнулась. — Что ещё можете показать?

— А что вас интересует? Новенькое, но традиционное, или самая настоящая экзотика?

— Ну, экзотику покажите.

— Хорошо. — Торговка вынула из камеры хранения черную глянцевую коробку. Под крышкой оказалась прозрачная кристаллическая плёнка. Под этой плёнкой что-то шевелилось, что-то розовое и влажно блестящее.

— Маугийские черви, — сказала торговка, при этом её заметно передёрнуло. — Сама не пробовала и даже не собираюсь, но говорят, вещь что надо. Еще говорят, что каждый двадцатый червь особый. Он не переваривается, а живёт внутри съевшего его и растёт. Брр... Ужас.

— Точно, ужас, — скривилась Сластёна. — Давайте лучше, что-нибудь попроще и, действительно, потрадиционнее.

Торговка кивнула и с нескрываемым облегчением убрала коробку с червями обратно в камеру. Оттуда же, она достала прозрачный флакон с пронзительно голубой жидкостью и поставила перед Сластёной.

— Что думаете о рундафии Лоссурийской?

— Не знаю, — девушка пожала плечами. — Что это? Освежающий напиток?

— Нет, всё намного интереснее, — загадочно улыбнулась торговка. — Подставьте ладошку, милая.

Сластёна секунду поколебалась, но все, же послушалась. Женщина открыла флакон и капнула ей на ладонь пару капель. С жидкостью, что-то произошло, за какую-то пару секунд она изменилась, и в руке Сластёны оказались два перламутровых, довольно плотных шарика.

— Попробуйте, — предложила торговка, вид у неё по-прежнему, был очень загадочный.

Сластёна взяла один шарик и, положив в рот, надкусила. Описать, что она почувствовала, едва ли было возможно. Нежный вкус, ягодная свежесть, аромат, чего-то прекрасного и неизвестного...

— Что... Что это?

— Рундафия Лоссурийская. Сначала сок, потом при соприкосновении с воздухом, превращается вот в такую штучку.

Сластёна незамедлительно отправила в рот второй шарик.

— Без наркоты?

— Абсолютно, — кивнула женщина. — Изделие прошло все необходимые проверки, получило сертификат, и признано безопасным к употреблению.

— Тоже возьму, — решила Сластёна.

— Сколько вам литров?

— А сколько самая большая бутыль?

— Два литра.

— Да, давайте такую.

Оплатив товар и сложив коробочки со вкусностями в переносной пластиковый контейнер, Сластёна быстро направилась в сторону космопорта. Но, свернув в один из переулков, чтобы сократить путь, вынуждена была остановиться. Впереди, шагах в двадцати от неё стояли двое монахов.

Они молчали и пока ничего не предпринимали, но совершенно недвусмысленно преграждали ей путь. Было ясно сразу, пройти девушке они не позволят.

Не долго думая, Сластёна метнула в их сторону контейнер с купленными сладостями и выхватила из кобуры энергопистолет. Но, в этот же миг, внезапно, чья-то сильная рука вцепилась в её локоть, другая, буквально вырвала из её пальцев оружие.

Девушка вскрикнула и обернулась. Как оказалось, её обезоружил другой монах — тот самый, который сидел за соседним столиком в баре. Бросив энергопистолет Сластёны одному из своих напарников, он резко прижал девушку к бетонной стене какого-то дома.

Несколько секунд монах пристально смотрел на неё, на губах его была странная улыбка. Такая, наверное, бывает только у сумасшедших.

— Как тебя зовут? — наконец, хрипло спросил он.

— Сла...Слас...тёна, — девушка испугалась ни на шутку. Похоже, этот человек был не только фанатиком, но и умалишённым в придачу. Это подтверждали его сверкающие безумием глаза и эта странная блуждающая улыбка.

— Настоящее имя! — рявкнул он.

Сластёна вздрогнула, у неё едва не остановилось сердце. Но даже в этот кошмарный момент, она решила не называть своего имени.

— Я Сластёна, все меня так зовут. Всё время так звали.

— Хорошо, Сластёна, пусть так, — губы монаха скривились в нехорошую ухмылку. Она, эта ухмылка, сильно портила его лицо — по-настоящему красивое аристократическое лицо. — Ты сама-то знаешь, кто ты?

— Я вас не понимаю. В чем дело? Ничего плохого я не сделала!

— Я не об этом, чёрт тебя возьми! Знаешь ли ты, кто ты на самом деле? Кто твои родители? Где ты родилась?

— Я сирота! Больше, я ничего не знаю!

— Врёшь, сучка! Твоё биополе содержит,... Может, ты местная шлюха? Ты спала с кем-то из избранных? Биокод! Может ли, он так передаваться? Нет, невероятно! Как жаль, я не видел истинное лицо его жены. Проклятый 75 закон!

Сластёна вся дрожала от ужаса. О чём бормочет проклятый монах? Похоже, у него начался приступ безумия. Внезапно, он вытащил из кармана своей тёмно-фиолетовой сутаны пистолет. Хотя нет! Это был инъектор странной конструкции. Таких, девушке ещё не приходилось видеть. Вероятно, эту штуковину при желании, можно было использовать и как оружие.

То, что это не обычный энергопистолет, а инъектор, испугало девушку ещё больше. Что собирается делать чертов монах?

Она и глазом не успела моргнуть, как монах прижал ствол инъектора к её шее и нажал на спуск. Сластёна взвизгнула, хотя никакой боли не почувствовала. Но почти сразу возник, какой-то дискомфорт. Сначала, перед глазами девушки всё поплыло, потом в животе полыхнуло жаром, в ушах неприятно зазвенело. Впрочем, через пять-десять секунд всё прошло, она по-прежнему стояла прижатая к стенке, а монах между тем убрал инъектор в карман.

— Идём, — сказал он, грубо схватив её за ворот куртки.

— Куда? Куда ты меня тащишь?

— Заткнись, просто топай.

— Я никуда не пойду! — закричала Сластёна. Её страх начал сменяться гневом. Что позволяет себе этот подонок?

— Кто ты такой? Чего тебе надо? Я свободный человек! — Сластёна ударила держащую её руку. — Отвали от меня!

— Заткнись, сука! Убью! — монах тряхнул девушку с такой силой, что она едва устояла на ногах.

Шум борьбы и крики Сластёны привлекли внимание троих мужчин, проходивших мимо. Тёмные куртки, перепачканные машинным маслом указывали, что это механики, возможно работники какой-то гильдии.

— Девушка, у вас проблемы? — спросил один, останавливаясь напротив. Двое других механиков прошли чуть дальше и остановились возле монахов, перекрывших выход из переулка.

— Помогите! — закричала Сластёна.

— Ну, ты, не лезь не в своё дело, — угрожающе прошипел монах, державший Сластёну. — Топай себе.

— Кому это ты тыкаешь? — недобро прищурился механик. Он подошёл ближе, лицо его начало краснеть от подступающей злости.

— Последний раз предупреждаю, — главарь монахов ткнул пальцем в сторону механика. — Не подходи, поплатишься.

— Ты, сучара, кому угрожаешь? — механик сжал пудовые кулаки. — Святоша хренов! Да я из тебя всё дерьмо выбью!

Вместо ответа, монах отпустил девушку и нанёс противнику молниеносный удар в челюсть. Сластёна была поражена, с какой скоростью и мастерством это было сделано. Вот так монах! Её защитник, мужчина внушительной комплекции упал, как подкошенный. Его товарищи на мгновение остолбенели, но их замешательство длилось не долго. По-видимому, они знали толк в уличных драках, со всеми их превратностями, мгновенным изменением ситуации и раскладом сил. Поэтому, с угрожающими воплями, они вдвоём бросились на главаря. Воспользовавшись кутерьмой, Сластёна кинулась бежать. Один из монахов попытался её задержать, но ему помешал его, же товарищ, бросившийся на помощь главарю. Сластёне удалось ловко увернуться от обоих. До пивного бара было рукой подать. Девушка рассчитывала оказаться внутри помещения минуты через три. Уж эти чёртовы фанатики, наверное, не решаться напасть на неё там, да и Везунчик с ребятами будут рядом. Позади неё раздавались крики, ругань и как ей показалось звук ударов. Девушка надеялась, что вступившимся за неё ребятам не сильно достанется. Она, даже рискнула обернуться, но кто там побеждает, так и не поняла, ей только удалось увидеть, как с другого конца переулка появились ещё двое монахов. Нельзя было терять ни секунды. Она почти добежала до транспортной стоянки, когда почувствовала, что-то неладное. Сначала, внутри головы стало горячо, потом то же ощущение появилось в груди, животе, разлилось по всему телу.

Потом её пронзила боль.

Боль была везде!

Ни какой-то отдельный источник, а боль повсюду, как будто что-то сильно и жестоко скрутило всю её нервную систему. В ушах начался противный звон, она, наверное, закричала, но собственного крика не услышала. Проходившие мимо неё, и мирно о чём-то беседовавшие человек и кринобант испуганно отшатнулись. На лице человека, даже, появилось брезгливое выражение, должно быть он принял её за наркоманку у которой началась ломка.

Каким-то чудом Сластёна удержалась на ногах, добралась до стоянки, снова пошатнулась и ухватилась за металлическую ограду. Позади послышался шум — топот и каскад отборных ругательств. Девушка обернулась и увидела, что к ней бежит главарь фанатиков, остальные монахи следовали за ним, при этом, один из них заметно прихрамывал. Механиков видно не было, должно быть им всё-таки досталось, как следует. Сластёна надеялась, что они хотя бы остались живы.

Главарь, что-то держал в руке, но не инъектор, а предмет, напоминающий дистанционный пульт управления с лазерным наведением.

Собрав остатки сил, Сластёна вбежала в бар. К ней, тут же, бросилась охрана. Видя её странное состояние, один из охранников схватил девушку за плечи и попытался развернуть её лицом к уже захлопнувшейся двери.

— Отпусти! — в отчаянии закричала Сластёна. — За мной гонятся! Они убьют меня!

— Все разборки за пределами заведения! — заорал охранник прямо ей в ухо.

Сластёна ударила его каблуком по колену. Охранник охнул, но скорее от неожиданности, чем от боли. Так или иначе, девушку он выпустил. Сластёна бросилась в глубину зала. Она уже видела друзей, видела, что и они, обратив внимание на шум у входа, повскакали с мест.

Её перехватил другой охранник и поволок к выходу, но девушка уже видела, как её команда, а вместе с ними и Ломоть со Светляком бегут ей на выручку.

— Везунчик! — пронзительно закричала она. — Везунчик!

Этот крик лишил её остатка сил, страшная боль пронзила и скрутила, её тело. Перед глазами всё поплыло, она видела и воспринимала действительность, как замедленную киносъёмку. Главарь фанатиков уже вошёл в бар, позади него теснились его товарищи. Охранник тащил девушку прямо к ним. Но в это мгновение налетевший, как коршун Везунчик сбил охранника с ног. Они оба упали, опрокинув, крайний к выходу столик. Сидевшие за ним трое паллати, с пронзительным писком кинулись наутёк. У входа в бар началась возня и толкотня, но чем всё это закончилось, Сластёна не увидела. Её сознание заволокло туманом. Последнее что она запомнила — склонённое над ней перекошенное злобой и яростью лицо монаха.

* * *

Потеря сознания длилась не более пяти минут, потому что когда Сластёна пришла в себя, словесная перепалка между её друзьями и монахами была в самом разгаре.

Она обнаружила себя, лежащей на могучих руках Грома, в то время как Везунчик, Умник, Чудик, Ломоть и Светляк загораживали их полукольцом. Все были вооружены энергопистолетами, направленными на группу монахов из пяти человек. Ночка и Налейка стояли по сторонам от Грома, обе злые и тоже вооружённые.

— Гром, мне уже лучше, — тихо сказала девушка.

— Правда? — он осторожно поставил её на ноги и придержал за плечи, потому, что она пошатнулась.

— Всё нормально, — пробормотала она, обретя равновесие.

— Если что...— Гром многозначительно подмигнул. — Мне не тяжело, ты, как пушинка.

— Спасибо Гром, я и вправду в порядке.

Могучий техник ободряюще кивнул ей и, вытащив из кобуры свой энергопистолет, встал в один ряд с другими защитниками.

Разборка происходила на небольшом пустыре у западной стены пивного бара. Вернее эта стена находилась сейчас за спиной у Сластёны, а проще говоря, команда Везунчика была прижата к этой стене. Справа находился небольшой дворик, ведущий к дверям бара. Там в этом дворике девушка заметила марча. Человек-волк наблюдал за перепалкой людей с нескрываемым интересом. Сластёне показалось, что он из команды Равара, хотя полной уверенности у неё не было. Впрочем, девушке сейчас было не до него. Злой голос Везунчика полностью отвлёк её внимание.

— Я ещё раз повторяю, валите отсюда, уроды!

Ему ответил не менее злой голос главаря фанатиков:

— Уйди с дороги, недоносок! Мне нужна эта сучка! Прикончу каждого, кто мне помешает!

Увидев, что Сластёна очнулась и выглядывает из-за спин товарищей, он сделал шаг вперёд. Сластёна вскрикнула, энергопистолеты с обеих сторон взметнулись, готовые открыть огонь. Главарь замер, похоже, сквозь пелену переполняющей его бешеной злобы, до него начало доходить, чем всё может кончиться, если дело дойдёт до драки.

Он часто и глубоко задышал, пытаясь успокоиться, даже отступил назад.

— Ну! — рявкнул Везунчик. — Кишка тонка?

Внутренняя борьба, отразившаяся на лице монаха, продолжалась с полминуты, или около того. Наконец, он обуздал свои чувства, убрал энергопистолет в кобуру и поднял руку в примирительном жесте.

— Вот что ребятки, надо поговорить.

— Не о чем нам разговаривать, быстро валите отсюда!

— Спокойно, — монах вполне дружелюбно улыбнулся. — Всё можно решить мирным путём.

Больше всего поражало то, с какой быстротой этот человек смог взять себя в руки и начать мыслить трезво.

— Ребятки, давайте всё обсудим по-хорошему. Я уверен, мы сможем договориться.

— Договориться о чём? — Везунчик по-прежнему был взбешён. — Ты напал на мою девушку! За такоё, я тебе, сучара, башку оторву!

Лицо монаха потемнело от гнева, но он сумел сдержаться и снова улыбнулся.

— Не нужно этих пустых угроз и оскорблений. Я понимаю твои чувства, парень, но поговорить нам, все-таки придётся.

— Серьёзно? И как же ты заставишь меня?

— Мне нужна твоя девчонка. Но я могу и убить её, если понадобится.

— Ну-ка, попробуй!

— Хочу сказать кое-что, просто, чтобы ты знал. Я ввёл в её организм детонирующую капсулу. — Монах вытащил из кармана пульт управления. — Здесь шесть кнопок регулирующих уровень боли и одна для мгновенного уничтожения. Ты же не хочешь, чтобы я нажал её?

— Дерьмо всё это, — зло сплюнул на песок Везунчик. — Эту штуку засунь себе...

— Везунчик, — тихо позвала Сластёна.

— Да милая, — откликнулся он. Голос выдавал его переживания, но он не обернулся, а продолжал пристально следить за монахами. — С тобой всё в порядке?

— Со мной всё хорошо. Но он и вправду, что-то ввёл мне с помощью инъектора.

— Вот урод! Вот гнида! — Везунчик прицелился в главаря, но остальные монахи тут же заслонили его.

— Я прикончу её! — заорал главарь. — Убери оружие, кретин!

Умник быстро шагнул к Везунчику и положил ему руку на плечо.

— Командир, боюсь, нам все-таки придётся с ним поговорить.

— Что? Говорить с ним? Я не верю своим ушам, Умник. Ты предлагаешь побеседовать с этим... этим...

— Командир, он зацепил нас на крючок, — спокойно произнёс первый помощник. — Очень крепко зацепил. С ним придётся поговорить.

Везунчик часто и шумно задышал. На лице его отразилась внутренняя борьба самых противоречивых чувств. Пару минут, он старался обуздать свой гнев и взять под контроль эмоции. Наконец, ему это почти удалось.

Злость по-прежнему клокотала в нём, но голос разума всё же победил.

Молодец Умник, как всегда он прав. Ради спасения Сластёны стоило послушать этого проклятого монаха.

— Хорошо, — с трудом сглотнув, произнёс Везунчик. — Чего ты хочешь?

— Разговор не на пять минут, — заметил монах. — Боюсь, беседа затянется. Нам лучше, где-то устроиться поудобнее и поговорить обстоятельно. Полагаю, этот бар вполне подойдёт.

— Мы идём внутрь и ждём вас там, за тем же столиком где сидели, — сказал Умник.

По сигналу Везунчика, команда направилась обратно в бар. Марч, наблюдавший за развитием конфликта всё это время, поспешно скрылся за дверью. Впрочем, в сложившейся ситуации никто не обратил на него особого внимания, хотя он, наверняка был из команды Равара.

Друзья сейчас, куда больше были озабочены другой проблемой. Они постоянно оборачивались и бросали на группу монахов встревоженные взгляды, а Гром так вообще, отступал спиной вперёд, следя за монахами постоянно. Никто не был уверен, что они не начнут стрелять в спину.

Внутри помещения, пройдя процедуру обесточивания оружия, друзья направились к своему столику. Охранники им ничего не сказали, но их недовольные взгляды были красноречивее всяких слов.

Их столик уже облюбовал какой-то пьянчуга, в рваной одежде и с недельной щетиной на одутловатой физиономии. Развалившись в одном из кресел, он откупоривал бутылку какого-то дешёвого пойла.

— Это место занято, — сказал ему Умник.

— Кем это? — рыгнув, спросил пьяница.

— Нами.

— Но... Вас не было здесь. Здесь был я.

— За это место заплачено. На весь вечер, так что проваливай.

— Но я..., — пьяница попытался возразить, однако, потерявший к тому времени терпение Гром, одним рывком поднял его за шиворот и пинком отправил в сторону выхода. Следом, полетела так и не откупоренная бутылка. Каким то чудом, пьяница сумел поймать её и, ругаясь на чём свет стоит, скрылся в толпе, теснящейся у стойки бара.

Когда друзья расселись по местам, Светляк спросил:

— Что нам с Ломтём делать? Может, пока остаться с вами?

— Спасибо дружище, но думаю, здесь мы справимся сами, — сказал Везунчик. — Наш товар, в любом случае надо доставить за город. Вы отправляйтесь в космопорт. Причал 318. Через некоторое время, я или кто-то ещё из нас, тоже там будет. Ну а если что, будут какие — то задержки или прочие неприятности, я с вами свяжусь.

— Хорошо, — кивнул Светляк.

В это время к столику подошёл главарь монахов. Светляк окинул его неприязненным взглядом и, повернувшись к Сластёне и Везунчику, сказал:

— Ладно, мы пошли, а вы здесь поосторожнее.

Перевозчики направились к выходу. Монах, проводив их взглядом до самых дверей, уселся на свободное место рядом с Чудиком. Тот, поспешно отодвинулся от столь нежеланного и опасного соседа.

— Ну, так мы вас слушаем, — подчёркнуто вежливо, но, не скрывая неприязни, сказал Умник.

— Дело у меня важное, не терпящее отлагательства, — начал монах. — Именно поэтому я так разозлился, когда ваша девка сначала не захотела сотрудничать, а потом попыталась сбежать.

— Для начала, хотелось бы знать, с кем имеем дело, — раздражённо перебил Везунчик.

— Имя вам нужно? — монах на несколько секунд задумался. — Можете, называть меня Фениксом.

— Феникс? Рождённый из пепла? — удивился Умник. — Интересно. Но нам это, ни о чём не говорит.

— И не должно, — усмехнулся монах. — Во-первых, вам это ни к чему. Во-вторых, у вас сейчас и так проблем хватает.

— Полагаю, нашей проблемой ты считаешь себя? — опять начал закипать Везунчик.

— Отчасти это так, — кивнул монах. — Но в основном, проблема в ней, — он указал на Сластёну. — Я ведь говорил, что ввёл этой девчонке детонирующую капсулу? Ну да — говорил. В общем, её жизнь теперь в моих руках. Но решение, убить её или оставить в живых, теперь зависит от ваших действий.

— Ну, ты и сволочь, — зашипел Везунчик.

— Мамочки, мамочки, — залепетала Сластёна.

— Так, тихо! — повысил голос Умник. — Давайте все успокоимся.

Пристально взглянув на монаха, он спросил.

— Чего вы хотите?

— У меня два варианта, — сказал Феникс. — Вариант первый — вы отдаёте мне девчонку и мирно расходимся...

— Даже не думай! — рявкнул Везунчик.

— Тогда, вариант второй, — невозмутимо продолжил Феникс. — Сказать по правде, для меня он не очень удобен, но, поскольку первый ведёт в очевидный тупик, на втором стоит остановиться.

— Продолжайте, — кивнул Умник.

— Для начала я хочу знать, кто для вас эта девушка? Знает ли она сама, кто такая?

— Её зовут Сластёна, — начал было Умник.

— Я сама ему скажу, — рассерженно перебила Сластёна. — У тебя святоша, то ли со слухом плохо, то ли с памятью. Я же говорила тебе, что зовут меня Сластёна. Я сирота. Своих родителей не помню, и вообще никогда не видела.

— В самом деле, — кивнул Умник. — Она с ранних лет жила на этой планете, воспитывалась в детдоме для сирот. Зовут её вообще-то Настя, но она сама, следуя традициям свободных космолётчиков, предпочитает прозвище Сластёна.

— Ну, зачем ты! — возмутилась девушка.

— Что?

— Зачем моё имя сказал?

— Не бойся, — начал успокаивать её Умник. — Почему, он так интересуется? Может, он что-то знает про тебя? Ну, откуда ты, кто твои родители?

Первый помощник пристально посмотрел на монаха.

— Это ведь так? Что-то, ведь вам известно.

— Кто дал тебе имя? — как-то странно глядя на девушку, спросил Феникс.

— Одна из воспитательниц, — ответила та. — Позже она отдала мне маленькое колечко, на котором было написано "Анастасия". Воспитательница сказала, что когда меня нашли на улице, это кольцо было при мне.

— Могу, я взглянуть на него? — тихо спросил монах.

— Я покажу, но в руки не дам. — Сластёна пошарила в одном из нагрудных карманов куртки и вытащила крошечное вольфрамовое кольцо, явно рассчитанное на детский пальчик. Кольцо было тёмно-фиолетовым с посеребренной надписью.

— Да, — неопределенно сказал Феникс.

— Что означает это "да"? — не понял Умник. — Вы что-то знаете? Вам знакомо это кольцо?

Но Феникс, казалось, не слышал его. Взгляд монаха стал задумчивым и грустным. Целую минуту он сидел молча, все, затаив дыхание, наблюдали за ним.

— Я подозревал, — вдруг пробормотал он. — Почти сразу, как только появился сигнал. Всё сходится.

— Что сходится? — взволнованно спросила Сластёна. — Ничего не понимаю. Ты, что-то знаешь о моих родителях?

— Что? — монах вышел из задумчивости. — Что ты сказала?

— Я спросила, что тебе известно...

— То, что мне известно, останется при мне, — неожиданно резко перебил он. — Вы, ребятки должны, кое-что для меня сделать.

— Ну да! — хохотнул Чудик. — Прям щас, разбежались!

Монах искоса взглянул на него и продолжил:

— Если выполните моё поручение, я, так и быть, расскажу, кое-что о вашей девушке. Если нет, Насте-Сластёне конец.

— Я пристрелю тебя раньше, чем ты успеешь нажать кнопку на своём поганом пульте, — угрожающе произнёс Везунчик.

— Это ничего не изменит, — усмехнулся Феникс. — Детонирующая капсула через шесть месяцев взорвётся в любом случае.

— Как взорвётся?! — вскричала Сластёна. Из глаз её брызнули слёзы. — И ничего нельзя сделать? Ах ты, гад! Скотина!

— Попрошу, без оскорблений, — холодно произнёс монах. — Разумеется, я могу нейтрализовать капсулу, но сделаю это не раньше, чем вы выполните моё поручение.

— Ну, хорошо, что за поручение? — нетерпеливо спросил Умник.

— Нужно слетать в Илвирианскую систему и добыть там один предмет.

За столиком повисло гробовое молчание. Все были настолько изумлены, что даже позабыли, насколько они злы на монаха.

Первым обрёл дар речи Чудик.

— Ничего себе! Дурдом стучится к нам в дом!

— Если это шутка, насчёт Илвирианской системы, то очень дурацкая, — хмыкнула Ночка.

— Ты что, святоша? В своём ли ты уме? — Везунчик покрутил пальцем у виска. — Нет, ты точно не в себе!

— Пить меньше надо! — прыснула со смеху Налейка. — А если пьёшь, то закусывай!

— В Илвирианскую систему никто не летает, — возмущённо сказал Гром. — С тех пор, как в ней обосновались фамаронцы, туда и близко никто не суётся.

— Знаю, — спокойно сказал Феникс. — Неужели вы думаете, я стал бы отправлять вас с поручением, не зная, как проскочить через защитные поля?

— Вот уж не знаю, — съязвил Везунчик. — После встречи с тобой, можно ли хоть чему-то удивляться?

— Каждый знает, защитные поля фамаронцев не проницаемы, — убеждённо сказал Умник. — Многие пытались проникнуть через них, но никто не выжил.

— То, что вы предлагаете, невозможно! — возмущённо воскликнула Налейка. — Настоящее самоубийство!

— Я же говорю, натуральный дурдом! — воскликнул Чудик. — Бред! Идиотизм!

Его вопли привлекли внимание посетителей за ближайшими столиками. Некоторые стали подходить ближе, ожидая увидеть драку или ещё что-нибудь интересное.

— Всё хорошо, ничего не происходит, — торопливо обратился к ним Везунчик. На Чудика он раздражённо зашипел:

— Сядь, черт возьми.

Тот подчинился, а посетители стали нехотя расходиться, досадливо ворча, что, дескать, в этом баре, просто со скуки умереть можно. Когда внимание к команде исчезло, Везунчик снова посмотрел на монаха и устало спросил:

— Сколько, ты хочешь?

— Ты о чём? — прищурился Феникс.

— Я о деньгах. Сколько тебе заплатить, чтобы ты избавил мою девушку от капсулы и оставил нас в покое?

— Деньги мне не нужны, — на лице Феникса появился звериный оскал. — Я не нуждаюсь в подачках.

— У нас товар на очень приличную сумму, — Везунчик даже обиделся. — Такие деньги подачкой не назовёшь! Огромные деньги! Я всё тебе отдам, только отвяжись от нас.

— Ты, как я вижу, не хочешь понять одну простую вещь! — рявкнул Феникс. — Жизнь твоей девчонки висит на волоске, а ты торгуешься, как базарная баба! Лучше заткнись и внимательно слушай, что я скажу!

Неожиданно властный тон Феникса, сила и решимость его голоса заставили Везунчика растеряться. Монах между тем продолжал:

— Сделка такая — нужно лететь в Илвирианскую систему и добыть там для меня одну вещь. Потом, я освобождаю Сластёну от её проблемы, заодно рассказываю все, что мне известно об этой девушке, и после вы свободны. Иных вариантов нет. Ни деньги, ни ваш товар, или что там у вас ещё есть, мне не нужно. Это понятно?

— Всё нам понятно, — ответил Умник. Внимательно наблюдая за Фениксом, он быстро понял, что этот человек вовсе не сумасшедший. Возможно одержимый, но вполне в своём уме. Кроме того, человек этот источал невероятную силу духа и властность. Он привык повелевать, привык добиваться цели, невзирая на средства. Его нельзя было переубедить, с ним невозможно было сторговаться, во всяком случае, в данной ситуации. Обмануть его было чрезвычайно трудно. Оставалось лишь принять то, что он предлагал. Кое, каких уступок, от него, конечно можно было добиться, но лишь в том случае, если сам Феникс посчитает предложения оппонента разумными, а главное, выгодными для него — Феникса.

— Итак, нам всё понятно, — повторил Умник. — Думаю, мы могли бы взяться за это дело.

Все опять возмущённо загалдели, но Умник жестом успокоил друзей и, посмотрев на монаха, продолжил:

— У нас здесь, кое-какие осложнения. Проблемы с властями. Законники, прямо-таки висят на хвосте. Есть ещё и конкуренты. И товар у нас скоропортящийся. Продать его нужно поскорее.

— Все эти ваши дела подождут, — хмыкнул монах. — Жизнь вашей подруги, как я полагаю, для вас важнее. Кроме того, полёт в Илвирианскую систему избавит нас от законников.

— Простите, избавит нас, вы сказали? — переспросил Умник.

— Именно нас, — усмехнулся Феникс. — Неужели вы думаете, что я отпущу вас одних? Нет, друзья, я и двое моих людей отправимся с вами.

— Нет, так не пойдёт! — возмутился Везунчик. — Терпеть тебя на своём корабле я не стану!

— В самом деле, давайте обойдёмся без этого надзора, — поддержал командира Умник.

— Это не обсуждается, — жёстко сказал Феникс. — Я должен быть уверен, что всё идёт как надо.

— У нас нет лишних мест, — попробовал возразить Умник.

— Не тревожьтесь. Если моё присутствие вам так неприятно, я буду на своём корабле. Для меня неважно кто, на каком корабле полетит и в каком составе. Главное, чтобы в Илвирианскую систему полетела Сластёна. Ну, а поскольку девушка в этом кровно заинтересована, я ещё раз рискну предложить первый вариант. Я, Сластёна и мои люди летим в Илвирианскую систему. Вы, ждёте здесь. Заодно, все свои дела сделаете.

— Такой вариант мне не нужен, — зло сказал Везунчик.

— Как хочешь, — монах пожал плечами.

Молодой командир задумался. На его лице отразилась внутренняя борьба чувств и переживаний. Наконец, он посмотрел на свою команду, взгляд его был полон горечи и тоски.

— Вот, что я решил, — начал он, — мы со Сластёной отправимся вдвоём. Одну её, не отпущу. Вам же рисковать не нужно. Оставайтесь на Медуме, присмотрите за кораблём. И действительно, решите все наши дела.

— Подожди, командир, — перебил Умник. — Что-то, ты не на тот вектор выходишь. Мы ведь команда. Мы все вместе. Всегда и везде. Или я не прав?

Умник окинул взглядом остальных. Все его дружно поддержали.

— Тут, не может быть вариантов. — Умник рубанул воздух ладонью. — Я с тобой командир.

— И я, — подал голос Гром. — Куда вам без главного механика?

— Куда Гром, туда и я, — улыбнулась Налейка. — Хотя, если бы он вдруг отказался лететь, я всё равно, была бы с вами.

— Без меня вам тоже не обойтись, — сказала Ночка, сверкнув чёрными глазами. — Конечно, можно и полуфабрикатами питаться, но клянусь, через пару дней, вы взвоете.

— И без меня нельзя! — воскликнул Чудик. — Гром, один не справиться. И потом, вы так летаете, что за вами нужен глаз да глаз!

Пока они все говорили, Сластена, и Везунчик взволнованно смотрели то на одного, то на другого.

— Спасибо, — голос Везунчика слегка дрогнул, а глаза, как-то по-особому заблестели. — Спасибо вам, ребята.

Сластёна ничего не сказала, лишь обняла одной рукой Ночку, другой Чудика, сидевших к ней ближе всего.

Феникс всё это время молчал, с его губ не сходила ухмылка. Наконец, он сказал:

— Ну, как я понял, вы определились. Вы летите на своём корабле, я на своём. Ну что, тогда прямо сейчас и отправляемся.

— Постой-ка! — вскричал Везунчик. — Как это прямо сейчас?

— Да очень просто, — Феникс казался удивлённым. — Не вижу причин тянуть.

— Ну, ты бы рассказал, чего ради мы рискуем, — возмутился Везунчик. — В Илвирианской системе полно планет. Хоть, на какую летим то? Что ищем? И зачем, мы, тебе вообще понадобились?

— Вы мне, абсолютно не понадобились, — фыркнул Феникс. — Нужна только ваша подружка. Что же касается этого дела, я всё расскажу по дороге.

— Информация нам нужна сейчас, — настаивал Везунчик. — Я должен знать, куда поведу корабль.

— Кроме этого надо подготовиться, — добавил Умник. — Нужно закупить продукты, медикаменты, кое-какое оборудование. Ещё, наш корабль должен пройти техосмотр и мы планировали небольшую модернизацию некоторых систем.

— Хорошо, хорошо, — Феникс нетерпеливо закивал головой. — С чего начнём?

— В смысле? — не понял Везунчик.

— С моих разъяснений по предстоящему делу или с подготовки к полёту?

— С разъяснений, — сказал Умник.

— Ну, хорошо, спрашивай.

— Как мы проникнем в систему?

— Легко, — улыбнулся Феникс. — Я дам вам навигационную программу. У вас же есть опытный навигатор?

— Я навигатор, — хмуро ответила Сластёна.

— Правда? — удивился Феникс. — Так это, даже хорошо. Ради собственной жизни ты вдвойне постараешься.

Он вытащил из внутреннего карманы сутаны информационный диск-кристалл.

— Вот. Включишь, прочитаешь, разберешься. На этом диске есть все необходимые данные. Помни только, что при вхождении в энтропийный рукав под углом 700-4-300 необходимо по заданному вектору совершить гиперпрыжок на 3 световые секунды. Только так удастся избежать сходящиеся волны гравитонов и антигравитонов. Да, ещё кое-что важное. Прежде, чем приближаться к Илвирианской системе, рекомендую поместить диск в дисковод и активировать код Безопасности. Вам ведь, наверное, известно, о Фамаронских Стражах? Они патрулируют всё прилегающее к системе пространство. Код Безопасности преобразует сигнал от вашего корабля в сигнал типичный для фамаронских кораблей. Так вы избежите нападения. Впрочем, ладно, о подробностях позже поговорим, когда будем на месте.

Сластёна протянула руку за кристаллом, при этом на лице её было такое выражение, словно она собиралась взять ядовитое насекомое. Но Феникс, усмехнувшись, убрал диск обратно в карман.

— Не сейчас дорогая, я отдам тебе его, когда будет нужно.

— Я могла бы, пока изучить...

— У тебя будет время.

— Хорошо, допустим, мы обманем Стражей, а как быть с фамаронцами? — спросил Умник. — Они ведь, оккупировали Илвирианскую систему.

— Фамаронцы? — рассмеялся Феникс. — Как давно ты видел хотя бы одного из них?

— Я их, вообще не видел, — в тон ему ответил Умник. — Война с ними закончилась ещё до моего рождения.

— Так чего же ты переживаешь?

— Ну...

— Знаю. Наслушался сказок от старых пилотов. Вот что я вам скажу, фамаронцы и в самом деле находятся сейчас в Илвирианской системе. Их флот — примерно три тысячи кораблей дрейфует на орбите одной из планет. На этой же планете находятся их склады, заводы, архивы и усыпальницы.

— Усыпальницы? — Умник был заинтригован.

— Да, усыпальницы, гробницы, если угодно. Фамаронцы прибывают там, в состоянии анабиоза. Если их не тревожить, они абсолютно безопасны. К тому же, нашей целью будут вовсе не они. Прежде, чем рассказывать дальше, хочу сразу пояснить одну вещь — я учёный.

— Сумасшедший учёный, — вставил Чудик.

Феникс косо, с недовольством взглянул на него и продолжил:

— Так вот, я учёный, сделавший много открытий в самых разных областях науки. Мною сконструированы десятки приборов, но один из них под названием "Фобион" мне особенно дорог.

— Фобион, — задумчиво пробормотал Умник. — Это, как-то связано со страхами?

— Это вам знать ни к чему, — отрезал Феникс. — Прибор разделён на четыре части, каждая часть на отдельной планете. Вам нужно собрать все части и отдать их мне.

— А зачем его распилили на части? — удивлённо спросил Чудик.

— Не распилили, а разделили, — сердито поправил Феникс. — Так было нужно. Теперь, я расскажу то, что для вас наиболее интересно.

— Какую роль во всём этом играет Сластёна, — догадался Умник.

— Правильно, — кивнул Феникс. — Ты весьма сообразительный, чёрт возьми. Дело в том, что каждая часть прибора окружена особым защитным полем. Это поле убивает всякого, пройти может только Сластёна.

— Я? — удивилась девушка. — Но почем я? Что во мне такого особенного?

— Долгая история, — уклончиво ответил Феникс.

— Нет уж, договаривайте, — стал настаивать Умник. — Мы должны знать.

— Частота колебаний частиц защитного поля совпадает с частотой её биополя, — ответил Феникс.

— Это всё заложено на генетическом уровне. Как я это узнал? Есть у меня прибор, который улавливает подобные частоты. Сегодня утром, войдя в бар, я услышал сигнал от прибора и быстро определил источник. Сказать по правде, я и не надеялся встретить человека с подобным биополем. Ещё больше было моё удивление, когда это оказалась ваша Сластёна. Мне просто невероятно повезло.

— А мне вот нет, — фыркнула девушка. — Как такое может быть? Как моё биополе и то поле могут совпадать? Я даже в Илвирианской системе ни разу не была. Может здесь какая-то ошибка? Ты наверняка, что-то перепутал.

— Ошибки нет, — возразил Феникс.

— Ну да! И я должна верить тебе на слово? А не получиться так, что я войду в это твоё чёртово поле, а меня раз... И прихлопнет! Ты же, руками разведёшь и скажешь: "Ой, простите, ошибочка вышла".

— Нет никакой ошибки, — твёрдо повторил Феникс.

— Вы сами то, как думаете, почему оно совпадает с биополем Сластёны? — спросил Умник.

— Теории, мы позже обсудим, — недовольно проворчал Феникс.

— Но почему же, давайте сейчас, — не унимался Умник. — Вы, что-то там о генетике говорили. Похоже, мы возвращаемся к теме Сластениных родителей.

— К этому мы не возвращаемся, — перебил Феникс. — Когда прибор будет у меня, вот может тогда, но не раньше.

— Может, ты их убил? — угрожающе спросила девушка. — Если я узнаю, тебе не жить.

— Не нужно пустых угроз, — хмыкнул монах.

На мгновение повисла тишина. Обстановка стала вновь накаляться. Умник поспешил перевести разговор в иную плоскость.

— Послушайте, давайте лучше поговорим о том устройстве, как выглядят его части, где нам их искать?

— На диске, который я вам показывал, есть всё, — сухо сказал Феникс. — Если будет что-то непонятно, объясню, когда прибудем на место.

Поднеся левую руку ко рту и обнажив запястье, на котором блеснул портативный коммуникатор, он сказал:

— Лорд и Герцог, войдите.

Через полминуты возле столика стояли двое угрюмого вида монахов.

— Вот, мои помощники, — сказал Феникс. — Подумайте, как их лучше разместить.

— В смысле, разместить? — не понял Везунчик. — У нас, на корабле?

— Именно, — кивнул Феникс.

— Я не согласен! — возмутился Везунчик. — Это твои люди, вот и летите втроём на своей посудине!

— Это не обсуждается! — рявкнул Феникс. — Вам нельзя доверять! Я должен быть уверен, что вы ничего такого не выкинете!

— У нас на борту чужих не будет, — не сдавался Везунчик. — Мы тебе и так уже во всём уступили. Кто полетит на моём корабле, решаю я.

— Это твоё окончательное решение? — зло, глядя на молодого командира, спросил Феникс. При этом на виду у всех появился, уже знакомый черный, зловещий пульт. Феникс демонстративно положил палец на красную кнопку. Сластёна с расширенными от ужаса глазами вжалась в спинку кресла.

— Командир, надо поговорить, — обратился Умник к Везунчику.

Они поднялись из-за стола, и отошли к самой дальней стойке бара, где ловкий шестирукий ловантиец с невероятной быстротой обслуживал нескончаемый поток, желающих промочить глотку. Везунчик был весь красный от злости. Умник рисковал нарваться, но все, же вынужден был сказать:

— Нужно соглашаться.

— Правда? — вскипел Везунчик. — Может, одному из них командиром у нас стать? Вместо меня!

— Не говори ерунды, — спокойно произнёс Умник. — Я бы такого никогда не предложил.

— В самом деле? Да ты только и делаешь, что во всём соглашаешься с ними.

— Я всегда действую в интересах нашей команды. Ты это знаешь.

— Так было раньше! Но сейчас...

— И сейчас. — В голосе Умника слышалась обида. — Скажи, хоть раз, хоть единственный раз подвёл я тебя?

— Ну...

— Было такое?

— Не было.

— Доверяешь ли ты мне?

— Конечно, доверяю, — Везунчик чувствовал себя крайне неловко, поняв, как близок был к тому, чтобы потерять друга.

— Раз доверяешь, позволь дать тебе совет. Ты командир конечно и твоё слово будет решающим, но не совершай ошибку, послушай меня.

Выдержав небольшую паузу, чтобы командир немного успокоился и настроился на продолжение разговора, он сказал:

— Горькая правда в том, что Феникс крепко нас зацепил. Очень крепко, командир. Я понимаю, что это, как ножом по сердцу, но нужно соглашаться.

— Принять его условия? — кипел Везунчик.

— Да, принять, но с некоторыми оговорками. Сейчас мы эту проблему не решим, нужно время. С Фениксом и его людьми потом разберёмся. Сейчас самое главное — наш товар. Нужно уговорить Феникса повременить с отлётом, а там глядишь, найдётся способ избавиться от него.

— Хорошо, действуй, — кивнул Везунчик.

Они вернулись и заняли свои места. Феникс с подозрением поглядывал то на одного, то на другого.

— Ну, все вопросы решили?

— Почти, — ответил Везунчик. — На твои условия мы согласны, но...

— Но?

— Твои люди не должны вмешиваться в наши дела. Пусть не лезут со своими советами и прочим дерьмом. На моём корабле капитан — я.

— Это приемлемо, — кивнул Феникс. — Они будут придерживаться этих правил до тех пор, пока вы действуете в соответствии с моими указаниями. Ну, а теперь, когда мы, наконец, достигли взаимопонимания, думаю пора начать подготовку к полёту. Что, вы там говорили, нужно? Продукты, лекарства? Мои люди это обеспечат.

— Есть ещё один вопрос. Наш товар, — сказал Умник.

— Этот вопрос мы вроде бы решили, — нахмурился Феникс.

— Не всё так просто, — покачал головой Умник. — Товар ждёт покупатель. К перевозке привлечена одна из Гильдий. Их люди в космопорте ожидают нас.

— Ерунда, — отмахнулся монах, — забудьте об этом. Всё бросайте и думайте только о нашем деле.

— А что делать с перевозчиками?

Феникс кивнул на коммуникатор, висящий на поясе Умника.

— Отзовите их. Скажите, что в их услугах больше не нуждаетесь.

— Здесь так не делается, — возразил Умник. — Мы обязаны им заплатить. Они что, зря технику гоняли?

— Чёрт возьми, одни препятствия! — обозлился монах. — Счёт в банке у этой Гильдии есть? Скажите, что деньги им перечислены. Если надо, я сам оплачу.

— Так не положено, — покачал головой Умник. — Оплату за работу, можно, конечно и через банк перечислить. Но в нашем случае — отказ от услуг. По местным правилам это убытки, а они оплачиваются наличкой. Кроме этого, мы должны извиниться перед перевозчиками и объяснить причины отказа.

— Бред какой-то! — возмутился Феникс. — Может, ещё в одно место их поцеловать? Нужно быстрее улетать отсюда, всё необходимое закупим где-нибудь по дороге.

— Да как это сделать? — вскричал Везунчик. — Тебе же сказали, перевозчики ждут нас в космопорту!

— Очень просто, — прорычал Феникс. — Проходим мимо, ничего не объясняем, входим в корабль и улетаем.

— Такой номер не пройдёт, — усмехнулся Умник. — Они в Гильдию сообщат.

— Да пусть сообщают, — фыркнул монах. — Нам то, какое дело?

— Гильдия пожалуется губернатору, — продолжил объяснять первый помощник. — Губернатор всегда пляшет под их дудку. Он запретит нам покидать планету. Могут, даже арестовать. Кому нужны такие осложнения?

Феникс выслушал его и недовольно проворчал:

— Столько времени зря тратим. Тут быстрее лететь надо, а вы со своими проблемами.

— Мы с Везунчиком слетаем и всё быстренько решим, — сказал Умник. — Заодно о техосмотре договоримся.

— Почему вы двое? — с подозрением спросил Феникс. — Я думал, мы все сейчас в космопорт отправимся.

— Нет смысла, — возразил Умник. — Техосмотр займёт часа три. Лучше это время здесь провести, а не толкаться на причале всей толпой.

— А этот, техосмотр... Без него нельзя обойтись?

— Нельзя! — выпалил Везунчик. — Я не полечу, черт знает куда, пока не буду уверен в своей технике на все сто!

— Хорошо, — согласился Феникс. — Отправляйтесь, но Лорд и Герцог полетят с вами.

— Это не обязательно, — попробовал возразить Везунчик.

— Мои люди полетят с вами, — с нажимом повторил Феникс.

Спорить, похоже, не имело смысла. Умник и Везунчик поднялись со своих мест.

— Пока мы улаживаем дела в космопорте, займитесь закупками, — сказал молодой командир, обращаясь к своим.

— Займёмся, — ответил вместо них Феникс. — Поспешите, время не ждёт.

* * *

К полудню на транспортной стоянке стало ещё более шумно и многолюдно. Свободных мест почти не осталось, аппараты всевозможных форм и размеров, то взлетали, то приземлялись, где-то на полную катушку гремел рок, и слышались пьяные выкрики.

Немного потолкавшись, Везунчик и Умник добрались до места, где они оставили два своих роллера. Лорд и Герцог неотступно следовали за ними.

Везунчик снял с одного из роллеров защитное поле и занял место водителя. Умник, предложил Лорду занять второе место впереди, рядом с командиром. Сам он, собирался устроиться в крайнем кресле второго ряда, как раз позади Лорда. Но тот, отнёсся к этому с подозрением.

— Не люблю сидеть впереди, сам туда садись, а мы уж, с Герцогом сзади.

Умник равнодушно пожал плечами и уселся рядом с Везунчиком. Всем своим видом он показывал, что ему неважно кто куда сядет, но досаду скрывать удавалось с трудом. Он рассчитывал, что хотя бы один из монахов будет у него под контролем, а теперь получается, под их контролем они Везунчиком. С другой стороны, на что он рассчитывал? Монахи им, конечно же, не доверяли. И как же от них избавиться? До космопорта было пятнадцать минут лёту над весьма оживлённой городской территорией, да и воздушных патрулей было полно.

Везунчик между тем деловито проверял работу контрольных датчиков, погонял в холостую двигательную установку на средних оборотах, пару раз включил и выключил антигравитационные генераторы, заставляя машину то подниматься, то опускаться.

Напротив Умника, была расположена дублирующая панель управления роллером. Первый помощник протянул руку и нажал на одну из многочисленных кнопок. Продолговатый стеклянный купол закрыл их от надоедливой пыли и приглушил доносившийся отовсюду шум. Командир благодарно кивнул, включил двигатели на вертикальную тягу и антигравы на взлёт.

В это мгновение Умник заметил двух марчей. Они выбежали из бара и устремились к стоянке. Умник готов был побиться об заклад, что они из команды Равара. Марчи получили по интеркому какое-то сообщение, затем кинулись куда-то в сторону, туда, где, по-видимому, находился их транспорт. На взлетающий роллер люди-волки бросали полные злобы взгляды. Какие у них машины Умник не успел разглядеть, быстрый подъём и крутой вираж, выполненный Везунчиком, не дал ему такой возможности.

* * *

Каменный Страж был весьма старым городом, возможно, самым первым поселением людей на Медуме. Но за прошедшие годы город не смог разрастись до размеров таких мегаполисов, какие встречаются на Олимпии или Фемиде. По общим, стандартным меркам Каменный Страж являлся средних размеров провинциальным городом с населением всего в один миллион жителей. На Медуме же он, безусловно, считался столицей.

Город не случайно был назван Каменным Стражем. На Медуме было не так много мест, где высота гранитных скал варьировалась от 30 -ти до 40-ка метров и эти скалы, образовывали бы при этом почти сплошное кольцо с одним естественным выходом. На Медуме, поселиться можно было только, внутри таких вот природных укрытий. Размер каменных колец ограничивал и размер поселения. В открытой пустыне у человека не было шансов выжить. Губителен был не только раскалённый жар песков, но и пустынные торнадо и смерчи. Не меньшую угрозу представляли и так называемые огненные ветры. Их сила, скорость и высокая температура могли высушить человека без специальной защиты буквально за полминуты.

Внутри же каменных колец было достаточно спокойно, иногда там даже встречались источники воды — небольшие пресноводные озёра. В центральной части почти любого кольца, как правило, находилась группа из 6-7 скал небольших размеров и причудливых форм. Они образовывали целую систему укромных ниш, углублений и пещер, служащих дополнительной защитой от медумийских стихий.

Здесь, в Каменном Страже, основной жилой сектор вплотную примыкал к этим глыбам в центральной части кольца. Домов, как таковых не было, горожане селились в естественных и искусственно созданных пещерах. Впрочем, каждая скала была сплошь покрыта пристройками в основном хозяйственного назначения. Между самими скалами пролегали крытые металлическими листами переходы. Далее, от центрального жилого массива городские постройки: жилые дома, магазины и общественные здания расходились концентрическими кругами. Все они были сложены из мощных каменных блоков и в обязательном порядке имели подземные укрытия. Несмотря на экзотический вид, город не обладал красотой в архитектуре. Всё здесь подчинялось функциональности и целесообразности.

Кое-где, однообразный красно-жёлтый пейзаж разбавляли фиолетовые пятна растительности. Эти небольшие рощицы местных кустов представляли собой малоизученную разновидность кактусов и, пожалуй, были единственным растением способным выжить под открытым небом Медума. По берегам озер, правда, произрастало, что-то вроде мха, а в прибрежных водах встречались два вида водорослей — плавающие и придонные.

Космопорт находился за пределами Каменного Стража. Попасть туда можно было, пролетев через юго-восточный коридор, где в каменном кольце образовался, как бы разрыв.

Основное население города составляли люди, хотя на улицах можно было встретить представителей почти всех известных галактических рас. Медумийцы — коренные жители планеты тоже иногда попадались, но их было немного. Никто толком не знал, сколько их на самом деле и где они живут. Они были мирные, тихие никому не мешали, соответственно и до них никому не было дела.

Везунчик обогнул очередное высотное здание и вылетел на центральный проспект, ведущий к космопорту. Вокруг, в обоих направлениях проносились другие транспорты в основном такие же роллеры. По улицам сновали люди и экзоты, неспешно ползли грузовые каплайтеры и курсировали торговые лавочки на гравитационных подушках. На одной из примыкающих к центральному проспекту улиц, Везунчика привлекло особенно оживлённое движение. Когда он разглядел, что там происходит, сердце его подскочило. Суета была вызвана продвижением через город бронетехники законников. Судя по всему, двигались они в сторону космопорта.

"Будут обыскивать, — с тревогой подумал молодой командир. — Ну и влипли же мы! Всё из-за этих проклятых монахов! Столько времени потеряли! Могли бы, уже, груз к дяде доставить!"

Но, как оказалось, это были далеко не все неприятности. На экране заднего обзора Везунчик увидел, как их роллер быстро нагоняют две грависферы. Это были стремительные маневренные машины с круглой вращающейся кабиной и четырьмя хвостами-энергоприводами, каждый из которых был снабжён генератором импульсной тяги. Окна грависфер из прозрачного пластика, занимающие треть от всего объёма кабины, были открыты. Увидев, кто управляет грависферами, Везунчик чертыхнулся. В кабинах находились марчи. Ближайший преследователь вытащил из футляра, притороченного около его правой ноги портативную плазменную базуку. То, что в прилегающих кварталах полно законников, его, похоже, не смущало, или, может, он ещё не знал об их присутствии. Как бы там ни было, плазменную базуку, запрещенную к применению во многих мирах, марч собирался использовать. Оружие было рассчитано на четыре выстрела без перезарядки, его мощи было достаточно, чтобы разнести роллер Везунчика на куски, и обломки, кувыркаясь, летели бы до самого космопорта.

Действуя чисто инстинктивно, Везунчик резко рванул рычаг управления на себя, и роллер взмыл вверх. Выстрел последовал одновременно с этим манёвром. Заряд прошёл под днищем роллера и угодил в деревянную надстройку на ближайшей скале. Мощный взрыв разнёс надстройку на куски и вызвал нешуточный пожар среди ближайших строений. Мгновением позже Везунчик резко снизился, развернулся и полетел в противоположную от космопорта сторону, держа курс на центральные кварталы. Там, среди многочисленных скальных лабиринтов и высотных зданий он рассчитывал затеряться.

— Что за чёрт! — заорал Лорд. — Куда повернул? Нам в космопорт!

— Нужно оторваться от них! — воскликнул Везунчик, спасая машину от очередного плазменного заряда.

— Зачем отрываться! — рычал монах. — Давай назад!

— Да ты что, рехнулся?

— Поворачивай к космопорту! Там отобьемся!

— Ну да, сейчас, — огрызнулся Везунчик. — Я не хочу, чтобы они узнали, где наш причал!

— Что нужно этим марчам? — Лорд был разъярён. — Чего они к нам прицепились?

— Они наши враги и конкуренты, — пояснил Умник, вытаскивая из узкой панели в полу скорострельную энерговинтовку, установленную на режим смертельного поражения.

— Чёрт вас подери! — бушевал Лорд. — С вами одни только трудности и неприятности! Дерьмо к вам так и липнет!

— Так и не подвязывались бы к нам, — ехидно заметил Умник.

— Заткнись!

Третий заряд с рёвом пронёсся над самой кабиной роллера. Монахи охнули и вжались в кресла. Везунчик бросал машину из стороны в сторону, уходя с линии огня.

— Нужно договориться с ними! — закричал Лорд. — У нас нет времени на эти, ваши разборки!

— Попробуй, договорись, — хмыкнул Умник.

Нажав на кнопку, он открыл верхний стеклянный купол пилотской кабины. Марчи стремительно приближались, грависферы существенно превосходили роллер и в скорости и в маневренности. Умник выстрелил в ближайшего преследователя, не особенно надеясь попасть. Марч без труда отвернул в сторону и снова начал приближаться.

Везунчик резко набрал высоту, потом также резко снизился и, пролетев над каким-то магазином, юркнул в узкую арку, образованную двумя скалами. Один из марчей повторил тот же манёвр и снова сел на "хвост" беглецам, другой приближался по широкой дуге и заходил с правого борта. Очередной заряд — ревущий голубой шар раскалённой плазмы прошёл мимо, но так близко от роллера, что четверо беглецов вскрикнули одновременно.

Заходящий с правого борта марч, был уже в опасной близости. Умник пальнул в него, но промахнулся. Противник легко, даже как то лениво увернулся, на лице человека-волка появилась презрительная ухмылка. Управлял он одной рукой, в другой сжимал рукоятку точно такой же базуки, как у своего приятеля. Умник выстрелил в третий раз и снова промах.

— Да кто так стреляет! — возмущённо заорал Лорд. Он отстегнул свой ремень безопасности и, перегнувшись через кресло, выхватил из рук Умника энерговинтовку.

— Парень, ты что, в армии не служил? Учись как надо! Плотнее огонь! Бей плотнее!

Он открыл купол пассажирской кабины и начал палить так, что самоуверенность с марчей мгновенно слетела. Они заметались из стороны, в сторону мигом учуяв опытного стрелка. Герцог тоже отстегнулся от ремней безопасности и стал помогать напарнику, но его энергопистолет не годился для подобного боя.

— Вот дерьмо! — выругался монах. — Эй, нет пушки помощнее?

— Да, пожалуйста, — Умник извлёк из ниши в полу вторую энерговинтовку и сунул её подскакивающему от нетерпения Герцогу.

Заполучив оружие, тот начал палить ещё яростнее Лорда. Вскоре они достигли успеха. Лорд задел одну из грависфер, и ту так тряхнуло, что марч вынужден был сбросить скорость, чтобы стабилизировать полёт. В тот же миг выстрел Герцога повредил топливный бак грависферы. Машина закувыркалась и понеслась к земле. Марч отчаянно сражался с управлением. Он чудом избежал столкновения с каким-то трёхэтажным зданием, обогнул ползущую по улице торговую лавочку, но встречи с грузовым каплайтером, неожиданно вывернувшим из-за угла следующего здания избежать не смог. Столкновение вызвало невероятной силы взрыв, разметавший ближайшие машины. В квартале началась паника.

— Ага! Счастливого тебе полёта! — восторженно заорал Лорд.

— Вам обоим тоже! — зло рассмеялся Умник.

Неизвестно, услышали его монахи или нет, но Везунчик услышал. Он с удивлением взглянул на своего помощника. Лицо Умника было бледным, губы растянуты в каком-то зверином оскале. Он быстро нажал на пульте со своей стороны пару кнопок. Стеклянный купол над их головами закрылся, над пассажирским же отсеком остался открытым и заблокированным.

— Выбрось их! — выдохнул Умник.

Везунчик, уже понял его план и рванул штурвал сначала вправо, потом вниз и влево. От столь резких манёвров монахов буквально сорвало с кресел.

— Бля...! — вырвалось у Лорда.

— Еб...! — взвизгнул Герцог.

Больше сказать, они ничего не успели, как оказались за пределами роллера. Сжимая в руках энерговинтовки, монахи, кувыркаясь, полетели вниз и исчезли в густых клубах чёрного дыма, заволокшего всю улицу.

Но радоваться было некогда. Их по-прежнему преследовал оставшийся марч. Перезарядить базуку он, конечно, не мог, поскольку для этого требовались свободными обе руки. Он просто сунул грозное оружие обратно в футляр и выхватил энергопистолет. Это оружие не могло причинить роллеру большого ущерба, но Везунчик не хотел рисковать. Он бросал машину, то в одну сторону, то в другую, то вверх, то вниз, сбивая марчу прицел. Везунчик был первоклассным пилотом, он умудрялся совершать такие кульбиты, что привёл бы в замешательство любого. Но марч оказался упрямым, к тому, же гибель товарища привела его в неистовое бешенство. То, что двое людей-стрелков в странных тёмно-фиолетовых одеждах неожиданно выпали из роллера, его ни столько обрадовало, сколько озадачило. На случайность, это не было похоже. Пилоту роллера, совершенно незачем было так дёргать машину в тот момент. Всё указывало на то, что он хотел избавиться от стрелков. Да, так и есть! Марч вспомнил, как между людьми — контрабандистами и монахами произошёл конфликт. Они, даже, едва не устроили перестрелку возле бара. Правда, потом, конфликт вроде бы уладили, даже беседовали, сидя за одним столом. Впрочем, всё это было не так уж важно. Главное то, что беглецов осталось ещё двое и до них следовало добраться любой ценой.

Скорость и маневренность грависферы позволили марчу быстро нагнать беглецов. Марч даже перестал стрелять, сосредоточившись только на управлении. За это время его энергопистолет, вновь набрал смертоносной энергии. Марч рассчитывал вплотную приблизиться к пилотскому отсеку роллера и в упор расстрелять человека за штурвалом. После этого, роллер потеряет управление и обязательно, куда-нибудь врежется.

План человека-волка стал Умнику сразу понятен. Удобнее всего, уложить марча, было бы Везунчику. Но роллер не та машина, чтобы можно было одной рукой управлять, а другой стрелять. Роль стрелка должен был выполнить Умник. Он досадливо поморщился: не рано ли избавились от монахов? Стрелок из него самого, не ахти какой. При таких скоростях и тряске, он не был уверен, что попадёт. Может использовать энергоформ? Идея показалась ему подходящей.

Преследователь тем временем поравнялся с пилотским отсеком. Первым выстрелом, он намеревался разнести купол кабины. Умник решил идти на опережение. Он сам открыл купол и даже выиграл пару секунд, поскольку марч растерялся. Энергоформ был уже в руке Умника. Он привстал, чтобы не задеть Везунчика и активировал оружие. Синеватый конусообразный поток энергии устремился к грависфере. Марч запаниковал и включил защитное поле своей машины. Но это, лишь усугубило ситуацию. Войдя в соприкосновение, два силовых потока оттолкнулись друг от друга. Более тяжёлый роллер лишь немного отпихнуло в сторону и Везунчик, через несколько секунд сумел стабилизировать полёт. Грависфера же, была отброшена в противоположную сторону улицы. Кувыркаясь, она врезалась в огромную каменную колонну большого городского музея. От страшного удара грависфера буквально рассыпалась на части. Её горящие обломки усыпали всю улицу. Но у друзей, не было времени любоваться этим феерическим зрелищем. Везунчик направил машину в ближайший проулок и вскоре, миновав скальный лабиринт, вылетел на одну из центральных улиц. Отсюда, до космопорта было минут 20 лёта. Молодой командир сбросил скорость и роллер, поддерживаемый антигравами, завис неподалёку от двухэтажного жилого дома. С полминуты друзья сидели молча. Приходили в себя. События завертелись вдруг с такой быстротой, что немудрено было растеряться. Но вот, Умник, немного уняв волнение, сказал:

— Неплохо всё вышло. Ты, как считаешь?

— Вроде неплохо, — кивнул Везунчик. — От этих двоих, по крайней мере, избавились. Ловко мы их, а? — молодой командир не смог сдержаться от короткого смешка. — Красиво полетели!

— Теперь бы ещё, наших ребят вытащить, — вздохнул Умник.

— Идеи есть?

— Пожалуй, есть, — кивнул Умник и на губах его появилась ухмылка, не предвещающая ничего хорошего. — Вот что, командир, ты меня тут высади. Я назад в бар пойду. Ты один давай в космопорт, разберись там с товаром.

— Что ты задумал?

— Некогда сейчас объяснять. Это нападение марчей нам сейчас, даже на руку. Командир, положись на меня, я вытащу ребят.

— Хорошо, — кивнул Везунчик. — Действуй, но будь осторожен. Удачи.

— Тебе тоже, — улыбнулся Умник. — И вот ещё что... На связь, ни со мной, и ни с кем из наших, не выходи. Очень тебя прошу.

— Но, как? — Везунчик растерялся. — Я же, места себе от волнения не найду.

— Потерпи, командир, это часть моего плана. Я свяжусь с тобой сам.

Везунчик размышлял пару секунд, потом хлопнул своего помощника по плечу.

— Ты всегда знаешь, что делаешь. Жду твоего сигнала. И ещё раз удачи.

* * *

Приближаясь к космопорту, Везунчик испытывал всё большее беспокойство. Причиной его, в данный момент, была вовсе не история с Фениксом и его людьми и даже, не стычка с марчами. Тревожила его, всё возрастающая активность законников. Ещё издали, на всех основных улицах города, он заметил их передвижение. Похоже, законники направлялись в сторону космопорта. Они использовали колёсный транспорт — небольшие маневренные бронетранспортёры, прозванные в народе "брониками". Патрульных роллеров класса "скиф" было, не больше чем обычно, но это не значило, что законники собираются рассчитывать лишь на наземные силы. В случае необходимости, они могли и космические патрули подогнать. У Везунчика возникло подозрение, что законники собираются блокировать космопорт. Грузовой и пассажирский транспорт, пока, вполне свободно передвигался туда-обратно, но будет ли так в ближайшие часы, можно было только догадываться.

Позади остались последние жилые постройки, роллер Везунчика приближался к огромной каменной стене естественного происхождения. Здесь, её высота достигала 35 метров. Это была часть великого Каменного пояса, за которым простиралась страшная медумийская пустыня. На этом участке стены имелся самый большой проход — около ста метров в ширину. Разнообразный транспорт двумя непрерывными потоками двигался в обоих направлениях.

Пристроившись в общий поток машин, летящих в космопорт, Везунчик немного сбавил скорость, как того требовали правила. Каменные ворота приближались. Но это был не просто проход в стене, за движением транспорта здесь следили особо строго. В стены были вмонтированы датчики контроля скорости, а генераторы силового поля в любой момент могли закрыть доступ туда и обратно, вечером же и ночью на скалах, по обеим сторонам ворот включались мощные прожекторы и цепи навигационных огней.

Космопортом считался обширный участок пустыни, границы которого обозначались стометровыми вышками, оборудованные мощнейшими генераторами защитного поля. В случае особо опасных бурь, их включали и замыкали вокруг космопорта сплошной защитный экран. Конечно, сбои случались, но в общем целом, энергетические щиты со своей задачей справлялись.

Прежде, чем начинался собственно космопорт, шла обширная зона товарных складов и примыкающие к ним транспортно-погрузочные площадки. Далее, возвышалась огромная скала, которую окружало несколько глыб поменьше. В этом хорошо защищённом от ветров и бурь месте, располагался административный центр космопорта, различные вспомогательные учреждения и деспетчерская, утыканная радарами и радиолокационными вышками.

От административного центра широкими концентрическими кругами расходились причальные ангары. Не смотря на то, что Медумийская система считалась захолустным местом Галактики, определённый порядок здесь, всё же соблюдался. Территория космопорта была разделена на отдельные секторы. В северо-восточном и северо-западном углах находились причальные платформы для тяжёлых кораблей, способных перевозить грузы весом от пяти до двадцати тысяч тонн. Такие звездолёты, в отличии от сверх огромных торговых лайнеров, за раз перевозящих десятки и сотни тысяч тонн груза, могли базироваться на поверхности планет и не нуждались для перевозки товаров в услугах орбитальных флаеров. Большая же часть территории космопорта, была отдана для размещения кораблей малого и среднего тоннажа. Для таких, предназначались причальные ангары, каждый из которых, представлял собой вырытый прямо в песке, уходящий под определённым углом туннель. Стенки пол и потолок такого туннеля укреплялись мощными блок-плитами и арматурой. Длинна туннелей была разной — это зависело от типа кораблей и их стартовых возможностей. Обычно, пятисот метров хватало для большинства звездолётов.

Везунчик быстро отыскал 318 причал и, сбросив скорость, влетел в тускло освещённый туннель. Молодой командир с неудовольствием отметил, что множество световых панелей на потолке и стенах либо мигают, либо вообще не работают. Следовало бы довести это до сведения администрации.

Каждый туннель заканчивался обширной пещерой, называемой здесь ангаром. Пещера была весьма просторной с высоким потолком, чтобы корабли могли разворачиваться носом к выходу. В центре пещеры располагалась взлётно-посадочная площадка, оборудованная энергетической катапультой и генератором антиграва. Тут же неподалёку, находились небольшая техническая станция и заправочный передвижной модуль. Первая, была необходима для ремонта и диагностики систем корабля. Как правило, большинство команд имели собственных ремонтников, но на таких станциях можно было воспользоваться особой аппаратурой или инструментами. В любом случае, на каждой станции дежурили двое ремонтников. При необходимости, можно было, вызвать целую бригаду техников.

Передвижной модуль, служил для заправки кораблей тем или иным топливом, в зависимости от технологических особенностей звездолёта. Кто-то, помимо жидкого водорода использовал другое топливо: газообразное или в виде металлической пыли.

Влетев в пещеру, Везунчик, тут же увидел грузовоз Гильдии перевозчиков. Как и было уговорено, Светляк и Ломоть терпеливо дожидались его.

В центре же, на взлётной площадке возвышался его корабль. Его "Звёздный Скиталец". Везунчик не уставал любоваться им. Так уж получилось, что у него не было собственного дома. Родители его давно погибли, а детство и юность он провёл на ферме у дяди. Там, было очень неплохо и дядину ферму, он в полной мере мог считать своим домом, но по настоящему это чувство пришло, когда по наследству ему перешёл корабль его отца. С тех пор "Звёздный Скиталец" стал его настоящим домом, также впрочем, как и для большинства его друзей. Из всех них только Умник, где-то на Анторге имел настоящий дом. Но почему, он покинул его и никогда туда не возвращался, было неизвестно. Сам Умник не любил говорить на эту тему, так что друзья давно отстали от него с расспросами.

"Звёздный Скиталец" относился к звездолётам класса "Пиамида-47 Горизонталь". Он состоял из четырёх расположенных друг за другом секций, наподобие вагонов метроэкспресса. Каждая последующая секция была больше предыдущей. "Пирамиды Горизонтали" существенно отличались от "Пирамид-33 Вертикаль", секции которых располагались друг под другом на манер настоящих пирамид.

Первая секция "Звёздного Скитальца" — рубка управления была достаточно вместительной, благодаря своей ширине. Кроме стандартных трёх кресел перед панелью управления, там вмещалось ещё три кресла второго ряда и перед дверью в переходный туннель следующего отсека, оставалось ещё немного места.

Вторая секция была пассажирским отсеком. Это был цилиндр длинною в 60 шагов и диаметром 26 метров. Разделялся он на два уровня. На первом было три каюты, столовая с кухней и небольшая центральная комната отдыха. На втором уровне было ещё четыре каюты и несколько подсобных помещений.

Третья секция, длинною в сто шагов и шириною в двадцать, тоже имела цилиндрическую форму и делилась на два уровня. Первый уровень был грузовым отсеком. Здесь не только перевозились товары, но также были оборудованы шкафчики для запасных частей и оборудования, спецодежды и прочих вещей. В двух технологических нишах рядом с внешним люком, размещались роботы-погрузчики. В этом же отсеке находился резервуар с водой объёмом на четыреста литров. Нижний уровень грузового отсека, который с полным основанием можно было бы назвать трюмом, предназначался для роллеров и прочего мелкого транспорта.

Четвёртая секция корабля — цилиндр с немного скошенными плоскостями включал в себя двигательную тахионную установку, реактор и расположенные по кругу восемь вспомогательных двигателей планетарного хода, каждый из которых соединялся со своим отдельным топливным резервуаром.

Ломоть и Светляк прогуливались рядом со своим грузовозом. Завидев роллер, они поспешили навстречу прибывшему.

Везунчик посадил машину неподалёку от звездолёта и тут же попал под шквал вопросов.

— Ну как там?

— Отвязались от этих полоумных?

— Что им было нужно от Сластёны?

— Как там она? Всё в порядке?

— Почему один прилетел? Где остальные?

— Тихо, тихо, — замахал руками Везунчик. — Всё у нас отлично. Со всеми всё в порядке. Все проблемы мы решили. Ребята, надо грузиться, да побыстрее. Законники, похоже, собираются обыскивать космопорт.

— Космопорт? — удивился Светляк. — Обыскивать? Зачем?

— Чёрт их знает, — соврал Везунчик.

— Раньше такого не было, — сердито сказал Ломоть. — Чего это они взбесились?

— И с чего ты взял, что они собираются здесь всё шерстить? — добавил Светляк. — Откуда такая информация?

— Когда я подлетал к космопорту, видел полно законников, — ответил Везунчик. — Они все пёрлись сюда.

— Они не имеют права обыскивать корабли, так что не волнуйся, — сказал Светляк. — Космопорт свободная торговая зона. Арестовывать за контрабанду, им позволено либо в городе, либо за его пределами.

— Ещё и с поличным надо поймать, — добавил Ломоть.

— Точно, — улыбнулся Светляк. — Когда мы выйдем с территории космопорта, ваш товар будет так упакован, что ни одна ищейка не пронюхает.

— И, всё-таки, давайте поторопимся, — Везунчик не мог скрыть волнения. — Побыстрее бы всё это закончить.

Он вытащил из кармана куртки пульт дистанционного управления и, набрав код необходимой команды, послал сигнал в центральный процессор корабля. В правом борту грузового отсека с характерным шипением гидравлических клапанов открылся люк и выдвинулся широкий металлический пандус.

Везунчик и Светляк прошли внутрь. Грузовой отсек был полон лишь на четверть. Но это не имело значения. За то количество удобрений, которое удалось привезти, команда Везунчика и так получит неплохие деньги. Светляк с удивлением отметил, что здесь было два типа ящиков. Те, что побольше, из лёгкого пластика и снабжены терморегулирующими датчиками. Такие, он видел много раз — стандартная тара для дарфурских удобрений. Ящиков было 200 штук по сто килограммов каждый. Они были аккуратно составлены в несколько рядов у дальней стены помещения. А вот ближе ко входу, где сложены, а где и просто свалены в беспорядке, были другие ящики — больше сотни и каждый килограмм по 50-сят. Они имели форму вытянутого прямоугольника и, судя по всему, были изготовлены из тугоплавких сплавов.

— Ух, ты, — удивился Светляк. — Что-то новенькое. Что за груз?

— То же самое, — небрежно махнув рукой, ответил Везунчик.

— А ящики-то другие.

— Другие, — согласился молодой командир. — Там особая разновидность удобрений от новых пород валлоней. Требуется повышенная защита при перевозках.

— Да они, я смотрю, какими-то датчиками снабжены, — заметил Светляк. — Ого, крутая аппаратура! Сигнализация высокого уровня! Первый раз вижу такие датчики, да ещё на куче дерьма.

— Груз особо ценный, — сказал Везунчик, про себя злясь на излишнюю наблюдательность Светляка. — Прежде, чем стащить груз, пришлось повозиться, чтобы их отключить.

— Надо думать! — хохотнул Светляк. — Вы их сами, значит стащили? Я слышал, что контрабандисты вообще-то так не рискуют, а перекупают уже украденный товар.

— Здесь мы решили рискнуть, — уклончиво сказал Везунчик. — Повезло нам. Чудика из моей команды знаешь? Он сумел вскрыть один склад... Впрочем, это долго рассказывать. В следующий раз, как-нибудь.

— Понятно, — кивнул Светляк. Он немного прошёлся по помещению, осмотрелся, потрогал один из странных ящиков. — Ну, так как, грузимся?

— Давно пора, — кивнул Везунчик. — Вы придумали, как это все понадёжнее укрыть?

— Есть у нас одна задумка, — улыбнулся Светляк. — Один раз, мы её уже опробовали и все отлично получилось. Думаю, законники ещё не разнюхали о таком способе перевозки.

Он поднёс ко рту передатчик, закреплённый у него на запястье и сказал:

— Ломоть, выпускай наших малышей.

Через несколько секунд до слуха Везунчика донёсся рокот, металлический лязг и гудение сервомоторов. Он вышел посмотреть, что происходит, и от удивления разинул рот. Левый борт грузовоза был открыт, из машины по наклонному пандусу один за другим выходили огромные роботы. Судя по конструкции, они предназначались для сельскохозяйственных работ, но были явно изготовлены не людьми.

— Билабарские сборщики, — ответил Светляк на не высказанный вопрос Везунчика. — Шести штукам мы оставили только двигательную систему и центральный процессор, всё остальное вычистили.

— То есть, ты хочешь сказать, что это теперь просто ходячие контейнеры? — удивился молодой командир.

— Ну да, — кивнул Светляк. — Ваше добро набьём внутрь.

— Оригинально, — улыбнулся Везунчик. — Если бы они были с начинкой, сколько бы они весили?

— Ну, у нас их сейчас с собой двадцать штук. Это примерно 160 тонн.

— У нас 20 тонн груза.

— На то и расчёт, — довольно произнёс Светляк. — Ваш груз просто потеряется в такой массе.

Тем временем шесть билабарских махин выстроились перед трапом "Звёздного Скитальца". В центральной шарообразной секции каждого, открылась металлическая панель. Внутри, судя по всему, было довольно вместительно.

— У вас ведь есть роботы погрузчики? — спросил Светляк.

— Конечно, парочка найдётся, — ответил Везунчик.

— Пусть начинают погрузку, — сказал Светляк. — Своих, мы не захватили, места для них не осталось.

Везунчик кивнул и с помощью пульта дистанционного управления активировал своих роботов-погрузчиков. Гудя сервомоторами, из грузового отсека корабля вышли трёхметровые человекообразные роботы. Несмотря на свои внушительные размеры, на фоне билабарских восьмиметровых чудовищ, они смотрелись, по меньшей мере, жалко.

Везунчик дал команду на погрузку. Искусственный интеллект машин был достаточно высок, чтобы самостоятельно справиться с такой задачей. Молодой командир лишь задал им несколько базовых параметров. Работа закипела. Примерно минут через тридцать всё должно было быть готово.

— Вот что ребята, — обратился Везунчик к экспедиторам, — вы тут последите пока, а я наверх схожу. Посмотрю, как там дела.

— Ты всё о законниках тревожишься? — улыбнулся Светляк.

— О них, я не тревожусь, — фыркнул Везунчик. — Я, за нас переживаю.

Светляк недоумённо пожал плечами.

— Ну, сходи, раз уж так хочется.

Везунчик вскочил в роллер, запустил двигатели и ловко развернув машину, устремился к выходу из туннеля. Очутившись снаружи, он тут же стал с беспокойством оглядываться по сторонам.

Судя по оживлённой суете, царящей у дальних причалов, нетрудно было догадаться, что дело принимает серьёзный оборот. В воздухе появились патрульные аэроциклы. Они со свистом проносились туда-сюда, ведя наблюдение за всей территорией космопорта. Колёсный транспорт законников разъезжал по улицам, проложенным между причалами. Больше никаких действий не предпринималось. Пока.

Везунчик проследил, как с одного из причалов в северо-восточной части космопорта поднялся марчианский "трезубец". Никто не препятствовал его взлёту. Звездолёт спокойно набрал высоту и скрылся в бирюзовой синеве неба. Через пару минут с другого причала взлетел эллепсовидный арморианский транспортник. И он, судя по всему, покинул планету беспрепятственно. Также спокойно прибыло три корабля. Космопорт Каменного Стража, как будто бы, работал в обычном режиме. И все же на душе было тревожно. То, что в космопорте торчит столько законников, явно не спроста.

Когда Везунчик вернулся в ангар, работа почти подходила к концу.

— Ну что, как там наверху? — спросил Светляк.

— Всё, вроде бы, как обычно, — задумчиво ответил Везунчик. — Но законники, таки прибыли. Разъезжают на брониках туда-сюда, в воздухе полно их патрулей.

— Да ну! — присвистнул Ломоть. — Так и в правду облава будет?

— Не будет, — твёрдо сказал Светляк. — Нет таких правил, чтобы глушить прямо в космопорте. Да тут, все на дыбы встанут! На такие вещи разрешение губернатора надо!

— Ну, а вдруг, у них есть такое разрешение? — предположил Везунчик.

— Может и есть, — пожал плечами Светляк. — Я то, откуда знаю. Скажу только одно: на это разрешение всем будет плевать. Никто не позволит, вот так просто обыскивать свой корабль. Тут такая каша завариться! Не думаю, что губернатору захочется её расхлёбывать.

Везунчика, уверенность Светляка не очень-то успокоила. Как бы там ни было, от своих планов он не собирался отказываться. К счастью, погрузка уже заканчивалась. Его роботы втиснули последние ящики в билабарские махины и в ожидании дальнейших указаний замерли у трапа "Звёздного Скитальца". Везунчик послал им сигнал занять свои места в технологических нишах грузового отсека. В это же время, Светляк отправил белабарских роботов в контейнер грузовоза.

— Ну, вот и всё, — сказал он, проследив, как все люки и створы его машины закрываются. — Можем ехать.

— Я готов, — сказал Везунчик, вскакивая в роллер. — Буду следовать за вами.

Ломоть и Светляк заняли свои места в кабине и запустили двигатели грузовоза. Стальная махина, гудя, направилась к выходу с причала.

* * *

Появление Умника в баре вызвало немалое удивление марчей. Они, тут же заёрзали и о чём-то зашептались, бросая на первого помощника встревоженные взгляды. В руке их командира Равара появился комлинк, по которому, он начал с кем-то связываться. Как и следовало ожидать, все его попытки оказались безуспешны. Умник не смог сдержаться от злорадной усмешки. Впрочем, он тут же взял себя в руки и сохраняя на лице бесстрастное выражение, прошёл мимо марчей и приблизился к столику своих, столь же удивлённых и встревоженных друзей.

— А где Везунчик? — спросила Сластёна.

Кроме нее за столиком сидели Гром и Чудик. Ночка, Налейка и Феникс отсутствовали.

— С ним всё в порядке, — ответил Умник, присаживаясь на свободное место. — Вот что ребята, сейчас я буду рассказывать, а вы слушайте молча. Никаких эмоций. Поняли меня? За нами наблюдают марчи.

— Ты меня пугаешь, Умник, — пролепетала Сластёна. — С Везунчиком, точно все хорошо? Вы ведь вместе ушли. И Лорд и Герцог с вами были.

— Были, — усмехнулся Умник. — Теперь их нет. Кстати, где наши девчонки? И этот... Феникс?

— Они втроем ушли. Надо же закупить жрачки, для дальнего путешествия, — ответил Чудик.

— Это хорошо, что его сейчас нет, — кивнул Умник. — Итак, объясняю. Мы вышли из бара вчетвером, сели в роллер и отправились в космопорт. Я хотел избавиться от монахов, да вот, не знал как. И тут, эти чертовы марчи помогли. Они напали на нас...

— Ох! — шумно выдохнула Сластёна.

— Держи себя в руках, — сердито прошептал Умник. — Везунчик жив и здоров, я же тебе сказал. Так вот, во время перестрелки, мы сделали так, чтобы они выпали из роллера. До земли метров тридцать было, так что... Думаю, наших друганов, мы больше не увидим. От марчей, тоже избавились. После этого мы с командиром решили разделиться. Он полетел в космопорт, а оттуда с грузом и твоими друзьями, Сластёна отправится к дяде. Там, он и будет нас ждать. Нам же теперь, как-то надо выбраться отсюда.

— Ну и как же это сделать? — развёл руками Гром. — Здесь в баре, они вряд ли решаться на нас напасть, но стоит выйти на улицу, они тут же увяжутся за нами. Вот ведь влипли! С одной стороны марчи, с другой этот проклятый Феникс!

— Тихо, — шикнул Умник. — Наши возвращаются. Сидите, молча со злобными и скорбными лицами, я скажу, что Везунчик и монахи погибли. В разговор лучше не встревайте, я сам всё улажу.

Только, он это успел произнести, как к столику подошли Налейка, Ночка и Феникс. Последний, уставился на Умника с открытым от удивления ртом.

— Так быстро вернулись? — Он поставил на стол два массивных пищевых контейнера, которые до этого держал в обеих руках и в недоумении огляделся по сторонам. — Ты один? А где твой командир и мои люди?

— Их нет, — упавшим голосом сказал Умник.

— Как нет?

— А вот так! Нет! Я ведь говорил, у нас тут куча проблем, но вы не отнеслись к этому серьёзно. Всё торопили и торопили... Вот и доторопились.

— Да в чём дело то? — разозлился Феникс. Он схватился за передатчик, но Умник жестом остановил его.

— Вызывать ваших людей бесполезно. Они погибли, как и наш командир.

При этих словах, Налейка коротко, сдавленно вскрикнула, а Ночка вцепилась в край стола пальцами, так, что те побелели. Феникс, совершенно ошарашенный, ещё раз растерянно огляделся и тяжело рухнул на свободное место. Его правая рука начала заметно трястись.

— На нас напали марчи, — не дожидаясь вопросов, начал рассказывать Умник. — Их было четверо на двух роллерах. Марчи, вон из той команды, — первый помощник небрежно кивнул в сторону группы Равара. — Мне удалось уйти, но теперь я не знаю, как нам выбраться из бара.

Пока, Умник говорил, Феникс, переводил удивлённые взгляды, то на него, то на группу марчей, в свою очередь, с подозрением, наблюдавшими за людьми. Похоже, монах вообще лишился дара речи. После краткого рассказа Умника, он ещё с минуту сидел молча, потом громко, судорожно сглотнул и спросил:

— А что марчи? Ну, те, что напали?

— Я смог их прикончить, — ответил Умник.

— То есть эти, которые сейчас здесь, ещё не знают, что их друзья мертвы?

— Ну, раз я вернулся в бар, думаю, догадываются. В открытую, они здесь на нас не полезут. Мне кажется, они сами сейчас растеряны и не знают, что делать. Их командир постоянно пытается выйти на связь.

— Что у вас с ними произошло? Чего не поделили?

— Играли мы тут... Ну, соревновались. Они нам продули, вот и злы теперь. В открытую напасть побоялись, потому что наша победа была публичной и подтверждена судьёй. Видимо, решили разобраться с нами по-тихому. Увидели, что мы с Везунчиком и вашими людьми вышли, и часть своих отправили следом.

— Как погибли Лорд и Герцог?

— Как? Да обычно. В перестрелке их зацепили, они и вывалился из роллера.

— Вывалились? — встрепенулся Феникс. — Так может, они ещё живы? Где это произошло? Ты тела видел?

— Не могли они в живых остаться, — возразил Умник. — Тридцать метров было под нами.

— Ну, а может! — Феникс сверлил Умника взглядом. — Ты искал их?

— Нет конечно!

— А почему? — взъярился монах.

— А потому! — выпалил Умник. — У меня на руках Везунчик был раненый. Я больницу искал! Но не успел вовремя! Нет больше Везунчика!

При этих словах Сластёна вскрикнула, а Налейка даже пошатнулась. Ночка поддержала её. Взгляд темнокожей девушки, полный ненависти и какой-то мрачной решимости был прикован к столику марчей.

— Не дури, — предупредил Умник. — Не накликай на нас ещё больших бед.

— Неужели, мы всё, просто так и оставим? — возмутилась Ночка. — Гром, он ведь тебе почти брат был! Ты то, что молчишь?

Гром не ответил, только ниже опусти голову. Феникс, внезапно вскочил и вцепился Умнику в воротник.

— Везунчик значит помирал? А то, что Лорд и Герцог погибли тебе наплевать? Да ты знаешь, сколько я с ними вместе! Знаешь, что нам пришлось пережить?

— Вообще-то, мне нет до этого дела, — огрызнулся Умник. — Никто не заставлял вас подвязываться к нам. — Он резко отцепил от себя руки Феникса. — Они твои друганы, вот сам за них и переживай.

На секунду монах остолбенел, потом снова тяжело рухнул на стул. Вид у него был растерянный.

— Где это случилось?

— Где-то, ближе к центральным районам города.

— Но вы, же в космопорт летели! Он в двух шагах отсюда!

— Ну, так вот вышло. Не долетели. Марчи нас оттеснили и чтобы спастись, нам пришлось петлять по городу.

— Так! Значит так! — Феникс нервно кусал губы. — Чёрт! Вот чёрт!

— Хватит чертыхаться, — сказал Умник. — Надо придумать, как выбраться отсюда.

Но Феникс, как будто не слышал его. Что-то, бормоча под нос, он соображал с полминуты, потом снова взялся за передатчик.

— Значит так, — твердо произнёс он. — Я связываюсь со всеми своими людьми. Они прибудут сюда минут через двадцать. Марчи не посмеют напасть, а если посмеют, мы их порвём. Выйдем из бара и будем искать Лорда и Герцога. Ты нам покажешь, где они погибли. После, похороним моих людей и отправимся в Илвирианскую систему.

Мысли в голове Умника завертелись со страшной скоростью. Такой расклад ему, точно был не нужен. Проклятый Феникс! Как, он уже осточертел!

— Подожди! — вскричал Умник. — У меня есть план получше!

— Это, какой же?

— Приготовьтесь бежать через чёрный ход, а я задержу марчей.

— Но как! — вскричал Гром.

— Как это? — растерялся Феникс.

— Не обсуждать! — Умник быстро и незаметно для монаха пнул под столом ногу главного механика. — Предложу марчам игру — это сигнал "приготовились". Дальше соображайте сами, по ситуации. В общем, ловите момент!

Выпалив это, Умник поднялся и быстрым шагом направился прямиком к столику марчей.

— Стой! — прорычал Феникс. — Что ты задумал? — Он вскочил и бросился следом. — А вы, сидите на месте! — крикнул он остальным.

— Что нам делать? — растерянно спросила Ночка.

— Гром поправил на поясе кобуру с энергопистоетом и весь подобрался, как перед прыжком.

— Сделаем, как сказал Умник. Готовьтесь смываться отсюда.

— Но мы не можем оставить Умника, — возмутилась Сластёна.

— Он знает, что делает, — возразил Гром, внимательно следя за Умником и марчами. — Приготовитесь, скоро начнётся.

— Что начнётся, — не поняла Налейка. — Если Умник что-нибудь учудит, охрана переполошиться.

— Она по любому скоро всполошиться, — усмехнулся Гром. — Насколько я знаю Умника, он тут такое устроит, что охране точно будет не до нас.

— А с этим что делать? — Чудик указал на пищевые контейнеры.

— Хочешь, тащи с собой! — рявкнул Гром.

— Да я их разве допру один? — растерялся Чудик.

— Соображалку включи! — разозлился главный механик. — Мы должны сейчас, быстренько смыться! К чёрту эти контейнеры!

— А, понял, — кивнул Чудик и сокрушённо добавил, — Жрачку, правда, жалко.

Умник между тем подошёл к столику марчей. Те, выглядели совершенно растерянными от такого непредсказуемого развития событий. Первый помощник, нарочито громко обратился прямо к Равару.

— Уважаемый, не желаете ли ещё одну игру?

Равар дико взглянул на него и даже слегка отшатнулся, потом стал растерянно переглядываться со своими подчинёнными.

— Так, как насчёт ещё одного состязания?

Тут подошёл Феникс. Он был взбешён и вцепился в плечо Умника, пытаясь оттащить его от столика марчей.

— Куда ты, черт тебя возьми? Быстро назад!

— Отцепись! — Умник резким движением высвободился из захвата. — Не лезь ко мне!

Марчи недоумённо переглядывались, пытаясь понять, что происходит.

— Ну, так что с состязанием? — снова обратился к Равару первый помощник.

Командир марчей растерянно пожал плечами.

— Не понимаю тебя. Какое ещё состязание?

— Не слушайте его! — заорал Феникс. — Он пьян! Я сейчас уведу его!

Не обращая на монаха никакого внимания, Умник сказал:

— Уважаемый, в твоей команде есть мастер шестого уровня по боевой дисциплине "Эр-акинак". Я мастер пятого уровня. Можно было бы устроить поединок, разумеется, до первого лёгкого ранения.

— Что? — вскричал опешивший Феникс. — Что ты несёшь!

Марч, боец шестого уровня, до этого сидевший молча, усмехнулся. Глядя прямо в глаза Умника, он сказал:

— Так это вызов? Полагаешь, что справишься со мной? Моё имя Раксор. Слышал когда-нибудь?

— Не имел такой чести, — Умник сделал лёгкий поклон. — На победу не рассчитываю, но хотелось бы испытать себя в бою против мастера высшего уровня. Только так можно достичь большего, сражаясь не со слабым и даже не с равным, а только с тем, кто превосходит тебя.

— Парень, ты рехнулся! — воскликнул Феникс. — Идём отсюда. Сейчас свяжемся с моими людьми и всё уладим.

— Твой друг, кажется против поединка, — прищурившись и с подозрением глядя на Умника, сказал Равар.

— А он мне никакой не друг! — выпалил Умник.

— Как так? — опешил Равар.

— А вот так. Я его, вообще не знаю.

— Ты что несёшь, паскуда! — заорал Феникс. — Как это не знаешь?

— Он представитель одной из ваших религий, — замети Равар, оглядывая одеяние Феникса. — Может, подобные поединки у вас запрещены?

— У кого это у нас? — возмутился Умник. — Я этого хмыря не знаю и его религия меня не касается.

— А идея с поединком мне нравиться, — с интересом глядя на Умника, сказал Раксор. — Пожалуй, я приму вызов.

— Идём! — Феникс снова схватил Умника за плечо.

Раксор с раздражением обратил своё внимание на монаха.

— Почему этот человек к тебе прицепился? Что ему нужно? Он мешает нашему разговору. Избавься от него.

— Что? — рявкнул Феникс. — Заткни пасть, клыкастый!

Раксор вскочил со своего места, совершенно взбешенный.

— Это ты мне, ничтожество? Мне такое сказал?

Привлечённые поднявшимся шумом, вокруг стали собираться другие посетители. Они с нетерпением ожидали развития конфликта. Но командира Равара это никак не устраивало.

— Успокойся, — он тоже поднялся и положил руку на плечо подчиненному. — Не нужно ругаться. Насчёт поединка моё решение такое: как-нибудь в другой раз, сейчас на это нет времени.

— Но я принял вызов, — растерянно пробормотал Раксор. — Мне это интересно.

— Терпение, мой друг, — спокойно, но с нажимом сказал Равар. — Этот вопрос, мне, пока не интересен. Интересует меня сейчас, другое. — Он обернулся к Умнику. — Не так давно ты, твой командир и ещё двое людей, одетые так же, как вот он, — марч кивнул на Феникса, — покинули бар и отправились, как я полагаю по каким-то важным делам. Это так?

— Ну, может и так, — кивнул Умник.

— Ты вернулся один. Где же остальные?

— А тебе зачем?

— Ну... — Равар слегка замялся. — Хотел я с твоим командиром одно дело обсудить. Так, когда он вернётся?

— Никогда, — Умник широко улыбнулся.

— Как так? — Равар и его подчинённые стали удивлённо переглядываться.

— Да так. Умер он.

— Умер? — вскричал Равар. — Как же это случилось?

— Не знаю, — изображая полное равнодушие, Умник пожал плечами. — Убили, наверное.

— Как это случилось? Когда? Кто убил?

— Да, не знаю я, — не удержавшись, Умник рассмеялся. Этим марчам, так приятно было дурить головы. — Убили и всё. Не помню. Мне до этого нет никакого дела.

Равар вдруг зло прищурился и стал учащённо дышать, из груди его вырвался короткий звериный рык.

— Да ты, издеваешься над нами! Как это, ты не знаешь про своего командира? Как это не помнишь? Как это тебе нет дела?

— А вот так! — расхохотался Умник. Обернувшись, он едва не запрыгал от радости. Его друзья смогли-таки, незаметно исчезнуть. Во всяком случае, за столиком их уже не было, остались лишь пищевые контейнеры. Марчи и Феникс проследили за его взглядом.

— Где они? — монах был удивлён и ошарашен. — Я же велел им оставаться на месте!

— Их нет! — Равар взорвался яростью. — Сбежали твари!

— А почему это тебя так волнует? — спокойно, но с нескрываемой издёвкой в голосе спросил Умник.

— Вы отвлекали нас всё это время! — взвыл Равар.

— Да что ты, уважаемый, — улыбнулся Умник. — О чём это ты?

— Твои друзья исчезли! Сбежали!

— Ну, исчезли, ну сбежали, может погулять пошли, — Умник всё ещё валял дурочку. — Что ж, так кричать-то?

— Ах, прогуляться значит пошли! — прорычал Равар. — Посмеяться над нами решил? Через центральный вход они не выходили! Через черный значит? Отвечай, куда они скрылись?

До Феникса, похоже, стало доходить, что команда Везунчика скрылась не только от марчей, но и от него. Пыхтя от злости, он уставился на Умника.

— Ты и меня вокруг пальца обвёл! Ах ты, подонок! Ну а сам то, как выкручиваться будешь?

— А никак, — усмехнулся первый помощник. — Сейчас, я просто уйду отсюда. Что, посмеешь задержать?

— Нет, не уйдёшь, — прошипел Равар. В руке у него вдруг мелькнул узкий длинный нож. Острие упёрлось Умнику в живот. — Стой смирно человечишка или, я тебе кишки выпущу.

— Осторожнее! — вскричал Феникс. — Он мне нужен живой. Теперь, он один может вывести меня на всю их шайку.

— А ты разве не с ними? — с подозрением спросил Равар.

— Он сам сказал, что не знает меня, ты же слышал.

— Я слышал слова, — прорычал марч. — Но я думаю, ты с ними заодно.

— Конечно, заодно, — поддакнул Умник. — Наш человек. Он у нас теперь за главного.

— Заткнись! — заорал Феникс. — Он всё врёт, паскуда! Их шайка, кое-что мне задолжала!

— В самом деле? — с издёвкой спросил Равар.

— Если вы так расстроились из-за проигрыша в каком-то там состязании... Забудьте, я возмещу вам все потери.

— Дело не только в этом, — Равар хрипло ругнулся на своём языке. — Я подозреваю, я почти уверен, что они нам должны за большее. — Он чуть сильнее нажал остриём ножа и зарычал Умнику прямо в ухо. — Так ведь? Мы ведь с тобой понимаем, о чём речь?

— Оставил бы ты этого парня мне, клыкастый. Сам бы, шёл по добру по здорову, — сказал Феникс. — Сейчас, сюда прибудут мои люди. Так что, не злите меня.

— За дурака меня держишь? — зло усмехнулся марч. — Нет у тебя никаких людей, просто вы всё это разыграли.

— Точно! — воскликнул Умник. — Признаюсь! Это он придумал! Сказал, что так мы сможем выбраться. Ну, вроде, как и вправду наша команда кое-что ему задолжала.

— Ах ты, гнида! — Феникс замахнулся на Умника. — Поговори мне ещё, сука!

— Сам сука! Куриные мозги! Не мог ничего лучшего придумать? Как теперь выбираться?

Равар мрачно и угрюмо переводил взгляд с одного на другого, потом кивнул головой одному их своих подчинённых. Марч стремительно достал из-под плаща такой же, как у командира нож и двинулся к Фениксу.

— Мы вас обоих прихватим, — сказал Равар. — Там разберёмся, кто кому должник, — Он снова кивнул своему подчинённому. — Передатчик у монаха отбери. А то и вправду, с кем ни будь, свяжется.

Феникс с самым мрачным видом сплюнул на пол и быстро отступил назад. Схватив стул из-за ближайшего столика, он метнул его в приближающегося марча. Человек-волк попытался уклониться. Ему это почти удалось. И всё-таки стул зацепил его за плечо. Марч откинулся назад и, потеряв равновесие, упал прямо на соседний столик, за которым с комфортом располагались четверо айви. Это были высокие, худощавые жилистые гуманоиды, прилетевшие из весьма удалённой звёздной системы Трансирр-2. Более всего, они напоминали бесхвостых ящериц, ходящих на двух длинных голенастых ногах. Но их огромные фасеточные глаза, скорее напоминали глаза насекомых. Одеты айви были в пластинчатые и чешуйчатые доспехи, по виду необычайно лёгкие и гибкие. Цвет этих доспехов очень походил на цвет их кожи, обычно имеющий грязно-сероватый оттенок. Но сейчас, после того, как их столик был опрокинут, а выпивка и закуска оказались на полу, кожа айви начала стремительно чернеть. Это был признак усиливающейся ярости. Айви были известны, как весьма вспыльчивая раса. Настроение у них могло меняться, просто, с поразительной скоростью.

Один из айви пнул марча, потом рывком поднял его на ноги и на ломаном галакто закричал:

— Что есть такое?! Марч, есть нанести убыток!

Равар в бешенстве зарычал:

— Убери от него свои грязные лапы!

— Меня есть оскорбить! — взвился айви. — Ваша знать, какой деньги мы платить за вино? Пьяный марч разбивать мой бутылка! Пьяный марч творить беспредел!

— Я предупредил тебя, ты, уродская морда! — Равар сделал угрожающий жест. — Отпусти его!

Айви издал тонкий свист. Он был чёрен, как уголь. Внезапно, шестипалые руки айви стали меняться. Пальцы стремительно вытянулись, превратившись в щупальца и обвились вокруг шеи человека-волка.

Зарычав по-звериному, Равар метнул нож. Тонкое острое лезвие по самый эфес вонзилось айви в правый глаз. Тот, невероятно пронзительно закричал и отшатнулся.

Воспользовавшись моментом, Умник, что есть силы, ударил Равара в челюсть и бросился бежать. Но Феникс был начеку. Он вцепился первому помощнику в руку.

— Далеко ли собрался, ублюдок? От меня не уйдёшь!

Реакция Умника была мгновенной. Свободной рукой он отцепил от пояса энергоформ и активировал его. В воздухе с характерным электрическим потрескиванием появилась голубоватая искрящаяся сфера. Стремительно увеличившись в размерах, она ударила Феникса прямо в красное разъярённое лицо. В это мгновение Умник пожалел лишь об одном, что его оружие стояло в режиме парализации, а не убийства. Впрочем, полученного эффекта оказалось достаточно. От энергетического удара и шока Феникс не смог даже закричать. С дымящимися волосами и лицом, превратившимся в сплошной ожег, он был отброшен в сторону метра на три, внося в поднявшийся переполох ещё большую сумятицу.

В мгновение ока бар превратился в поле битвы.

Один из айви оттащил в сторону своего тяжелораненого товарища, а двое других с яростными воплями набросились на марчей. В руках айви появились длинные ножи с широкими лезвиями, которыми они невероятно ловко орудовали. В первую же секунду один из марчей упал с рассеченным горлом, ещё один, пронзительно взвыв, схватился за плечо. В это же время из другого конца зала, бесцеремонно расталкивая посетителей и опрокидывая мешающие столики, к месту схватки, спешило ещё с десяток айви.

Марчи, их осталось пятеро, включая ещё не совсем пришедшего в себя Равара и одного раненого, начали отступать к главному выходу. Их отход прикрывал Раксор. Выхватив свой энергоформ, он активировал его. Красноватая сфера, с гудением возникшая в воздухе явственно указывала на то, что оружие поставлено на режим "убийство".

Ещё один марч вытащил, припрятанную во внутреннем кармане куртки короткоствольную автоматическую винтовку и не церемонясь, открыл беглый огонь по айви. Одного он зацепил, но тут на их группу с воплями и визгом навалилась целая толпа. К счастью для Равара, его команда была не одинока. В зале, по крайней мере, находилось ещё 20 или 30 марчей из разных банд и кланов. Не раздумывая, они все как один кинулись на помощь сородичам.

Воспользовавшись всеобщей неразберихой, Умник нырнул под ближайший столик и подполз к лежащему без движения Фениксу. Пощупал пульс на шее. Монах был жив. Умнику нужен был информационный диск-кристалл, тот, который монах показывал Сластёне. Лететь в Илвирианскую систему, не имея никакой информации, было бы настоящим безумием. Диск оказался во внутреннем нагрудном кармане сутаны. В другом кармане первый помощник обнаружил инъектор. Он собирался продолжить обыск. Ему хотелось найти пульт с помощью которого, монах посылал болевые импульсы Сластёне. Феникс застонал и начал шевелиться. Но причиной, по которой Умник прекратил обыск, стало вовсе не это. Он заметил троих монахов — людей Феникса. Они вбежали в бар и начали озираться по сторонам. На глаза им было лучше не попадаться и вообще, следовало побыстрее уматывать отсюда. Умник непременно прихватил бы с собою Феникса, чтобы потом выбить из него правду о родителях Сластёны и заставить его освободить девушку от детонирующей капсулы, но в данный момент это было невозможно. Оставив Феникса, лежащим на полу, Умник прополз под соседний столик. Потом он добрался до барной стойки, где смог немного перевести дух. Краем глаза он заметил, как монахи волокут Феникса к выходу. Тот быстро приходил в себя и уже самостоятельно перебирал ногами.

Обстановка в зале между тем накалялась всё больше.

Кто-то швырнул в дерущуюся толпу дымовую гранату, и помещение заволокло плотным едким туманом. В этом тумане непрестанно звучали вопли, рычание, беспорядочные выстрелы и звуки ударов. Столы с грохотом опрокидывались, слышался звон разбитой посуды, а в районе одной из барных стоек взорвалась осколочная граната. Всё это сопровождалось грохотом тяжёлой рок-музыки.

В ход шло всё: ножи, кастеты, удавки, гранаты и мини бомбы, пистолеты, игломёты, пружинники, бьющие дисковидными лезвиями, а также дробовики, энергопистолеты и самое разное автоматическое оружие.

В первые минуты драки, охранники бара растерялись. Больше всего их поразило разнообразие и особенно, количество оружия, которое посетители умудрились пронести с собой, не смотря на тщательную проверку. Но в этой ситуации нужно было, что-то предпринимать. Десятка два охранников бросились в самую гущу свалки. Они, не церемонясь, раздавали удары парализаторами направо и налево. Разбираться кто прав, а кто виноват, у них просто не было ни времени, ни возможности. Одному из кринобантов особенно досталось и его оскорблённые соплеменники, в свою очередь набросились на охранников. Среди всей этой кутерьмы с испуганным визгом метались крии — маленькие люди-крысы с Панары и медумийцы, которым не посчастливилось заглянуть в бар в этот час дня. Мечущиеся в беспорядке посетители и дерущиеся, постоянно об них спотыкались.

Откуда-то, внезапно появился судья Уламар. Он был пьян и сильно шатался. Тем не менее, ему удалось подняться на возвышение в центре зала. Там, он начал возиться со своей амуницией, отстёгивая от бронеформы разные механизмы и какие-то устройства. Очень скоро, из всего этого, он собрал шестиствольный ручной пулемёт впечатляющих размеров.

— Беспредел! — заревел Уламар и открыл ураганный огонь. Он водил пулемётом из стороны в сторону, все шесть стволов вращались с бешенной скоростью. Пули вдребезги разносили столы и стулья, барные стойки и световые панели на стенах, в крошево превращались дорогие гобелены и акустическая аппаратура, размещённая тут и там по всему залу, но самым удивительным образом, пули, не задевали мечущихся по всему залу посетителей. Так продолжалось до тех пор, пока из дымовой завесы не выскочил Равар. Отбиваясь ножкой стула и рукояткой энергопистолета, сразу от двоих айви, он не заметил Уламара и со всего размаха врезался тому в спину. Могучий арворуг устоял на ногах, хотя и сильно пошатнулся. Его пулемёт резко ушёл влево, и мощная очередь вспорола три из десяти коконов лоссури, висящие на стене. Кожистые, влажные мешки лопнули с оглушительным чавкающим звуком, заляпав всё вокруг красно-оранжевыми брызгами и ошмётками.

Продольные швы на оставшихся семи коконах, тут же разошлись и лоссури выпрыгнули наружу. Охваченные яростью, они не стали разбираться, кто виновен в гибели их товарищей и открыли огонь по дерущимся и мечущимся толпам. Их оружие в виде шарообразных конструкций производило самый убийственный эффект. С негромкими хлопками оно выбрасывало концентрированные струи какого-то кислотного газа. На всех газ действовал по-разному: кожа гуманоидов начинала кровоточить и отслаиваться, существа, чью биохимическую основу составляли кристаллы, просто, заживо плавились, крри с высокой температурой тела и стремительным обменом веществ, успевали лишь коротко взвизгнуть и тут же лопались, разлетаясь во все стороны липкими брызгами. Один мембиор, получив прямое попадание в голову в мгновение ока, растёкся буквально на глазах. Уцелела, лишь его бронеформа, прожженная в нескольких местах, она шлёпнулась в буроватую вязкую лужу, мгновение назад бывшую её владельцем.

Лоссури, безнаказанно стреляли и стреляли в дерущихся, пока на них с тыла не набросились двое арворугов и один мембиор. С яростными воплями и шипением клубок из сплетённых тел покатился по полу, молотя в воздухе самыми разными конечностями.

Среди этого кошмара Умник пробирался к чёрному ходу. Он был уверен, что друзья уже ждут его на транспортной стоянке. Какого же было его удивление, когда он обнаружил их с другой стороны барной стойки.

— Вы?! — заорал он. — Почему ещё здесь?

Увидев первого помощника, друзья бросились к нему.

— Черный ход заблокирован, — сообщил Гром. — Там собралось человек десять охранников. По-моему, они собираются закидывать помещение гранатами с парализующим газом.

— Тогда нельзя медлить! — вскричал Умник. — Нужно, как-то выбираться! Может быть, удрать через кухни?

— А вот и они! — крикнул Чудик.

Друзья оказались перед большими двустворчатыми дверями закрытыми наглухо. Двери были металло-пластиковые.

— Ну и как быть? — Налейка развела руками. — Тут взрывчатка нужна.

— Вот, что нам поможет, — сказал Чудик и вытащил из кармана маленькую прямоугольную коробочку с круглой магнитной липучкой.

— Что это? Где взял? — удивлённо спросил Гром.

— Да тут, у одного марча выпала, — хохотнул Чудик. — Это детонатор Арк-7, последняя новинка с марчианского военного рынка.

— Что-то маленькая какая-то штучка, — Налейка с сомнением покачала головой. — Этим разве что, муху убить можно.

— Зря ты так, — улыбнулся Чудик. — Штучка маленькая, да удаленькая. Сейчас увидите.

— А ты обращаться, то с ней знаешь как? — спросила Сластёна.

— А то! Обижаешь!

Чудик прикрепил детонатор на самый центр, где обе двери сходились, и активировал взрыватель, поставив время на шесть секунд. Друзья поспешно укрылись за полуразбитой стойкой. Взрыв вдребезги разнёс двери, а из помещения повалили густые клубы дыма.

Друзья бросились, было к открывшемуся проходу, но тут неожиданно из дымовой завесы на них с ревом ринулся огромный полуголый детина в белом фартуке и с тесаком в руке. Ночка, стоящая на его пути взвизгнула, но сумела-таки проворно отскочить в сторону. Разъярённый мужчина промчался мимо и в это мгновение, Умник подставил ему подножку. Бугай выронил свой тесак и кубарем покатился по полу. По дороге он сбил с ног двоих гавкающих кирочей, в панике спасавшихся бегством от огромного крушащего все подряд арворуга и исчез в клубах сизого дыма.

Кухни вывели беглецов в узкий коридорчик. Оттуда, они смогли пробежать дальше и оказались в складском помещении. К счастью, дверь, выводящая из здания, была открыта. Двое служащих бара, как раз затаскивали внутрь пустые пластиковые коробки и громоздили их возле стены. Разинув рты, они проводили удивлёнными взглядами, проскочившую мимо них компанию.

Чтобы попасть на транспортную стоянку, друзьям пришлось обогнуть бар. К тому моменту драки и перестрелки шли уже повсюду. В воздухе проносились роллеры, из которых выпрыгивали, то айви, то марчи. Некоторые вбегали в бар, другие вступали в схватку прямо на улице. На людей ни те, ни другие не обращали внимания. Отыскав свой роллер, друзья поспешно забрались в кабину. Умник занял место водителя и запустил двигатели. Когда машина поднялась в воздух, на транспортной стоянке прогремел взрыв. Роллер, только что доставивший к месту конфликта группу айви, был сбит невесть откуда прилетевшей ракетой.

* * *

Грузовоз беспрепятственно покинул территорию космопорта и пристроился в общий поток транспорта. Всё, как будто бы складывалось нормально. Везунчик был вполне доволен. Конечно, предстояло ещё проехать через город и преодолеть 70 километров пустыни, чтобы попасть на ферму к дяде. Но молодой командир верил в свою удачу. Оставалась правда, ещё одна проблема — его друзья, ставшие можно сказать, заложниками в баре. Как, они собираются выпутываться, он даже не представлял. С одной стороны марчи, с другой приставленные к ним люди Феникса. Хорошо хоть от них избавились. Но ведь, оставался ещё сам Феникс. Поверит ли он россказням Умника? Теперь вся надежда была на помощника. Везунчику просто не терпелось выйти с ним на связь, но он помнил об их уговоре. На связь не выходить ни в коем случае. Везунчик должен был ждать, когда Умник сам с ним свяжется.

Грузовоз между тем, неторопливо полз в сторону города, Везунчик же, следовал прямо за ним, подняв роллер немного выше, для большего обзора.

Внезапно, передатчик, лежащий на соседнем сиденье ожил. Мигающий зелёный огонёк указывал, что его вызывает Умник. Везунчик схватил переговорное устройство и включил двухстороннюю связь. На встроенном в прибор маленьком экране лицо первого помощника было очень даже счастливое.

— Командир, мы выбрались!

— Отлично! — радостно воскликнул Везунчик. — Все наши целы?

— Наши все живы, здоровы, — кивнул Умник. — От Феникса мы избавились, от марчей тоже.

— Как вам это удалось?

— Ну, это долго рассказывать, лучше при встрече.

— Хорошо, — кивнул Везунчик. — Где вы сейчас?

— Выбираемся из города, полагаю надо двигать к твоему дяде.

— Именно. Мы тоже туда направляемся.

— Как прошла погрузка?

— Всё нормально. Никаких проблем. Ну, почти никаких.

— Что означает это почти? — нахмурился Умник. — Может, наша помощь нужна?

— Нет, в целом всё в порядке, — сказал Везунчик. Помолчав немного, он добавил:

— Законники, что-то зашевелились. Вроде как, космопорт собираются обыскивать.

— Не думаю, — усмехнулся Умник. — У них сейчас другие заботы начнутся.

— Какие же?

— Заварушка возле бара крутая началась, — рассмеялся первый помощник. — Марчи и айви сцепились, как бешенные.

— Марчи с айви? — удивился Везунчик. — И чего они не поделили?

Он внезапно замолчал, увидев в глазах Умника озорной блеск, а на губах самодовольную улыбку. Везунчик достаточно хорошо знал своего помощника, чтобы с уверенностью сказать, что тот к этой самой заварушке, наверняка причастен.

— Заварушка значит? — Везунчик хитро посмотрел на помощника. — И кто её устроил? Марчи? Айви? Или может...

— Или может, — также хитро глядя на командира, хохотнул Умник. — Обсудим это позже.

— Ладно. Но наши то, точно все целы? Как там Сластёна? Дай-ка мне её.

Экран на мгновение потемнел, потом Везунчик увидел Сластёну. Его любимая, как всегда выглядела прекрасно, хотя и была немного усталой.

— Привет, — улыбнулся молодой командир. — У тебя всё в порядке?

— Всё хорошо, — Сластёна тоже была рада его видеть. — Я боялась за тебя. Умник сказал, что на вас по дороге в космопорт напали марчи. Он сказал, что ты жив, но Фениксу надо сказать, что ты погиб в перестрелке. Я, конечно, верила Умнику, но всё равно было, как-то не по себе. Я люблю тебя. Поскорее выбирайся из города. Я хочу дотронуться до тебя, убедиться, что с тобой всё хорошо.

— Милая, со мной и вправду всё хорошо, не волнуйся. Скоро увидимся.

Неожиданно Сластёна исчезла, и вместо девушки появилось встревоженное лицо Умника.

— Командир, пока вы со Сластёной общались, тут Ласточка через другой передатчик со мной связалась.

— Ласточка?

Молодой командир был удивлён. И чего ей опять понадобилось? Вроде бы, Умник ей всё объяснил. Вот ведь девка приставучая! Или может вправду, что-то серьёзное? Судя по физиономии Умника... На душе командира сразу стало неспокойно.

— Командир, дело, кажется, дрянь. Помнишь, когда мы были в баре, Ласточка сказала, что на границе системы заметила несколько крупных объектов?

— Ну да, помню, — крайне встревоженный, кивнул Везунчик.

— Это оказались военные корабли Кассиопейской республики. Они больше не таятся, вошли в систему и прут к Медуму на всех парах. Ласточка говорит, что перехватила какие-то закодированные сигналы, идущие к планете. Она полагает, что это не просто болтовня, а приказы. Не нравиться мне всё это командир.

— Думаешь это...

— Осторожнее, — предостерёг Умник. — Теперь нужно за каждым, словом следить. Я не знаю командир, зачем они здесь, но явно не из-за грызни марчей и айви.

— Да, они явно здесь не по этому поводу, — нахмурился Везунчик.

— Поторопитесь, — сказал Умник. — Удачи. Связь, пока прерываю. Но если что, ты сразу вызывай.

— И вам удачи, — кивнул Везунчик.

Экран погас, передатчик перешёл в режим ожидания. Молодой командир начал с беспокойством посматривать по сторонам. Он, тут же заметил, что поведение законников начало меняться. До этого все бронетранспортёры ехали прямиком в космопорт, теперь броники стали разворачиваться и перекрывать основные улицы. Патрульные аэроциклы кружили теперь не только над космопортом, но и над центральной автострадой.

Обстановка вокруг с каждой секундой становилась всё нервознее. Вскоре до слуха Везунчика донеслась явственная пальба. Стреляли в соседнем квартале, как раз неподалёку от портового бара. Потом прогремел взрыв и над соседними домами поднялись густые чёрные клубы дыма.

Синхронное движение двух встречных транспортных потоков стало нарушаться. В одном месте столкнулись несколько роллеров. Один из грузовозов во встречном потоке остановился. Его водитель выскочил из кабины и обратился в бегство. Тут же, возникла пробка. Несколько машин попытались объехать грузовоз, но создали ещё большую неразбериху. Роллеры и прочий транспорт периодически сталкивались, а где-то у самых скальных ворот даже произошла серьёзная авария. Бронетранспортёры законников начали вклиниваться в общий поток, пытаясь навести хоть какой-то порядок, но только усилили хаос. В транспортных потоках находилось полным полно контрабандистов, перевозящих незаконные товары. У многих, просто, начали сдавать нервы, и они бросались прочь из общих колонн. Кто в транспорте, а кто своим ходом, бросив машину, как тот водитель грузовоза, они разбегались в разных направлениях.

Неразбериха и толкотня нарастали. В роллер Везунчика ткнулся роллер, всё это время следовавший за ним. В другой ситуации молодой командир поднял бы скандал, хотя удар лишь слегка поцарапал обшивку, но ударившего его беднягу, самого бортанул здоровенный гравикаппер. Ближайший бронетранспортёр законников шустро развернулся и поспешил к месту инцидента. Броник оттеснил роллеры и гравикаппер к обочине, позволив двигаться другому транспорту. Вышедшие из машины двое офицеров и трое их подчинённых начали регулировать движение транспорта. Один из офицеров остановился, как раз напротив роллера Везунчика. Находясь к нему спиной, он активно жестикулировал и орал, обращаясь к другим водителям:

— Проезжай! Не задерживай! Живее! Ну, давай!

Наконец, посчитав, что порядок более менее восстановлен, он повернулся. И застыл, как вкопанный. Как полагается, офицер был в шлеме. Сквозь матовую пластину лицевого щитка его лицо было не видно, но Везунчик готов был поклясться, что это тот самый офицер, который цеплялся к нему в баре. И, похоже, проклятый законник, тоже его узнал.

— Вот, так встреча, — наконец сказал он, с нескрываемым злорадством. — Как дела, Везунчик?

Молодой командир на уловку не поддался.

— Простите, но вы ошиблись. Моё прозвище Дёрганый.

— Ах да, конечно Дёрганый, — закивал офицер. — И как я мог перепутать?

Он сделал быстрый знак своим людям, чтобы те остановили грузовоз, двигавшийся перед роллером Везунчика. У молодого командира бешено застучало сердце.

— Так-так, — сказал офицер. — Полагаю, в этой машине твой товар?

— Ну что вы! — запротестовал Везунчик. — К этому грузовозу, я не имею никакого отношения.

В это время законники подвели Светляка и Ломтя. Все собрались у роллера Везунчика.

— Что за груз? — строго спросил офицер.

— Сельскохозяйственное оборудование, — ответил Светляк.

— Права на вождение и лицензия на перевозку есть?

— Конечно, — Светляк показал офицеру документы. — У нас всё в порядке. Есть накладные, сопроводительные письма, вся техническая документация и...

— Заткнись, — грубо оборвал офицер, бегло просматривая пластиковые карт-документы.

Подойдя к грузовозу, он потоптался немного на одном месте, потом хлопнул, затянутой в перчатку рукой по бронированной обшивке.

— Открывайте!

Светляк запротестовал:

— Господин офицер, у нас всё законно, товар прошёл таможенную проверку, вся документация имеется.

— Живо открывай! — заорал офицер.

Светляк повиновался и, изображая крайнюю поспешность в купе с испугом, послал соответствующий сигнал на пульт управления грузовоза. Тяжёлые крышки грузолюков откинулись, образовав широкий пандус. Офицер в сопровождении Светляка вошёл в помещение грузового отсека.

— Какого чёрта! — вскричал он. — Где контейнеры?

— Какие контейнеры? — на физиономии Светляка было крайнее недоумение. — Мы перевозим билабарские уборочные комбайны-роботы. Вот, тут у нас в декларации всё написано.

Офицер не шевельнулся и ничего не ответил, лишь молча, разглядывал выстроенные рядами диковинные машины. Потом, он прошёлся по помещению туда-сюда, потопал ногой по полу, постучал по стенам, потрогал одну из ближайших машин.

— Девятый, сканер-исследователь сюда, — неожиданно сказал он в микрофон передатчика.

Через минуту возле грузовоза появился законник с прибором сильно смахивающим на импульсный пистолет с той лишь разницей, что это устройство было снабжено миниатюрным компьютером диагностики.

— Сколько у вас этих машин? — обратился офицер к Светляку.

— Двадцать.

— Вес каждой?

— Восемь тонн.

Офицер повернулся к подчинённому.

— Так, замерь общий вес груза, всё остальное исключай. Должно получиться 160 тонн.

Законник со сканером кивнул и принялся за работу. Вытянув руку с прибором в сторону открытого люка машины, он поводил ею туда сюда, при этом микрокомпьютер, что-то непрерывно считывал.

— Ну? — через полминуты нетерпеливо спросил офицер.

— Всё правильно, — ответил подчинённый. — Ими было задекларированно 160 тонн груза. Небольшие расхождения по весу есть, но в пределах допустимого, а так всё чисто.

Кивком головы офицер отпустил подчинённого и снова о чём-то задумался. Профессиональное чутьё подсказывало ему, что есть какой-то подвох, но формально придраться было не к чему. Наконец, шумно вздохнув, он повернулся к Светляку.

— Ты, вон того белобрысого знаешь? — законник кивнул в сторону Везунчика. Пока шла проверка, тот стоял, ни жив, не мёртв.

— Никак нет, — выпалил Светляк.

— Кто заказчик груза?

— Господин офицер, в сопроводительном письме всё написано...

— Читать я умею. Мне повторить вопрос?

— Ну, это богатей один за городом. Фермер, наверное. Или может, он техникой торгует. Этого я уж не знаю.

Офицер ещё постоял немного, молча поглядывая то на Светляка, то на Везунчика, потом кивнул:

— Ладно, можно закрывать.

Новая команда на пульт грузовоза и тут же, все люки захлопнулись. Офицер тем временем, вернулся к роллеру.

— Что-то здесь не так, — сказал он Везунчику. — Не нравишься ты мне, поганец. Ох, как не нравишься.

— Извиняюсь, что рылом не вышел, — схамил Везунчик. Он заметно приободрился, что не ускользнуло от внимания офицера.

— Не зарывайся, парень, для тебя это приключение ещё не кончилось.

Пока молодой командир с тревогой обдумывал, что бы это могло значить, к законнику обратился Ломоть:

— Господин офицер, мы можем ехать?

— Задержать бы вас для более тщательной проверки, — зло ответил законник.

— Это будет нарушением с вашей стороны! — возмутился Светляк. — У нас в порядке и документы и груз. У вас будут проблемы с нашей Гильдией. Мы пожалуемся губернатору. Если сорвётся срок доставки груза, заказчик тоже подаст на вас жалобу, а может и сразу в суд обратиться.

— Валите отсюда! — офицер резко махнул рукой. Лица его, скрытого под тёмным стеклом шлема видно не было, но можно было догадаться, как его перекосило. — Давайте, давайте, убирайтесь, мать вашу!

— А как, насчёт меня? — робко спросил Везунчик.

Офицер молча смотрел на него, и казалось, что-то обдумывал. Даже сквозь стекло шлема Везунчик чувствовал тяжесть его взгляда. Затянувшуюся паузу прервал резкий сигнал передатчика, прикреплённый к левой руке законника.

— 74-ый, это 22-ой!

— Слушаю 22-ой, — ответил офицер.

— Где находишься?

— Десятый километр от скальных ворот. Проблемы с транспортным потоком. Много аварий. Я, 96-ой, 36-ой и 101-ый наводим порядок.

— Бросайте всё к чёрту! — заорал 22-ой. — У нас ситуация вышла из под контроля! Марчи и айви устроили настоящую бойню! Сообщи всем, пусть подтягиваются к 19-му городскому кварталу. И сам давай сюда!

— Я.. в общем, тут.., — замялся офицер.

— Что ещё 74-ый?

— У меня здесь подозреваемый по делу 99-3.

— Подозреваемый? Дело 99-3? Официальные обвинения ты ему выдвинул?

— Нет.

— Почему?

— Нет никаких улик.

— Чего ты голову мне морочишь, 74-ый? Основания к его аресту есть?

— Прямых нет.

— А кривых, чёрт возьми? На чём основаны твои подозрения?

— Он высокий блондин.

— И это всё? — зашипел 22-ой.

— Пока всё.

— Ты там умом не тронулся? — заорал голос из передатчика. — Мало ли этих блондинов?

— С головой у меня всё в порядке, — жёстко ответил 74-ый. — Я предлагал арестовывать всех блондинов. Никто не захотел даже слушать! Теперь время может быть упущено!

— Так, 74-ый, хватит! — рявкнул 22-ой. — У тебя есть приказ! Всё бросай и в 19-ый район! Повторить приказ!

— Всё оставить и передислоцироваться в 19-ый городской район, — ледяным тоном ответил офицер.

— Выполняй!

Передатчик отключился. Вдали прогремело несколько взрывов, дыма над зданиями стало ещё больше. Сквозь эту чёрную клубящуюся пелену пробивались сполохи от выстрелов, а в районе товарных складов, похоже, начался миномётный обстрел.

Офицер снова смерил Везунчика долгим тяжёлым взглядом, но так ничего и не сказав, направился к своим людям, уже забирающимся в броник.

Везунчик облегчённо вздохнул. Похоже, удача снова ему улыбнулась. Как ведь, кстати, пришёлся этот вооружённый конфликт. Под шумок всегда легче замести следы. Подошедший Светляк положил ему руку на плечо.

— Пронесло, — сказал он. — Ну что, двигаем дальше?

— Да, скорее отсюда, — кивнул молодой командир.

Удалившись на порядочное расстояние от Скальных ворот и оставив позади 19-й микрорайон города, Везунчик решил вновь связаться с Умником. Сначала были небольшие помехи, но вскоре связь стала устойчивой и на экране видеофона появился первый помощник. Он был слегка обеспокоен.

— Командир, что-то случилось?

— Всё хорошо, — улыбнулся Везунчик. — Сейчас просто такое было... Ты, не поверишь. Законник знакомый нам, тут попался. Или мы ему. Это уж как посмотреть.

— Знакомый законник? — удивился Умник.

— Ну тот, что цеплялся ко мне в баре. Забыл что ли?

— Тот самый? — изумился первый помощник. — Он тебя узнал?

— Ещё бы. Представляешь, тормознул нас, опять начал цепляться. Даже обыск учинил.

— И что? — Умник встревожился не на шутку. — Как всё прошло?

— Ну, если бы мы облажались, я бы не улыбался сейчас, — рассмеялся Везунчик. — Не волнуйся, всё хорошо. Подробности потом. Космопорт мы покинули и сейчас находимся, где-то в центральных районах. Ну да, вот я вижу обелиск в честь первых поселенцев. Вы сами-то, сейчас где? Можно было бы встретиться и двигать дальше вместе.

— Мы уже выбрались из города, — ответил Умник. — Сейчас... Впрочем нет, я не рискну называть наше местонахождение. И тебе не советую. Переговоры может поймать кто угодно. Марчи и законники, это даже ладно, а вот Феникс...

— Насчёт переговоров, ты прав, — кивнул Везунчик. — Двигаем к цели самостоятельно, там и встретимся.

Умник подмигнул:

— Счастливо добраться, командир.

Везунчик выключил видеофон, и весело насвистывая, стал поглядывать по сторонам. Он по-прежнему двигался вслед за грузовозом, держа роллер чуть выше, где то на уровне третьих этажей зданий, мимо которых пролетал.

Был уже вечер, но оживление на улицах царило повсюду. Горожане были весьма встревожены развернувшимся в их городе сражением. Балконы домов были заполнены, отовсюду из окон и дверей торчали головы любопытных. Уже ничто, даже рокот больших грузовых транспортов не мог заглушить звуки выстрелов и взрывов. Судя по всему сражающиеся начали применять тяжёлое вооружение. Небо над юго-восточной частью города было сплошь в чёрном дыму. Несколько раз, мимо, на большой скорости проносились бронетранспортёры с солдатами. Все они спешили к Большим Городским складам, где перестрелка была особенно жаркой.

Миновав арку Первооткрывателей, Светляк был вынужден остановиться. Вся улица впереди была перекрыта другими грузовиками. Воздушные линии тоже были заняты, так что пришлось остановиться и Везунчику. Держать роллер в воздухе с включённым двигателем, Везунчик посчитал излишней тратой энергии. Поэтому, он посадил машину прямо на песок позади грузовоза. За ним тут же вырос хвост из двух или трёх десятков других транспортов.

Ломоть и Светляк вышли из кабины. Первый отправился посмотреть, что там впереди случилось, второй подошел к Везунчику.

— Чёртова пробка, — выругался Светляк. — Как она, не кстати.

— Это точно, — хмыкнул Везунчик.

Через пару минут вернулся Ломоть

— Одну торговую лавку случайно ракетой задело, — начал рассказывать он, — народу полно вокруг погибло. Там сейчас спасатели, врачи, законники... Всё это минут через двадцать разгребут, не раньше.

— А почему воздушные линии закрыли? — возмутился водитель роллера, остановившегося за машиной Везунчика.

— Этого я не знаю, — развёл руками Ломоть. — Порядок, наверное, такой. Там есть офицер в чине лейтенанта, можете у него спросить.

Возмущённый гражданин на это ничего не ответил, лишь продолжал громко ругаться и проклинать законников.

— Ну, раз мы тут застряли, предлагаю по пиву, — улыбнулся Ломоть. — Кто будет? Угощаю.

— Мне не надо, — покачал головой Светляк.

— А я не откажусь, — сказал Везунчик. — Если можно, похолоднее.

— Я мигом, — кивнул Ломоть. Зажав в руке металлопластиковую кредитку, он скрылся за углом соседнего здания.

Везунчик между тем, забрался в роллер и, включив портативный телепередатчик, начал крутить ручки настройки, чтобы поймать местные новости. Вскоре ему это удалось. На экране возникло изображение тяжелого патрульного аэроцикла, зависшего над домами. Броня этой машины была способна выдержать прямое попадание из плазмидера. Изображение быстро увеличилось, заслонив весь экран. Потом, снимающий всё это робот — оператор "Видеомастер-747", снабжённый репульсионными двигателями, позволяющими ему маневрировать с невероятной скоростью, зафиксировала лицо корреспондента. Тот появился из открытого бортового люка аэроцикла. Сильный ветер трепал его волосы, работник канала новостей, с заметным трудом удерживался за боковой поручень одной рукой и отчаянно жестикулируя другой, комментировал происходящее внизу.

"... сражение перемещается вглубь города! Бой очень жестокий и упорный! — кричал он. Видеокамера отлетела немного в сторону, и с высоты в сотню метров открылся вид на Большие Городские склады и прилегающие к ним улицы. Повсюду полыхали пожары, а сквозь чёрную завесу дыма пробивались многочисленные вспышки выстрелов. Потом, камера быстро скользнула вниз и успела заснять в закутке между тремя огромными контейнерами рукопашную схватку между группой из 6-7 айви и примерно таким же числом марчей. Меньше чем за минуту айви одержали победу и, хотя их самих в живых осталось только двое, принялись ликовать, размахивая ножами.

— Законники пытаются взять ситуацию под контроль, но, боюсь, это вряд ли возможно, — продолжал комментатор. — Основные их силы всё ещё находятся в районе космопорта. Для чего они там прибывают неизвестно. Выяснить это пока не удалось. Как бы там ни было, у законников теперь проблема поважнее. Вспыхнувший конфликт между марчами из миров Центрального Кольца и айви с Трансирр-2 начался как незначительный инцидент в одном из портовых баров. А теперь это переросло, едва ли не в полномасштабную войну: десятки убитых, кругом пожары, разрушения, многочисленные жертвы среди мирного населения. Просто не верится, что всё это происходит в нашем городе".

Внезапные громкие крики заставили Везунчика и Светляка оторваться от новостей. Транспортная пробка быстро рассасывалась: роллеры разлетались в разные стороны, а грузовые машины, нарушив порядок колонны, разворачивались и в спешке старались убраться с центральной улицы, кто в боковые переулки, а кто назад, откуда приехали. Из-за ближайших домов послышались выстрелы. Один из грузовозов, стоящий через три машины впереди грузовоза Светляка и Ломтя, взорвался. Языки пламени взвились к темнеющему небу, а на проезжую часть и соседние машины, словно шрапнель полетели горящие обломки.

Вскоре из-за угла ближайшего здания выбежали два или три десятка марчей. Следом за ними показались айви. Людей-ящеров было раза в два больше, казалось, от них почернела вся улица. Постоянно оглядываясь и отстреливаясь на бегу, марчи спешили укрыться в лабиринте примыкающих к улице улочек и дворов. Айви остановились и совершенно хладнокровно начали расстреливать бегущих из бластерных винтовок, базук и энергопистолетов повышенной мощности, в мечущихся людей-волков, также полетели гранаты. Выстрелы и взрывы раздирали марчей буквально на куски. Улица мгновенно покрылась изувеченными телами. Тем, кто погиб сразу, можно сказать повезло. Раненые же бились в агонии и кричали. Одни катались от боли по перепачканному кровью песку, другие хрипели и цепляясь за стены, старались подняться, третьи, видимо ещё надеясь на спасение, пытались уползти. Айви не спешили. Прохаживаясь среди тел, они добивали беспомощных и отрезали им головы в качестве боевых трофеев. Один из марчей, харкая кровью из рассечённого осколком горла, вдруг вытащил базуку и выстрелил в ближайшего к нему айви. Заряд разорвал человека-ящера пополам. Остальные айви набросились на отважного марча с ножами. Они кололи его и кромсали, пока тело не превратилось в сплошную кровавую массу. После, прицепив к широким поясам отрубленные головы, айви двинулись дальше по улице. Позади себя они оставили груды убитых и горящие машины, горожане, не успевшие скрыться, провожали их испуганными взглядами и жались к стенам домов.

Поражённые всем увиденным, Везунчик и Светляк даже ни сразу заметили, как к ним подбежал Ломоть. Он был бледен и весь дрожал, пива при нём не было.

— Что-то страшное твориться! — вскричал он. — В магазине такая драка была! Нелюди совсем с ума посходили! Один арворуг сцепился с двумя лоссури. Но тут вбежали двое марчей, а за ними несколько айви. Лоссури перепугались и начали палить во всех подряд. Это их оружие, которое расплавляет или разжижает... Не знаю, как мне повезло выбраться. Когда я убегал, эта огромная лужа на полу всё ёщё булькала и шевелилась.

— Людей, вроде бы, пока не трогают, — сказал Везунчик, — Но кто знает, как оно дальше будет. Давайте-ка сматываться.

— Согласен, — кивнул Светляк.

Он и Ломоть заняли свои места в грузовозе, Везунчик поднял роллер в воздух. В это же время, мимо, друг за другом, на огромной скорости пронеслись три больших 16-местных роллера модели "Герадиум-37". В них битком теснились марчи. Все были вооружённые до зубов и одеты в чёрные бронеформы и шлемы. Некоторые из них, как показалось Везунчику, держали в руках плазменные базуки, запрещенные к применению во многих мирах. Все три группы марчей направлялись в сторону Больших Городских складов.

* * *

Всё разваливалось и выходило из-под контроля. Губернатор Медума Заволоков был в отчаянии. Столько лет он работал над тем, чтобы сохранять шаткий баланс на планете между различными этническими, политическими и торговыми группировками. Сколько было встреч, переговоров, соглашений! И что теперь? Стоило вспыхнуть искре и вот, город объят пламенем.

Ему докладывали, что на улицах идут столкновения между арворугами, мембиорами и лоссури. Кринобанты занимаются мародёрством и грабежом магазинов. Люди зачастую дерутся друг с другом. Но хуже всего было то, что марчи и айви развернули едва ли не полномасштабную войну. Они первыми начали применять технику и тяжёлое вооружение. До губернатора уже дошли сведения, что под чей-то миномётный огонь, чей пока не понятно, попала группа арраданцев. Ответного удара вряд ли придётся долго ждать. Не зная, кто их обстрелял, они начнут палить во всех подряд и это приведёт к ещё большему числу конфликтов.

Ситуация усугублялась ещё и тем, что на губернатора давил начальник СНБ Золотов. Он связывался с ним через каждые полчаса и запрашивал, как идёт расследование по поиску похищенного груза. Под давлением начальника СНБ, Заволоков был вынужден отправить службы правопорядка в космопорт. Вот только зачем? Какой от этого толк? Пойти на закрытие космопорта и запретить вылет с планеты, он не решился. Стоило нескольким кораблям покинуть Медум, как Золотов связался с ним и потребовал объяснений.

— Вы позволили им уйти! — орал он. — Вдруг на борту одного из этих кораблей был похищенный груз!

— Мы обыскали их, — соврал губернатор. — Мы теперь, всех обыскиваем.

Начальник СНБ немного поостыл, но потребовал больше никого с планеты не выпускать. И тут начались эти события. С чего же всё началось? Кто виноват? Боевые действия в городе разрастались с такой скоростью и приобретали такой масштаб, что Заволоков, по настоянию начальника сил правопорядка вынужден, был отдать приказ о переброски отрядов из космопорта на подавление очагов беспорядка.

Губернатор по-прежнему пребывал в своей резиденции, когда Золотов с ним снова связался. Проектор воспроизвёл голограмму.

— Господин губернатор, я пришёл к выводу, что вы не справляетесь с ситуацией.

— С чего вы взяли? — обозлился Заволоков.

— Мы наблюдаем за планетой. Почему ваши силы стали покидать космопорт? Оттуда кстати, только, что взлетело еще три корабля. Мы ведь договорились с вами, что полёты будут запрещены.

— Если вы столь наблюдательны, то наверное заметили, что у нас тут кое-что происходит, — съязвил губернатор.

— И что же? — нахмурился начальник СНБ. — Да, мы наблюдаем множественные тепловые вспышки в разных концах города.

— У нас здесь война, — зло сказал Заволоков.

— Война? — изумился начальник Золотов. — Объясните.

— На улицах города сражаются марчи и айви. Кроме того, разборки устроили и другие группировки. Чем это вызвано мне неизвестно.

— Так наведите порядок! — возмутился Золотов.

— Порядок? Вы знаете, сколько всего участников столкновений? Марчей на момент конфликта в городе было около шести тысяч! Айви в полтора раза больше! Прибавьте сюда лоссури, арворугов, людей, мембиоров и других! Сейчас у нас тут сражается не меньше 20 тысяч самых разных существ!

— Ничего себе, — пробормотал начальник СНБ. Он и вправду был поражён.

Несмотря на всю сложность ситуации, Заволоков позволил себе позлорадствовать. Хоть эти события посбивают спесь с этого высокомерного вояки.

— Что, вы предпринимаете? — спросил Золотов.

— Как обычно в таких ситуациях, — ответил Заволоков. — Стараемся навести порядок.

— А космопорт?

— Что космопорт?

— Ваши люди покидают его!

— Это вынужденная мера, для наведения порядка нам нужны все силы.

— Но преступники могут уйти! — взъярился начальник СНБ. — Вы об этом подумали?

— Сейчас я думаю о безопасности гражданских лиц и их имущества, — отрезал Заволоков. — Для одновременного наведения порядка в городе и блокады космопорта у нас не хватает ни транспорта, ни людей. Поэтому, я выбрал приоритетную задачу.

— Да вы! — задохнулся начальник СНБ. — Вы... Знаете, чего вам будет это стоить?

— Знаю, — тихо сказал Заволоков. — Но другого выхода нет.

Золотов, буквально испепелял его взглядом.

— Я отдаю приказ!

— Вашим приказам, я не подчиняюсь, — возразил Заволоков.

— Этот приказ, не вам. Наш флот начнёт выдвижение к планете, — грозно произнёс начальник СНБ. — Если вы не в состоянии блокировать космопорт, мы блокируем всю планету!

— Вы не можете! — задохнулся Заволоков.

— Ещё как можем!

— Я бы вам не советовал...

— В ваших советах я не нуждаюсь! — рявкнул начальник Золотов. — Разбирайтесь там, с вашей войной на планете, а здесь в космосе будем разбираться мы!

* * *

Выбраться из северо-восточной части города можно было, пролетев через один из трёх искусственно созданных в скале каньонов. Много лет назад, когда город ещё только отстраивался, рабочие направленными взрывами создали достаточно широкие проходы, чтобы мог пройти любой транспорт, даже средних размеров звездолёт.

К одному из таких каньонов, уже в сгущающихся сумерках подъехал грузовоз в сопровождении роллера.

— Ну, вот и добрались, — сказал Светляк, посмотрев на напарника. — Проверь-ка ещё раз, тихо ли снаружи.

— Да уже, два раза проверял, — возмущённо засопел Ломоть.

Тем не менее, сканеры он всё же включил. С минуту, приборы обследовали, раскинувшуюся за скалой пустыню.

— Ну, все, как и раньше, — сказал Ломоть, просматривая данные анализаторов на дисплее. — Есть песчаная буря, уровень опасности всего 3 балла. Она в двухстах километрах отсюда и пройдёт мимо. Бешеных труб не видно.

— Хорошо, — удовлетворённо сказал Светляк. — 70 километров это не много, быстренько проскочим. Врубай антиграв.

Ломоть нажал на пульте со своей стороны пару кнопок. Послышался равномерный гул сервомоторов и упорядоченный металлический лязг.

Везунчик, из кабины роллера наблюдал, как колёса грузовоза исчезают, укладываясь в специальные боковые отсеки. Одновременно, снизу выдвинулась антигравитационная установка, снабжённая двигателями, аналогичными двигателям больших грузовых роллеров. Грузовоз приподнялся на воздушной подушке метров на пять и величественно поплыл к темнеющему входу в каньон.

Везунчик быстро набрал скорость, проскочил над верхушкой грузовоза и оказался впереди неуклюжего стального гиганта. Теперь в его задачу входило показывать дорогу. Включив бортовые огни и настроив телеметрию между сканерами своей машины и грузовоза, молодой командир устремился вперёд. Каньон был не более двухсот метров длинной, так что, почти сразу роллер вырвался на простор.

Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась пустыня. Везунчик побывал на многих планетах и мог с уверенностью сказать, что пустыня Медума самая страшная из всех им виденных. Растительность здесь полностью отсутствовала, постоянно дули горячие, порой просто обжигающие ветры, а бесчисленные тёмно-жёлтые холмы песков непрестанно двигались. Это движение создавало иллюзию жизни, всё время слышался шорох и стоны перегретых песков, завывал ветер, а в скалах, тональность этого воя постоянно менялась, и тогда в ночи раздавались самые жуткие и невероятные звуки. Несведущий человек мог принять их за крики огромных животных, бродящих где-то за песчаными холмами, но жители Медума знали, что без специального снаряжения в пустыне не выжить. Кроме того, никто и никогда не видел на Медуме существ крупнее крысы. Исключение составляли лишь медумийцы — исконные обитатели планеты. Они, конечно, были крупнее крыс, но значительно меньше человека. Где они обитали и как выживали в пустыне, до сих пор оставалось загадкой.

Люди не прижились бы на этой планете, если бы, не многочисленные скалы, образовавшие уникальные кольцевые структуры. Вокруг даже песок был более плотный и стабильный, порой встречались водоёмы, обрамлённые сероватым лишайником, а самое главное, скалы защищали от чудовищных медумийских ветров, способных высушить человека до состояния, схожего с пергаментной бумагой, всего за пару минут.

К одному такому кольцевому образованию и летел сейчас Везунчик, вглядываясь в ночь и сверяясь с мини-картой на дисплее.

Ферм вокруг города было с полсотни. Самая ближайшая располагалась в 70-ти километрах, а самая дальняя в 2000-чах. Столь большие расстояния затрудняли общение между живущими там людьми, а в случае какой-либо беды, они, едва ли могли, чем-то помочь друг другу. Помощи из города тоже пришлось бы долго ждать, поэтому фермерские семьи, живя из поколения в поколение почти в полной изоляции, привыкли рассчитывать, лишь на собственные силы. Они образовали своего рода отдельные мини-общества, каждое со своей культурой, обычаями и укладом жизни.

Дядя Влад не был исключением. От многих других фермеров он отличался лишь тем, что в молодости на долгие годы покинул планету ради приключений. Сначала его прельстила служба в армии, он даже поучаствовал в нескольких войнах, в том числе против фамаронцев, а затем против Реформаторов, получил офицерское звание, командовал разведгруппой. Потом, после падения Судейской Власти вернулся на Медум, где пару лет занимался хозяйством, оставленном ему в наследство отцом. Большинство медумийских фермеров выращивали зерновые и овощные культуры. Дяде Владу же, пришла идея выращивать растения, про которые на Медуме никто и не слышал. Одним из таких растений был виноград, древняя изрядно забытая культура. Дядя Влад немало потрудился, чтобы добыть не только черенки этого растения, но и специальную литературу по уходу и изготовлению из винограда вина.

Некоторое время ему пришлось поработать контрабандистом, в основном для налаживания нужных связей. Предметом его контрабанды стали дарфурские удобрения. Только с помощью них можно было вырастить на Медуме виноград. Лет пять назад дядя Влад отошёл от контрабандистских дел, передав эстафету Везунчику. Канал поставки удобрений был налажен, нужно было лишь не попадаться законникам и регулярно вывозить заказанную партию товара. Дела шли успешно, но всё разладилось из-за вспыхнувшей в Дарфурской системе гражданской войны. Каков в конечном итоге там будет расклад политических сил, и придётся ли заново налаживать деловые связи, был ещё тот вопрос.

То, что дядя Влад в своё время отслужил в разведке, наложило отпечаток на его поведение. Проще говоря, у него были свои причуды. Например, за шесть километров до фермы, Везунчик это знал точно, начнутся ямы-ловушки, а за два километра, любое транспортное средство, летящее на высоте меньше 20-ти метров, будет поймано энергетической сетью, которая сожжет всю электронику. Были там ещё кое-какие сюрпризы, благо Везунчик знал, где и как они расположены. Молодой командир поддерживал, с грузовозом, следующим за ним постоянную телеметрическую связь. Курс его роллера в режиме постоянной прорисовки появлялся на навигационном дисплее Светляка. Тому, оставалось лишь, совмещать с этим курсом движение своего грузовоза.

Дядины чудачества возникли, конечно же, не просто так. Лет десять назад на Медуме появились самые настоящие разбойники. В основном, принадлежали они к человеческой расе. Не рискуя нападать на крупные поселения, они предпочитали совершать налёты на фермерские хозяйства. Нужны им были в основном продукты питания и медикаменты, но отчаянно сопротивляющегося хозяина они вполне могли убить, а его ферму сжечь. Так случилось с тремя хозяйствами. Их полностью уничтожили, а всех молодых женщин: жён, дочерей или сестёр — захватили в плен.

Где обитали эти разбойники и как они выживали в пустыне, никто не знал. Два раза законники устраивали широкомасштабные поиски, но всё безуспешно. База у разбойников, где-то, конечно же, была. Они располагали старыми моделями роллеров, несколькими устаревшими армейскими гравипланами и двумя десятками грузовозов с усиленной бронёй, вооружёнными крупнокалиберными орудиями. Где-то, ведь, они должны были держать всю эту технику.

На ферму дяди Влада они ещё ни разу не нападали, скорее всего, потому, что она располагалась относительно недалеко от города. Но дядя предпочитал не искушать судьбу и потому заготовил для названных гостей все те сюрпризы, которые Везунчик в данный момент старательно облетал.

Наконец, обогнув очередной бархан, Везунчик увидел скалы. Точнее это была одна скала, образующая почти правильное кольцо с единственным входом-каньоном с юго-восточной стороны. В самой высокой точке эта скала достигала 18-ти метров, а в самой низкой, как раз недалеко от входа примерно 10-ти. Это было надёжное укрытие от ветров и бурь любой силы. Пригодная для жизни площадь, ограждённая скалой, была весьма значительна и равнялась примерно трём жилым кварталам Каменного Кольца. По обеим сторонам от входа, на скалах были установлены мощные прожекторы. Их свет выхватывал из ночной тьмы весьма значительный, прилегающий к ферме участок пустыни. Рядом с прожекторами были установлены сигнальные маяки. Они испускали красное свечение, что означало предупреждение всем — вход защищён работающим на полную мощность защитным полем.

Недалеко от входа в каньон Везунчик заметил огни роллера. Почти тут же, на связь с ним вышел Умник.

— С прибытием, командир.

Везунчик остановил машину и выбравшись из неё побежал к друзьям. Они высыпали ему на встречу. Первой, конечно, была Сластёна. С радостным визгом, она влетела в его объятия и замерла, глядя на него сияющими от радости глазами. Он нежно обнял её и поцеловал.

— Теперь вижу, с тобой всё в порядке, — счастливо проворковала она, прижимаясь к нему.

— Конечно в порядке, — улыбнулся Везунчик. — Умник, не стал бы тебе врать.

— Не стал, бы, — согласилась Сластёна. — Но эта его байка, где ты погиб в перестрелке с марчами, меня всё равно вывела из равновесия.

— Так было нужно, — вздохнул Везунчик. — Этого проклятого Феникса необходимо было провести.

Они ещё немного постояли, обнявшись в окружении друзей, к которым к тому времени присоединились Светляк с Ломтём. Потом, Везунчик обнял Ночку, чмокнул в щёку Налейку и, пожав руки Умнику, Грому и Чудику, спросил:

— Вы то, как добрались?

— Отлично, — за всех ответил Умник. — Дядя твой, правда, такой затейник... Хорошо, что Гром знал про все его ловушки и показал безопасную дорогу.

— Дядя, кстати, сейчас, будет, — сказал Умник, заметив, как сигнальные огни на скалах сменили цвет с красного на бледно-зелёный. Это означало, что защитное поле отключено.

Через пару минут из каньона навстречу прибывшим вышел высокий, крепкого телосложения человек, закутанный в длинный тёмный плащ. Остановившись в шагах десяти от гостей, он спросил:

— Везунчик, ты ли это? Или мои видеокамеры врут?

Голос у мужчины был сильный и уверенный, хотя он и дрогнул немного от переполнявших его чувств.

— Я, дядя Влад, — ответил Везунчик.

Мужчина быстро выступил из тени и крепко обнял молодого командира, потом приветственно кивнул всем девушкам и поочерёдно пожал руки всем мужчинам. Грома он обнял с той же теплотой и силой, как и Везунчика.

— Ну что, бродяги? — на бронзовом от загара лице дяди, обычно таком суровом появилась приветливая улыбка. — Проходите. Давненько у нас не было столько гостей.

Многие годы, проведённые в войнах и скитаниях, тяжёлая жизнь в пустыне, ранняя потеря жены наложили на внешность дяди свой отпечаток. Его обветренное лицо было в морщинах и шрамах, густые брови угрюмо сдвинуты и меж ними темнела складка вечной озабоченности, грусти и долгих раздумий, взгляд льдисто голубых глаз был цепкий и внимательный. Высокий открытый лоб, прорезали сети морщин, а волосы, длинною почти до плеч посеребрённые ранней сединой, были зачёсаны назад и перехвачены на лбу широкой кожаной лентой.

Одет дядя Влад был в простого покроя рубаху и штаны цветом, схожими с окружающей его ферму пустыней. Обувь он тоже предпочитал попроще, погрубее и понадёжнее — чёрные армейские ботинки, по старой военной привычке, начищенные до блеска. Длинный серый плащ, обычно необходимый для защиты от обжигающего ветра и колючего песка он снял при выходе из каньона и перебросил через левую руку.

Гостей вышли встречать все обитатели фермы. Прежде всего, на встречу Везунчику устремились Сергей и Антон — его двоюродные братья. Это были высокие мускулистые парни с широченными плечами и руками сильными, как у борцов.

— Привет! — заорали они почти одновременно и бросились обнимать Везунчика.

Тот едва остался жив.

— Тише вы, тише здоровяки! — засмеялся он. — Раздавите, злодеи!

Вторым на очереди был Гром. Но он сам сгрёб обоих парней в охапку. Пока они обнимались, все остальные следили за ними, поражаясь мощи и силе этой троицы.

Кроме сыновей дяди встречать гостей вышли Молчун с женой, взрослым сыном и двумя юными дочерьми и Меченный, тоже, как и дядя, бывший солдат. Сопровождали Меченного его супруга Елена и сын лет семнадцати, почти столь же высокий и могучий, как Гром, не смотря на свой юный возраст.

Молчун и Меченный были наёмными работниками. Но они так давно работали на ферме, что стали для дяди Влада частью семьи. Все они, жили здесь, внутри скального кольца и вели совместное хозяйство.

Был у дяди когда-то и третий работник, по прозвищу Молот. Но он и его жена погибли в то время, когда на Медуме шли жестокие сражения между Корпоративным Союзом и Реформаторами. Их сына, которого все теперь знали под прозвищем Гром, и Везунчика дядя Влад воспитал как собственных сыновей. Он всем так и говорил: "Я счастливый отец, жизнь не зря прожил, четырех сыновей вырастил".

Гости и встречающие образовали сплошную, радостно шумящую толпу. Потом, когда все поприветствовали друг друга, дядя Влад широким жестом пригласил всех войти.

— Ребятки, роллеры на стоянку, грузовоз — в гараж, — велел он сыновьям. — Елена, ты на стол накрывай. Молчун, экран включи и не забудь про сигнализацию.

От входа в каменном кольце во владения дяди вела широкая вымощенная розовым камнем дорожка. По левую сторону от неё, последовательно располагались: пост охраны, где был установлен генератор защитного поля и сигнализация, три огромных гаража, в один из которых, в данный момент, Антон и Сергей заводили транспорт перевозчиков и бетонированная грузовая площадка. Далее, шли два вспомогательных технических помещения, стоянка для роллеров, ремонтная мастерская, задней стеной, вплотную примыкающая к скале и наконец, огромный трёхэтажный дом. По правую сторону от дорожки, напротив поста охраны, располагался большой склад готовой продукции и так называемые "бродильни", где изготовлялось вино. За складом, занимая центральную часть двора, раскинулось озеро. Изначально оно было небольшим, но восемь лет назад дядя Влад провёл работы по его расширению и укрепил бетонными плитами берега. Вокруг озера разрослись кусты, широкие ковры местного мха и три вида деревьев с огромными зонтикообразными кронами, завезённые дядей с одной из планет Центрального Кольца. Они были неприхотливы и давали отличную тень в жаркий полдень. С северо-западной стороны из озера вытекали два широких ручья. Петляя среди небольших камешков, они бежали шагов триста, потом резко исчезали под скалой в двух узких глубоких провалах, по-видимому, впадая в какое-то более обширное подземное озеро. Между двумя ручьями образовывался своего рода островок метров четыреста в длину и около сотни шагов в ширину. На этом островке располагались небольшая гидростанция, насосная и генератор-энергонакопитель. На другой стороне озера, до самых скал раскинулись гидропонные сооружения, вспомогательные технические объекты, теплицы и оранжереи.

Пройдя по центральной дорожке, хозяева и гости приблизились к дому. Большие лампы, закреплённые на скалах, отлично его освещали. На крыше самого дома были укреплены два прожектора, свет которых охватывал большой участок перед центральным входом. Здание было выложено из термоплит тёмно-красного цвета. Это был отличный и дорогой материал, способный поддерживать в помещениях умеренный микроклимат, сохраняя баланс между высокой и низкой температурой. К центральному входу вела широкая каменная лестница из десяти ступеней. По обе стороны от двухстворчатой двери располагались две массивные колонны. Второй этаж имел самое большое число окон в виде узких вертикальных бойниц, третий опоясывал один сплошной огромный балкон. Чердака, как такового не было, крыша была почти плоской, и на ней размещалась пропасть всякого оборудования: радарная и ретрансляционная установки, различные температурные датчики и сканирующие сенсоры, анализаторы воздушных масс и сейсмографы.

По обеим сторонам, к дому, примыкали двухэтажные пристройки, так называемые северное и южное крылья. В южном жили работники дяди Влада со своими семьями, в северном обычно размещали гостей. Но, как правило, эта часть дома пустовала. У дяди редко бывали гости.

Оживлённо разговаривая, все прошли в гостиную — большое помещение, где были удобные диваны и кресла, а на стенах висели красные гобелены и голографические проекторы в виде старомодных картин. На них, сменяя друг друга через каждые десять минут, появлялись пейзажи разных планет. Пока хозяева и гости, удобно устроившись, разговаривали, Елена, жена Меченого убежала на кухню и минут через пятнадцать сообщила, что ужин готов.

— Все в столовую! — весело скомандовал дядя Влад. — Я к вам присоединюсь через пару минут.

— Ты куда, дядя? — удивился Везунчик.

— Как куда? В подвал конечно. Или ты думаешь, я не приберёг бутылочку моего лучшего ради встречи с любимым племянником?

— Вы, верно и не одну бутылочку приберегли? — рассмеялся Умник.

— Правильно мыслишь, — закивал фермер.

— Сколько лет выдержки? — осведомилась Налейка. — С южной плантации или северной?

— А ты, с какой бы хотела? — улыбнулся дядя.

— Со всех понемногу! — воскликнула девушка. — Каждый ваш сорт просто чудо. Но мне особенно понравилось розовое, не помню, как называется, в прошлый раз нас угощали.

— Ты тогда, немного перебрала, — заметил Гром.

— Ничего себе немного! — вскричал Чудик. — Гонялась за мной с черпаком по всей пустыне!

— А ты неудачно пошутил над моей причёской! — парировала Налейка.

— У тебя не было причёски! То, что у тебя тогда было, я называю взрывом на макаронной фабрике!

Все начали смеяться, вспоминая тот случай.

— Вот видите? — в притворном гневе воскликнула Налейка. — Видите, он опять! Где мой черпак?

Окружающие захохотали громче, но это не смутило Чудика.

— Ты тогда, очень сексуально смотрелась в гневе и с черпаком, — заметил он.

— Если дядя Влад не пожалеет вина, мы сегодня, сможем продолжить ту игру, — рассмеялась Налейка.

— Нет уж, того раза было достаточно — Чудик скрестил на груди руки и напустил на себя серьёзный вид. — И потом, Гром ещё ревновать начнёт.

— Ну что ты, дружище, какая ревность? — улыбнулся Гром. — Я охотно присоединюсь к вашим играм. Но возьму что-нибудь потяжелее черпака. Например, базуку.

Вновь взрыв хохота.

Насмеявшись и навеселившись вволю все, наконец, оставили гостиную и отправились ужинать.

Почти всем гостям, кроме Ночки, Светляка и Ломтя столовая была хорошо знакома. Здесь ничего не изменилось. Это было круглое помещение с высоким потолком и стенами, увитым фиолетово-красным карианским плющом, побеги которого тянулись почти до потолка. Посередине комнаты находился большой круглый стол из светло-серого пластика, за которым, в удобных креслах с высокими спинками могло бы разместиться 30 человек. Температура в комнате регулировалась автоматическим генератором микроклимата. Под потолком, поблёскивая матовой поверхностью, находился внушительных размеров телемонитор. С помощью пульта управления, он не только включался и настраивался, но его можно было поднять выше или ниже, передвинуть в любом направлении, повернуть под любым углом.

Елена, встретившая вошедших, сказала, что гости появились слишком уж неожиданно, и просила извинить её за скромные возможности по организации стола в этот поздний час.

Елена, конечно же, поскромничала. Было хорошо известно, что она хозяйка практичная и предусмотрительная. Стол, ею накрытый, едва ли можно было назвать скромным. В центре стояло огромное блюдо, наполненное хорошо прожаренными сочными мясными брикетами, было два овощно-мясных салата и один рыбно-овощной. Кроме этого было два вида паштетов, судя по всему тоже рыбных. Живую рыбу дядя Влад завёз пять лет назад с Олимпии, и с тех пор она успешно размножалась в его озере. Надо отметить, что кроме винограда, дядя выращивал и отборную пшеницу, так что на столе был великолепный белый хлеб домашней выпечки. Из подвала дядя принёс вино — пять бутылок "розового". Налейка, прибывала от этого, в особо приподнятом настроении.

Вскоре, к собравшимся присоединились и сыновья фермера, закончившие к тому времени парковку роллеров. Когда вино разлили по большим хрустальным бокалам, дядя поднялся со своего места и сказал:

— Дорогие мои, давайте выпьем за встречу. Давайте выпьем за наших гостей, моего любимого племянника и его друзей, за удачу и за то, чтобы такие вот встречи происходили, как можно чаще.

Дядин тост с восторгом поддержали.

— Великолепное вино, — прищёлкнув языком, сказал Везунчик.

— Просто высший класс! — поддержала командира Налейка.

Все присутствующие дружно закивали.

— Знали бы вы, сколько нужно дерьма, чтобы в итоге получить всё это, — усмехнулся дядя и жестом руки обвёл стол. — Просто тонны дерьма! Годами и веками эту дрянную планету надо насыщать дерьмом.

— Отец, ну давай не будем за столом вспоминать первичное сырьё, — с лёгким укором сказал старший сын фермера Антон.

— Прошу прощения, — старый фермер смутился. — Мой сын прав. Привычка, знаете ли. Мы тут на Медуме, постоянно об этом дерь..., сырье болтаем. Актуально. Можно сказать, главная тема.

Дяде Владу не терпелось продолжить разговор, перейдя на другие темы, но он сдержался, решив подождать, пока гости как следует подкрепятся. Первым, однако же, продолжил разговор Везунчик.

— Дядя, хочу извиниться перед тобой.

— За что же? — дядя Влад, казался слегка удивлённым.

— Ну, как же, мы пропали на полтора года. Ни слуху, ни духу.

— Да, нервишки вы, мне, немного потрепали, — улыбнулся дядя. — Но я знаю, что вашей вины в задержке нет.

— В Дарфурской системе мы попали в неприятную историю.

— Да, сюда доходили слухи, о каких-то беспорядках там, — кивнул дядя Влад. — Неужели всё настолько серьёзно?

— Более чем, — горько усмехнулся Везунчик. — Беспорядки, это мягко сказано. Там идёт настоящая гражданская война. Против законного правительства поднялись мятежники. Чего они там не поделили, я не вникал.

— Я могу вкратце рассказать, — вмешался в разговор Умник.

— Давай, мне интересно, — оживился дядя Влад.

— Ну, как вам, наверное, известно, перед дарфурийцами давно стоял вопрос, войти, или не войти в состав Кассиопейской республики. Правитель Унг-Кассаф всё время затягивал с решением, а недавно он скончался, так и не оставив своим приемникам чётких указаний. Два его сына Унг-Син и Унг-Лаугер ещё при жизни папочки возглавили собственные партии. Унг-Лаугер, вроде бы представляет законные власти, поскольку он старше и по закону наследует престол. Он же, хочет сойтись с кассиопейцами. Но Унг-Син этого не хочет, и его поддержала большая часть армии и народа. В общем, война там началась не шуточная.

— Мы были на планете Афария, как раз загрузили товар и собирались отчаливать, когда напали эти чёртовы мятежники, — продолжил рассказывать Везунчик. — Они с ходу попытались взять планету, но местные правительственные силы дали им по зубам. Тогда, они замкнули вокруг Афарии глухую блокаду. Любой корабль, пытающийся взлететь с планеты — уничтожался.

— И как же вы сумели вырваться?

— Гарнизон Афарии через полтора года, в конце концов, капитулировал. Правительственный флот, шедший им на выручку, был разбит мятежниками. Когда сторонники Унг-Сина укрепились на планете, они разрешили покинуть Афарию всем желающим.

— Вот так новости, — присвистнул дядя. — Что же теперь, в Дарфурской системе правит Унг-Син?

— Не совсем, — вновь вступил в разговор Умник. — Унг-Лаугер жив и удерживает под контролем планеты Кубба и Влонн. В рядах самих мятежников уже произошёл раскол. Теперь, они вовсю сражаются друг с другом. А на границах Дарфурской системы курсирует один из флотов Кассиопейской республики. Видимо выжидают, чем всё закончится.

— Вот ведь незадача, — дядя Влад заметно расстроился. — Столько лет я устанавливал деловые связи в Дарфурской системе, и теперь всё полетело к чёрту. Кто победит в этой войне? Как они будут относиться к контрабандистам? Или, там всё подгребут под себя кассиопейцы?

— Последнее очень нежелательно, — вздохнул Везунчик. — Ведь тогда, они полностью будут контролировать вывоз удобрений.

— Они будут продавать их официально за бешенные деньги! — с негодованием воскликнул дядя. — Тогда, пиши, всё пропало. Мелкие сельские хозяйства разорятся, особенно на таких планетах, как Медум.

— Кассиопейцы здорово вцепились в эти чёртовы удобрения, — сказал Везунчик. — Представляешь, они начали ловить всех, кого мятежники отпустили с Афарии и других планет системы.

— Да неужели? — поразился дядя. — Это сколько же кораблей?

— Сотни.

— Задержать сотни кораблей? — вскричал фермер. — Да это же целая военная операция!

— Так и есть, — кивнул Везунчик. — Там такая стрельба началась! Целые сектора накрывали магнито-сетями! Мы, еле ноги унесли. Парочка кассиопепейских патрулей гнались за нами почти до самого Медума.

— Ну и ну, — дядя Влад покачал головой. — Серьёзно взялись за дело кассиопейцы, серьёзно. Ну, а товар то, вы всё-таки привезли?

— Конечно, как договаривались.

— Отлично! — дядя Влад не скрывал радости, — Удобрения очень нужны. Завтра же с утра начнём разгрузку.

Выпив ещё по стаканчику, друзья принялись за очередное блюдо, принесённое гостеприимной женой Меченного.

— А вы на Медум-то, когда прилетели? — спросил вдруг дядя.

— Да утром ещё, — смущённо ответил Везунчик.

— Утром? — удивился дядя. — Не понимаю... А почему не связались со мной? Зачем ночи дожидались?

Дядя Влад бросал рассерженные взгляды, то на Везунчика, то на его первого помощника.

— Почему не предупредили о прилёте? Что за фокусы такие? Я бы и транспорт прислал и к встрече лучше подготовился.

— Видишь ли, дядя, — смутился ещё больше Везунчик, — связываться с тобой было опасно. Медум скоро будет в осаде. Законники, вот-вот обложат планету, весь эфир прослушивается...

— Подожди, подожди, — нахмурился старый фермер. — Какие ещё законники? Что значит обложат?

— Ну, Медум скоро будет в блокаде, если уже это не случилось — сказал Везунчик. — Кассиопейцы подогнали сюда свой флот.

— Какой ещё флот? — дядя едва не упал со стула. — Что чёрт возьми происходит? Ты сказал, что за вами гнался патруль. Пара кораблей. Так?

— Так.

— Теперь ты говоришь, что Медум осаждает целый флот! Что вы натворили? — дядя гневно оглядывал притихшую компанию. — Не верю, что это из-за нескольких тонн дерьма. И я не поверю, что все кто сбежал из Дарфурской системы разом припёрлись сюда!

— Вот и для нас всё это странно, — сказал Умник. — Совпадение какое-то.

— Очень, оно странное это совпадение, — хмыкнул дядя Влад. — Ребята, на какой бы планете вы не появились, её тут же берут в блокаду.

— Ну, а мы то, что сделаем, — развёл руками Везунчик.

— В общем, почему обложили Медум, вы не знаете, — подытожил дядя. — Ладно, давайте новости посмотрим, может там, что-то объяснят?

Он кивнул одному из сыновей и тот включил монитор. Новостной канал нашёлся сразу. Как раз передавали репортаж о боевых действиях в городе. Лицо комментатора периодически сменялось видом горящих городских кварталов.

"... с наступлением ночи боевые действия ожесточились, — говорил репортёр. — Мы находимся над так называемой Зоной ?7 — это часть Больших городских складов, где размещены запчасти для кораблей и аппаратура для высокотехнологического ремонта. По нашим данным здесь держат оборону около тысячи марчей. На помощь им через каждые 10-15 минут прибывают новые группы. Айви, которых по нашим последним данным около трёх тысяч, пытаются прорваться в Зону ?7 уже более двух часов, но это им пока не удаётся. Причина видимо в следующем..."

Видеокамера переместилась, показав два тяжёлых бронированных роллера. Это были самые настоящие армейские машины, а не обычные гражданские, на которые навешали вооружение. Роллеры постоянно двигались на небольшой высоте, держась периметра марчианской обороны, их тяжёлые орудия и турельные пулемёты вели интенсивный заградительный огонь.

— По нашим данным, хочу отметить, пока не проверенным данным, в этих роллерах находятся кирочи. Они прибыли на помощь своим сородичам марчам около получаса назад. У айви, по-видимому, в этом районе нет боевых средств, чтобы справиться с роллерами такого класса. Возможно, через час марчи накопят силы и перейдут в контратаку. Итак, действительно ли кирочи вступили в сражение? Мы это скоро выясним. В любом случае, вмешательство в конфликт ещё одной стороны только усугубит ситуацию.

Дядя Влад и его домочадцы слушали новости разинув рты. Потом, дядя перевёл удивлённый взгляд на компанию Везунчика.

— Ничего себе. И давно это началось?

— Ну, когда мы выезжали из города, заваруха только начиналась, — соврал Умник и поспешно добавил:

— Но мы к этому не причастны.

— Да я и не подумал, что это ваши дела.

Дядя Влад снова обратил свой взгляд на экран. Там уже показывали другие районы города, но картина почти везде была та же: пожары, разрушения, стрельба. Уже другой репортёр сообщал:

"...военный конфликт в нашем городе носит беспорядочный характер. Наиболее интенсивные перестрелки ведутся в районе космопорта и Больших Городских складов. Другим значительным очагом боевых действий стал район, где расположена Торговая Гильдия марчианских кланов. По нашим данным её обороняют почти полтысячи марчей и кирочей. Около двух тысяч айви уже в течение часа ведут интенсивный штурм. Обе стороны используют в этом районе воздушную технику и тяжёлое вооружение.

В квартале Пряных Солей ситуация несколько иная. Здесь, в закрытых двориках и подземных переходах обороняются три сотни айви. Около тысячи марчей пытаются вытеснить их на улицы и другие открытые участки, где можно уничтожить противника с воздуха.

Кроме этого по городу постоянно передвигаются вооружённые группы обеих сторон. Из-за этого ожесточённые стычки происходят то там, то здесь и невозможно предсказать, где и когда произойдёт очередное столкновение. Ввиду такой опасности, мы снова и снова предупреждаем горожан о необходимости оставаться в своих жилищах.

Как вам уже известно, в конфликт были вовлечены представители других рас. По последним данным ситуация здесь почти нормализовалась. Прежде всего, представителям наших правоохранительных органов удалось убедить арраданцев воздержаться от вступления в конфликт. Напомним, что несколько влиятельных арраданцев попали под огонь и погибли. Это была чистая случайность, поскольку арраданцы изначально не были вовлечены в военные действия. Соотечественники погибших собрались отомстить, но наши власти убедили арраданцев не усугублять и без того сложную ситуацию, тем более, что до сих пор неизвестно, кто явился виновником гибели тех несчастных.

Конфликт между арворугами, мембиорами и лоссури, грозивший стать столь же полномасштабным, как сражение между марчами и айви, прекратился, поскольку все лоссури, изначально втянутые в конфликт были убиты. Их соотечественники, по нашим данным это три или четыре экипажа, то есть около семидесяти особей, удалились в космопорт, где сейчас находятся под надёжной защитой законников.

Стычки между группировками людей всё ещё происходят, но теперь, уже, носят случайный характер.

Таким образом, к настоящему моменту основной конфликт продолжается только между айви и марчами. Обращение к руководителям обеих сторон ни к чему не привело. Вступать в открытые боевые действия законники, пока не решаются. Всё знают, это приведёт к ещё большим жертвам. Но, создаётся впечатление, что нерешительность медумийских сил правопорядка продиктована в большей степени тем, что они просто не знают, как остановить вооружённую эскалацию. Именно этой беспомощности, мы, по-видимому, и обязаны появлению возле нашей планеты военных сил Кассиопейской республики. Непонятно только одно, почему это корабли кассиопейцев. Здесь, в Нейтральном секторе, может действовать лишь объединённый патрульный флот 6-ти секторов.

Мы будем следить за событиями и сообщать вам обо всём по мере поступления информации.

— Ну и дела, — дядя Влад почесал затылок. — Ребятки вам прямо "везёт", из одной войны сразу угодили в другую.

— Зато, мы целы и невредимы, — парировал Везунчик. — И смыться удалось, и товар доставили.

— То, что целы, самое главное, — улыбнулся дядя. — За товар, тоже спасибо. А теперь кушайте, иначе всё остынет.

В дальнейшем ужин протекал спокойно и размеренно. Жаркое и вино были великолепны, команда Везунчика расслабилась и впервые за долгое время, почувствовала себя в безопасности. Домашний уют многого стоил, каждый это понял и оценил.

Через час, когда все наелись, дядя Влад велел своим домочадцам отправляться спать. Сыновья хотели было остаться, чтобы послушать рассказы Везунчика о приключениях в космосе, но старый фермер строго сказал:

— Работы с утра много будет, так что сейчас спать. Завтра наговоритесь.

Светляку и Ломтю он предложил остаться на ферме.

— Ночью по пустыне лучше не мотаться, да и в городе сейчас не спокойно. По-хорошему, вам бы пару дней тут, у нас отсидеться.

— Может и так, — согласился Светляк. — Завтра решим, что делать.

— Вот и хорошо, — кивнул дядя. — Теперь, тоже ступайте, Елена покажет вам ваши комнаты.

В столовой остались только он и команда Везунчика. Дядя некоторое время молчал, лишь внимательно поглядывал, то на племянника, то на каждого из его друзей. Наконец, он спросил:

— Ну, и какие у вас планы на ближайшее будущее?

— Есть у нас кое-какие дела, — уклончиво ответил Везунчик.

— А как нам быть с поставкой удобрений?

— Думаю, с этим надо подождать, — сказал молодой командир. — В Дарфурскую систему, лучше сейчас не соваться. Вот, как там всё утрясётся, попробуем снова наладить контакты.

— Верно, мыслишь, — кивнул старый фермер. — Из-за дерьма не стоит рисковать. Сколько вы сейчас тонн привезли?

— Двадцать, — ответил Везунчик.

— Этого нам, пока хватит, — дядя, довольно кивнул. — Я бы вам посоветовал некоторое время, вообще ничем не заниматься. Отдохните пару недель. Можно здесь, у нас. Заодно вся эта канитель там, в городе уляжется.

— Отдохнуть было бы неплохо, — вздохнул Умник. — Но мы не можем здесь задерживаться. Пока блокада Медума ещё не установлена, нам лучше скорее улететь.

— Какая к чёрту блокада? — рассмеялся дядя Влад. — Через пару дней драка в городе утихнет и кассиопейцы уберутся. Что им тут ещё делать?

— Боюсь не всё так просто, — покачал головой Умник. Посмотрев на командира, он спросил:

— Ну что, выкладываем?

— Выкладываем, — вздохнул тот. Немного помолчав и собравшись с духом, Везунчик сказал:

— Дядя, я думаю этот флот на орбите там не случайно.

— Конечно, не случайно, — фермер равнодушно пожал плечами. — Вот закончится эта драка в городе... — Он вдруг осёкся, в его взгляде, направленном на Везунчика появилось подозрительность. Громко сглотнув, старый фермер осторожно спросил:

— Послушай-ка, так ты хочешь сказать, что, кассиопейцы здесь вовсе не потому, что марчи и айви вцепились друг другу в глотки?

— Скорее всего, они здесь из-за нас, — сказал Везунчик.

— Вот как? — дядя в мнимом удивлении приподнял левую бровь. — Неужели все-таки, из-за чёртовых удобрений?

— Нет, дерьмо здесь, вовсе не причём, — покачал головой молодой командир. — Идём в гараж, там мы тебе всё покажем.

— Хорошо, — с озабоченным видом дядя поднялся с кресла, и все поднялись следом. — Давайте посмотрим.

Через несколько минут фермер и его гости стояли в помещении гаража перед большим столом, на который Везунчик и Гром, открыв один из билабарских комбайнов, кряхтя, выгрузили длинный прямоугольный ящик. Он был из тёмно-серого металла с ярким фиолетовым отливом.

— Необычная коробочка, — пробормотал фермер.

— Ты прав дядя, — кивнул Везунчик. — В этом необычном ящике и груз необычный.

Сказав это, Везунчик приблизился к столу и нажал сбоку на металлическом контейнере едва заметную пластину. Крышка бесшумно отъехала в сторону. Внутри ящик был разделён на четыре секции тремя поперечными пластиковыми перегородками. Каждая секция доверху была наполнена тёмно-рубиновыми, матово блестящими кристаллами. Все они имели шарообразную форму, гладкую полированную поверхность и были размером с хорошую виноградину. Старый фермер замер, не в силах отвести от кристаллов взгляд. Наваждение длилось с полминуты, но вот, частично стряхнув его, дядя выдохнул:

— Руарий!

— Он самый, — кивнул Везунчик.

— С учётом веса ящика, здесь килограмм пятьдесят, — заметил фермер. — Вы представляете, сколько это стоит? Где, чёрт возьми, вы столько взяли?

— Ты ещё больше удивишься, дядя, когда узнаешь, что у нас восемьдесят таких ящиков.

Старый фермер на минуту потерял дар речи, потом издал какой-то нечленораздельный звук и закашлялся.

— Да, восемьдесят штук, — повторил Везунчик, наслаждаясь произведённым эффектом.

Наконец, немного, придя в себя, дядя Влад взял из ящика один кристалл и поднёс его ближе к глазам, чтобы, получше рассмотреть.

— Высший сорт, — пробормотал он, поворачивая кристалл и наблюдая, как свет от ламп играет на его полированной поверхности. — Чистая структура, никаких примесей. А какая обработка!

Внезапно, он бросил кристалл обратно в ящик и обратил на племянника удивлённый и вместе с тем встревоженный взгляд.

— Где вы взяли столько? У меня, просто в голове не укладывается! Восемьдесят ящиков по пятьдесят килограмм каждый, четыре тонны получается! Кристаллы высшей пробы! Заводская обработка! Ребята, во что вы ввязались? Это какую охрану надо обойти, чтобы добыть четыре тонны руария? Как вам это удалось?

— Всё было проще, чем ты думаешь, — улыбнулся Везунчик. — Нам просто повезло.

— Повезло? — закричал дядя. — Там на орбите вас поджидает целый флот! И ты называешь это везением?

— Мы думаем, что они не знают, кого конкретно поджидать, — вступил в разговор Умник. — Ну, об этом потом. Давайте я расскажу, как всё было с самого начала.

— Изволь, изволь, — кивнул фермер. — Мне будет любопытно послушать. Скажу прямо, ребятки, вы меня поразили. Как человек, не понаслышке знакомый с диверсионной работой и проникновением на особо охраняемые объекты, сразу скажу, даже у хорошо подготовленной и оснащённой группы профессионалов мало шансов на успех, с учётом ценности груза и его возможной охраны.

— А никуда проникать не понадобилось, — сказал Умник. — Дело было так. Когда мы вырвались из дарфурского капкана, нас начали преследовать два или три кассиопейских лёгких крейсера. На подходе к Нейтральному сектору, мы смогли оторваться от них, но эти гады передали эстафету местным ребятам из флота 6-ти секторов. Они сели нам на хвост так плотно, что хоть панихиду заказывай. Мы и один из патрулей законников выскочили из гиперпространства возле какой-то крохотной луны на периферии. Сластёна, напомни-ка, как тот булыжник назывался?

— Пангея, — сказала девушка.

— Слышал о такой, — кивнул дядя Влад.

— Ну, так вот, — продолжал Умник, — дело конечно не в этой луне, а в том, что неподалёку от неё происходило. А происходило там следующее: марчианский пират атаковал кассиопейский грузовик. Когда мы приблизились, марчи успели раздолбать грузовику двигатели и пробили в корпусе несколько приличных дыр. Увидев нас, вернее законников, дышавших нам в затылок, марчи бросили грузовик и напали на законников, как бешенные. Такая драка началась, просто жуть. Вскоре появился ещё один крейсер, но марчи оказались крепким орешком. Один из патрулей, как раз тот, который гнался за нами, они уничтожили и ушли в гиперпространство. Второй законник рванул за ними. Мы смогли немного отдышаться, а главное появился хороший шанс по-тихому смыться. В принципе, мы уже собирались это сделать, но тут Сластёна поймала сигнал бедствия от кассиопейского грузовика.

— Я решил узнать, можем ли мы им чем-то помочь, — прервав помощника, сказал Везунчик. — Не знаю, что на меня нашло. Могли бы и мимо пролететь... Посудина у них была сильно раздолблена, экипаж при таких повреждениях быстро гибнет.

Тут молодой командир заметил, что дядя смотрит на него как-то странно, с какой-то особой теплотой, и улыбается. Это его смутило, и он замолчал.

— Продолжай, — сказал фермер.

Поколебавшись немного, Везунчик начал рассказывать дальше.

— Так вот, я связался с их капитаном, и тот сказал, что все помещения грузовика за исключением рубки управления разгерметизированны. В анабиозном отсеке у него осталось несколько товарищей. Капитан сильно беспокоился о них. Он попросил нас проверить, всё ли с теми ребятами в порядке.

— И ты согласился, — глаза дяди как-то по-особому заблестели. — Я горжусь тобой, племянник.

Везунчик покраснел и поспешно продолжил рассказывать.

— Мы причалили к республиканской посудине и пробрались в трюмовую секцию через одну из пробоин. В трюме были вот эти самые ящики. Ну а дальше, пусть Чудик расскажет, именно он помог нам узнать, что за груз перевозят кассиопейцы.

— Да, не умею я рассказывать, — смутился Чудик.

Но подбадриваемый друзьями, всё же начал.

— Тут и рассказывать-то особо нечего. Я с собой всегда всякие приборы таскаю. Был у меня как раз один интересный сканер. Он пискнул и показал, что ящики снабжены сигнализацией аж 9-го уровня защиты! Ну, то есть, если попробовать вскрыть хоть один ящик, можно конкретно отметиться.

Старый фермер, бывший разведчик и диверсант прекрасно знал, что означает 9-ый уровень сигнализационной защиты, но прерывать Чудика не стал. Тот, между тем продолжал:

— В общем, эта такая пакость, что даже через скафандр может определить рост, вес, телосложение и пол нарушителя, будут сняты данные по его биополю, сетчатке глаз, ну и прочие показатели. Такие вот умные датчики торчали на ящиках — по шесть штук на каждом. Мне стало любопытно, что там внутри. Чтобы не наследить, я использовал БИБОП-33.

— Что это такое? Первый раз слышу? — улыбнулся дядя Влад.

— Ну, это моя штука, сам смастерил, — с гордостью ответил Чудик. — Там, кроме всего прочего есть энергоглушители армейского образца. Ну, вырубать каждый датчик было долго, поэтому я накрыл весь груз одним мощным полем. Все датчики сгорели. Мой БИБОП правда, тоже сдох...

Везунчик жестом прервал Чудика и стал дальше рассказывать сам.

— Один из ящиков мы открыли, вот этот самый, — сказал молодой командир, кивая на ящик, стоящий на столе. — Дядя, видел бы ты нас в этот момент.

— Думаю, ваши физиономии были также вытянуты, как моя пять минут назад, — усмехнулся фермер. — Так что же потом?

— Ну, как? — Везунчик смущённо начал переминаться с ноги на ногу. — Устоять перед соблазном было трудно, вернее не возможно. Начали всё это грузить к нам. С помощью роботов минут за десять справились. Потом мы с Громом дошли до анабиозного отсека, ну, чтобы тех бедолаг проверить. С ними всё было в порядке, подача энергии к криогенным капсулам правда упала на 6%. Это неопасно, конечно, но мы всё-таки подключили к капсулам два своих генератора АРПЕТА. После я связался с капитаном и сказал ему, что его люди в безопасности. Тут, подошло время отчаливать. Надо было торопиться, Сластёна засекла возмущение в гиперпространстве, с минуты на минуту могли появиться законники или те самые марчи. Ни с теми, ни с другими у нас не было желания встречаться. Поначалу, мы хотели уйти в гиперпространство, но Сластёна обнаружила повсюду следы выхода патрульных кораблей. Их было штук тридцать. Нам ничего не оставалось, как удирать к Медуму.

— Вы дураки, — сказал дядя Влад. — Стоило рискнуть. Вы же, загнали себя в ловушку.

— Но дядя, ты же знаешь, законники в первую очередь выбрасывают магнито-сети в гиперпространстве! — запротестовал Везунчик. — Если попасться там, выбраться, вообще нет шансов. Там ни оружие не работает, ни маневрировать нельзя.

— Ну, хорошо, — примирительно сказал фермер. — Может и правильно вы сделали.

Помолчав немного и что-то, обдумав, фермер спросил:

— Вы, номера то, серийные замаскировали?

— Конечно, они у нас были закрыты с момента вылета ещё с Афарии.

— Но при посадке на Медум, вы обязаны были их открыть для регистрации.

— Ну да, так мы и сделали

— А вы подумали о том, что ваш путь до планеты могли проследить? Потом, законники просто посмотрят, какой корабль, с какими номерами прибыл, в такой-то час, по такому-то вектору. После, они совместят данные медумийских служб посадки с маршрутом и скоростью того странного корабля без номеров, который так подозрительно быстро отвалил от разграбленного транспортника. И всё. Вот, они, уже и вышли на вас.

— Ну, такое возможно конечно, — Везунчик выглядел весьма озадаченным. — Ну, наверное, никто нас до планеты не прослеживал, иначе давно бы накрыли.

— Надо подумать, — дядя Влад начал расхаживать туда-сюда по помещению. Поразмыслив, таким образом, минут пять, он сказал:

— Вот что странно: почему такой ценный груз оказался без охраны? Да его целый флот должен был сопровождать!

— Ну, этого мы не знаем, — сказал Умник. — Там были только этот грузовик и один марчианский трезубец.

— Хорошо, — кивнул фермер. — Вы сказали, что патруль, который преследовал вас, был марчами уничтожен?

— Ну да, — кивнул Умник. — Именно тот корабль, а не другой, что появился позже.

— Это хорошо. Меньше зацепок у законников будет. Но вот то, что ваш путь до планеты никто не проследил... Я бы на это, не сильно надеялся. Почему вас до сих пор не сцапали, я нахожу тому три причины. Первая это то, что вам все-таки повезло, и никто вас не отследил. Вторая — в момент вашего прибытия на Медум и регистрации, на планету прилетело ещё десятка два или даже больше похожих кораблей. Их векторы в момент входа в атмосферу совместились друг с другом. Более точный компьютерный анализ выявит маршрут каждого, но видимо законники этим, пока не занимались. Ну и третье, самое существенное. Здесь у нас Нейтральный сектор и в космопорте обыскивать корабли нельзя.

— Они пытались, — сказал Везунчик.

— А, так значит, всё-таки пытались? — дядя Влад был немало удивлён. — Губернатор, что ли распорядился? Наверняка под нажимом кассиопейцев.

— Понятия не имею, — пожал Везунчик плечами. — Я видел, как законники на бронетехнике ввалились в космопорт, мы как раз перегружали руарий в грузовоз, а потом начались эти события в городе.

— Вот оно что! — воскликнул дядя. — Ну, вам просто повезло. Чертовски повезло!

Дядя снова о чём-то задумался, прошёлся до двери, потом вернулся обратно.

— Хмм, я вот подумал... Ты говоришь, они начали блокировать весь космопорт?

— Ну да, охватили его по периметру, но к обыску не успели приступить.

— По периметру говоришь? Да, обыск они, устроили бы повальный, — кивнул фермер. — Значит и вправду не знают, кого точно искать.

— Вот и я об этом говорил, — заметил Умник.

— Ладно, как бы там ни было, товар вы благополучно вывезли, — дядя улыбнулся. — Это хорошо, молодцы. Но вы должны понимать, что рано или поздно на вас всё равно выйдут.

— Мы рассчитываем на твою помощь дядя, — сказал Везунчик.

— Вот как? — фермер притворно удивился. — И какая же тебе нужна помощь племянник?

— Ну, я подумал, не плохо бы, чтобы товар побыл, пока у тебя.

— У меня? Хм... Значит натворили дел, а дядя теперь расхлёбывай? Подставляешь меня, племянничек?

— Ну, что ты говоришь! — обиженно воскликнул Везунчик. — Такое порой брякнешь, дядя, что хоть стой, хоть падай. Я понимаю, что четыре тонны руария при данных обстоятельствах не подарок... Впрочем, ты наверное прав, мы не должны тебя подставлять.

— Ладно, ладно, я пошутил, — улыбнулся фермер. — Неужели ты поверил, что я откажу в помощи? Хотя сказать по правде, всыпать бы вам всем, как следует. Такого натворили! Так вляпались!

— А я говорил, не надо было брать все ящики, — зашипел Чудик. — Что я вам говорил? Глядишь, из-за пары ящиков законники не стали бы жопу рвать.

— Да ты сам первый туда сунулся! — возмутилась Налейка. — Любопытно, видишь ли, ему стало.

— Тихо! — дядя Влад поднял руку. — Что сделано, то сделано. Ваш товар я надёжно припрячу. Об этом больше не беспокойтесь. Лучше скажите, кроме вас, ну и меня теперь, кто-нибудь знает о руарии?

— Нет, дядя, — заверил Везунчик. — Кому же мы скажем?

— А эти, экспедиторы?

— Нет, им я сказал, что там другая разновидность удобрений.

— Это правильно, — кивнул дядя. — Они вам хоть и друзья, незачем им знать.

Старый фермер грустно посмотрел на Везунчика и его друзей, шумно вздохнул и сказал:

— Завтра вам нужно улетать.

— Да дядя, — кивнул Везунчик. — Нам нужно выбраться из капкана, пока он не захлопнулся. Но мы скоро вернёмся. Глядишь, к тому времени здесь всё успокоиться.

— Ты тут упомянул в разговоре, что у вас есть какие-то дела, — сказал фермер. — Хотите найти покупателя на товар?

Везунчик ни сразу нашёлся что ответить. На самом деле он думал о полёте в Илвирианскую систему и том, как решить проблему Сластёны. Но об этом, он не хотел говорить дяде. Проблем и без того хватало. Поэтому, молодой командир, тут же зацепился за эту, так кстати подвернувшуюся подсказку.

— Именно дядя. Товар надо побыстрее сбагрить.

— Себе, что-то оставите?

— Ну да, думаю, пяти ящиков нам хватит.

— Хватит, — кивнул дядя. — Ещё как хватит и даже вашим праправнукам останется.

— Ты себе тоже возьми, — сказал Везунчик. — Возьми сколько нужно.

Фермер подумал немного и ответил

— Три ящика.

— Отлично, — улыбнулся Везунчик. — Остальное продадим. Выручку пополам.

— Продавальщик, — хмыкнул дядя. — Кому ты столько продашь? И за какую цену?

Везунчик почесал затылок.

— По правде сказать, не знаю. Об этом мы ещё не думали. Насчёт цены, тоже не знаю.

Дядя взял из ящика горсть руаритов, полюбовался их переливающимся блеском, потом ссыпал кристаллы обратно. Несколько минут никто не произнёс ни звука. Всё это время старый фермер размышлял. Наконец, всё обдумав и взвесив, он сказал:

— Цена 72-ух ящиков полагаю, составит примерно 300 миллиардов арраданит. Ориентируйтесь на эту сумму.

— Триста миллиардов — вскричал Чудик. — Да на это, пару планет можно купить!

Остальные, тоже взволнованно зашумели. Дядя поднял руку, призывая к тишине.

— Рано радуетесь ребятки. Хотя в Галактике и много богачей, вряд ли найдётся хоть один, способный выложить такие деньги.

— А мы разделим товар и продадим нескольким лицам, — сказал Умник.

— Можно и так, но тут кроется опасность. Слишком много народа будет вовлечено в это дело. Желательно, всё продать одному лицу.

— Может, продать Кассиопейской республике? — захохотал Чудик. — Уж, они-то, не откажутся, и денег у них хватит.

— Не вздумайте в такое ввязываться! — рявкнул фермер. — Вас в два счёта раскроют. Вам что мало забот, которые уже возникли?

— Что же делать? — спросила Сластёна.

— Хочу дать вам совет, — сказал фермер. — Слышали о Торговой Луне? Так вот, там собираются самые крутые денежные мешки нашей Галактики. Пожалуй, только там можно встретить покупателей чьё состояние, возможно, позволит им раскошелиться на такую сумму. Заметьте, я употребил слово "возможно".

— Неплохая мысль, — кивнул Везунчик. — Так мы и сделаем, полетим на Торговую Луну.

— Но будьте осторожны, — предупредил фермер. — Не исключено, что каждый из этих кристаллов маркирован. Я возьму сейчас пару камней и проверю. В любом случае, к честным предпринимателям даже не суйтесь. Иметь с вами дел они не станут, а вот властям о вас доложат тут же. Если кристаллы маркированы и вас с ними сцапают... Лучше всего, товар продать кому-то из преступных авторитетов. Не торопитесь с выбором покупателя. Присмотритесь, соберите побольше информации. Как, что-то узнаете, сообщите мне. У меня есть немалый опыт в такого рода делах. Непосредственно продажей, потом, могу заняться я, если ты не против конечно.

— Я не против, — кивнул Везунчик.

— Вот и хорошо, — старый фермер похлопал племянника по плечу. — На том и порешим. Но прежде, чем мы все отправимся спать, хочу предупредить ещё об одном: завтра, когда прибудете в космопорт, ещё раз как следует, осмотрите корабль. Никаких следов не должно остаться, ни проводов, ни датчиков, которые были на этих ящиках. На полу и стенах могли остаться окислы от ящиков, поэтому трюмовую секцию советую обработать кислотами, или какими-нибудь абразивными пастами. Роботов, тоже обработайте и скафандры. Но лучше, даже, от них избавиться. Не забудьте о стыковочных узлах, там точно остались следы, когда вы цеплялись к республиканскому грузовозу. Простой химический анализ и вы — попались. В общем, подумайте, где и как могли наследить и все следы ликвидируйте.

— Всё понятно, — кивнул Везунчик. — Всё сделаем, как ты сказал.

— Ладно, — дядя зевнул, и вяло махнул рукой. — Поздно уже, пора на боковую. Где ваши комнаты, вы знаете, спокойной ночи.

Он направился к дверям гаража, остальные потянулись следом. Непроглядная тьма уже окутала пустыню. Внутри же каменного кольца было достаточное освещение. Над входом в каждое здание горела большая световая панель, а мощные потоки света от нескольких прожекторов, установленных над воротами, позволяли разглядеть всю прилегающую территорию.

Везунчик вдохнул свежий прохладный воздух ночной пустыни и посмотрел вверх. Над его головой сияли и переливались тысячи звёзд. Отсюда он ими часто любовался, особенно интересным было золотисто-дымчатое скопление Авантатика, расположенное на границе нейтрального сектора. Звёзды в этой части Галактики всегда казались ему какими-то особенно уютными, родными, даже их свет был, как будто мягче.

Но в эту ночь в небесах Медума, что-то происходило. Он видел, как один огонёк взлетел с планеты и преодолев стратосферу вышел в космос. Внезапно его ровный полёт нарушился. Корабль заметался, словно попал в невидимую сеть. Потом бесследно пропал. Он был слишком близко от планеты, чтобы перейти в гиперпространство. Он исчез по какой-то другой причине. За ним, последовал другой звездолёт, и случилось то же самое. В сердце Везунчика закралась тревога.

Он поделился ею с Умником. Тот долго смотрел в небо и хмурился, потом озабоченно покачал головой.

— Похоже, дело дрянь, командир. Законники или кассиопейцы, чёрт их знает, ловят корабли в магнитную сеть. Во всяком случае, похоже, на это.

— Что будем делать?

— Пока ничего.

— Может, стоит прямо сейчас рвануть в космопорт? — Везунчик нервно кусал губы. — Чем раньше отсюда смоемся, тем лучше!

Умник с минуту обдумывал эту идею, потом отрицательно покачал головой.

— Я бы подождал. Что там сейчас происходит, мы толком не знаем. К утру думаю, более менее, что-то проясниться. Сейчас кораблей мало взлетает и если их действительно отлавливают, то отловить одиночный звездолёт легче лёгкого. Завтра же, с планеты начнут уходить много кораблей. Скажем, взлетит сразу десятка три. Как их задержать? Стрелять начнут? Так тут на Медуме пиратов полно, они в ответ ударят, да и контрабандисты себя в обиду не дадут. В любом случае начнётся неразбериха. Вот и попробуем уйти.

— Да, ты прав, пожалуй, — кивнул Везунчик. — Подождём до утра.

— Кроме того, мы все очень устали, — добавил Умник. — До рассвета, кажется, часов шесть осталось? Надо бы отдохнуть.

— Надо, — согласился молодой командир. — Мне, правда, хотелось бы послушать, как вы из бара выбрались. Как там вся эта заварушка началась? Что там с этим проклятым Фениксом?

— Всё расскажу, но попозже, — улыбнулся Умник. — Сейчас, я просто с ног валюсь.

— Ладно, отдыхай, — Везунчик хлопнул друга по плечу.

Все постепенно разошлись по своим комнатам. Для гостей в доме было выделено отдельное крыло — дюжина небольших, но уютных спален. Везунчик, уже засыпая, едва добрался до постели. Сластёна тоже почти спала на ходу. Даже не раздевшись, лишь скинув обувь, они забрались под одеяло, успели сказать друг другу пару нежных слов и тут же погрузились в сон.

* * *

Сигнал на пробуждение Умник поставил на 6.00 местного времени, как раз, когда только-только начинало светать. Ручной хронометр сработал чётко. Умник вскочил и протёр глаза. В комнате всё ёщё царил лёгкий сумрак, лишь оранжевые проблески солнца робко начинали цепляться за край открытого окна.

До слуха первого помощника донеслось размеренное гудение гидроподъёмника. Умник зевнул, потянулся и подошёл к окну. Из его комнаты открывался неплохой вид: почти всё хозяйство старого фермера, прозрачно-изумрудное озеро, позолочённые утренним светом скалы, пустыня, простирающаяся в бесконечную даль и огненно-рыжий край, восходящего из-за линии горизонта Цевтра — крупнейшего светила этой системы.

На берегу озера, возле вспомогательных технических помещений кипела работа. С высоты второго этажа Умник видел большой открытый люк подземного бункера, возле которого стоял грузовоз экспедиторов с открытыми бортами и выдвинутым пандусом. Светляк и Ломоть находились рядом, наблюдали за работой и время от времени о чём-то переговаривались. В разгрузке участвовали три робота: первый, открывал грудные створки — пластины билабарских комбайнов и вытаскивал ящики, второй, стоящий рядом сортировал их, третий, снабжённый гидроподъёмником, переправлял ящики с руарием в бункер. Контейнеры же с дарфурским удобрением пока складывались отдельно. Дядя Влад и двое его сыновей, тоже присутствовали. Старый фермер о чём-то разговаривал со старшим сыном Антоном, а младший Сергей вёл какие-то подсчёты на ручном микрокомпьтере. Везунчика и других ребят видно не было, должно быть ещё спали.

Раннее утро на Медуме всегда отличалось заметной прохладой. Поежившись, Умник оделся, обулся и, накинув куртку, вышел из спальни. Он спустился по лестнице на первый этаж и через боковую дверь вышел во двор.

— Всем привет, — сказал он, подходя к экспедиторам. Те, приветливо кивнули.

— Везунчик и Сластёна всё ещё дрыхнут? — спросил Ломоть.

— Дрыхнут, — Умник махнул рукой. — Трудный денёк вчера выдался.

— Да уж! — воскликнул Светляк. — Нашей Сластёнке, особенно досталось. Что этим сумасшедшим то, от неё нужно было?

— Мы так и не поняли толком, — уклончиво ответил Умник. — Безумцы и фанатики. Что, тут ещё сказать?

— Как вы от них отвязались?

— Да, когда в баре драка началась, мы под шумок и смылись.

В это время к ним подошёл дядя Влад.

— Доброе утро. Как спалось?

— Отлично, — улыбнулся Умник.

— Везунчик ещё дрыхнет?

— Дрыхнет.

— Удивляюсь, как можно так долго спать, — пожал плечами старый фермер. — Завтракать будешь?

— Не откажусь, — кивнул первый помощник.

— Тогда, двигай в столовую, Елена уже всё готовит.

Умник кивнул и направился к дому. Елена хлопотала возле стола, расставляя тарелки и раскладывая столовые приборы. Увидев Умника, женщина приветливо улыбнулась.

— Доброе утро. Ты у нас первый из команды. А Везунчик, соня, ещё спит?

— Спит, — кивнул Умник, присаживаясь за стол.

Елена принесла горячий кофе, хлеб, масло, сыр и паштет. Пока первый помощник подкреплялся, появились и Везунчик со Сластёной. Они, тут же устроились за столом, присоединившись к Умнику за завтраком. Через пару минут подошёл и дядя Влад.

— Доброе утро, — улыбнулся старый фермер. — Новости ещё не смотрели?

Все отрицательно покачали головами. Дядя взял со стола пульт и включил видеомонитор. На экране появилось усталое полусонное лицо комментатора.

— Мы находимся в нашей студии, откуда передаём последние новости. Всю прошлую ночь наши репортёры находились в самых горячих точках города, с риском для жизни делая репортажи и комментируя события в прямом эфире. Кровавый вооружённый конфликт между марчами и айви остаётся нашей главной темой. Всю прошлую ночь шли ожесточённые бои, но ближе к утру накал их стал снижаться. Обе стороны понесли существенные потери. По нашим данным погибло более двух тысяч айви и около трёх тысяч марчей. Руководство пресс-службы правоохранительных органов сообщает свои данные, это 890 айви и 1240 марчей. Но мы полагаем, что эти цифры занижены, тем более, что никто ещё не может назвать число неучтённых потерь.

Конфликт, к нашему глубокому сожалению, затронул и гражданское население. На данный момент мы располагаем следующими данными: 437 погибших, 179 пропавших без вести и 3133 раненных, среди которых много женщин и детей. Однако потери могут оказаться гораздо более значительными, поскольку ещё не все развалины обследованы, а продолжающиеся военные действия в отдельных частях города затрудняют вывоз оттуда погибших и раненых граждан.

Наиболее сильно в ходе боёв пострадали центральная часть города и 19-ый микрорайон. Там самые большие разрушения. Товарные склады возле космопорта объяты многочисленными пожарами. Ожесточённые бои всё ещё продолжаются в 19-ом микрорайоне и всей прилегающей к космопорту зоне. В других частях города выстрелов почти не слышно. Марчам удалось отстоять свою Гильдию и теперь, они перебрасывают силы к Товарным складам.

Жителям города не рекомендуется выходить на улицы и особенно появляться в тех районах города, где недавно велись боевые действия. Мы хорошо понимаем волнение людей, чьи родные и друзья жили или находились в момент начала конфликта в этих районах. Мы разделяем их тревоги. Но необходимо подождать, когда власти официально объявят о полной безопасности этих зон. Сейчас же, по нашим данным, там хозяйничают агрессивно настроенные банды мародеров. Одна из спасательных команд уже подверглась нападению. Специально подготовленные подразделения, усиленные отрядами народной милиции, лишь недавно приступили к зачистке кварталов. К утру завтрашнего дня, они, обещали навести порядок повсеместно. Ни в коем случае не пытайтесь помочь вашим близким самостоятельно, в пострадавших кварталах города работают эвакуационные бригады. Спасённых граждан переправляют в здание городской администрации. Всю информацию о своих родных вы можете получить там же, или связавшись с нашей информационной службой по коду 11.12

Теперь переходим к другим новостям. Как мы уже сообщали ранее, возле нашей планеты появился военный флот Кассиопейской республики в составе шести авианосцев. Цели их прибытия нам до сих пор неизвестны. На наши запросы командование флота не отвечает. То, что твориться сейчас в космопорте и на орбите Медума, не поддается никакому описанию. Кассиопейцы, судя по всему, начали охватывать всю нашу планету магнито-сетями. Они захватывают все взлетающие звездолёты или сбивают их. Что это за акция и для чего она проводится, совершенно не понятно. Также, до сих пор неизвестно, связано ли прибытие кассиопейцев с вооружённой эскалацией в нашем городе. Как бы там ни было, губернатор Заволоков уже сделал заявление, часть которого мы вам сейчас покажем.

Диктор исчез, вместо него на экране появилось хмурое, озабоченное лицо губернатора Заволокова. Мешки под глазами и мутный, плохо сфокусированный взгляд указывали на то, что губернатор провёл бессонную ночь.

— Дорогие сограждане, со всей ответственностью заявляю, что действия кассиопейцев незаконны! Они нарушают наши торговые, транспортные и миграционные законы! Законы, которые они сами же подписывали, совместно с правительствами других государств, имеющих границы с Нейтральным сектором! Это недопустимо! Вопиющее беззаконие! Под видом борьбы с преступностью, якобы процветающей в нашем секторе и более нами неконтролируемой, что, конечно же, неправда, кассиопейцы подменяют собой флот шести секторов! Я повторяю — это беззаконие! Сегодня же, мною будет подана официальная жалоба в Координационный Совет участников-государств по вопросам Нейтрального сектора!

Губернатор исчез и снова появился комментатор.

— Это было заявление губернатора, точнее часть заявления, относительно беззаконных действий кассиопейцев, фактически взявших в блокаду нашу планету. Видео репортажей о том, что сейчас происходит в космопорте и на орбите, у нас пока нет. Но на данный момент достоверно известно, что тысячи и тысячи единиц транспорта рвутся сейчас в космопорт. Наши гости — торговцы, коммерсанты и путешественники, прибывшие на Медум, теперь спешат покинуть планету. На всех дорогах образовались огромные транспортные пробки, поступают сообщения о многочисленных авариях. События эти столь же серьёзны, если не более, как и вооружённый конфликт между айви и марчами.

Дядя Влад приглушил звук и пристально посмотрел на Везунчика и Умника.

— Ну что, слышали?

— Надо торопиться, — хмуро сказал Везунчик.

— Может, разумнее отсидеться здесь, у нас?

— Нет! Нам надо прорваться! — Везунчик решительно встал. — Пока ловушка окончательно не захлопнулась, есть шанс. Если случиться оккупация и введут военное положение, мы тут, может, на целый год застрянем!

— Пожалуй, ты прав, — грустно и задумчиво сказал дядя Влад.

В столовую вошли Гром, Налейка, Ночка и Чудик. Они поздоровались со всеми присутствующими и уселись за стол. Пока они завтракали, а Умник рассказывал им последние новости, Везунчик и Сластёна отправились к бункеру, где работа по разгрузке, как раз закончилась.

— Спасибо вам, ребята, — Везунчик пожал руки Ломтю и Светляку. — Ваша помощь была нам просто необходима. Мы ваши должники.

— Ну что ты, какие должники, — улыбнулся Светляк. — Мы всегда рады помочь друзьям.

— Куда вы сейчас? Обратно в Гильдию?

— Ну да, — кивнул Ломоть. — Надо отчитаться за работу перед Председателем.

— Кто у вас сейчас? По-прежнему Гонщик?

— Он самый.

— Он значит, — задумчиво произнёс Везунчик. Помолчав немного, молодой командир сказал:

— Привет ему от меня.

— Передадим.

Экспедиторы посмотрели на Сластёну.

— Ну что, сладкоежка, пока, — сказал Светляк.

— Удачи тебе и всей вашей команде, — улыбнулся Ломоть. Улыбка у него получилось грустной. — Жаль, что вам уже улетать. Даже пивка не попили, толком не поговорили.

— Не расстраивайся, — Сластёна обняла экспедитора и чмокнула в щёку. — Мы скоро прилетим. Вот тогда то, уж точно, устроим хорошую пирушку.

Кивнув на прощание, экспедиторы забрались в свою машину и запустили двигатели. Размеренно гудя, грузовоз покатил к скальным воротам. Молчун, находящийся на посту охраны отключил силовой щит. Через пару минут транспорт скрылся в узком каньоне выхода, а вскоре не стало слышно и гудения его двигателей.

Везунчик и Сластёна вернулись в дом. Все уже позавтракали и были готовы к отлёту. Дядя Влад поднялся со своего места и пошёл навстречу Везунчику.

— Вот, возьми, — дядя положил на ладонь племянника пять руаритов. — Припрячь хорошенько. Я проверил вчера, камни маркированы. Больше брать сейчас не разумно. Если найдется покупатель, думаю, этого хватит для доказательства, что товар у вас имеется.

Дядя помолчал, взгляд его был грустный, глаза старого фермера влажно блестели.

— Ну, ребятки, удачи вам. Будьте осторожны и возвращайтесь побыстрее. Тут он замолчал, как будто вспомнил что-то важное, и побежал в дом. Вернулся он через пару минут, неся в руках пластиковый ящик с двумя десятками бутылок, закупоренных пробковыми затычками.

— Вот, возьми, — он отдал ящик Везунчику. — Это моё лучшее из прошлогоднего урожая. Поглоти меня пустыня, мой дорогой племянник, но мне чертовски нравиться выращивать виноград и после превращать его в вино. Может и тебе, когда станешь постарше, этого захочется.

— Спасибо дядя, — Везунчик сердечно обнял старика. Потом дядя Влад обнял Грома и всем остальным пожал руки.

Он и его домашние проводили гостей до их машин. Роллеры поднялись в воздух. Знойный ветер пустыни ударил в лица друзей прежде, чем закрылись колпаки кабин. Но, это был их ветер, это был ветер их дома, их мира, который они скоро покинут. Вернутся ли они снова на Медум?

— Да хранят вас звёзды! — крикнул дядя Влад на прощание и помахал рукой.

* * *

Два роллера на средней скорости, петляли в многочисленных улочках Каменного Стража. Они направлялись в сторону космопорта и держали максимальную высоту, возможную для данного класса машин — 35 метров. Этого было достаточно, чтобы увидеть, во что превратились центральные районы города за одну ночь. Следы побоища были повсюду и чем ближе к космопорту тем их было больше. На улицах повсюду валялись трупы, многие здания носили отметины от взрывов, некоторые были так сильно разрушены, что подлежали лишь сносу. Кое-где полыхали пожары, и всё небо над городом было затянуто сизым дымом. Вперемежку с трупами по улицам были разбросаны покорёженные обломки роллеров, грависфер и каплайтеров. Некоторые из машин горели, корпуса других украшали многочисленные отверстиями разного диаметра.

Вдали слышалась беспорядочная пальба, а над домами, находящимися впереди поднимались клубы чёрного дыма, каждую секунду прорезаемые красными и зелёными вспышками бластеров.

Горожане на улицах почти не встречались. Большинство сочли за благо куда-нибудь спрятаться. Иногда, по проезжей части, лавируя среди груд покорёженных металлических остовов, проносились бронетранспортёры законников. Все они спешили в сторону Больших Городских Складов.

— Славное ночью было веселье, — сказал Везунчик.

— Они и сегодня неплохо повеселятся, думаю до самого вечера, — усмехнулся Умник.

Немного в стороне над домами неожиданно поднялся роллер марчей. Люди-волки вели с борта интенсивный огонь по кому-то внизу. С северной окраины города показались три небольших роллера айви. Марчи засуетились и начали бешено палить по вновь прибывшим. Передняя машина айви получила прямое попадание и взорвалась, разлетевшись на мельчайшие осколки. Но марчи торжествовали не больше пяти секунд. Кто-то снизу выпустил ракету. Отвлёкшись на воздушные цели, марчи не успели среагировать. Ракета распорола днище роллера и машина с оглушительным грохотом взорвалась. Два уцелевших роллера айви не стали задерживаться. С одного из них отсалютовали невидимым союзникам внизу и обе машины понеслись к товарным складам.

Роллеры друзей миновали центральные районы города и через несколько минут должны были быть в космопорте. Но их подстерегала опасность. Сначала из-за ближайшей скалы вывернул небольшой двухместный роллер айви. Отчаянно маневрируя, он пытался спастись от преследующего его роллера марчей. Людей-волков было в машине шестеро. Айви не повезло. Один из выстрелов зацепил стабилизатор двухместки и та, кувыркаясь и разбрасывая снопы искр пошла штопором вниз. Врезавшись в стену небольшой ремонтной мастерской роллер взорвался, и пламя перекинулось на ближайший магазин. Марчи заорали и заулюлюкали. И тут, они заметили роллеры с людьми. Вопли на секунду стихли, но тут, же сменились яростным рычанием.

— Это команда Равара! — вскричал Умник.

— Ты уверен? — встревожился Везунчик.

— Он! — выдохнул Умник. — Ходу! Ходу отсюда!

Роллер марчей развернулся и начал приближаться. Одна из орудийных установок на носу машины уже выискивала цель. Четверо марчей суетились на верхней палубе, перезаряжая бластерные винтовки.

Орудийная установка выплюнула сгусток плазмы. За секунду до этого, Везунчик рванул машину вверх и в сторону, чудом избежав гибели.

— Вот дерьмо! — заорал молодой командир. — Вы меня уже достали!

Он повернул перекошенное от ярости лицо к Умнику.

— Возьми управление на себя!

Помощник молча повиновался и вцепившись в штурвал переключил основные функции управления на свой пульт.

Везунчик, между тем нагнулся и открыв одну из съёмных панелей в полу вытащил подарок дяди — семизарядную базуку "Бурелом".

— Ну, держитесь, рожи собачьи!

— Может не надо? — запротестовал Умник. — Попробуем уйти!

— Ну, уж нет! Я не хочу уходить! Сбавь-ка немного скорость!

Нехотя, Умник послушался и открыл для Везунчика купол кабины, затем сделал плавный по широкой дуге разворот и направил машину врагам на встречу, но с таким расчетом, чтобы понемногу зайти с левого борта. Марчи тоже сбросили скорость, готовясь открыть огонь, их пушка почти развернулась под нужным углом. И тут они увидели, что Везунчик держит в руках. Пилот-марч испугался, но, не растерялся. Ширина улицы и скорость не оставили ему возможности сманеврировать. В этой ситуации, он сделал единственное, что ещё могло спасти их команду. Он начал манёвр с резким вертикальным подъёмом. Из-за этого сильно потерял в скорости. Везунчик вскинул базуку на плечо и выстрелил. С оглушительным рёвом заряд вырвался из дула и угодил в нос марчианского роллера, вдребезги разнеся его вместе с орудийной установкой. Вражеская машина едва не перевернулась. Марчианский пилот уронил её сначала на левый борт, резко в пике развернул, вывернув к противнику кормой.

Везунчик выстрелил ещё раз, намереваясь поразить двигательную установку, но вышло всё по-другому.. Корма роллера неожиданно задралась вверх и заряд базуки угодил в днище роллера пробив его насквозь. Роллер марчей совершено потерял управление и рухнул на крышу какого-то здания. Крыша не выдержала и провалилась, а вместе с ней в центр здания свалился и изувеченный роллер. Вверх поднялось огромное густое облако пыли и разглядеть, что-либо стало не возможно.

— Он не взорвался! — Везунчик был в бешенстве. — Ты ведь видел? Не было взрыва!

— Не было, — кивнул Умник. — Они, возможно, уцелели. Я имею в виду марчей, но их роллеру больше не летать.

— Проклятие! Подлети-ка поближе, я ещё пальну.

— Не стоит, — возразил Умник. — Если они живы, засядут среди руин и нам не поздоровиться.

На этот раз Везунчик согласился с мнением помощника. На всякий случай он всё же выпустил ещё один заряд, целя туда, откуда наиболее густо валил дым. Что-то там взорвалось, вверх взлетели обломки камней и покорёженных металлических конструкций. Но начавшиеся ответные выстрелы из бластерных винтовок и энергопистолетов указывали на то, что половина марчей точно уцелела. Укрываясь среди развалин, они могли вести прицельный огонь. Выстрелы их ручного оружия вряд ли бы серьёзно повредили роллер, но больше рисковать Везунчик не захотел. Не ровен час у них и базука найдётся или пара гранат.

— Улетаем, — сказал молодой командир. — Чёрт с ними.

Умник прибавил скорость и повёл роллер к космопорту.

Миновав скальные ворота друзья оторопели от увиденного. В космопорте царил хаос. Толпы испуганных людей и экзотов метались среди взлётных причалов и зданий. То один корабль то другой взлетали в небо но, похоже, этот процесс никем не контролировался. Высоко в небе что-то происходило. Вспышки и взрывы следовали одна за другой, повсюду на земле валялись дымящиеся обломки кораблей. Высоко с орбиты шёл прицельный обстрел. Звёздолётам не давали уйти.

Отчаянно маневрируя среди всего этого хаоса, команда быстро добралась до 318 причала. Один за другим роллеры влетели в туннель. И вот они уже у своего корабля.

— Так, Гром, Чудик, наши номера и знаки закрыть! Машины и всю остальную аппаратуру в грузовой отсек! — крикнул Везунчик. — Сластёна, Умник — в рубку! Готовьте нас к взлёту. Ночка, Налейка, вы в пассажирский отсек!

Все бросились выполнять. В это время, Везунчик заметил в глубине тоннеля свет сигнальных огней. К ним кто-то пожаловал. Молодой командир выхватил энергопистолет и занял позицию, укрывшись за одним из роллеров.

Кто же это? Законники? Марчи? Или может, их выследил Феникс?

Сначала, в пещеру влетел небольшой двухместный роллер класса "Ласточка", вслед за ним утробно рыча, ввалился грузовой.

Едва "ласточка" снизилась и сбросила скорость, из неё выскочил один из визитёров. Разглядев его, Везунчик немало удивился. Это оказался знаменитый пиратский предводитель капитан Ураган.

— Привет! — крикнул он, подбегая к молодому командиру. — Видел, что в небе твориться?

— Видел, — кивнул Везунчик.

— Это беспредел! — Ураган погрозил потолку пещеры кулаком. — Кассиопейский флот атакует Медум! Беззаконие!

— Полагаю, кассиопейцы атакуют вовсе не планету, а лишь взлетающие корабли, — заметил Везунчик.

— Неважно! — выпалил Ураган. — Ты и твои ребята, вроде как, хотите свалить с этой вечеринки?

— Да, есть такое желание.

— Наши желания совпадают, — Ураган хлопнул Везунчика по плечу. — Я тоже слишком здесь задержался. Предлагаю объединить усилия. Кассиопейцы затягивают планету энергосетями. Многих уже поймали, других, кого не поймали, сбили к чёртовой матери. Это всё потому, что каждый старается удрать в одиночку. Надо прорываться группой! У меня два корабля, ещё два у Лоона. Знаешь его?

— Это, вроде как, пират с Ломуна, — ответил Везунчик.

— Верно, — кивнул Ураган. — Ну, так как? Наши корабли и твой! Что скажешь?

— Согласен, — кивнул Везунчик.

— Жаль что ты не пират, — вздохнул Ураган. — Прорваться было бы куда проще. Мы могли бы использовать один трюк. Недавно придумали. Пердёж называется.

— Знаю этот трюк, — улыбнулся Везунчик. — И ещё парочку из вашего пиратского арсенала.

— В самом деле? — удивился капитан Ураган. — Что ж, отлично! Будешь прикрывающим.

— Нет, пусть лучше ты или Лоон, — возразил Везунчик. — У вас с ним всё-таки по два корабля.

— Ладно, — Ураган улыбнулся. — Это справедливо. Значит, ты у нас будешь Гадёнышем. Пыльца у тебя есть?

— Есть немного.

— Возьми всё, — Ураган сделал знак своим людям, сидящим в грузовом роллере. — Двадцать бочек пыльцы и пяток бронебойных ракет этим ребятам. Живо!

Его люди тут же принялись за разгрузку.

— Ну, про пыльцу ты знаешь, — сказал Ураган. — А вот то, что ракетки знатные, вряд ли. Х-66, армейские бронебойные. Очень умные заразы, полностью автономные, перехватить их трудно. Мы с Лооном набьёмся такими игрушками под завязку, все бочки, ты уж извини тебе впихнём, ну чтобы у нас места побольше освободилось.

— Я не в обиде, — улыбнулся Везунчик. — У каждого будет своя задача.

Он связался с Умником.

— Слушай, капитан Ураган предлагает идти на прорыв вместе. Будем делать Пердёж.

— Я понял, командир, — откликнулся Умник. — Отличное предложение.

— Тогда, пусть Сластёна откроет грузовой отсек, а ты скажи Грому, чтобы разместил подарки капитана, где положено.

— Всё сделаем, — сказал первый помощник.

Пока шла загрузка бочек в мусорный коллектор "Звёздного Скитальца", а ракет в пусковые установки, капитан Ураган сверился с показаниями ручного хронометра и сказал:

— Взлетаем через десять минут. Мой позывной 4477 Кровосос. Позывной Лоона 99 Игрок.

— Мой — 112 Пустынник, — сказал Везунчик.

— Понял, — кивнул Ураган. Он протянул молодому командиру старый потёртый пульт с пятью кнопками, видимо предназначенный для управления бортовыми подъёмниками, какие обычно бывают на больших грузовых кораблях. — Возьми. В нужный момент нажмёшь среднюю кнопку. На бочках установлены мини-заряды направленного действия. Они сорвут крышки, и, клянусь всеми чертями космоса, мы так нагадим, что кассиопейцы своим внукам будут рассказывать.

— Хорошо, — рассмеялся Везунчик.

— Ну, всё, тогда удачи, — пират протянул Везунчику руку. — Если уцелеем, сочтёмся потом.

— Замётано, — кивнул молодой командир.

Капитан Ураган вскочил в кресло своего роллера, лихо развернул машину и устремился к выходу с причала. Везунчик поспешил в рубку управления "Звёздного Скитальца". На бегу, включив комлинк, он крикнул:

— Умник, как готовность?

— Всё готово командир, можем лететь.

— Сластёна, задраивай все люки! — Везунчик переключился на другую частоту, так чтобы его было слышно через встроенные динамики во всех отсеках корабля. — Ребята, мы взлетаем, всем приготовиться! Гром, займи место в первой орудийной башне, Налейка, ты давай во вторую! Мы идём на прорыв вместе с капитаном Ураганом.

Вбежав в рубку управления, Везунчик буквально впрыгнул в центральное кресло. Справа от него сидел Умник, слева — Сластёна. Панель управления, перед которой расположились пилоты, была сплошной, но условно разделённой на три секции.

Центральная часть включала в себя штурвал с высоко поднятыми рулями, вспомогательными рукоятками и переключателями. Вместе с креслом капитана они составляли единую систему. Здесь же были расположены переключатели всех основных систем управления и дополнительного энергорезерва. Под рукой была система общебортовой связи, переключатели контрольных датчиков пилотирования, голографический проектор и отдельный встроенный пульт контроля бортового вооружения. Отсюда же, с центральной секции командир мог контролировать работу обзорных экранов и имел прямой доступ к центральному бортовому компьютеру.

Правая секция пульта дублировала все основные системы центральной секции, включала в себя второй штурвал и резервный доступ к вооружению. Кроме этого, отсюда производился контроль за запуском двигателей и режимом их работы. Здесь же, были многочисленные переключатели подачи энергии, отдельный пульт контроля защитных экранов и многое другое.

Левая секция пульта содержала аппаратуру, отвечающую за астронавигацию, диагностику всех систем корабля, включая центральный бортовой компьютер и радарно-коммуникационную систему для связи с другими кораблями и планетарно-станционными службами. Отсюда же контролировалась работа многочисленных внешних сенсоров. У них было множество задач: изучение биохимического состава окружающей среды за бортом корабля, топографический анализ, ландшафтное сканирование, телеметрия, диагностика внешних и внутренних повреждений корпуса, термальный и радиационный анализ и ещё чёртова уйма всего. Сюда же поступали данные от внутренних контрольных датчиков системы жизнеобеспечения. С левой секции пульта, при необходимости можно было осуществлять контроль за всеми внешними и внутренними люками, переборками и дверями.

Пульт управления мягко светился индикаторами, световыми панелями и мигал лампочками. На многочисленных встроенных экранчиках и табло высвечивалась разного рода информация. Как только Везунчик и его помощники пристегнулись ремнями безопасности, раздался сигнал вызова. Молодой командир переключил голографический проектор на режим связи. Над пультом появилось изображение — взволнованное лицо капитана Урагана.

— Это 4477 Кровосос. Как меня слышишь, 112 Пустынник?

— И слышимость, и видимость в норме, — ответил Везунчик.

— Я тебя только слышу, изображение не чёткое. Ну да ладно. Ты готов?

— Готов!

— Тогда вперёд! — рыкнул Ураган. — Да помогут нам дьяволы космоса!

Везунчик взялся за штурвал и отдал приказ:

— Двигатели, пуск!

Умник уже нажимал на пульте ряд последовательно расположенных кнопок. Послышалось гудение. С каждой секундой оно становилось всё громче, корпус "Звёздного Скитальца" слегка завибрировал, а в отсеках началась небольшая тряска. Рокот нарастал, мощь "Звёздного Скитальца" просыпалась.

Везунчик бегло просмотрел данные по корректировке взлёта.

— Врубай вертикальную тягу, — приказал он Умнику. Сластёне тоже отдал распоряжение. — Дорогая, готовь программу гиперпрыжка.

— Куда летим? — спросила девушка.

— Вообще-то, надо заглянуть на Торговую Луну. Но сначала, отправь нас куда-нибудь поблизости от неё. Есть где-нибудь малонаселённая система? Оттуда, уж, прыганём к Торговой Луне.

Разогрев основных двигателей уже закончился, включились четыре дополнительные установки взлёта, расположенные на обоих бортах звездолёта. Командой с пульта Умник развернул их соплами вниз и подал дополнительный импульс энергии. Вырвавшиеся мощные струи огня подняли корабль над посадочной платформой. Везунчик быстро и ловко развернул звездолёт носом к выходу из туннеля и сверившись по координационной сетке вылета нажал педаль стартового ускорения.

"Звёздный Скиталец" вырвался из тоннеля и стремительно набирая скорость, вошёл в нижние слои атмосферы. Космопорт Медума и Каменный Страж быстро таяли вдали.

Передний и боковые обзорные экраны были спроектированные так, чтобы создавать иллюзию окон и давали прекрасный обзор. Везунчик наблюдал, как одновременно с ними взлетело ещё с десяток кораблей. По обеим сторонам от "Звёздного Скитальца", немного ниже и отставая на полкорпуса, мчались два звездолёта класса "Сиринга". Они сверкали в лучах Медума острыми гранями и восхищали своими хищными обводами. "Сиринги" строились на верфях Курандагии и официально проходили, как класс средних пассажирских кораблей. Но по своим лётным характеристикам, они не уступали лёгкому боевому крейсеру. К тому же, конструктивные особенности "Сиринг" позволяли монтировать на них тяжёлое армейское вооружение.

Впереди "Звёздного Скитальца" тоже по обеим сторонам, немного выше и опережая его на полкорпуса, пристроились два звездолёта: один класса "Трезубец" другой, неизвестного происхождения в форме вытянутого диска. Должно быть, это были корабли Лоона.

Датчики показали, что температура за бортом стала резко снижаться, на обзорных экранах искры далёких звёзд стали ярче.

— Мы в стратосфере, — сообщила Сластёна. — Через 14 секунд выйдем на ближнюю орбиту.

— Приготовиться к включению антигравов, — приказал Везунчик. — Сластёна, следи, что у нас по курсу.

Умник выполнил команду и доложил:

— Анигравы готовы, подача энергии завершена на 60 процентов. На сотне выскочим с планеты, как мячик.

— Точно? — усмехнулся Везунчик. — В прошлый раз выскочили на 89-ти.

— Ну, это тогда два усилителя у нас полетели, — пожал плечами Умник. — И ещё один импульсный контроллер барахлил. Но Гром всё заменил, а Чудик отрегулировал импульсную тягу.

Везунчик только хмыкнул. Ремонт тогда делали в спешке. Как только удастся выбраться отсюда, надо будет заставить механиков ещё раз всё перепроверить.

— Прямо по курсу огромный корабль! — внезапно воскликнула Сластёна. — Сенсоры показывают — эта махина больше трёх километров в длину!

Через минуту корабль уже можно было визуально наблюдать. Это был тяжёлый кассиопейский авианосец сигарообразной формы с многочисленными боковыми надстройками и шахтами для запуска истребителей.

Сластёна продолжала изучать показания приборов.

— Он выбросил магнитную сеть, радиус 1800 километров.

— Мы могли бы свернуть в сторону? — спросил Везунчик.

— Для манёвра нет места, — покачала головой девушка. — Он прижимает нас почти к атмосфере.

— А если пролететь в атмосфере и выйти за радиус его охвата?

— Тоже не выйдет. По обе стороны от авианосца такие же корабли. Они все выпустили магнитные сети, зазоры там не больше полсотни метров.

— Вот гады! — прорычал Везунчик. — Ловят, как рыбёшку!

С пульта раздался сигнал вызова, потом появилась голограмма — изображение мрачного заросшего волосами арморна.

— Я капитан Лоон, — сообщил он. — Видишь авианосец прямо по курсу?

— Конечно, — кивнул Везунчик.

— Хорошо. Капитан Ураган сказал, что на твою команду можно положиться. Слушай меня внимательно: следи за таймером, через 18 секунд после звукового сигнала с моего корабля, запусти в авианосец пару ракет. Мы с Ураганом сделаем, тоже самое. Пересылаю тебе данные по цели, назовём её условно точка 77. Атака заставит кассиопейцев занервничать. Им придётся снизить мощность магнитной сети и перебросить часть энергии на щиты. Далее, мы с Ураганом включаем свои щиты и вламываемся в их чёртову сетку! Не вздумай отстать! Держись в серёдке между нашими экранами. Будем так лететь секунд 5-6, потом начнём отворачивать в сторону, ослаблять энергию сети. Ты жди моего очередного сигнала. Как только прорвём сеть, сразу начинай гадить. Постарайся разбросать пыльцу поближе к их магнитному проектору. Ну и потом вломи всеми ракетами, какие у тебя остались. Всё понятно?

— Понятно, — кивнул Везунчик.

— Отлично! Удачи!

Изображение Лоона исчезло, но звуки из его рубки управления остались. Везунчик ждал сигнала.

В околопланетном пространстве между тем продолжал царить полный хаос. Корабли с Медума взлетали не переставая. Одни бросались в магнитную сеть в тщетной попытке её прорвать, другие отчаянно маневрировали, пытаясь пройти ниже в стратосфере или где-то сбоку. По таким хитрецам с авианосца открывали огонь. На глазах Везунчика, один из звездолётов класса "пирамида-горизонталь" был прошит двумя ракетами. Медленно вращаясь, он начал падать обратно на планету. Два других корабля, надёжно угодили в магнитную сеть и теперь беспомощно висели пространстве, мигая бортовыми огнями и без толку, то включали, то выключали двигатели.

Раздался сигнал — протяжный и пронзительный гудок. Везунчик, не сводя глаз с таймера, включил комлинк и связался с орудийными башнями.

— Гром, Налейка, готовы?

— Готовы! — одновременно откликнулись они.

— По моему сигналу пускайте ракеты. Цель — точка 77, принимайте данные.

— Принято, командир, — откликнулся Гром.

— Я приняла, — вторила Налейка и рассмеялась. — В смысле, приняла данные по координатам атаки, командир.

Гром и Налейка принялись отслеживать цель на своих тактических мониторах. Вот она, точка 77 — высветилась красным! Магнитный проектор авианосца! Отлично! Пробить щиты огромного корабля едва ли удастся, но тряхнёт кассиопейцев как следует.

Везунчик следил, как убегают секунды.

12, 11, 10, 9....

Затаив дыхание, за отсчётом следили и Сластёна и Умник. По сути дела, команда "Звездного Скитальца" впервые участвовали в настоящем космическом бою. Для пиратов то, дело привычное — это их жизнь.

3, 2, 1, 0

— Пуск! — заорал Везунчик.

Последовали два вибрирующих толчка с разницей во времени в доли секунды. Бронебойные ракеты — подарок Урагана пошли на цель. Везунчик наблюдал, как два ярких огонька стремительно движутся к громаде авианосца. Через пару секунд появились ещё четыре огонька, следующие тем же курсом. Лоон и Ураган вступили в игру.

* * *

Капитан Олег Бережной, как и положено командиру, находился на командном мостике "Аякса", когда получил от офицера-тактика сообщение об атаке. Он бы не обратил особого внимания на это сообщение, если бы ни одно обстоятельство. Это была не одна из тех многочисленных и бестолковых атак, с помощью которых, взлетающий с Медума сброд пытался вырваться из западни. В сообщении содержалась следующая формулировка "скоординированная атака группы кораблей".

Бережной удивился. Операция начиналась вполне благополучно. Авианосцы окутали планету сетями, перехватчики выпущены и ушли в стратосферу. Командор Золотов говорил, что проблем не будет, здесь всего лишь шайки пиратов и контрабандистов, а не настоящий противник. Но последнее сообщение указывало на обратное. Бережной приказал оператору показать источник беспокойства. Да, действительно группа — пять кораблей без опознавательных знаков и разного класса идут в боевом порядке.

— Они выпустили ракеты, — сообщил оператор. — Шесть штук. Ударят в наши щиты через две минуты восемнадцать секунд.

— Класс ракет? — спросил Бережной.

— Судя по всему, бронебойные автономники Х-66.

— Х-66! — воскликнул Бережной. — Откуда, чёрт возьми, у этого отребья такие ракеты?

— Командир, новый залп! Ещё восемь штук!

Бережной понимал, перехватить все Х-66 -ые невозможно. Пара тройка обязательно прорвётся. Остаётся лишь, нарастить защитные экраны. Да, и надо бы, отозвать парочку перехватчиков.

— Противоракетная оборона, — приказал Бережной. — Сообщите звену "Волки", чтобы немедленно шли к нам. Щиты усилить. Расчёт усиления по схеме "баланс".

— Есть! — откликнулся офицер.

Схема "баланс" означала распределение энергии так, чтобы по возможности уберечь корпус и при этом не упустить пленников из магнитной ловушки.

Бортовые установки "Аякса" выпустили на перехват вражеских ракет собственные ракеты — автономники. Пару секунду спустя вдоль левого борта авианосца произошла целая серия взрывов. Но четыре пиратские ракеты прорвались. Они ударили в экраны и авианосец, как следует тряхнуло. Но щиты успешно справились со своей задачей.

Бережной усмехнулся. И чего добились эти пираты? Четырнадцать ракет — это смешно. Чтобы нанести хоть какой-то урон такому кораблю, как "Аякс", нужна гораздо большая огневая мощь. Но запрос офицеру — диагнозисту он всё-таки сделал.

— Повреждения?

— Корпус не пострадал, — сообщил офицер. — Уровень щитов снизился до 88 процентов.

— Новый залп! — внезапно крикнул оператор. — Двадцать штук!

— Держать схему "баланс", — рявкнул Бережной. — Вражеские ракеты сбить!

И вновь вдоль левого борта расцвели вспышки взрывов. В этот раз прорваться удалось пяти пиратским ракетам. Встряска, оказалась, намного сильнее предыдущей.

— Повреждения? — крикнул Бережной.

— Мощность щитов упала до 55 процентов, — доложил офицер.

Бережной на секунду задумался, затем обратился к оператору:

— Сделайте расчёт. С учётом ещё одной такой атаки, как удержать схему "баланс".

— Схема "баланс" невозможна, — ответил оператор. — Чтобы сохранить корпус мы должны усилить щиты.

— Сколько в процентах? — рявкнул Бережной.

— 80 процентов оставшейся энергии на щиты. 20 процентов на магнитную сеть.

— При такой схеме, задержим ли мы вражеские корабли?

— Зависит от типа их двигателей и защитных экранов. Теоретически, должны задержать.

— Где наши перехватчики?

— На подходе. Будут здесь через пару минут.

— Противник открыл огонь, — сообщил тактик. — 25 ракет!

— 80 процентов энергии на щиты! — приказал Бережной. — Ракеты противника перехватить!

— Вражеские корабли вошли в сеть, — доложил оператор и вдруг осёкся.

— В чём дело, офицер? — встревожился Бережной.

— Господин капитан, они движутся.

— То есть, магнитная сеть их не держит?

— Лишь немного, они потеряли в скорости 5-6 процентов.

Наступило молчание, офицеры сосредоточились, изучая показания приборов, Бережной едва не подпрыгивал от волнения.

— Офицер, доложите, что происходит?

Оператор помялся немного, потом сказал:

— Противник проходит сквозь нашу магнитную сеть. Они будут за её пределами через несколько минут.

— Как такое возможно? — заорал Бережной.

— Я предполагаю, им помогает боевой порядок. Воспользовавшись ослаблением сети, они включили собственные экраны и создали, что-то вроде энергетического кокона вокруг центрального корабля. Этот единый щит слишком мощный, наша сеть не удержит его.

Бережной был в недоумении. Для чего пиратам беречь корабль в центре? Очередная пакость или...

— Вывести на мой экран изображение центрального корабля.

Приказ был тут же исполнен. Капитан увидел самый обычный, ничем не примечательный грузовик "пирамида-горизонталь". Но он помнил приказ Золотова — именно кораблям этого класса уделять особое внимание.

— Наши перехватчики прибыли, — сообщил оператор. — В огневой контакт с противником вступят через две с половиной минуты.

— Противник вырвался! — вскричал тактик. — Магнитная сеть нуждается в восстановлении. Её мощность всего восемнадцать процентов. Мы едва удерживаем пойманные корабли!

— Эту группу нельзя упускать! — взъярился Бережной. — Всю энергию на сеть! Накрыть их!

* * *

Радостный вопль Сластёны огласил рубку управления.

— Вырвались! Мы свободны!

Везунчик и Умник, тоже едва не прыгали от радости, хотя оба понимали, что опасность ещё не миновала. Это подтвердил, вышедший на связь капитан Ураган. И хотя на лице пирата было суровое спокойствие, в голосе звучала явственная тревога.

— Прямо за нами перехватчики, авианосец сейчас перебросит всю энергию на магнитную сеть. Пора гадить, приятель. На счёт три пускай пыльцу!

— Сделаем! — кивнул Везунчик.

Беглецы стремительно уходили от Медума и с каждой секундой, наращивали скорость ещё больше. Громада авианосца начала удаляться. Корабль таких размеров в данный момент не мог угнаться за юрким противником, поскольку ему требовалось больше времени для тактического манёвра-разворота. Но вот кассиопейские перехватчики — звено из пяти игловидных кораблей нагоняли. Их выстрелы уже начали тревожить защитные экраны "Сиринг". Капитан Ураган вёл отсчёт вслух.

— Один, два, три! Давай!

— Давай, — повторил Везунчик, повернув к Сластёне взволнованное лицо.

Девушка нажала на пульте одну из кнопок. Команда была направлена в систему управления мусорным коллектором. В днище центральной секции "Звёздного Скитальца" открылись створки люка и полсотни бочек, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом, вывалились в открытый космос. Некоторые, тут же были захвачены магнитной сетью авианосца.

Везунчик взял пульт, данный ему капитаном Ураганом, и активировал мини-заряды. Крышки с бочек буквально снесло. Окружающее пространство мгновенно начало заполняться густыми зеленовато-сиреневыми облаками — триллионами крохотных металлических частиц. В эти фосфоресцирующие облака на полной скорости влетели перехватчики. Система их навигации мгновенно вышла из стоя, машины потеряли скорость и слепо заметались из стороны в сторону. Вихри металлической пыли, захваченные магнитной сетью авианосца, понеслись к источнику притяжения.

— Что-то происходит с магнитной сетью, — сообщила Сластёна. — Какие-то странные вибрации. Похоже, её мощность снижается.

— Точно, снижается, — радостно подтвердил Умник, тоже изучающий показания внешних сенсоров. — Смотрите, корабли, которые они захватили раньше, теперь свободны.

— Последний залп и уходим, — сказал Везунчик. — Гром, Налейка, вдарьте авианосцу на прощание.

— Есть командир, — откликнулся Гром.

Три последних ракеты вырвались из пусковых шахт "Звёздного Скитальца" и сквозь пылевое облако, высвечивая его изнутри, понеслись в сторону "Аякса". Две ракеты были перехвачены, но третья содрала с левого борта авианосца один из энергощитов.

— Всё! — крикнул Везунчик. — Сластёна, вывози нас отсюда!

Девушка уже набирала код активации программы гиперпрыжка. Саму программу она закончила составлять несколько минут назад. Тахионные двигатели корабля ожили, вокруг стало распространяться фиолетовое свечение — признак перехода звездолёта на гиперскорость. Во всех отсеках звездолёта включились компенсаторы гиперускорения — вырабатываемое ими поле предохраняло человеческий организм во время сверхсветового полёта. Через секунду "Звёздный Скиталец" исчез с радаров всех кораблей, ещё прибывающих в Медумийской системе.

* * *

Капитан Бережной находился в состоянии близком к бешенству. Прямо на его глазах корабли прорвавшейся группы уходили в гиперпространство. Первым, напоследок выпустив три ракеты, ушёл звездолёт пирамида-горизонталь. Вот его бы, как раз не следовало упускать. Потом ушли "Сиринги" и "Трезубец". Последний из пиратских кораблей — эллипсовидный грузовой транспортник попал под обстрел подоспевшего звена перехватчиков и лишился энергощитов, но, всё же, сумел уйти в гиперпространство. Кроме этого из магнитной сети ускользнули ранее пойманные корабли. Один из них, правда, снова попался в сеть флагманского авианосца "Победоносный". На "Победоносном" находился руководитель объединённых штабов спецслужб Золотов. Назначение этого человека на должность командующего флота вызывало недоумение военных. По их мнению, флотом должен командовать офицер из числа армейских. Но армейских задвинули в сторону, ими теперь командовал "штабист-специал", кабинетная крыса, не бывавшая, наверное, ни в одном настоящем бою. Мало этого, Золотов оказался ещё и сволочным человеком, стремящимся всех подмять под себя. Общаться с ним было крайне неприятно. Но этого, похоже, не избежать.

Бережному доложили, что командующий хочет переговорить с ним. Поскольку разговор вряд ли окажется приятным, Бережной приказал оператору вывести связь с командующим на его личный голопроектор на командном мостике.

Лицо Золотова было крайне недовольным. Оно и понятно. Четко проводимая операция, вдруг дала сбой.

— Капитан Бережной, объясните, почему ваш корабль нарушил целостность планетарного магнито-экрана.

— Группа пиратских кораблей вывела магнитную сеть моего корабля из строя.

— Каким образом?

— Скоординированное нападение. Мы были атакованы большим количеством ракет класса Х-66. Это заставило нас перебросить основную часть энергии на щиты. Соответственно, уменьшилась мощность магнитной сети.

— И что? — не понял Золотов. — Обычная ситуация. Даже сниженной мощности хватило бы для захвата противника.

— Никак нет. Точнее, возможно бы хватило, если бы они разомкнули строй. Но, войдя в сеть, они удержали боевой порядок, а их экраны образовали своего рода один большой экран. Магнитная сеть не смогла удержать их.

— Вы пробовали перебросить всю имеющуюся энергию на сеть?

— Конечно командующий, но пираты сбросили перед нами порядка двух десятков контейнеров и произвели их разгерметизацию. Внутри, судя по данным наших приборов, содержалась металлическая пыль. Она полностью нейтрализовала нашу магнитную сеть, вывела из строя систему обнаружения, навигации и целый ряд сенсорных панелей.

— Это всё оправдания вашей некомпетентности! — рявкнул Золотов. — Что вы хотите сказать, вам раньше не приходилось сталкиваться с подобной тактикой противника? То, что произошло, нельзя было предотвратить?

— Полагаю можно. Но не при данных обстоятельствах. У нас был приказ не уничтожать, а выводить вражеские корабли из строя либо захватывать их. На прорыв шло слишком много судов. Слишком много тех, кого нельзя уничтожать. Зато они, в выборе средств не стеснялись. При обычной армейской операции мы бы с ними, не любезничали и никто бы не скрылся. Кроме того, та группа была не единственный, кто нас атаковал. Приходилось следить ещё и за теми, кто попался раньше.

— В итоге вы упустили всех! — рявкнул Золотов. — Помолчав немного, бросая на Бережного свирепые взгляды, начальник СНБ спросил:

— Был ли среди прорвавшихся кораблей хоть один пирамида-горизонталь?

— Да один был. Именно с него осуществили сброс контейнеров.

— И вы упустили его! Куда они могут направляться? Ваши предположения?

— Кто теперь, это может знать? — вопросом на вопрос, ответил Бережной.

— Подключите всех своих специалистов, разведку кого угодно, но этот корабль нужно найти! Вы поняли приказ?

— Приказ понял командующий. Что делать с блокадой?

— Блокаду оставьте. Мы справимся сами, тем более, что сейчас подойдут подкрепления. Выполняйте новую задачу.

ГЛАВА 3

ТОРГОВАЯ ЛУНА

Тёмно-фиолетовый, густой сумрак гиперпространства. Вспышки и ослепительно-серебристые лучи звёзд, искаженные эффектом Допплера. "Звёздный Скиталец" шёл на скорости в тысячу раз превосходящую скорость света. Все системы работали исправно, корабль двигался строго по заданному курсу и теперь, можно было расслабиться. В рубке управления они находились втроём — Везунчик, Умник и Сластёна. Они всё ёщё прибывали в состоянии лёгкого шока и эйфории, не веря что, удалось уйти из магнитных сетей кассиопейского авианосца. Но им удалось! Они живы, у них всё получилось! А главное, они свободны!

— Хорошо. Отлично! — неопределённо сказал Умник, но тем самым выразил общее мнение.

Сластёна шумно вздохнула и включила экран внутреннего контроля. В пассажирском отсеке всё было в порядке. Находились там Чудик и Ночка. Главный механик Гром и Налейка всё ещё прибывали в орудийных отсеках.

Везунчик нажал на пульте одну из кнопок, запросив данные по проложенному курсу и конечной точке прибытия. Просмотрев на экране информацию, он удивлённо спросил:

— Аркианская система? Почему туда? Я вроде бы слышал, что там много опасных астероидных зон.

— Не такая уж и опасная, — возразила Сластёна. — За последние два года местные рудокопы здорово прочистили этот сектор. Ты сам просил найти место поспокойнее и так, чтобы, потом недолго до Торговой Луны добираться. Место что надо: несколько горняцких посёлков на астероидах, местный народ не суёт нос в чужие дела, корабли тут бывают всего пару раз в год, чтобы вывезти руду и в округе никаких законников.

— Да, вот это последнее особенно важно, — кивнул Везунчик. — Ты всё правильно сделала, любимая. Сколько туда добираться? Часа два кажется?

— Два часа четырнадцать минут, — уточнила Сластёна.

— Очень хорошо, — кивнул молодой командир. — Пока летим, можно будет собраться и спокойно поговорить, обсудить наши дела.

— И привести себя в порядок, — добавила Сластёна. — Я, просто мечтаю о горячем душе.

Везунчик включил внутрикорабельную систему связи и объявил:

— Ребята, всех нас поздравляю! Мы вырвались из капкана и летим в Аркианскую систему. Оттуда двинем к Торговой Луне. Сейчас, все собираемся в кают-компании.

Покинув рубку, пилоты направились в пассажирский отсек. Биодатчики, отметив отсутствие в пилотском отсеке людей, снизили освещение до минимума, для сбережения электроэнергии.

Миновав переходный туннель — узкий отсек, стены которого, были выложены световыми панелями, пилоты вошли в кают-компанию. Это было небольшое, но уютное помещение. Посреди, находился круглый столик из блестящего, бежевого цвета пластика, снабжённый голографическим проектором. Вокруг располагались удобные диваны, покрытые жёлто-оранжевыми шелковистыми накидками. Были здесь ещё пара шкафчиков и телемонитор с четырьмя экранами, в данный момент, расположенный под потолком. При необходимости, его расположение, угол и высоту можно было регулировать. Кают-компания была снабжена "окнами" — овальными обзорными экранами, по три с каждого борта. Помещение заканчивалось раздвижными двустворчатыми дверями. Здесь же, вверх, на второй уровень пассажирского отсека вела спиральная трехвитковая лестница.

Когда все собрались и устроились на диванах, Везунчик сказал:

— Ещё раз всех поздравляю с нашей общей удачей. Мы очень неплохо выкрутились. Если бы не этот чёртов Феникс, всё было бы идеально. Кстати, Умник, расскажи-ка, что же там произошло в баре?

— Охотно, — улыбнулся первый помощник.

И он начал рассказывать, как вернулся в бар, как наврал Фениксу, что его люди и сам Везунчик погибли в перестрелке с марчами. Далее, Умник поведал, как предложил марчам новую игру и спровоцировал ссору между ними и Фениксом. Ссора эта перешла в драку и в неё, оказались втянуты, по чистой случайности почти все посетители бара.

Когда Умник закончил, Везунчик с полминуты сидел молча. Он был поражённый невероятным стечением обстоятельств, в итоге, помогшими им вырваться с Медума.

— Помнишь, мы связывались с тобой, когда груз уже вывезли из космопорта? — наконец сказал он. — Я, конечно, догадался тогда, что драку спровоцировал ты. Но то, что начнётся такая бойня между айви и марчами... Ты точно это не планировал? Уж больно всё гладко для нас вышло. Как по маслу.

— Мне, конечно, хотелось бы обладать таким стратегическим гением, чтобы планировать шагов, эдак на десять вперёд, — рассмеялся Умник, — но мой план, тогда, предусматривал лишь стычку между марчами и Фениксом. Я и не думал ввязывать в эти разборки айви. Когда экзоты схлестнулись, я уже не мог контролировать события. Всё получилось так, как получилось.

— И ведь, как здорово получилось! — от души рассмеялся Везунчик. — Жаль, конечно, всех безвинно пострадавших, но мы, то здесь, уже, ни причём. Ну, а с Фениксом то, что? Говоришь, энергоформом его угостил? Ты уверен, что он жив остался? Он ведь зараза, нам и вправду, теперь живой будет нужен.

— После моего удара был жив, — кивнул Умник. — В отключке, но жив. Когда обыскивал его, сердце билось и пульс прощупывался. Информационный диск-кристалл я у него забрал. Я бы и его самого прихватил, да только его дружки помешали. Они вывели его из бара. Что потом с ними всеми стало — не знаю.

— А инъектор? — взволнованно спросила Сластёна. — Инъектор ты у него забрал?

— Забрал.

— Дай мне, — девушка протянула руку, пальцы её при этом, слегка дрожали.

Умник поколебался пару секунд, потом вытащил инъектор из внутреннего кармана куртки и отдал его Сластёне.

Та, схватив устройство начала вертеть его, осматривая со всех сторон. Она поджала губы, в глазах застыли слёзы.

— Ну и как? Как действует эта проклятая штука?

— Да, как обычный инъектор, — Умник пожал плечами. — Стреляет ампулами-дротиками, капсулами, может, наверное, и небольшими шприцами с системой автовпрыскивания.

— Да это всё понятно! — вскричала Сластёна. — А может эта штука вытащить из меня ту дрянь?

— Вряд ли, — покачал головой Умник.

— А пульт? — встрепенулась Сластёна. — Где пульт?

— Пульт я не нашёл, — огорчённо сказал Умник. — Времени было в обрез.

— Может, у монаха был ещё какой-нибудь прибор? — спросила Ночка. — Ну, что-нибудь, типа химико-медицинского нейтрализатора?

— Больше ничего не было, — вздохнул Умник. — Я, во всяком случае, не нашёл.

— Тогда, может быть, в инъекторе остались ещё заряды? — не сдавалась Ночка. — Их можно было бы отдать какому-нибудь медику-специалисту. Он бы разобрался, изучил, нашёл бы способ, как нейтрализовать этот препарат в крови у Сластёны.

— Мне жаль, но инъектор пуст, — Умник сочувственно вздохнул. — Либо у монаха была одна капсула, либо он зарядил одну, а другие куда-то припрятал. Карманов у него полно было, я не успел по всем пошарить.

— Как бы там не было, Сластёну надо показать врачу, — сказал Везунчик. — На Торговой Луне должны быть хорошие специалисты. — Он посмотрел на Сластёну. — Дорогая, ты сама, что об этом думаешь?

Сластёна уже немного успокоилась, шмыгнула, вытерла покрасневшие глаза.

— Конечно, я согласна. Может, этот ублюдок врал, когда говорил, что он один способен извлечь капсулу. В самом деле, что, её никакими приборами нельзя засечь? Ерунда. Её можно засечь, а значит можно и вытащить.

— Боюсь, потребуется хирургическая операция, — заметил Умник.

— Я готова, — сказала девушка твёрдо, всем своим видом демонстрируя решимость. — Если надо, пусть будет операция.

— Тогда, решено, — Везунчик разрубил ладонью воздух, — Прилетим на торговую Луну, и сразу же будем искать нужных специалистов. Если они помогут, в Илвирианскую систему и лететь то не придётся. Вот, было бы здорово.

Он вдруг погрустнел, задумался о чём-то. Все сидели молча, ждали, что скажет командир. Почувствовав, что настроение команды тоже начинает снижаться, Везунчик заставил себя взбодриться и даже весело, беззаботно улыбнулся.

— Ну, а если и придётся, тоже ничего страшного. Где наша не бывала! Прорвёмся! Ну-ка, Умник, давай сюда этот диск. Глянем, что там.

Взяв из рук первого помощника информ-кристалл, молодой командир поместил его в дисковод голопроектора. Через пару секунд над столом повисла голограмма — дымчато-голубая сфера внутри которой, серебряными звёздочками вспыхивали значки заархивированных файлов. Рядом с каждым была пояснительная надпись.

— Так, что тут у нас? — Везунчик с любопытством изучал надписи. Остальные тоже пододвинулись поближе.

— Всего три архива, — сказала Сластёна. — С какого начнём?

— Ну, давай с этого, — молодой командир указал на тот, возле которого было написано "Илвирианская система".

Сластёна вооружилась светодиодной указкой и ткнула ею в указанный значок. Голограмма изменилась. Теперь, перед глазами друзей была трёхмерная карта незнакомой звёздной системы. В центре сверкало янтарное солнце класса G2, вокруг, на разном удалении двигались шарики планет и лун. Вокруг звезды, охватывая её полукольцом и далее извиваясь, словно гигантский хвост и уходя к периферии системы, простирался астероидный пояс, отмеченный сотнями тысяч шариков разных форм и размеров. Возле каждого объекта имелось пояснительная надпись. Неподалёку от одной из планет с названием Илвириана непрерывно пульсировала яркая красная искра. Пояснительной надписи рядом не было и, судя по всему, загадочная искра не являлась ни планетой, ни луной. Но она привлекала внимание в первую очередь. Наверное, на этом и строился расчёт создателей голограммы.

Сластёна направила указку на непонятный объект. Тут же рядом появился пояснительный текст: "ТОЧКА ВЫХОДА ПО ВЕКТОРУ 7-4-7-66. ПЕРЕФЕРИЯ ИЛВИРИАНСКОЙ СИСТЕМЫ." Далее шли бесконечные столбцы цифр, схемы векторов, текстовая информация, проекции телеметрии и прочие данные по астронавигации.

— Понятно, это моя епархия, — усмехнулась Сластёна. — Сюда, в эту точку мы и должны будем выйти. Я попозже всё изучу и составлю соответствующие программы.

— Если в этом будет необходимость, — заметил Везунчик.

— Боюсь, что будет, — мрачно сказал Умник.

— Ты законченный пессимист, — рассмеялся Чудик.

— Ладно, тихо вы, смотрим дальше, — прервал их Везунчик. — Помните, что нам монах говорил? Этот чёртов прибор, разделён на четыре части и каждая часть находится на отдельной планете.

— Здесь четыре планеты, подсвечены красным, — заметила Сластёна. — Вот они: Илвириана, Крона, Дальний Ледник-1 и Коралловая.

Она ткнула указкой в Илвириану. Шарик планеты увеличился. Теперь над столом вращалось детальное изображение планеты диаметром в 2 метра с подробным изображением рельефа, морей, океанов, атмосферных слоёв. Рядом появился текст: информация по истории коренных жителей илвирианцев, ныне исчезнувших, освоение планеты людьми, начало вторжения фамаронцев. На этом, исторический раздел заканчивался, далее шла информация по физическим, химическим и географическим данным планеты, по её флоре и фауне, погодно-климатическим условиям и многое другое. Но особое внимание друзей, привлекли синие мигающие огоньки, как на самой планете, так и на её орбите. Кроме этого, был ещё жёлтый пульсирующий огонёк к северу от экватора, в непосредственной близости от россыпи синих.

Для начала, Сластёна увеличила участок космоса, где на орбите роились синие огоньки. Тут же появилась информация: "ФАМАРОНСКИЙ ФЛОТ — 3000 ТЫСЯЧИ ЕДИНИЦ. ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ КЛАССА "АВИАНОСЕЦ" — 90, ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ КЛАССА "УДАРНЫЙ КРЕЙСЕР" — 320, ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ КЛАССА "ТРАНСПОРТНО-ДЕСАНТНЫЕ" — 800, ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ КЛАССА "ЭСМИНЕЦ" — 1250, КОРАБЛИ СНАБЖЕНИЯ — 110, БОЕВЫЕ СТАНЦИИ — 40, ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ КЛАССА "ОРБИТАЛЬНЫЙ СТРАЖ" — 200, ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОГО КЛАССА — 190"

— Ничего себе! — вскричал Чудик. — Вот это мощь!

— А на планете что? — спросил Умник. — Смотрите, там синих огней не меньше.

Сластёна выделила соответствующий участок Илвирианы — это был большой гористый континент, простиравшийся по обе стороны экватора. Синие огни, в основном, концентрировались в его центральной части. После максимального увеличения все увидели город — тысячи и тысячи пирамид с плоскими вершинами, тонкие спиралевидные башни высотой в километр, громадные грибообразные сооружения. Город был построен в древние времена и явно не людьми. Но и не фамаронцами. Кибер-пришельцы не строили городов. Циклопические сооружения являлись памятником исчезнувшей цивилизации илвирианцев. Синими огоньками помечались входы в здания, как правило, самые огромные и помпезные.

— Видимо это гробницы, о которых говорил Феникс, — предположил Умник.

— Но фамаронцы-то, точно спят? — заёрзал Чудик, с опаской рассматривая здания. — Вроде ни души вокруг...

— Ну, ты даёшь, — рассмеялся Умник. — Это ведь всего лишь справочник-голограмма, а не вид с орбиты в реальном времени. Вот прилетим туда, тогда узнаем.

Сластёна между тем, увеличила участок, неподалёку от окраины илвирианского города, где пульсировал яркий жёлтый огонёк. Все увидели озеро и небольшой островок посреди него. На островке, между двух ветвистых деревьев находилось золотистое пирамидообразное строение метра три в высоту. Было ли оно столь же древнее, как и город — неизвестно. Длинный обветшалый мост вёл от противоположного берега, прямо ко входу в здание. Вход не имел двери, но проём полностью перекрывал слабо мерцающий голубоватый энергоэкран.

— Видимо, то самое силовое поле, — сказал Чудик. — Сластёна, вот туда тебе и надо.

— А без тебя, я бы не догадалась, — фыркнула девушка.

— Ты не бойся, мы тебя верёвкой привяжем и если что, выдернем оттуда! — пошутил Чудик.

— Помалкивай, — сердито перебил его Везунчик. — Без тебя тошно. Сластёна, можно ещё увеличить?

— Всё, уже предел, — ответила девушка.

— То есть, внутрь нам никак не заглянуть?

— Увы, никак.

— Ладно, — молодой командир почесал затылок. — С этим пока ясно. Давай другую планету.

Одну за другой они просмотрели данные по оставшимся трём планетам, подсвеченным красным.

Дальний Ледник-1 из всех обитаемых планет системы дальше всего находился от солнца. Это был мир сплошных снегов и ледяных скал, что впрочем, недвусмысленно вытекало из названия планеты. Растения на Дальнем Леднике-1 практически отсутствовали, животный мир был изучен слабо. Упоминались лишь, какие-то ледовые великаны и снежные ползуны. Жёлтый огонёк отмечал место нахождения какого-то объекта глубоко под толщей льда и камня. Он был, где-то под гигантской горой, одной из трёх, расположенных в юго-западной части планеты. Этот объект ещё предстояло отыскать.

Крона, четвертая планета от солнца, во всех отношениях была приятным миром. Множество больших островов, парочку из которых, вполне можно было бы назвать континентами, разделялись мелководными морями и океанами. Здесь повсеместно царил мягкий умеренный климат. Ландшафт тоже был неплох — равнины чередовались с невысокими холмами, покрытыми лесом, кругом было много речушек и озёр. Очень мирная, почти идеалистическая картина. Даже не было упоминаний, ни о каких опасных формах жизни, что очень порадовало Чудика. Жёлтым огоньком отмечалась каменная пещера в горе, расположенная на одном из островов в южном полушарии планеты. Вход в пещеру закрывал уже знакомый энергоэкран.

Самым отвратительным из миров оказалась Коралловая. Единственный континент планеты, напоминающий гигантскую пирамиду, покрывали джунгли, кишащие хищниками. Там постоянно шли проливные дожди, из-за которых затоплялись огромные участки суши. Было ещё несколько тысяч островов, но во время приливов они часто полностью затоплялись. Жёлтый огонёк находился на территории континента на значительной высоте над уровнем моря. Но многочисленные скальные образования в том районе не давали возможности точно определить место нахождения прибора. Скорее всего, где-то там была пещера, которую было не так-то просто обнаружить.

— Что там у нас с другими планетами? — спросил Умник.

— Во-первых, они не подсвечены красным, во-вторых, все необитаемы, — Сластёна пожала плечами. — Если интересно, давайте посмотрим.

Планеты Тифон и Эврика были газовыми гигантами. Вокруг них вращалось множество лун, некоторые были такие огромные, что запросто, потянули бы на планету. Но об этих лунах имелась только общая информация — диаметр, скорость вращения, градиент и так далее. Про экосистему ни слова. Может, на некоторых и существовала какая-нибудь жизнь, но об этом было неизвестно.

Планета под названием Везувий была вся покрыта действующими вулканами. Этот мир находился к солнцу ближе всего, там была адская температура, а атмосфера — сплошь ядовитые газы.

Планета Нефрит представляла собой просто огромный кусок застывшей лавы, полное отсутствие атмосферы, повсюду потухшие вулканы и голый камень.

Дальний Ледник-2 — была самой удалённой от солнца планетой. Вся её поверхность — сплошь ледовая пустыня, атмосфера отсутствовала, кое-где зияли чёрные провалы кратеров от падения метеоритов.

— Ну вот, в общем-то, и всё, — сказала Сластёна, сворачивая голограмму Илвирианской системы. — Есть ещё гигантский астероидный пояс — Хвост Дракона. Но по нему мало информации.

— Ну, какие мысли обо всём этом? — спросил Везунчик, конкретно, ни к кому не обращаясь.

— Если придётся лететь, то полетим, — пожав плечами, сказал Умник. — Плохо то, что два объекта мы так и не увидели. Ладно, хоть, они, как-то отмечены. Представьте, если бы пришлось шарить по всей планете. Будем искать в заданном районе и думаю, обязательно найдём.

— Ты, прямо оптимист! — хохотнул Чудик.

— Совсем недавно, ты говорил обратное, — заметил первый помощник.

— Да, говорил, но я же не виноват, что ты так быстро меняешь жизненные позиции.

Несмотря на кажущуюся весёлость, Чудик был заметно обеспокоен и даже слегка расстроен. Планета Коралловая ему очень не понравилась, а перспектива туда лететь, вообще повергала его в панику. Всё дело было в том, что Чудик с самого детства боялся разных хищных тварей. Порой, его настойчиво преследовала мысль, что когда-нибудь на какой-нибудь планете его сожрёт какая-нибудь тварь. Друзья знали об этой его слабости и иногда подтрунивали над Чудиком.

— Сластёна, — обратился Везунчик к подруге, — скажи-ка, по какому маршруту нам лучше лететь?

— Тут, надо подумать, — ответила девушка. — Я поработаю над этим, сделаю все расчёты и после скажу. Но в любом случае, начинать нужно с Илвирианы, эта планета ближе всего к точке выхода.

— Хорошо, — кивнул Везунчик. — Что теперь будем смотреть?

— Давайте вот этот раздел, — Сластёна указал на надпись "ФОБИОН-704"

Все согласились, и она направила сигнал на развёртывание информации. Данных оказалось немного, всего четыре голограммы и никакого пояснительного текста.

Первая изображала, что-то вроде многоступенчатой платформы со множеством кнопок и переключателей. Вторая часть прибора, представляла собой прямоугольный ящик с клеммами, гнёздами подсоединения и целым рядом энергонакопителей, с одной стороны была, даже встроена цифровая клавиатура и экранчик.

— Похож на блок питания, — сказал Гром. — Или нет, это скорее даже, многофункциональный генератор. Не удивлюсь, если эта штука не только накапливает и хранит энергию, но и преобразует её в какой-то другой вид.

— Давайте так его и обзовём — "генератор", — предложила Налейка.

Возражать никто не стал.

Третья голограмма показала им сложное устройство, состоящее из микробатарей, подсоединённых к ним фокусирующих линз и красных призм-кристаллов, от которых отходили прозрачные трубки, и из каждой тянулись тонкие проводки с контактами.

— Ну, а это что такое? — спросила Ночка.

— Если следовать логике, то перед нами устройство, направляющее энергию, — сказал Умник. — Я, по крайней мере, так думаю.

— А! То есть, сначала у нас была подставка, проще выражаясь, потом шёл "генератор" и теперь собственно, самая важная часть прибора, — понимающе закивала Ночка.

— Похоже, что так, — Умник пожал плечами. — Но я думаю, что самая важная часть прибора — "генератор". Вся суть в вырабатываемой им энергии.

Последняя, четвёртая голограмма продемонстрировала им предмет, который Гром тут же окрестил "кожухом". Из какого он сделан материала, то — ли металла, то — ли пластика было не понятно. Ясно было, лишь то, что он предохранял и "генератор" и устройство, направляющее энергию. Но это, было, не единственное его назначение. С правой стороны было встроено какое-то непонятное устройство, в виде огранённой сферы. После самого максимального увеличения, Гром предположил, что это генератор защитного поля сферического типа, подобные тому, что устанавливаются на грависферы и космороллы.

— В общем, многое непонятно, — подытожил Везунчик. — Каковы размеры каждой детали? Может, ни одну из них Сластёна и дотащить-то не сможет? Каков вообще весь прибор в собранном виде? Как его правильно собрать? Ни черта не понятно.

— Монах нам сказал не разбираться в устройстве этой штуки, — сказал Чудик. — Но я бы попробовал. Есть у меня пара идей.

— Даже не думай! — вскричала Налейка. — Ещё устроишь термоядерный взрыв!

— Да я аккуратно, — запротестовал Чудик. — Не будет никаких взрывов. Здесь, в этой штуке и компонентов то, никаких радиоактивных не предусмотрено. Прибор, просто поле какое-то вырабатывает, вот и всё.

— Всё равно не трогай, — не отступала Налейка. — С полями незнакомыми, тоже не стоит шутить.

— Вы прямо так спорите, как будто прибор уже у вас в руках, — рассмеялась Сластёна.

Последний, третий архив назывался "ВХОЖДЕНИЕ". Но после его открытия, никто, кроме Сластёны ничего интересного для себя не увидел. Раздел содержал голограмму с изображением примыкающих к Илвирианской системы секторов с указанием основных астронавигационных характеристик.

— Всё понятно, — сказала девушка. — Это тоже, для меня. Если тут всё верно, и монах не наврал, мы узнаем, как проникнуть в Илвирианскую систему.

Она начала разворачивать информацию дальше. И тут, над столом появилась другая голограмма — вновь Илвирианская система, но внутри полупрозрачной золотистой дымки. Сферическая завеса постоянно находилась в движении, вспыхивала, пульсировала, шла волнами.

— Фамаронские поля, — прошептал Умник.

На одном из участков энергетической сферы пульсировал рубиновый огонёк

Сластёна направила на него указку. Появилась надпись: "ТОЧКА ВХОЖДЕНИЯ". Далее, шла информация в основном, состоящая из математических расчётов и формул, а также из области квантовой физики.

— Ладно, общая картина нам ясна, — сказал Везунчик. — Сластёна, бери этот диск, изучай, готовь программы наших прыжков, маршрутов и всего прочего. Хотя я очень надеюсь, что всё это нам не понадобится.

Он помолчал немного, оглядел друзей и продолжил:

— Сейчас главная задача, найти для Сластёны толковых врачей и попутно собрать информацию о возможных покупателях нашего товара. Сейчас летим в малонаселённый сектор, чтобы сбить с толку законников и кассиопейцев, оттуда прыгнем в систему Золотая Колесница и там начнём с Торговой Луны. Все согласны?

Поскольку возражений не последовало, молодой командир посчитал совещание законченным. Все начали расходиться по своим каютам. Кто-то решил вздремнуть, кто-то принять душ и переодеться. Чудик, сразу же поскакал на кухню, желая найти холодильной камере что-нибудь съестное.

* * *

Сигнал из рубки управления заставил Сластёну и Везунчика пробудиться. Они лежали обнаженные в постели под тёплым одеялом. Сон их продолжался недолго, всего то, около часа, но перед этим, они доставили друг другу огромное наслаждение, поэтому сейчас чувствовали себя бодрыми и полными сил.

— Что за сигнал? — спросил Везунчик. Из-под одеяла, он выбираться не спешил.

— Через двадцать минут выйдем из гиперпространства и окажемся на границе звёздной системы Золотая Колесница, — зевнув и улыбнувшись, ответила Сластёна.

— А Аркианская система?

— Уже были. Задержались там, на сорок секунд для корректировки курса и снова прыгнули.

— Так ты двойную программу составила?

— Конечно. Или ты хотел полюбоваться аркианскими астероидами?

— Нет, конечно. Чего ими любоваться?

Сластёна вылезла из-под одеяла, прошлась обнаженная по каюте, потом сладко потянулась, демонстрируя своё великолепное, гибкое тело.

— Я лучше тобою полюбуюсь, — улыбнулся Везунчик.

Она промолчала, но озорно улыбнулась в ответ и кокетливо вильнула аппетитной круглой попкой.

— Если бы не двадцать минут до выхода!... — рассмеявшись, вскричал Везунчик.

— Не волнуйся, в следующий раз я оставлю нам больше времени, — промурлыкала Сластёна.

Весело перебрасываясь пошловатыми шутками, они оделись и поспешили в рубку управления. Умник был уже на месте и просматривал данные по работе двигательных установок.

— Привет, как поспали?

— Отлично, — улыбнулся Везунчик.

— А вот мне не спалось, — вздохнул первый помощник. — Ворочался, ворочался с боку на бок, всё без толку.

— Что же так? — полюбопытствовала Сластёна, занимая своё кресло.

— У меня из головы не выходят слова дяди Влада, вернее его рекомендации.

— Какие рекомендации? — удивился Везунчик.

— Забыл? Вот и я забыл про них, пока мы с Медума удирали. Час назад вспомнил. Мы должны вычистить весь корабль.

— Ах ты, чёрт! И ведь, правда! — Везунчик схватился за голову.

— Ну, давайте, вот выйдем сейчас из гиперпространства и займёмся, — предложила Сластёна.

— Нашу уборку внутри никто не увидит, — задумчиво сказал Умник. — Снаружи вот... Долго ли обрабатывать стыковочные узлы? Успеем, до того, как нас кто-нибудь заметит?

— Неподалёку есть парочка небольших лун, где можно укрыться от посторонних глаз, — сообщила Сластёна. — Ну а уж дальше, как повезёт.

— Ладно, не стоит так уж сильно волноваться, — начал успокаивать друзей Везунчик. — Мало ли зачем кораблю, понадобилось останавливаться? Никому до этого и дела не будет. Может в нас метеорит попал, и мы обшивку срочно заделываем? Сейчас свяжусь с Чудиком и Громом, пусть готовятся к выходу в космос. Мы же с вами, грузовым отсеком займёмся.

— А куда ты дел те руариты, которые дядя тебе дал? — спросила Сластёна.

— Здесь, — Везунчик указал на небольшую, встроенную в пульт управления прямоугольную панель с двумя рядами разноцветных кнопок. Только, они трое из команды знали, что на самом деле это тайное отделение.

— Понятно, — кивнула девушка. — Брать их с собой на станцию будешь?

— Возьму, вдруг покупатель подвернётся.

— Не попасться бы нам с ними, — проворчал Умник.

— Придётся рискнуть, — Везунчик развёл руками. — Без них, с нами и разговаривать никто не будет.

Наконец, время, остававшееся до выхода из гиперпространства, иссякло. На центральном обзорном экране начались фиолетовые всполохи, звёзды вокруг, словно запрыгали. Везунчик включил передатчик внутренней связи и сказал:

— Ребята, переходим на световую скорость. Через шесть минут будем на периферии системы Золотая Колесница. Гром, Чудик, готовьте скафандры и снаряжение. Нужно выйти в космос и как следует, отполировать нашу стыковалку.

* * *

Торговая Луна была построена больше полувека назад и с тех пор, вокруг неё, пролегли все основные торговые пути, а товары и торговцы потянулись сюда с разных концов Галактики. Конфедерация ВСВ в своё время, вложила в проект огромные средства, но станция с лихвой окупила себя, уже в первые пять лет существования.

Здесь не только решались вопросы торговли, но также, шло урегулирование многих политических проблем, возникающих между государствами, расами и народами. Тот, кто не доверял политическому оппоненту или деловому партнёру настолько, что боялся посетить его планету, всегда мог назначить встречу здесь. На Торговой Луне равные права гарантировались всем.

Создание такого огромного общегалактического центра в Нейтральном Секторе, безусловно, было правильным решением. Ошибка вышла с назначением управляющего. Нынешний хозяин станции господин Корсаков и тогда, в годы существования ВСВ был нечист на руку. Он сказочно разбогател, участвуя в разных финансовых махинациях, прикрывая преступные сделки и присваивая себе немалые проценты, выступая посредником в торговых отношениях, где стороны по разным причинам испытывали трудности во взаимопонимании. Иногда, господин Корсаков сам создавал такие трудности. В эпоху гражданских войн и потрясений, он фактически сделал себя хозяином станции. Он создал собственный аппарат управления, организовал технические службы, сформировал собственную армию и полицейские силы. Созданный им патрульный флот по численности и технико-военному оснащению едва ли уступал флотам, государств окружающих Нейтральный Сектор.

Он расправился со всеми недовольными, устранил особо опасных конкурентов и прямо дал понять всем, в чьих руках теперь находятся нити общегалактической торговли. Довольно быстро все с этим смирились, тем более, что Корсаков не стал менять то, ради чего и была построена Торговая Луна. Это по-прежнему был центр деловых и политических связей. Доступ на станцию был открыт всем, кроме военных кораблей любого государства. Пиратов здесь, тоже не жаловали, так что, если им нужно было попасть на Торговую Луну, они снимали с кораблей тяжёлое вооружение и прибывали под видом торговцев, или контрабандистов.

Торговая Луна, давно уже стала рассадником организованной преступности, сюда тайно внедрялись агенты спецслужб всех государств. Полиция директора Корсакова в принципе поддерживала порядок, не допуская откровенного беспредела, но Торговую Луну все, же вряд ли можно было порекомендовать, как спокойное место. Тот, кто имел охрану, жил в дорогих апартаментах мог, конечно, рассчитывать на безопасность, но на улицах царила преступность. Особо дерзкие уличные банды безжалостно уничтожались полицией, но тут, же появлялись новые, делящие сферу влияния. Бандитские разборки с поножовщиной и перестрелкам и частые полицейские облавы, были здесь делом обычным.

Но директора Корсакова, такое положение вещей не сильно беспокоило. Иногда, он даже поощрял взаимное истребление банд. Так порой, было проще избавиться от того, или иного преступного авторитета, вдруг возомнившего о себе слишком много, а то и от нескольких сразу. Непререкаем был лишь его авторитет, его власть хозяина станции. Придерживался директор Корсаков ещё одного железного закона: " разборки в космосе, возле станции запрещены!" Любой нарушитель мгновенно уничтожался его патрулями.

И всё же, несмотря на высокий уровень преступности, грабительские налоги и торговые пошлины, установленные директором Корсаковым, Торговая Луна была прекрасной. Пожалуй, эта станция была самым величайшим из чудес, самой смелой и грандиозной инженерно-технической и архитектурной мыслью человечества. Это было не просто огромное сооружение, а целый обитаемый мир, сияющий во тьме космоса миллионами разноцветных огней. И тот, кто хоть раз побывал на Торговой Луне, уже не мог забыть её никогда.

* * *

"Звёздный Скиталец" скрылся в тени двух небольших лун, в двухстах тысячах километрах от границы звёздной системы "Золотая Колесница". Здесь пришлось задержаться больше, чем на час. Но это, того стоило. Все следы контакта с кассиопейским транспортником и его грузом были ликвидированы. Грузовой отсек сиял как новенький, ремонтники тоже постарались, зачистив стыковочные захваты. Заодно, они свинтили металлические пластины, закрывающие идентификационный номер корабля. Чтобы попасть на Торговую Луну, следовало пройти регистрацию по всем правилам.

Везунчик и его пилоты вернулись в рубку управления. Теперь, можно было направляться к Торговой Луне.

— Фотонные двигатели, — сказал Везунчик.

Умник выполнил команду. Восемь двигателей планетарного хода одновременно выбросили фиолетовое пламя и "Звёздный Скиталец" устремился вперёд.

— Как у нас с топливом? — осведомился молодой командир.

— 75 процентов, — ответил Умник. — На 1200 часов лёту хватит.

— Надо будет ещё подзаправиться, — сказал Везунчик. — Если придётся переться в Илвирианскую систему.

По прошествии получаса, они вошли в систему Золотая Колесница.

Сластёна активировала галактический атлас и перекинула необходимые данные по пилотированию Везунчику. Над пультом появилась голограмма — детальное изображение системы с подробными данными по всем астронавигационным показателям.

Звёздная система Золотая Колесница включала в себя три звезды, 34 планеты и более двух сотен лун. Главный компонент — "Корона Султана" было огромным солнцем класса В7. Вокруг него вращалось 22 планеты и 98 лун, но все они, представляли собой безжизненные каменные глыбы, выжженные ослепительно белым сиянием, либо кипящие моря жидких газов.

Вокруг второго компонента, маленького красного солнца класса М8, вместо названия имеющего номер Р-22-595, тоже вращались безжизненные миры в основном покрытые льдами.

Спутниками третьего компонента — Малугави, жёлтого солнца класса G5 были пять планет и 54 луны. На двух из пяти планет жизнь имелась, хотя и была представлена достаточно примитивными формами. Шестым же спутником Малугави, была Торговая Луна.

"Звёздный Скиталец" приближался к огромной газовой планете ядовито зелёного цвета — одному из миров Короны Султана. Клубящаяся атмосфера этого мира была, словно золотая пыль. В эту бурлящую золотом пелену, время от времени, ныряли роботы-газосборщики. Тысячи их роились в верхних слоях атмосферы, ожидая сигнала к спуску. Корабли — роботы, уже собравшие необходимое количество газа, выскакивали из зеленовато-золотистого марева и устремлялись к гигантской газоперерабатывающей платформе, неспешно плывущей на высокой орбите.

На следующей планете, с дымчато-бирюзовой атмосферой добывали кристаллы с особо ценными свойствами. Рождались они под ядовитой, кислотной атмосферой на поверхности этого мира в условиях чудовищного давления и страшных температур.

Миновав систему Корона Султана, "Звёздный Скиталец" стал приближаться к Малугави, чей огненно-золотой диск ярко полыхал во тьме космоса. Вокруг, по всем направлениям двигалось несметное число кораблей всевозможных размеров, форм и конструкций. Пару раз, друзья, даже видели звездолёты вьо — удлинённые, завитые в спирали, пульсирующие беспорядочно расположенными наростами. Поговаривали, будто эти корабли — живые существа, гигантские моллюски, выращиваемые вьо-навигаторами в морских глубинах своих планет.

Наконец, далеко впереди, прямо по курсу показалась Торговая Луна.

С каждой минутой она всё больше вырастала в размерах. Сначала, это был янтарный шарик, как будто бы светящийся изнутри, но с каждой минутой становились, видны всё новые и новые архитектурные подробности этой необыкновенной станции.

В рубке управления, пилоты не отрывали взглядов от обзорного экрана. Остальные члены команды, тоже подошли. Гром, Ночка и Налейка устроились в креслах второго ряда, Чудик же, открыв от изумления рот, стоял, облокотившись на спинку капитанского кресла. Даже Умник казался слегка ошарашенным от увиденного, хотя один раз ему уже довелось здесь побывать. Зрелище действительно поражало. Перед ними была, гигантская сфера — аквариум диаметром не менее полумиллиона километров. По её гладким прозрачным стенкам искрясь, скользили оранжевые солнечные блики. Внутрь была закачана атмосфера, в свете Мулагави она играла, то янтарными, то слегка розоватыми красками. В центре сферы-аквариума неспешно вращалась, переливалась и сияла всеми цветами радуги водяная сфера размером со среднюю луну. Тут же, в непосредственной близости, в лёгкой розовой дымке облаков плыли генераторы искусственной гравитации. Они удерживали гидросферу на месте и задавали ей определённый вектор и скорость вращения. Внутри гидросферы кипела жизнь.

Огромные стаи рыб мигрировали вслед за лучами солнца, прозрачные медузы пульсировали и искрились сквозь толщу воды. В центре гидросферы вращалась твердь — огромная скала, облепленная моллюсками, кораллами и заросшая водорослями. Некоторые хищники прятались в подводных пещерах, другие стремительно рассекали водные просторы, повсюду, у дна, в толще воды и на поверхности шла борьба за выживание.

Вокруг гидросферы, примерно в двадцати тысячах километрах от её поверхности вращались четыре луны поменьше. Это был, так называемый административный пояс. На одной из этих лун располагалась резиденция директора Корсакова, где к его личным апартаментам примыкали здания всех главных управленческих служб. На трёх других лунах были дорогие элитные гостиницы в виде гигантских подводных гротов.

Ещё дальше, по строго заданным орбитам, примерно в пятидесяти тысячах километрах от административного пояса вращались два десятка искусственно созданных планетоидов. Все они имели одинаковый размер — 4 тысяч километров в диаметре. Это были двадцать непохожих друг на друга миров — планеты, ставшие колыбелью двадцати первых цивилизаций, объединившихся и создавших Конфедерацию Верховной Судейской Власти.

Строители скрупулезно подошли к делу. С невероятной точностью были воссозданы ландшафтные особенности и климатические условия планет, с поразительной точностью проведены русла рек и скопированы береговые линии озёр, морей и океанов. Под поверхностью планетоидов были установлены атмосферные преобразователи, воссоздающие и поддерживающие соответствующий химический состав атмосфер. Защитные экраны особого свойства, свободно пропускающие транспорт, не позволяли им рассеиваться и смешиваться с атмосферой сферы-аквариума. Флора и фауна, тоже соответствовали исходным прототипам, за исключением того, что из экосистем исключили особо опасных существ. На всех планетоидах были построены гостиничные городки в духе определённых национальных и расовых традиций.

Была ещё двадцать первая планета, вращающаяся под южным полюсом гидросферы и расположенная от неё на расстоянии в сто тысяч километров. Изначально эта огромная безжизненная луна диаметром 8 тысяч километров, одиноко плыла в пространстве, пока её не обнаружили исследователи. С помощью атмосферных преобразователей была создана пригодная для людей и большинства гуманоидов атмосфера. Далее началось строительство города Квазар-1, занявший теперь всю поверхность планеты и ставший сердцем галактической торговли. Это был гигантский мегаполис, сосредоточение деловых центров и офисов торгово-промышленных компаний. Здесь проживала основная часть населения Торговой Луны, здесь соседствовали роскошь и нищета, а по улицам ходили представители всех галактических рас. Собственно говоря, этот мир и назывался Торговой Луной, поскольку все остальные планеты создавались в основном для курортных целей.

Сфера-аквариум становилась всё ближе и ближе. По всей протяжённости её экватора в два ряда, словно лепестки цветка располагались дисковидные пристройки-модули, так называемые приёмные станции, каждая диаметром в 10 километров. Судя по имеющейся информации таких модулей было более ста. Внутри этих впечатляющих конструкций располагались причальные ангары, пункты техобслуживания, диспетчерские и узлы связи. Там же, прибывающие корабли проходили станционный таможенный контроль. На верхней и нижней плоскостях модулей, были смонтированы огромные шарообразные конструкции, напоминающие огранённые алмазы. Это были энергетические установки, плоские грани которых, сверкающие в лучах Мулугави, на самом деле являлись гигантскими солнечными батареями.

Вокруг сферы-аквариума на разном удалении вращалось полтора десятка небольших планетоидов, орбиты которых были специально стабилизированы в соответствие с заданными параметрами. На этих каменных глыбах базировались службы орбитальной безопасности, в задачу которых входило патрулирование Мулугавийской системы.

По мере приближения к станции стали видны вспышки гигантских голограммных реклам. Пространство вокруг сферы-аквариума от этого, казалось, находиться в постоянном движении. В космосе мелькали улыбающиеся лица, изображения различных товаров, планет, городов, природных ландшафтов, вспыхивали, гасли и вновь появлялись различные надписи. Одна из них, огненно-красная, пульсирующая, сразу бросалась в глаза: "КОМПАНИЯ "РАДОСТЬ ОБЛЕГЧЕНИЯ!" Иногда надпись пропадала, а вместо неё в космосе появлялось огромное изображение унитаза. Рекламные голограммы других компаний, тоже были вызывающе крикливы и все они, отражаясь в прозрачных стенах сферы-аквариума, двигались и переливались безумным феерическим разноцветьем.

— Невероятно, — прошептала Сластёна. — Из чего сделана эта внешняя оболочка? Из стекла?

— Специально выращенный мальтианский кристалл, — ответил Умник. — Его создали за 15 лет по ускоренной технологии прямо в космосе. Нашли пустынную каменную планету, поместили внутрь неё 120 насосных установок и резервуары с мальтианскими кристаллами в жидком виде и стали выдувать, как мыльный пузырь. Пузырь всё разрастался и разрастался и затвердевал, пока не образовалась вот эта сфера.

"Звёздный Скиталец" приближался к одной из приёмных станций. Огромная дисковидная конструкция наплывала на обзорные экраны заслоняя всё видимое пространство. С пульта управления раздался сигнал вызова. Везунчик включил двустороннюю связь. Над голографическим коммуникатором появилась голограмма — симпатичная девушка в строгой тёмно-синей униформе и пилотке, слегка кокетливо и легкомысленно сдвинутой на бок.

— "Звёздный Скиталец", номер 1135, видим вас на экране радара. Мы рады вашему прибытию. Общегалактический Торговый Центр Торговая Луна приветствует вас. Назовите ваш класс и серийный номер, подтвердите название корабля и номер идентификации. Обозначьте владельца звездолёта, в соответствии с выданным Свидетельством на право владения кораблём.

— Звездолёт класса "пирамида-горизонталь" -746. "Звёздный Скиталец". Номер идентификации 1135, — доложил Везунчик. — Владелец Андрей Романов.

Через несколько секунд девушка улыбнулась и сказала:

— Ваше подтверждение принято. Регистрация произведена. Данные телеметрии приведены в соответствие. Следуйте к порту ? 22, на время вашего пребывания на Торговой Луне, это будет порт вашей приписки. Вам будет подана соответствующая вашему классу причальная платформа ? 117, ангар 19А. Данные вектора вхождения вам сейчас направят. Подтвердите получение.

— Есть данные, — через мгновение сказала Сластёна.

— Данные по вектору вхождения приняты, — сообщил Везунчик службе регистрации.

— Следуйте установленным курсом. Отклонение от вектора на 30% приведёт к вашему уничтожению, — сообщила девушка, всё также радушно улыбаясь.

— Как мило, — фыркнула Сластёна.

Порт внизу стал отчётливо виден. Он делился на множество причальных платформ, отделённых друг от друга металлическими перегородками, по краям которых, горели вереницы позиционных огней. На конце каждой платформы, был размещён магнитный захватчик, а на поверхности ярко сверкал номер.

Везунчик, тут же увидел 117 платформу. Она двигалась, как впрочем и все другие, поскольку, представляла собой по сути, широкую монорельсовую дорогу. Платформа-монорельс 117 вёл к закрытым дверям ангара с цифрой 19А.

Голограмма девушки снова заговорила:

— "Звёздный Скиталец" 1135 стыковка состоится через 18 секунд. Отключите двигатели и ждите дальнейших указаний.

В тот же миг друзья буквально почувствовали, как невидимый магнитный захват зацепил их корабль.

— Глуши двигатели, — кивнул Везунчик первому помощнику.

Умник быстро выполнил команду. "Звёздный Скиталец", захваченный магнитным полем монорельса двинулся в сторону ангара. Внешние створки шлюзовой камеры раздвинулись, пропустили корабль внутрь и снова сдвинулись. Камера начала наполняться воздухом, в то время как монорельс двигался дальше к внутренним створкам. Они гостеприимно открылись.

Ангар оказался вместительным помещением полусферической формы. Освещение было ярким, но не ослепляющим. Монорельс доставил "Звездного Скитальца", к конечной точке — широкой причальной платформе, куда лучи-захваты его и поместили. К платформе примыкало множество погрузочно-разгрузочных механизмов, станции техобслуживания, ремонтные и заправочные модули.

С пульта управления вновь раздался сигнал вызова. На этот раз пилоты увидели изображение мужчины средних лет в темно-коричневой униформе.

— "Звёздный Скиталец" 1135, назовите ваш груз и цель прибытия.

— Груза на борту не имеем, — сказал Везунчик. — Прибыли для заключения контрактов на перевозку и закупки продуктов питания, медикаментов, дополнительного топлива.

— Готовитесь к дальнему путешествию "Звёздный Скиталец"?

— Да, что-то, вроде этого.

— Хорошо. Имеются ли на борту опасные формы жизни, химические, биологические вещества или материалы, так или иначе превышающие допустимый уровень опасности?

— Нет, ничего такого нет.

— Радиационный фон в норме? Утечек из реактора нет?

— Всё в порядке, — ответил Везунчик.

— Имеются ли какие-либо внешние или внутренние повреждения на корабле? Необходима ли вам помощь ремонтных и технических служб?

— Да, кое-что нам надо подлатать.

— Хорошо "Звёздный Скиталец", для начала откройте все люки и приготовьтесь к таможенному досмотру. Корабль можно будет покинуть после завершения всех соответствующих процедур.

Голограмма исчезла. Везунчик удивлённо покачал головой.

— Интересно, что было бы, найди они у нас дарфурские удобрения? Сдали бы нас кассиопейцам?

— Пошлину в двойном размере бы взяли и всё, — ответил Умник. — Здесь ведь тоже Нейтральный Сектор, никто никого не выдаёт. Деньги всё решают. Заплати и провози любую контрабанду. Можно, даже работорговлей заниматься. Правда, я слышал, что местным законникам иногда дополнительно платят, чтобы они, кого-нибудь накрыли. Так тут иногда от конкурентов избавляются. Но такой способ считается недостойным.

Пока они разговаривали, Сластёна нажала на пульте несколько кнопок. Все люки "Звёздного Скитальца" открылись, впуская в отсеки корабля, воздух ангара, в котором чувствовалась лёгкая примесь технических масел. На обзорных экранах пилоты наблюдали, как к трапу их корабля направляется группа таможенников из четырёх человек. Двое катили на тележке оборудование для сканирования и разного рода замеров.

На время досмотра, Ночка, Чудик, Налейка и Гром решили посидеть в кают-компании. Везунчик и Умник отправились встречать незваных гостей. Сластёна осталась в рубке управления. Она заблокировала секретными кодами доступ к информационной базе "Звёздного Скитальца" и личным данным членов команды, видеозаписям, переговорам, астронавигационным картам маршрута и другой информации, которую нежелательно было видеть техникам. Активными остались лишь программы для проведения диагностического контроля и анализа основных бортовых систем.

Таможенники, тем временем подошли к трапу пассажирского отсека. Увидев встречающих, начальник группы сделал своим людям знак остановиться, сам вышел вперёд. Это был высокий мужчина лет 30-ти в коричневой униформе и металлическим значком на груди, где были указаны его имя и звание. Везунчик не успел прочитать, таможенник уже приветственно кивнул и представился:

— Таможенная служба орбитального контроля Торговой Луны, старший лейтенант Вик Лавров.

— Я капитан "Звёздного Скитальца", — сказал в ответ Везунчик. — Прошу на борт.

— Хорошо, — кивнул Лавров. — Мы начнём с пассажирского отсека.

Он снова сделал знак подчинённым, на этот раз, чтобы те вошли. Таможенники принялись за дело и облазили со своими сканерами весь корабль. Они ещё не закончили, как появились двое техников в малиновых спецовках.

— Есть проблемы? — спросил один из них, обращаясь к Умнику.

— Да, надо бы обшивку в паре мест укрепить, — кивнул первый помощник. — Но самое главное диагностика. Надо осуществить полную проверку: двигатели, давление в резервуарах, подача топлива, скорость сигнала команд, отладка гироскопов, центральный процессор, в общем всё...

— Понятно, — кивнул техник. — Это займёт часов пять.

— Время у нас есть, — улыбнулся Умник.

К ним подошли Везунчик и лейтенант Лавров.

— Осмотр показал, что всё в порядке, можете приступать, — сказал Лавров технику.

Тот сверился с ручным хронометром и сказал:

— Приступим через два часа. Нормально?

— В самый раз, — кивнул Везунчик. Он вытащил коммуникатор. — Сластёна, у нас всё готово к техосмотру?

— Всё готово, — откликнулась девушка.

— Наша посудина в вашем распоряжении, — улыбнулся Везунчик. — Мы же, пока посетим станцию. Если что, вызывайте по коду 30303.

Техник молча, кивнул и вместе с напарником удалился. Лейтенант Лавров и его люди уходить не спешили.

— Пройдёмте, — сказал таможенник, обращаясь к Везунчику и Умнику, — нужно заполнить формуляр по результатам проверки и оплатить таможенный сбор.

Таможенник привёл их в небольшой кабинет, из окон которого открывался вид на посадочную платформу. Он уселся за стол и предложил гостям занять кресла напротив. Сначала была стандартная рутина с заполнением документов, потом лейтенант Лавров сказал:

— Итак, господа с вас четыре тысячи арраданит.

— Четыре? — изумился Везунчик. — Ну, мы же пустые пришли. За что налог? Обычное посещение стоит тысячу!

— Техосмотр, — напомнил Лавров.

— Ладно, ещё тысяча! — согласился молодой командир. — Ну, а две то ещё за что?

— За моё молчание, — без тени улыбки произнёс Лавров.

— Не понял, — пробормотал Везунчик, весь холодея. Неужели таможенник о чём-то догадался? О дарфурском дерьме? О руарии? И как, он вообще мог догадаться?

— Боковые секции вашего корабля, судя по показаниям приборов, имеют больше свободного пространства, чем положено, — спокойно начал объяснять Лавров. — Доступ в эти помещения вы нам не предоставили. Но я не настаиваю. Сканеры не зафиксировали ничего опасного, но что-то ведь вы там прячете?

— Да нету там ничего такого! — возмутился Везунчик. — Эти секции содержат дополнительное оборудование для более стабильного полёта в атмосферах планет.

— Я знаю, как устроен ваш тип корабля, — перебил таможенник. — Этого оборудования там уже нет. Есть, что-то другое.

— Мы заплатим, — вступил в разговор Умник. — Проблемы нам не нужны.

— Они никому не нужны, — таможенник принял из рук недовольного Везунчика четыре кредитные карты достоинством в одну тысячу каждая и впервые за всё это время улыбнулся. — Добро пожаловать на Торговую Луну.

* * *

Покинув пост таможни, Везунчик весь путь обратно до корабля негодовал за устроенную с них обдираловку. Но, по крайней мере, он мог утешить себя тем, что придрались к ним не из-за их недавнего груза.

Вернувшись на корабль, они с Умником прошли в кают-компанию. Теперь, вся команда была в сборе.

— С таможней всё улажено, — сказал Везунчик. — Можем отправляться на Торговую. Все со мной, или кто останется?

Оставаться в одиночестве на корабле никто не пожелал. Всем было интересно побывать на знаменитой Торговой Луне, о которой так много говорили на любой планете в любом портовом баре или забегаловке.

— Возьмём роллеры и вперёд! — радостно воскликнул Чудик. — Столько интересного увидим...

— С роллерами ничего не выйдет, — усмехнулся Умник. — Покидать порт на своём транспорте запрещено.

— Как так? — изумился Везунчик.

— Таковы правила администрации. Доставкой на Торговую луну или другие планетоиды занимается местная транспортная корпорация Внутренние транспортные перевозки, сокращённо "Внутпер". За плату разумеется.

— Опять обдираловка! — Везунчик потряс кулаком. — Чёрт! А на самой Торговой луне как? Там нас тоже будут возить? По любым маршрутам?

— Там можно будет купить колёсный транспорт, — ответил Умник. — Потом его правда, придётся оставить, либо перепродать, либо забрать с собой, но заплатить за грузоперевозку той же корпорации. Только роллерам Внутпера разрешены перелёты внутри кристаллосферы.

— Разбойники, — констатировал Гром. — Интересно, а налог на воздух тоже берут?

— До этого ещё не додумались, — ответил Умник. — Но вот, насколько мне известно, туалеты тут платные, причём разделены по функциям: отдельно для пи-пи и отдельно для ка-ка. Цены на второе чуть подороже.

— Вот, ни черта себе! — Чудик вытаращил глаза. — А свою бумагу то, можно проносить?

— Попробуй, — рассмеялся Умник. — Если поймают, заплатишь штраф.

— Ха! Не поймают! — Чудик просто подпрыгивал от возмущения. — А как быть с зубной щёткой, стерилизаторами, трусами... Свои можно?

— Ты что, тут жить собрался?

— Хватит об этом, — прервал их Везунчик. — Как здесь насчёт оружия? Что тут можно, что нельзя?

— Можно всё, кроме базук, ракетомётов, мин, гранат, гранатомётов соответственно и пары десятков штучек из арсенала экзотов. Но всего этого полно на местных подпольных рынках. Ещё нельзя проносить бомбы, отравляющие газы и термоядерное оружие.

— Понятно, можешь не продолжать, — кивнул Везунчик. — Берём с собой стандартный набор энергопистолетов, ну и свой "Беркут" прихвачу. — Он посмотрел на Чудика. — Так, а ты свои игрушки выгрузи, иначе никуда с нами не пойдёшь.

— Но у меня совсем маленькие бомбочки, да ещё почти все самодельные, — запротестовал Чудик.

— Я сказал, выгружай. Не хватало ещё, чтобы тебя задержали с этим добром.

— Ну, хоть парочку я оставлю?

— Ни одной!

Чудик понурился и начал вытаскивать из карманов свой боезапас. За минуту на столе вырос внушительный холмик из мини-гранат, ручных бомб и вибровзрывателей.

— Всё? — сердито спросил Везунчик

Чудик кивнул.

— Гляди у меня, — Везунчик поднялся. — Итак, все готовы?

Чудик под наблюдением командира сложил свои игрушки в один из ящиков в шкафу. После, Везунчик сбегал в рубку управления и взял из тайника руариты.

Команда "Звёздного Скитальца" покинула кают-компанию и направилась к выходу из ангара. Это были большие раздвижные двери. По другую их сторону, друзей ждал один из удивительнейших миров.

Очутившись за дверями, они оказались на широкой платформе. Далеко впереди мягким оранжевым светом сияла гидросфера. Вокруг, сверху, снизу неспешно плыли розоватые облака. Под ногами друзей гулко зазвучал металл платформы. Под платформой была пустота — головокружительная бездна, затянутая, чуть колеблющейся дымкой. Явственно ощущалось вращение — спокойное, мощное, даже приятное. Сила тяжести была стандартная, видимо, где-то на нижней плоскости платформы был установлен генератор искусственной гравитации.

Таких платформ здесь были тысячи — они располагались по всей линии экватора кристаллосферы, и на каждой имелась транспортная стоянка. Их платформа не была исключением. Стоянка располагалась в каких-то десяти метрах от входа в ангар. Сквозь пелену облаков во всех направлениях двигались тысячи и тысячи единиц транспорта. В основном это были грузовые и пассажирские роллеры. Грузовые были представлены тремя классами СИН-34, ИНТАРИОН -1А-7 и Атлант-999, способный за раз перевезти 300 тонн груза. Пассажирские роллеры были представлены пятью моделями: "Зерды", "Рейдеры", "Куланиты", "Плазмиты" и "Викинги".

Друзья вошли на территорию стоянки, где в данный момент были припаркованы три пассажирских и два грузовых роллера.

— Предлагаю "Рейдер", нас семеро, а он восьмиместный, — сказал Умник.

Возражать никто не стал. Друзья приблизились к роллеру, чей серебристый обтекаемый корпус искрился в призрачном золотисто-розовом свете. Из кабины им на встречу вышел плотный мужчина средних лет в салатного цвета униформе и кепи. На груди с левой стороны у него был значок с надписью "Внутпер" — пассажирские перевозки".

— Доброго вам дня, — сказал он улыбаясь. — Желаете совершить путешествие?

— Да, нам надо бы на Торговую Луну, — кивнул Везунчик.

— Прекрасно, прекрасно, — перевозчик так и сиял радушием. — Каким бы вы маршрутом хотели лететь? Прямым или туристическим?

— Это как? — полюбопытствовал Везунчик.

— Прямой — это сразу отсюда до той точки на Торговой Луне, какую вы укажете. Туристический — это отсюда и до Торговой Луны с облётом всех интересных мест нашего мира.

— Ну, нам лучше туристический. Правда, ребята?

— Конечно туристический, — поддержал командира Чудик.

Все остальные тоже согласно закивали.

— Отлично! — воскликнул перевозчик. — С вас 700 арраданит. Деньги вперёд и прошу в кабину.

— Скажите, а свою туалетную бумагу, тут у вас провозить можно? — спросил Чудик.

Перевозчик от удивления разинул рот и уставился на странного вида парня.

Везунчик дал Чудику подзатыльник и посмотрел на него страшными глазами.

— А я что? Я ничего. Я так просто, интересуюсь, — забормотал механик.

Везунчик заплатил, и команда направилась к открытому люку роллера. Салон внутри был небольшой, но уютный, восемь удобных кресел с высокими спинками стояли по два в четыре ряда. Между ними был узкий проход — в одну сторону кабина пилота, в другую — уборная и дальше, проход в двигательный отсек. Багажное отделение располагалось внизу между двумя посадочными контакторами. Длинные эллипсовидные окна по обоим бортам были закрыты автоматическими раздвижными панелями.

Когда все расселись, перевозчик занял своё место и включив коммуникатор внутренней связи сказал:

— Господа, как желаете лететь? Могу открыть окна, могу убрать верхние панели. В последнем случае обзор будет лучше.

— Открывайте верх, — рассмеялся Везунчик.

Послышалось тихое равномерное гудение, и створки кабины над головами пассажиров разъехались в стороны. Теперь, над ними засверкал прозрачный купол кабины. Из обоих бортов роллера выдвинулись крылья и заурчали запущенные двигатели. "Рейдер" оторвался от платформы и взмыл в золотистую пелену облаков. Их путь лежал в сторону планетоида, затянутого серой клубящейся мглой. Эта был двойник той планеты, где в живых кристаллах под поверхностью сероводородного моря пять миллионов лет назад пробудился разум расы, ныне известной как вьо.

Затем роллер обогнул планетоид, поверхность которого покрывали многочисленные озёра с прозрачной водой. Между озёрами возвышались безлесные остроконечные горы. Такова была родина арраданцев. Кринобанты появились на планете действующих вулканов среди лавовых рек и горячих гейзеров, в атмосфере, отравленной продуктами сгорания серы и углерода. Примерно такой же планетой была и родина арворугов с тем лишь отличием, что там, у подножий вулканов росли густые джунгли, повсюду клокотали серными газами болота, и сила тяжести в три раза превышала ту, к которой привыкло большинство гуманоидов. Были и другие удивительные миры, некоторые знакомые, там, где друзьям приходилось бывать, но большинство им неизвестные. За прошедшие столетия многие расы расселились по такому количеству миров, что их истинная родина где-то затерялась и уже целые поколения не помнили, какой она была в действительности. Так, например, случилось с людьми. Тем не менее, здесь, среди двадцати планетоидов был один с названием Земля. Очень неплохая планетка — бело-голубой шарик со множеством морей, рек, озёр и океанов, с самыми разнообразными ландшафтами и климатическими зонами. Видимо поэтому, благодаря своей уникальной приспособляемости люди могли не просто посещать, а колонизировать самые разные планеты. В этом, они были схожи с арраданцами и марчами, создавшими огромные государства, арворугами и мембиорами, служащие наемниками в любых уголках Галактики и крии, бороздящими Вселенную во всех направлениях, с никому непонятными целями.

Совершив один облёт вокруг каждого планетоида, пассажирский роллер начал приближаться к административному поясу. Там, в общем-то, ничего интересного не было, просто маршрут, ведущий к сияющему шару гидросферы, пролегал мимо. Водный мир с каждой минутой приближался. По поверхности ходили волны, они разбивались о выступающие над водой верхушки скал и рассыпались белыми брызгами. Сквозь янтарную, прозрачную толщу воды отчётливо были видны разноцветные стаи рыб и медуз, не спеша, окутанные золотистым сиянием, исходящим изнутри гидросферы, поднимались вверх огромные моллюски. Из глубоких пещер центральной тверди выбрасывались щупальца неведомых хищников. На поверхности, рассекая волны, стремительно проносились остроносые рыбы с огромными грудными и спинными плавниками. На них охотились не менее проворные хищники, выныривающие из глубин. У самого дна среди подводных деревьев и зарослей водорослей, в нескончаемых лабиринтах пещер и колоний кораллов, тоже шла борьба за выживание. Целые армии мелких ракообразных непрерывно мигрировали вслед за лучами солнца, огромные крабы, напротив, прятались в тени, существа, похожие на кольчатых червей, стремительно взлетали к поверхности, чтобы захватить воздух и снова уходили в глубину — гидросфера сияла, пульсировала и буквально кипела жизнью.

Роллер пронёсся над самой поверхность воды, потом перевозчик сделал двойной облёт по ближней орбите и направил машину к южному полюсу гидросферы. Водный мир нависал теперь над головами друзей. Это было невероятно и удивительно, они смотрели, открыв от изумления рты.

— Ну что, нравится вам у нас? — спросил перевозчик.

— Просто нет слов, — ответил Умник.

— Чудесно, невероятно! — воскликнула Налейка.

— Обалденно! — подхватила Сластёна. — Я и представить ничего подобного не могла!

— А на это море, там, на верху, как-то можно попасть? — спросил Чудик

— Да, есть отдельные экскурсии, — ответил перевозчик. — Некоторые, даже включают в себя подводное плавание и охоту.

— Здорово, я бы попробовал, — мечтательно улыбнулся Гром. — У нас на Медуме один лишь песок, а здесь, столько воды!

— Ладно, ребятки, вам ведь на Торговую надо? Куда конкретно?

Везунчик на минуту задумался. И вправду, куда же им нужно? В обычную больницу или может, какой-нибудь институт? Поразмыслив немного, он спросил:

— А не знаете ли вы, есть ли на Торговой Луне медицинские научно-исследовательские центры?

— Ого! — перевозчик даже опешил. — Вы интересные ребята. Врачи, что ли? А где ваши халаты?

— Мы студенты, — уклончиво ответил Умник. — Студенты-медики. Ищем где попрактиковаться.

— Первый раз везу студентов, — захохотал перевозчик. — Клиенты обычно спрашивают, где можно хорошенько надраться или подешевле шлюх найти, или где такой-то магазин, или такой-то рынок, где можно транспорт получше купить. А вам, даже не знаю, что и сказать.

— Хорошо, где у вас тут транспорт получше? — улыбнувшись, спросил Умник.

— Ну, это другое дело, — снова рассмеялся перевозчик. — Отвезу вас в одно местечко. А по тому вашему вопросу, советую обратиться в информационную службу или к глашатаям, уж эти ребятки всё тут знают.

— Глашатаи? — удивился Везунчик. — Где их найти?

— Да они крутятся на каждом перекрёстке, на каждой торговой площади. Они сами к вам подойдут, не беспокойтесь.

Роллер оставил позади, вернее, над собой гидросферу и взял курс на Торговую Луну. Через полчаса они вышли на её ближнюю орбиту. С каждой минутой планетоид всё больше заслонял видимое пространство. Наконец, машина прорвала лёгкую дымку облаков и заскользила над огромным городом. Друзья видели широкие улицы, пересекающиеся под прямым углом, однотипные коробки жилых зданий и гигантские небоскрёбы-офисы. По проезжей части улиц во всех направлениях двигался колёсный транспорт, тротуары были заполнены пешеходами. Торговая Луна встречала их морем огней, вспышками реклам и непрекращающейся суетой.

Перевозчик посадил машину не на одной из центральных улиц, где предусматривались точки высадки пассажиров, а в каком-то закрытом с трёх сторон дворике. Пассажирам он сказал:

— С навигационными огнями у меня не всё в порядке, боюсь нарваться на штраф. До автомагазина здесь недалеко. Сейчас выйдите и дальше топайте по улице до торговой площади. Вы её наверняка видели сверху. Вот, там, рядом автомагазин есть, а на площади наверняка пара-тройка глашатаев пасётся. Ну, всё, студенты, удачи.

Перевозчик кивнул на прощание и поднял машину в воздух. Через минуту роллер исчез в золотисто-розовой дымке облаков.

Друзья направились в указанном направлении. Улица, на которую они вышли, была очень широка и ярко освещена. Наверное, это был один из главных проспектов города. Прямоугольные многоэтажные здания из металла, пластика, стекла и шлифованного камня зачастую, стояли плотно друг к другу. По большому счёту все они были однотипные. Правда, иногда, среди них вклинивались строения с более интересной архитектурой. Как правило, это были либо огромные торговые центры, либо закусочные, либо бордели с огромными прозрачными витринами за которыми, особи женского пола, вероятно, представительницы всех галактических рас танцевали и демонстрировали свои прелести. Как всегда, среди них выделялись эрги.

Встречались и огромные небоскрёбы, высотой в несколько сот метров, верхние этажи которых, терялись в облаках. В таких зданиях, как правило, размещались офисы крупнейших торгово-промышленных корпораций. Над крышами домов вспыхивали рекламы, из открытых дверей увеселительных заведений доносилась музыка.

Вокруг, вдоль проезжей части, по обеим сторонам улицы сновали тысячи людей, прилетевшие сюда со всех уголков Галактики. Представителей других рас было не меньше, и повсюду деловито расхаживали роботы всевозможных размеров и конструкций. По проезжей части, пронзительно сигналя, проезжали грузовые тележки, наполненные до краев товарами, проносились пассажирские колёсные фликсы и автокаппы, отовсюду слышались шум и гам. В небе, рассекая пелену золотисто-розовых облаков, курсировали роллеры.

Друзья, поминутно огладывались и старались ничего не упустить из виду.

Чем дальше они шли, тем народу становилось все больше и больше. В толпе встречалось много арраданцев, марчей, вью, арморнов, арворугов и мембиоров. Были здесь и представителей таких интересных рас, как трикуты с рыбьими головами, массакелы с густыми гривами и зубастыми ртами, передвигающиеся на четырёх ногах в горизонтальном положении и флоорги, предпочитающие сворачиваться в клубок, и в таком положении катиться; среди пешеходов сновали маленькие юркие кри, а рядом с ними вышагивали гигантские билабары с чёрной лоснящейся кожей. Внешне, они отдалённо походили на людей, занимающихся тяжёлой атлетикой и жрущих гормоносодержащие стероиды пачками. Разнообразие одежд, языков, снаряжения, транспортных средств, просто поражало. Гул голосов слился в такой шум, что заглушал даже работу грохочущих машин, перевозящих грузы.

На огромных площадях шла бойкая торговля. В толпе крутились спекулянты и фарцовщики, кое-где вещи обменивали или продавали с молотка, а сотни грузчиков волокли от транспортных стоянок все новые и новые товары.

Везунчик и его команда остановились на краю одной из многочисленных торговых площадей. Прямо посреди неё располагались ряды продавцов, а толпы покупателей кружили вокруг.

Постояв немного, они уже собрались идти дальше, как откуда ни возьмись, появился высокий худощавый парень лет 25-ти со светлыми взлохмаченными волосами.

Что-то жуя, он вихляющей походкой подрулил к команде и остановился в нескольких шагах от Везунчика.

— Эй, привет, — сказал он и, не дав друзьям опомниться, продолжил, — Я вижу, вы немного растеряны. Первый раз на Торговой? Я могу вам помочь.

Одет незнакомец был, как попало: черные мятые и немного коротковатые брюки, жёлтая в синюю полоску майка и красная куртка нараспашку, вся потёртая, в каких-то бурых пятнах, и в нескольких местах дырявая. Обут он был в стоптанные пыльные сапоги, правда, из хорошей, возможно даже настоящей кожи. Что такое расчёска, парень, похоже, не знал. О том же, что мужчине надо бриться, некоторое представление, кажется, имел. Но и только. Побрит он был неаккуратно. Тут и там на подбородке и щеках торчали пучки волос, так, словно парень брился наспех или тупой бритвой. Впрочем, Везунчику он понравился, поскольку на вид был добродушен и простоват. Во многом он напоминал Чудика.

У Сластёны, при виде незнакомца вырвалось

— Ну и чухло!

— Что? — парень встрепенулся. — Ты меня знаешь?

— В первый раз вижу, — Сластёна пожала плечами.

— Ну, ты же назвала моё прозвище!

— Прозвище? — девушка удивилась. — Я вообще-то сказала, "ну и чухло"

— Ну, так это и есть моё прозвище! — воскликнул парень. — Мне оно не очень-то нравится, но так уж повелось, все меня здесь так называют.

— Оно и понятно, — хмыкнула Сластёна, ещё раз оглядывая Чухло с ног до головы.

— Ну ладно, хватит болтать о пустяках, — вмешался Везунчик. — Нам сказали, что на каждой площади есть глашатаи, которые знают Торговую Луну, как пять своих пальцев. Ты, как я понимаю, глашатай. Поможешь разыскать нам кое-кого? Я щедро заплачу.

— Да кого угодно! — воскликнул Чухло. — Я всех здесь знаю. Идемте.

Он привёл их в какой-то мало приглядный переулок, где у него, был припрятан автокапп. Машина была под стать хозяину — старая ободранная колымага, во многих местах в царапинах и вмятинах. По бокам к корпусу зачем-то были приварены стабилизаторы от самого настоящего космического истребителя, а под ними размещены баки и небольшие турбодвигатели. Все, сгрудившись вокруг необычной машины, начали с удивлением рассматривать ее.

— Нравится? — заулыбался Чухло. — Я сам его сделал. Открыв скрипучую дверцу, он пригласил всех садиться. Место рядом с водителем было особенно интересным. Кресло было снабжено вращательно-подъёмным механизмом, а над головой располагался круглый люк, в данный момент закрытый крышкой. Сластена заняла место рядом с водителем, а остальные расположились на заднем сидении. Чухло сел за руль и завел мотор. Колымага страшно взревела и выпустила из выхлопных труб клубы зловонного дыма, затем машина сдвинулась с места и со стоном покатила по коридору.

Ощущение было жуткое. Толчки следовали один за другим, движения были дерганными и резкими, словно у автомобиля были какие-то квадратные колеса. Чухло совершенно не обращал на это внимания, наверное, давно уже привык. Он без умолку болтал, рассказывая в основном о себе, и друзья узнали, что он работает глашатаем уже пять лет и помогает новичкам сориентироваться на станции.

Везунчик прервал водителя вопросом:

— Послушай-ка, приятель ты, наверное, хорошо знаешь, где тут разные учреждения находятся?

— Да конечно, всё знаю.

Прибавив скорость, Чухло свернул налево и поехал по широкой прямой улице. Вероятно, это была одна из основных трасс, вокруг проносилось множество других автомобилей и всевозможных транспортных средств.

Чухло опять принялся за болтовню, но тут в каком-то из карманов его куртки пискнул комлинк. Глашатай едва не подпрыгнул. Вытащив прибор связи, он посмотрел, кто его вызывает, но отвечать не стал. Веселость и беззаботность вмиг куда-то улетучились, сменившись хмурым и озабоченным видом.

Внезапно, Чухло остановил машину и, повернувшись к пассажирам, сказал:

— Посидите пока здесь. Я сейчас вернусь.

Он вылез из автомобиля и, захлопнув дверцу, направился к ближайшему пункту связи. Они были расположены через каждый километр — закрытые будки со стационарными переговорными устройствами. Похоже, он опасался, что его могут отследить, если он начнёт разговор по личному комлинку.

— Интересно, кто его дёрнул? — пробормотал Умник, наблюдая, как их проводник набирает номер.

Чухло тем временем начал разговор, но вел себя при этом очень странно. Несколько секунд все было нормально, а потом лицо его внезапно перекосилось от ярости. Он так орал в микрофон и жестикулировал рукой, что проходящие мимо двое крии испуганно отпрянули.

Неожиданно Чухло с размаху швырнул микрофон и направился обратно к автокаппу.

— Что, неприятности? — спросил Умник, когда проводник занял свое место за рулем.

— Черт бы побрал этих придурков! — заорал он.

Дремавший в это время в уголке Чудик пробудился и испуганно подскочил.

— Я им уже сто раз говорил, что нет у меня денег! — продолжал вопить Чухло. — А эти скоты все не понимают. Где я возьму эти проклятые деньги?

Чухло в сердцах ударил по стартеру и машина, взревев, тронулась с места.

Они ехали все дальше и дальше, забираясь вглубь станции и уже готовы были пересечь очередной перекресток, как внезапно из-за угла вылетел незнакомый автокапп и перегородил дорогу.

— Черт, — выругался Чухло. — Нашли-таки, сволочи!

Остановив машину, он посмотрел назад. С другой стороны коридор перекрыли несколько молодцов с бластерными винтовками.

— Сидите здесь и не высовывайтесь, — сказал Чухло, вылезая из машины. — Вас они не тронут, это мои проблемы.

Глашатай, приветливо улыбаясь, направился в сторону чужой машины. Внешне он хотел казаться спокойным, но глаза его тревожно бегали, а мышцы тела напряглись, готовые к драке или бегству.

Из чужой машины вылезло трое. Один был разодетый франт в темных очках, другой — невзрачный коротышка с толстой красной физиономией, а третий — здоровенный, свирепого вида охранник.

Чухло начал о чем-то говорить с коротышкой, постепенно разговор перешел в перебранку, а затем и попросту в ссору. Внезапно Чухло со всей силы врезал ногой в живот очкастому, а затем что-то вытащил из кармана брюк и швырнул на пол. В ту же секунду раздался громкий хлопок, и помещение заволокло дымом. Пока банда металась в растерянности, Чухло подскочил к своей машине и, прыгнув за руль, начал заводить мотор. Автокапп сорвался с места и с грохотом понесся назад по улице. Бандиты, что стояли там, с воплями разбежались в разные стороны.

Чухло выехал на основную трассу и стал победно насвистывать, а его пассажиры громко ругались и потирали ушибленные места.

Хорошее настроение Чухло резко упало, когда он увидел в зеркальце погоню. Преследователей было шестеро, их возглавляли очкастый франт и здоровенный охранник, коротышки с ними не было.

Неожиданно раздался грохот выстрела. Над самой крышей удирающей машины с рёвом пролетел огненный шар.

— О, черт! — завопил Чухло, — Только не это!

Он включил полную скорость. Второй заряд чиркнул по левому борту машины, оставив огромноё, чёрное, дымящееся пятно. Автокапп едва не опрокинулся, пассажиры с руганью повалились друг на друга.

— Стреляй в них! — испуганно закричал Чухло, поворачивая к Сластене бледное лицо. — Стреляй!

— Из чего стрелять? — Девушка выхватила свой энергопистолет. — Думаешь, эта штука их остановит?

— В бардачке, возьми в бардачке! Быстрее! — вопил Чухло, бешено крутя руль.

Сластена торопливо открыла бардачок, и оттуда вывалились куча тряпок и какие-то коробочки. Разворошив их, девушка нашла очень странный предмет, отдаленно смахивающий на пистолет. Он состоял из пускового механизма и толстой уродливой трубки, по всей видимости, служившей стволом.

— Стреляй в них! — снова заорал Чухло.

Сластена высунулась из окна машины и посмотрела назад. Преследователи нагоняли. Двое бандитов палили из бластерных винтовок, и слепящие энерголучи неслись в сторону убегающего автомобиля, высекая на его металлической поверхности черные дымящиеся шрамы. Осколки стекол колючим дождем осыпали лежащих вповалку друзей.

Сластена увидела, как бандит в очках, открыл в крыше своего автокаппа люк, и готовится в третий раз пальнуть из базуки. Нужно было срочно что-то делать! Она в панике осмотрела оружие глашатая, но не поняла, как оно действует.

— Да стреляй же! Стреляй, черт возьми! — завизжал Чужло, ловко уворачиваясь от осколков падающего стекла.

— Как? Как из него стрелять?!

— Нажми там, внизу!

— Сластёна снова посмотрела назад и поняла, что стрелять при такой бешенной гонке, да ещё высунувшись из узкого окна, очень неудобно. Но в этот момент Чухло нажал какой-то рычаг и люк в крыше открылся. Одновременно с этим, кресло Сластёны с гудением начало подниматься. Сначала голова, потом плечи девушки появились над крышей. Когда она высунулась из машины по пояс, кресло остановилось. Друзья сидели, открыв от удивления рты. Сластёна же чувствовала себя последней дурой. Более глупого и нелепого положения и придумать было нельзя. Торчит в крыше дурацкого автокаппа! Однако у неё появилась свобода в движениях, и Сластёна могла удерживать странное оружие Чухло обеими руками.

Погоня продолжалась. Встречные машины резко сворачивали в стороны, стараясь избежать столкновений. Автокапп Чухло громко ревел и, выбрасывая клубы дыма, высоко подпрыгивал под выстрелами. Пахло горелой резиной, а задняя часть машины, изрешеченная энерголучами, задымилась.

Очкастый привстал и, положив базуку на плечо, прицелился. Сластена вскрикнула и, стараясь опередить бандита, надавила внизу под трубкой на какой-то крючок. Раздался грохот, и отдача едва не опрокинула Сластену. Какой-то предмет вылетел из дула, со свистом понесся в сторону преследователей и попал прямо в лоб очкастому франту. Бандит свалился в салон собственной машины. Его базука упала следом и выстрелила прямо в кабине. Чудовищный грохот разнесся по всему коридору. Автокапп вспыхнул и опрокинулся на бок, из его разбитых окон повалил черный зловонный газ. Машину протащило еще несколько метров вдоль стены, и она оглушительно взорвалась.

— Да, так их! — радостно завопил Чухло. — Ты молодец, детка!

Он оглянулся, чтобы полюбоваться зрелищем, но горящая машина вскоре скрылась за поворотом.

Везунчик и все остальные с оханьем поднялись с пола.

— Весело у нас на Торговой! — воскликнул Чухло и победно рассмеялся.

* * *

Автокапп Чухло, сейчас, более всего похожий на кучу железного, местами обуглившегося хлама, свернул с центральной магистрали в какой-то проулок. Здесь, их с трех сторон закрывали дома.

Пассажиры занимались подсчётом своих ссадин и ушибов. Список у каждого получился основательный. Везунчик поморщился, растирая ноющий от ушиба локоть и спросил:

— Кто это были и почему гнались за тобой?

— У меня полно врагов, — уклончиво ответил Чухло.

— И всё-таки? — настаивал Везунчик. — Может, мы им чем-то не понравились?

— Да что вы! — Чухло небрежно отмахнулся. — Это только мои проблемы. Вы тут совершенно не причём.

— Как это не причём? — рассердился Везунчик. — Они ведь палили не стесняясь. Им было всё равно, ты один сдохнешь или мы все! Так что я и мои ребята, очень даже причём! Мы не любим когда в нас стреляют всякие уроды! Так что давай, выкладывай, что там у тебя с этими...

— Они мои кредиторы, — засопев, начал рассказывать Чухло. — Вернее, те в машине, работают на того, кто мой кредитор. Тому человеку я задолжал кругленькую сумму, а выплатить не могу. Он предложил мне поработать полгода проституткой...

— Кем, кем? — Везунчик расхохотался.

К нему присоединилась и вся команда.

— Ничего смешного! — взвился Чухло. — Я нормальный мужчина!

— Правда? — усмехнулась Сластёна.

— Он так сказал, — загадочно улыбнулась Ночка.

— Чем докажешь? — хихикнула Налейка.

— Это и так очевидно, — Чухло насупился. — Под богатых извращенцев-педиков я ложиться отказался!

— Да, это подвиг, — с самым серьёзным видом произнесла Ночка, но в её чёрных глазах плясали весёлые искорки, а в голосе слышался сарказм. — Ты молодец. Правда.

— Давай-ка, вот, без этого... — Чухло от волнения ни сразу нашёл нужного слова. — Без сарказма, вот! Теперь меня убить хотят!

— Да дружище, это и вправду, только твоя проблема, — посмеиваясь, кивнул Везунчик.

— Может, вы поможете мне? — вдруг встрепенулся Чухло. — Я должен 40 тысяч арраданит. Давайте, я буду сегодня вас возить постоянно. И завтра тоже. Куда хотите. Тысчонок пять то, вы мне заплатите...

— Ишь, размечтался, — фыркнул Везунчик, — За такие деньги, мы сами тебя сдадим твоему кредитору.

— Вы не сделаете этого! — Чухло в ужасе вжался в кресло. — Правда, ведь не сделаете?

— Расслабься, — сказал ему Умник. — Командир пошутил. Лучше скажи, ты мог бы оказать нам одну услугу? Нам надо знать, есть ли на Торговой Луне медицинские научные центры?

— Медицинские? — удивлённо переспросил Чухло. — Да ещё и научные? Вы что, ребята наукой увлекаетесь?

— Немного увлекаемся, — кивнул Умник.

— Понятно, понятно, — заулыбался Чухло. — Знаете, и я увлекаюсь. Не медициной правда, а химией. Но немного другой химией. Изучаю пищевые добавки. Серьёзно. Ни какой наркоты. Хочу создавать собственные, особенно для кондитерских изделий.

— А я, увлекаюсь физикой разных энергополей, конструированием и боеприпасами, — сказал Чудик.

— Конструированием я тоже немного увлекаюсь! — воскликнул Чухло. — А боеприпасы... Так это тоже химия! Но по мне, лучше пищевыми добавками заниматься. Слышал когда-нибудь о профессоре Данилове? Он мой кумир! Под его редакцией вышла одна замечательная книга. То есть, конечно, книг то, у него полно было. Но именно эта, про которую я говорю, посвящена пищевым добавкам.

— Профессор Данилов? — Чудик наморщил лоб, видимо, вспоминая. — Что-то, я о нём, вроде слышал. Так ты это... химию то, наверное, неплохо знаешь, раз книжки умные всякие читаешь. Слушай, а вот если немного серы смешать скажем...

— Так, хватит, — прервал их Везунчик. — У нас тут что, научный диспут? Тебя Чухло, конкретно спросили насчёт медицинского центра, вот и отвечай.

— Здесь у нас, вообще-то торговлей больше занимаются, — Чухло недоумённо пожал плечами. — Но, дайте-ка подумать.

Он размышлял около минуты, потом покопался в записях своей электронной книжки и наконец, просиял:

— Доктор Кац, вот кто вам, наверное, нужен.

— Кац? — переспросил Везунчик и поморщился. — Фамилия у него какая-то... Он из Ирушалимского сектора, что ли?

— Да вроде бы, — кивнул Чухло. — Главное, он отличный врач и вроде, как научный сотрудник какого-то института на Олимпии.

Везунчик переглянулся с друзьями.

— Врач говоришь? А конкретно? Дантист? Хирург? Нейрохирург? Кто?

— Ну, как вам сказать? — замялся Чухло. — Он всем понемногу... Ну вот скажем, привезут партию рабов. Надо же их проверить? Приглашают доктора Каца. Или скажем, аккуратно убрать кого надо. Доктор Кац подскажет, какое лучше всего использовать лекарство.

— Так, понятно, — нахмурился Умник. — Нам не нужен врач, выполняющий заказы преступников.

— Хм, тогда вам лучше обратиться в государственную клинику, — Чухло пожал плечами. — Я то, думал у вас серьёзный вопрос.

— У нас очень серьёзный вопрос, — без тени улыбки сказал Везунчик.

— Серьёзными вопросами занимается доктор Кац, — повторил Чухло.

— Ладно, — сдался Везунчик, — вези нас к этому доктору.

— Хорошо. Едем прямо сейчас?

— Конечно сейчас! Или нам тут до седых волос ждать?

Чухло завёл свою развалюху и с грохотом, развернув её, выехал на центральную магистраль. Снова началась тряска, благо водитель в этот раз не гнал, как сумасшедший. Они ехали минут двадцать. Один раз свернули с центральной улицы в какой-то проулок, потом выехали на одну из второстепенных магистралей, потом снова оказались на центральной. Далее Чухло повёз их вдоль бесконечного ряда однотипных домов и, доехав до перекрёстка, свернул направо на узкую дорогу, где не было другого транспорта. Вскоре, с левой стороны показалась тёмная арка. Чухло, тут же свернул в неё и автокапп очутился в закрытом дворике. С трёх сторон их окружали серые стены здания с тёмными окнами. Прямо перед собой друзья видели обшарпанную металлическую дверь с облупившейся чёрной краской всю грязную и исцарапанную. Находилась она на уровне второго этажа и к ней вела винтовая лестница. Вокруг не было ни души, всё здесь казалось заброшенным. Двор был грязный, усыпанный использованными шприцами, пластиковыми коробками и пакетами, вдоль стен стояли огромные мусорные баки, тут и там валялись обрывки одежды, куски полиэтиленовой плёнки и прочий хлам.

Чухло вытащил коммуникатор, набрал код вызова и стал ждать. Через полминуты послышался вкрадчивый мужской голос.

— Доктор Кац на связи.

— Доктор, это глашатай с 97-ой площади. Есть клиенты, говорят вопрос важный. Вы сможете принять?

— Я только что закончил с партией живого товара, — сказал доктор. — Хотелось бы немного отдохнуть. Это и в самом деле так важно?

— Скажи ему, что случай необычный, — шепнул Умник. — Проблема на молекулярном уровне.

— Доктор, они говорят...

— Я слышал, — откликнулся доктор Кац. — Пусть входят. Их встретят в приёмной и проводят в мой кабинет.

— Слышали? — Чухло выключил комлинк. — Вам в эту дверь. Идите, доктор не любит задержек, а я вас здесь подожду.

Друзья вышли из автокаппа и начали оглядываться. Местечко было, ещё то. Едва они поднялись по лестнице, дверь перед ними бесшумно открылась, утонув в боковой стене. Друзья удивились. Они думали, что такая дверь, непременно будет скрипеть. Они прошли в большую полутёмную комнату без окон, видимо приёмную. Здесь не было ничего, кроме двух уголков-диванов и журнального столика.

В приёмной их встретил арворуг, закованный в бронеформу, в одной руке он держал сканер-искатель, в другой бластерную винтовку.

— Кто, тут больной? — прорычал он и уставился на Чудика. — Ты, что ли?

Чудик в испуге отшатнулся.

— Я, — ответила Сластёна.

На жабьем лице арворуга мелькнуло удивление. Похоже, цветущая внешность девушки, никак не вязалась с болезнью.

— Идём, — после секундного замешательства сказал он. — Остальные, ждите здесь.

— Я с ней, — сказал Везунчик.

— И я, — кивнул Умник.

Все остальные зашумели, желая тоже идти.

— Хорошо, но оружие сдать, — невозмутимо сказал арворуг.

— Ребята, может и вправду, вам лучше здесь подождать? — спросил Везунчик, отдавая энергопистолет арворугу. — Чего, всей толпой то, идти.

— Ладно, подождём, но только вы возьмите с собой передатчик. — Сказал Умник.

— Как насчёт передатчика? — обратился Везунчик к арворугу.

— Можно, оставь, — кивнул арворуг. — А то, что прячешь под курткой, отдай.

Сконфузившись, Везунчик вытащил "Беркут" и отдал охраннику. Забрав энергопистолет и у Сластёны, он повёл гостей по тускло освещённому длинному коридору.

Везунчик и Сластёна ожидали, что в конце коридора будет лестница, ведущая наверх, но лестница вела вниз в подвал. Поколебавшись немного, они всё же двинулись дальше, вслед за охранником.

Наконец, все трое остановились перед бронированной дверью с кодовым замком. Арворуг набрал необходимую комбинацию из цифр и дверь открылась. Охранник не стал входить, а прямо с порога обратился к кому-то, находившемуся в комнате:

— Они здесь, господин. Двое. Безопасны.

— Пусть войдут, — послышался уже знакомый вкрадчивый голос.

Везунчик и Сластёна вошли, арворуг остался в коридоре и закрыл дверь. Молодые люди оказались в ярко освещённой прекрасно оборудованной лаборатории. Повсюду было дорогостоящее медицинское оборудование, всё блестело чистотой и стерильностью. Они остановились перед большим пластиковым столом, за которым в удобном кресле с высокой спинкой сидел маленький человечек в белом медицинском халате. На вид ему было лет пятьдесят, или около того. Жидкие рыжеватые волосы окружали полукольцом его блестящую лысину и такой же жидкой и рыжеватой была его бородка. У него был большой крючковатый нос, один глаз чёрного цвета, другой зелёного. Короткие ручки с пухлыми пальцами доктор сложил на заметно выпирающим животике, а его короткие ножки, как заметил Везунчик, немного не доставали до пола.

Для посетителей были предусмотрены два небольших удобных дивана, куда доктор жестом пригласил сесть гостей.

— Здравствуйте, я доктор Кац, — представился он.

— Везунчик.

— Сластёна.

Представились молодые люди.

— Так, так, — глаза доктора весело заблестели. — Свободные звездолётчики значит. Ну, так какие у вас проблемы?

— Проблема у меня, — сказала Сластёна. — Я хотела бы обследоваться.

— На какой предмет, позвольте полюбопытствовать?

— Наличие в организме инородных тел, — ответила девушка.

— Инородные тела? — доктор был явно заинтригован. — Какова их природа? Химическая, вирусо-биологическая, яд?

— Я не знаю, — Сластёна пожала плечами.

— У вас есть точные данные, что они присутствуют или только ваши предположения?

— На мою девушку было совершено нападение, — вступил в разговор Везунчик. — Какой-то сумасшедший использовал инъектор. Потом, он сказал, что ввёл ей в организм детонирующую капсулу.

— Вот, даже как! — воскликнул доктор.

— У него, у этого сумасшедшего был пульт управления, — продолжила Сластёна. — Он, как-то воздействовал на меня. Было ужасно больно, как будто кровь закипает, а нервы скручивает по всему телу.

— Любопытно, — пробормотал доктор Кац. — Очень любопытно. Что же было дальше?

— В смысле? — не понял Везунчик.

— В том смысле, что этот приступ, так его назовём, как он закончился?

— Сумасшедший отключил пульт, и боль ушла, — ответила девушка.

— А что заставило его это сделать? — в голосе доктора Сластёна уловила насмешку.

— Что сделать? Выключить пульт?

— Дай я объясню, — снова вмешался Везунчик. — Понимаете, этот человек шантажировал нас. Хотел, чтобы мы ему заплатили. Таких денег при нас не было. Он дал нам срок, чтобы собрать деньги и после ушёл.

— Что, вот так прямо и ушёл? — глаза доктора весело блестели, в голосе уже отчётливо был слышен сарказм. — Неужели поверил вам на слово? Должно быть, он и в самом деле полный кретин. Вам, не о чем беспокоиться. Главное, не попадаться ему теперь. Или лучше, отобрали бы у него пульт. Знаете, я бы попытался. Вам не приходила такая мысль в голову?

— Вы нам что, не верите?— рассердился Везунчик.

— Знаете, нет, — доктор ехидно рассмеялся. — Что-то, не складывается у вас сказка.

— Почему, что не так?

— Ну, хотя бы то, что он вас так легко отпустил.

— Он, нас, не просто так отпустил, — мрачно сказала Сластёна. — Во-первых, он сказал, что и без сигнала с пульта капсула взорвётся через 6 месяцев. Во-вторых, утверждал, что вытащить её может только он.

— Ну, хорошо, пусть так, — рассмеялся доктор, — От меня вы, какой ждёте помощи?

— Избавьте меня от этой дряни! — Сластёна едва не плакала. — Как угодно! Если нужна операция, я согласна!

— Для начала нужно провести обследование, — сказал Везунчик. — Может, капсулы уже нет.

— Тихо девушка, успокойтесь, — доктор дружелюбно улыбнулся, потом посмотрел на Везунчика. — У вас, есть основания предполагать, что этой капсулы может уже и не быть?

— Таких оснований у меня нет, — хмуро ответил Везунчик. — Мы приехали сюда в надежде получить помощь. Вас нам рекомендовали, как специалиста, способного решать необычные проблемы. Наша проблема входит в ваше понимание необычности?

— Безусловно, — доктор встал с кресла и вышел из-за стола. — Я готов провести обследование. Но у меня есть вопрос.

— Да доктор.

— Велика ли сумма, затребованная шантажистом? Видите ли, мои услуги могут обойтись вам ещё в большую сумму.

— Назовите вашу цену.

— Тысяча за обследование, — сказал доктор. — Это стандартная цена. Обследование будет полным, очень тщательным и с моими личными выводами, изложенными в письменном виде. Операция, если таковая потребуется — от 20 до 25 тысяч.

— Он хотел получить с нас сорок, — сказал Везунчик

— А сколько вы собрали?

— Тридцать.

— Что ж, — доктор потёр руки — деньги за обследование вон туда, — он небрежно кивнул в сторону своего стола. Когда Везунчик положил на гладкую полированную поверхность стола кредит-карту, доктор удовлетворённо кивнул, — Вот теперь приступим.

Он подошёл к компьютерному терминалу и набрал на пульте несколько команд. Дверь камеры обследования открылась.

— Пройдите внутрь, — сказал доктор Сластёне. — Там можно раздеться. Когда сделаете это ложитесь на кушетку лицом вверх.

Сластёна кивнула и вошла в камеру. Кушетку, застеленную чистой белой простынёй, она увидела сразу. Рядом был шкафчик, куда следовало класть одежду. Помещение имело сферическую форму, стены пол и потолок мигали световыми панелями и лампочками, повсюду были сенсоры, сканеры и датчики. Девушка быстро разделась и устроилась на кушетке. Дверь камеры закрылась. Свет погас. Потом размеренно загудели машины, и часть световых панелей начала мерцать. С потолка на гибких манипуляторах спустились сканеры. Тонкие лучи начали скользить по телу девушки во всех направлениях. Появилась красная лазерная сетка, она проецировалась на Сластёну, условно разделяя её тело на секторы. Каждый участок исследовался лучами во всех спектрах. Процедура продолжалась около пятнадцати минут, всё это время доктор сидел перед экраном центрального терминала. По окончании обследования вид у него был задумчиво-потрясённый.

Выключив машины и открыв дверь камеры, доктор сказал:

— Можете одеваться, милочка.

Везунчик, буквально таки, подпрыгивал от нетерпения

— Ну что, доктор, что скажите?

— Минутку, — ответил доктор Кац и углубился в изучение записанной информации. Прошло, наверное, минут десять. Сластёна, давно успела одеться и выйти. Они стояли за спиной доктора, а тот всё просматривал данные, что-то бормотал, записывал в электронный блокнот, подсчитывал.

— Доктор! — голос Везунчика пугающе громко прозвучал в тишине помещения.

Доктор Кац, даже подскочил от неожиданности. Он взволнованно начал мерить шагами комнату.

— Молодые люди, вы хотя бы отдалённо представляете, с чем вам пришлось столкнуться?

Не обратив внимания на их удивлённые взгляды и не дождавшись ответа, продолжил:

— Это потрясающе! Невероятно! Я напишу диссертацию! Нет, целый научный труд!

— Доктор, да что там, вы такое увидели?

— Вы меня пугаете, — захныкала Сластёна. — Куда, я ещё вляпалась?

— Субатомные нанотехнологии! — торжественно провозгласил доктор Кац и вытянул вверх указательный палец, чтобы подчеркнуть важность момента. — Мы войдём в историю!

— Я не хочу, — запричитала Сластёна.

— Вы просто не понимаете, дорогая, как вам повезло!

— Мне? — Сластёна поперхнулась. — Через шесть месяцев меня разорвёт на кусочки! По-вашему это везение?

— Это не важно, — отмахнулся доктор. — Всё это мелочи, пустяк! Главное, вернулись забытые технологии! Этим занимались целые научные отделы Академии ещё при Судейском режиме! Сам профессор Данилов курировал этот проект! Я же, тогда, был ещё младшим сотрудником. Мы стояли на пороге великих открытий! Уже были готовы первые экспериментальные образцы! Потом эта проклятая война... Куда всё делось? Сколько всего погибло! Но вы, молодые люди, принесли мне сегодня надежду, — лицо доктора буквально сияло от счастья. — Один из экспериментальных образцов вернулся!

— Нельзя ли вытащить этот долбанный образец из моей девушки? — теряя терпение спросил Везунчик.

— Вытащить? — доктор изумлённо уставился на Везунчика. — Этого ни в коем случае делать нельзя! Кто знает, как он поведёт себя в нашей среде. В Сластёне же он, похоже, хорошо прижился.

— Ах, он прижился! — закричала девушка. — Ему хорошо значит! А мне каково? Нет уж, я против такого соседства!

— И что, это означает, "прижился"? — с подозрением спросил Везунчик. — Это что, живое существо? Что-то, вроде паразита?

— Нет, здесь, куда всё интереснее, — доктор так и сиял. — Эта капсула — симбиот одноклеточного организма и нанотехнологий. Проще говоря, микрокиборг.

— И что это значит? — не понял Везунчик. — Почему его нельзя извлечь? Сделайте в каком-нибудь аквариуме подходящую среду, запустите его туда и изучайте.

— Не всё так просто, молодой человек, — доктор с улыбкой покачал головой. — Мы почти ничего не знаем об этих технологиях, и я не стал, бы рисковать единственным образцом.

— Что же вы предлагаете? — не скрывая раздражения, спросил Везунчик.

— Сластёне нужно остаться здесь, — ответил доктор. — Я вызову ещё двух-трёх специалистов, и мы займёмся изучением.

— Я не желаю быть подопытным кроликом! — возмутилась Сластёна.

Доктор Кац удивлённо уставился на неё.

— То есть как?

— А вот так!

— Но, дорогая моя, ради науки! И потом, вы же хотите, чтобы из вас извлекли капсулу?

— Доктор, сколько вам понадобиться времени, чтобы изучить и после извлечь эту штуку? — спросил Везунчик. — На пару недель, мы, вполне могли бы задержаться.

— Пара недель? — вскричал ошеломлённый доктор. — За это время мы лишь получим предварительные результаты дополнительных тестов! Месяцев пять! Или лучше полгода! Это минимум, который нам будет нужен!

— Я не собираюсь торчать здесь столько! — возмущению Сластёны не было предела. — Столько времени, да ещё посадят в какую-нибудь пробирку! И вообще, помните, что я сказала? Капсула взорвётся через шесть месяцев! Как раз ваши полгода!

— Говоря строго научно, она не взорвётся, — поправил доктор. — Капсула не содержит взрывчатых веществ. Проще говоря, капсула — это генератор. Крошечный, чуть больше атома генератор, который способен излучать поле. Это поле вибрирует, как мне думается и создаёт резонансные вибрации в ваших органах. Чем сильнее вибрация, а её уровень, судя по всему, можно регулировать, тем сильнее вибрируют органы, и в конце концов происходит... Ну вы сами наверное понимаете, что произойдёт.

— Ну, так нельзя медлить! — вскричал Везунчик. — Нужно немедленно вытащить эту дрянь!

— Не проведя исследований? — доктор Кац поджал губы и категорично покачал головой. — Во время операции мы можем допустить ошибку, и единственный образец будет погублен.

— А как же моя жизнь? — Сластёна готова была вцепиться доктору в его блестящую лысину. — Что будет со мной, твою мать? Нет, я не желаю тут ни секунды оставаться!

Доктор Кац от волнения зашагал по комнате туда-сюда и замахал руками.

— Вы не понимаете! Вы решительно не хотите понимать! Отдать себя полностью на благо науки это прекрасно! Есть ли более благородный поступок? Я вам скажу — нет! Даже смерть за Родину не более чем глупость, поскольку зачастую, это бессмысленная растрата ценного генетического материала!

— Я не материал, я человек! — закричала девушка. — У меня своя жизнь! Мне нет дела до вашей проклятой науки!

— Эгоизм! — сказал доктор Кац. Он уже не улыбался, взгляд его стал тяжёл и холоден. — Глупый, непрактичный и ничем не оправданный эгоизм!

— С нас хватит, — Везунчик взял девушку за руку. — Мы уходим, всего хорошего, доктор.

Доктор Кац, прямо-таки подскочил на месте, его физиономия раскраснелось, глазки выпучились, бородёнка затряслась, казалось его сейчас хватит удар.

— Вы не можете! — заорал он. — Я не могу вас отпустить!

— Вы не смеете нас задерживать, — всё больше закипая, сказал Везунчик. — У вас нет никакого права на это.

— Магол! — завопил доктор Кац.

Дверь, тут же открылась и в помещение ввалился арворуг. Он понял, что дело обернулось конфликтом, но не полностью разобрался в ситуации. Наибольшую угрозу он видел в Везунчике и поэтому бросился на него.

— Девку хватай, тупица! — взвыл доктор Кац.

Но Сластёна оказалась за спиной охранника и успела выскочить из комнаты. Стремглав она добежала до приёмной. Её друзья, заслышав шум, уже повскакали с мест. Не задавая лишних вопросов, они повытаскивали оружие и бросились на выручку командиру.

Ворвавшись в комнату, они увидели, как огромный арворуг гоняется за Везунчиком. Стрелять из энерговинтовки охранник не решался, так как повсюду было дорогостоящее оборудование. Доктор Кац метался вокруг своего стола и что-то орал неразборчивое, брызгал слюной, размахивал своими короткими ручонками. Увидев друзей, он внезапно остановился и тяжело осел в кресло. В глазах его застыл ужас. Везунчик между тем обогнул камеру обследования и бросился к выходу. Арворуг же, зацепился ногой за кабель и падая, запутался в проводах. Это дало друзьям время, чтобы захлопнуть дверь и всем выскочить в коридор. В последний момент до них донёсся яростный вой доктора Каца. Не медля ни секунды, друзья помчались к выходу.

Они выскочили из здания, как ошпаренные и через несколько секунд ворвались в автокапп Чухло. Тот мирно дремал, сидя за рулём. От шума, он проснулся и завопил от испуга.

— Гони! — заорал на него Везунчик. — Живо гони отсюда!

Весь, трясясь, Чухло завёл двигатели и начал разворачивать машину. Послышался шипящий хлопок выстрела.

— Ай! — взвизгнул Чухло.

Заряд из бластерной винтовки скользнул по правому борту автокаппа, оставив на обшивке чёрный дымящийся след. В боковое окно, со своей стороны Везунчик увидел арворуга. Тот, сделав один выстрел с лестницы, теперь быстро спускался.

— Гони твою мать! — заорали уже все в один голос.

Чухло вжал педаль подачи газа до упора и автокапп рванул к арке. Второй выстрел прошёл мимо, хотя едва не зацепил крышу.

Автокапп пулей вылетел на автостраду и виляя из стороны в сторону помчался в сторону центральной улицы. Выстрелов больше не последовало, зато началась такая тряска, что, хоть караул кричи. Впрочем, продолжалась она не долго. Едва они вылетели на широкую центральную магистраль, Чухло сбросил скорость.

* * *

Везунчик собирался прикончить Чухло. Все остальные хотели сделать то же самое, поскольку им пришлось ещё раз пережить бешеную гонку на его автокаппе. Так, что из убийц образовалась очередь.

Кандидат на умерщвление укрыл машину под навесом какого-то магазина и в ужасе вжался в кресло, слушая поток бесконечных угроз и оскорблений. У каждого были свои причины отправить его к праотцам, но у Везунчика и Сластёны, они оказались самые веские. Когда, наконец, поток ругательств иссяк, наступила тишина. Чухло так и не понял в чём его вина, но в любом случае решил отпираться. Везунчик попросил у Грома энергопистолет, поскольку всё свое оружие, он оставил у охранника доктора Каца. Выставив уровень мощности на режим "убийство", Везунчик прижал дуло оружия к вспотевшему от страха лбу глашатаго.

— Ну, засранец, и к кому ты нас привёз?

— Как просили, к доктору, — пролепетал Чухло.

— К какому доктору? Этого маньяка ты называешь доктором?

— Не понимаю, что у вас с ним не заладилось? Он самый настоящий доктор, это всем известно. Все к его услугам обращаются, и ни разу не было проблем.

— Нажми на курок, — сказал Чудик. — Из-за него, у меня вся жопа в синяках.

— Да, стреляй, — поддержала его Налейка. — Прикончи гада.

— Замочи паскуду, — кивнул Гром.

— Само его существование меня оскорбляет, — зашипела Ночка. — Разнеси ему башку. А глаза оставь, я буду хранить их в стеклянной банке.

Чухло побледнел и ещё сильнее съёжился, хотя это уже казалось невозможно.

— Ладно, ребята, хватит вам придуриваться, — вступил в разговор Умник. — Он, в общем-то, не виноват.

— Ты уверен? — Везунчик не спешил убирать энергопистолет. — Сдаётся мне, он заманивает людей в ловушку.

— Надо разобраться, — сказал Умник. — Давайте по порядку, что там у вас произошло с этим доктором?

Везунчик и Сластёна рассказали. Все были поражены. Чудик удивленно присвистнул. Даже Чухло, забыв о своём непростом положении, слушал, открыв рот и забыв, какой предмет упирается ему в лоб.

— Профессор Данилов, — благоговейно прошептал он и посмотрел на Сластёну. — В тебе технологии профессора? Невероятно! Потрясающе!

— Ещё один ненормальный, — Сластёна закатила глаза. — Торговая Луна, прямо, набита придурками! Может, мне стать верховной жрицей местного культа? Это профессор тут, как я поняла, навроде божества.

— А ты что, не читала его трудов? — удивился Чухло.

— Не читала. И не собираюсь, — хмыкнула девушка. — Если ты такой начитанный, может, подскажешь, как мне избавиться от этой дряни?

— Доктор Кац конечно не прав, — произнёс Чухло. — Ему бы, следовало попробовать вывести эту капсулу из тебя. Всё-таки, жизнь человека ценнее.

Последнюю фразу глашатай произнёс для Везунчика, косясь одним глазом на энергопистолет. Тот заметил, усмехнулся, и убрал оружие. Чухло облегчённо вздохнул и заметно приободрился.

— Понимаете, в чём всё дело, — улыбнулся глашатай, — он настоящий учёный и поэтому у него сорвало крышку.

— Твою бы крышку — разнести, — проворчал Везунчик, возвращая энергопистолет Грому.

Чухло не обиделся. Все уже поняли, что он отходчив по натуре, а хорошее настроение к нему возвращается тут же, как только исчезает неприятность, в которую он умудряется вляпываться. Вот и сейчас, едва поняв, что его не собираются убивать, он тут же повеселел.

Проблема Сластёны между тем осталась, и с этим надо было что-то делать. После некоторого раздумья, Умник сказал:

— Наверное, нам лучше обратиться в официальное медицинское учреждение. Посмотрим, что там скажут. Уж во всяком случае, никто не попытается нас там задержать.

— Думаешь, стоит рискнуть? — с сомнением спросил Везунчик.

— Да, тут и риска то нет, — улыбнулся Умник. — В чём наша вина? Или вина Сластёны? Ну, напал сумасшедший с инъектором, ну ввёл какую-то капсулу. Вот и обратились в больницу. Вот вам врачи необычный случай — разбирайтесь.

— Меня всё равно положат на обследование, — сказала Сластёна. — Сколько это продлиться?

— Ну, дорогая, тут уж тебе выбирать, — Умник развёл руками. — Может и стоит полежать пару месяцев, зато потом, ты — свободный человек.

— Ты знаешь, мне эта идея тоже нравится, — глядя на Сластёну, сказал Везунчик. — Правда, почему бы тебе не побыть в больнице? Пусть врачи пока думают, как быть, а мы всё же слетаем в Илвирианскую систему и добудем ту штуковину для Феникса.

— Ты, кажется, забыл, что части прибора защищены биополем и пройти сквозь него могу только я, — сказала Сластёна. — И боюсь, когда Феникс говорил это, он — не врал.

— Вот чёрт, и вправду забыл! — досадливо воскликнул Везунчик.

— В больницу, всё-таки, стоит обратиться, — поддержала идею Умника Ночка. — Для начала, просто пройти обследование и проконсультироваться. С госпитализацией, пока не спешить. Если местные врачи не смогут помочь, может, хотя бы порекомендуют того, кто в этом разбирается.

— Например, доктора Каца, — хихикнул Чудик. — Адресованы друг другу, ходят медики по кругу.

Гром дал ему подзатыльник. Чудик замолчал и надулся. Вновь наступила тишина. Чухло пару минут собирался с духом, потом сказал:

— Я могу отвезти вас в больницу. Лучше всего подойдет ? 8. Она самая большая и там самые квалифицированные врачи.

Он ожидал, что ему не поверят и опять начнут осыпать ругательствами и насмешками. Он, даже прищурился, ожидая их лавины, но Везунчик, неожиданно спокойно сказал:

— Вези, но, только потихоньку.

Зато, своё недовольство выразил Чудик.

— Ещё раз устроишь гонку, я найду металлическую трубу и буду лупить тебя по тому месту, которым сейчас страдаю.

— Нет, не бей его по голове, пожалуйста, — захихикала Налейка.

Чудик показал ей язык и хотел сказать какую-то колкость, но в этот момент Чухло завёл свой автокапп и натужный вой моторов заглушил другие звуки. Машина выехала на центральную магистраль и Чухло пристроился в общий поток транспорта. Всего было четыре потока — два в одну сторону и два в другую. Периодически встречались площадки для разворота, где можно было перейти в другой поток, или ехать в обратном направлении, или выезжать на другие примыкающие магистрали.

Чухло ехал прямо минут двадцать, потом, он несколько раз сворачивал, один раз даже миновал такой тёмный и заброшенный дворик, что Везунчик начал опасаться, не везёт ли он их в очередное злачное место, но, в конце концов, выехал на отлично освещённую, оживлённую магистраль. Здесь, он снова повёл машину прямо, вдоль бесконечных зданий. Впереди, по левую сторону, одно из зданий отличалось от других куполообразной крышей и красивыми декоративными колоннами по обеим сторонам от входа.

— Это больница? — спросил Везунчик.

— Она самая, — кивнул Чухло.

Умника, теперь сидевшего на переднем сиденье рядом с водителем, архитектура не заинтересовала. Его внимание привлекло, кое-что другое. На транспортной стоянке и по обеим сторонам улицы прогуливались странные типы — пять — шесть арворугов, двое высоких, крепких, воинственного вида людей, и трое мембиоров. Все они, были при оружии и в защитных доспехах. Но на законников эти типы, никак не походили, скорее на бандитов.

— Не останавливайся, проезжай мимо, — велел Умник.

— Почему? — спросил было Чухло и, тут же осёкся. Он всё понял.

Автокапп, в числе десятков других машин быстро и благополучно проскочил опасный участок. Похоже, бандиты от долгого ожидания потеряли бдительность, или же они полагали, что поджидаемая машина непременно остановиться.

— В чём дело? Засада? — Везунчик в тревоге оглядывался назад, стараясь через заднее стекло рассмотреть незнакомцев.

— Думаю, да, — горько усмехнулся Умник. — Этот доктор Кац времени не теряет.

— Значит, он велел своим людям поджидать нас у каждой больницы?

— Скорее всего. Боюсь, он использует не только тех громил. Он доктор и знает многих других врачей, работающих на Торговой. Думаю, он с ними уже связался и попросил сообщить о нас, если мы объявимся.

— Получается, нам теперь ни в одну больницу не сунуться! — возмутилась Сластёна. — Вот гад чокнутый!

— Да, больниц теперь, лучше избегать, — кивнул Умник.

— Что делать будем? — удручённо спросил Везунчик.

— Вряд ли доктор Кац имеет завязки в больницах по всей Галактике, — сказал Умник. — Мы можем полететь на другую планету и там найти нормальных специалистов. Можно рвануть сразу на Олимпию. Сам Кац рассказывал, что в тамошней Академии все эти микротехнологии, как раз и разработали.

— Там, теперь, точно засада будет, — хмыкнула Сластёна.

— Маловероятно, — покачал головой Умник. — Академия не то место, куда пускают, кого попало. Вряд ли доктор Кац сумел внедрить туда своих людей. А если у него там и есть помощники, то это, скорее всего учёные, а не банда громил. Учёные не станут нас задерживать.

— Они то, конечно, не станут, — согласился Везунчик. — Но что им мешает организовать похищение, где-нибудь за пределами Академии?

— Ну, надо будет держать ухо востро, — ответил Умник.

— Ребята, так вы на Олимпию летите? — обрадовано воскликнул Чухло. — А можно мне с вами?

— Мы это ещё не решили, — сказал Везунчик. — Выходим, надо посовещаться.

Все начали выбираться из автокаппа, Чухло в том числе.

— А ты куда? — рыкнул на него Гром.

Чухло юркнул обратно кабину. Везунчик отвёл команду в сторону шагов на пятнадцать, потом, они, вообще вошли в какую-то забегаловку, расположенную на другой стороне улицы. Там, разместившись за столиком и заказав по стаканчику пива устроили совет. Умник выступил с предложением:

— Надо лететь в Илвирианскую систему. У нас в запасе шесть месяцев. Необходимо собрать тот прибор — эта наша гарантия при встрече с Фениксом. Сделать это нужно, как можно быстрее, скажем, уложиться в пару месяцев. Потом, отправимся в Академию, или найдём Феникса, в общем, сориентируемся по ситуации.

После недолгих споров с мнением первого помощника согласились все, даже Сластёна. Ей, в принципе, не нравился ни один вариант. Она хотела поскорее избавиться от капсулы, но в тоже время не хотела долгих обследований и лежаний в больнице. Её бы устроила быстрая операция и решение проблемы в пределах нескольких часов. Но при данных обстоятельствах это было невозможно. Логика здесь боролась с эмоциями. В конце концов, девушке удалось взять себя в руки.

— Ладно, с этим, пока всё ясно, — сказал Везунчик. — Теперь, надо решить вопрос с продажей нашего груза и запастись всем необходимым для путешествия. Предлагаю следующее: я и Умник берём на себя поиск покупателя, а вы закупите всё необходимое и доставьте на корабль.

— Я с вами, — сказала Сластёна, пристально посмотрев на Везунчика.

Он хотел возразить, но девушка прильнула к нему и обняла так сильно, что молодой командир оставил свои доводы при себе.

— Хорошо, мы втроём ищем покупателя, а вы занимаетесь подготовкой к полёту. Гром, особо позаботься об оружии. Не скупись, купи, что-нибудь солидное.

— Сделаем, командир, — кивнул Гром. — Вы идите и ни о чём не беспокойтесь.

Везунчик, тут же отсчитал ему приличную сумму денег. Потом друзья попрощались, решив связываться через каждый час.

Они вернулись к автокаппу, втроём забрались в кабину и Везунчик обратился к Чухло.

— Так, приятель, у нас есть ещё один очень важный вопрос. Но для начала, давай-ка, съездим туда, где можно купить хорошие пушки, а, то мы со Сластёной без всего остались. Ты ведь знаешь такие места?

— А где остальные? — спросил Чухло, удивлённо таращась. Всё, что Везунчик только что сказал, он пропустил мимо ушей.

— Это тебя не касается, — рассердился молодой командир. — Ты хочешь заработать или нет?

— Конечно, конечно, — Чухло энергично закивал.

— Тогда, чего стоим?

— А вам теперь куда? Ах, да... Что-то там насчёт пушек? Какие вам надо?

— Не запрещенное оружие, — сказал Везунчик, подумав немного, добавил: — Пару энергопистолетов, лучше полицейского или армейского образца. Из запрещённых нам, пожалуй, ничего не надо, это всё Гром купит. Для себя, я бы хотел приобрести "Беркут". Тут, он, как в свободной продаже?

— Вообще запрещён, но законники закрывают глаза на продажу огнестрельного оружия, — ответил Чухло. — В общем, полулегально, проблем нет.

— Едем, — сказал Везунчик.

Моторы заработали и автокапп покатил по улице. Чухло вёз пассажиров в один из оружейных магазинов, расположенных в этом квартале. Там, купив энергопистолеты такой же модели, какие оставили у доктора Каца, друзья поехали дальше. В соседнем квартале, они остановились перед магазином, где торговали женской одеждой. В сопровождении Чухло, Везунчик и Сластёна вошли внутрь. Умник остался в автокаппе. Пока молодые люди с любопытством оглядывали многочисленные стенды со шмотками, Чухло шёпотом о чём-то переговорил с продавцом за прилавком. Тот кивнул и жестом пригласил Везунчика зайти за ширму, находящуюся слева от прилавка. Там оказалась небольшая комнатка. Продавец, молча, поставил на пол перед Везунчиком прямоугольный плоский ящик. Внутри лежал новехонький "Беркут" последней модификации с более сбалансированной отдачей и увеличенной скорострельностью. В соседней комнате с усиленной звукоизоляцией, молодой командир опробовал оружие и остался, очень доволен. Он приобрёл ещё четыре дополнительные обоймы и после этого вернулся в общий зал, где ещё минут пятнадцать терпеливо ждал, когда Сластёна налюбуется нарядами. Девушка расхаживала среди застеклённых стендов и глаза её восхищённо блестели. Везунчик был даже рад, что она отвлеклась от мрачных мыслей и тягостных раздумий. Он был бы не против, если бы она, что-то выбрала. Но она предпочитала носить другую одежду, всеми, же этими гламурными сорочками, вечерними платьями и откровенными секс-нарядами, лишь любовалась.

Покинув магазин и заняв свои места в автокаппе, друзья отправились дальше. Везунчик велел Чухло найти местечко поспокойней, поскольку предстоял серьёзный и важный разговор.

Чухло нашёл очередной заброшенный дворик позади какого-то старого жилого дома, судя по всему, тоже заброшенного. Вообще, на Торговой Луне, как заметили друзья, было довольно много бесхозного жилья. Чухло объяснил, что это старые кварталы, назначенные к сносу. Жильцов переселили в небоскрёбы, а дома, вот, пока остались. Он и дальше бы болтал на эту тему, собираясь поведать, что в половине случаев выселение жильцов было незаконным, но Везунчик прервал его:

— Скажи-ка лучше, есть сейчас на Торговой Луне солидные и богатые предприниматели?

— Их всегда тут полно, — удивился такому вопросу Чухло. — Кто вам конкретно нужен?

— Нужен тот, кто не побоится купить один интересный товар. Сделка, разумеется, незаконная. Товар этот разыскивают власти Кассиопейской республики.

— А что за товар? — полюбопытствовал Чухло. — На какую сумму?

— Это не твоё дело, — нахмурился Везунчик.

— Тогда, как я выведу вас на нужного покупателя? — резонно заметил Чухло.

— Про товар тебе знать не обязательно, — сказал Умник. — Что же касается цены, скажем так, речь идёт о трех сотнях миллиардов.

— Ого! — Чухло вытаращил глаза и чуть не подпрыгнул на месте. — Что это за товар такой? А деньжищи, какие! Ещё пару торговых лун построить можно! Или на Анторге поселиться и жить там всё время! Или нет, саму Анторгу можно купить, да ещё парочку планет!

Везунчик начал терять терпение.

— Ну, так что, есть подходящий человек?

Чухло надолго задумался, стал непривычно серьёзен. Сидел молча, лишь барабанил пальцами по приборной панели. Наконец что-то, обдумав, спросил:

— Ребята, а у вас просто интерес или, в самом деле, есть товар на такую сумму?

— А в чём дело? — насторожился Везунчик.

— Знаю я одного человека, который вам подходит. Но ехать к нему опасно. Крутой человек, серьёзный. К нему только с конкретным делом, без всяких шуток.

— А мы и не шутим, — сказал Везунчик. — Свяжи нас с ним.

Чухло поморщился. Что-то в этом деле ему было неприятно. Более того, он даже, как-будто бы чего-то побаивался.

— Я хорошо заплачу, — сказал Везунчик. — Двадцать тысяч тебя устроит?

Он ожидал, что Чухло, тут же с радостью ухватиться за это, более чем щедрое предложение, но, к его удивлению, тот продолжал колебаться. Даже было не понятно, то ли он так набивает цену, то ли есть причины более весомые, чем возможность получения столь солидного вознаграждения.

— Даже не знаю, что вам сказать, — пробормотал Чухло. — Он, очень опасный человек.

— Послушай, я помню о твоём долге в сорок тысяч, — усмехнулся Везунчик, — но не надейся расплатиться за счёт нас. От меня ты получишь двадцать тысяч и не более.

— Дело не в этом..., — замялся Чухло. — Не в деньгах дело, хотя за 20 тысяч спасибо. Тут всё не так... А впрочем, ладно! — он, вдруг обрёл, какую-то отчаянную решимость. — Отвезу вас к нему. Но дальше вы сами, без меня.

— Что без тебя? — с подозрением спросил Умник.

Поведение Чухло, его очень настораживало. Он и сам уже, не очень хотел встречаться с тем загадочным незнакомцем.

— Ну, там, разговаривайте с ним, заключайте сделки, — Чухло развёл руками. — Я вас только отвезу и сразу свалю.

— Да кто, он такой? — раздражённо спросил Везунчик.

— Его называют Папашей Брюхо, он атаман 6-го сектора Торговой. Раз в месяц он здесь бывает, проверяет, как идут дела. В его отсутствие всем здесь заправляет его помощник Рувио. Да вы, наверняка, слышали о нём.

— О Рувио? — спросил Везунчик

— О Папаше Брюхо, — поправил Чухло. — Рувио так, средней руки бандит.

— Я, кое-что слышал, — хмуро кивнул Умник.

— И что? — Везунчик повернулся к первому помощнику.

— Ничего хорошего. Папаша Брюхо возглавляет несколько пиратских и контрабандистских группировок. Отдельные его отряды нападают на банки и инкассаторов. Приговорён к смертной казни в двенадцати мирах Центрального Кольца и к пожизненному сроку в Кассиопейской Республике. Ещё я слышал, что его обезобразила какая-то болезнь, склонен к вспышкам ярости и скор на расправу.

— Вот так покупатель! — присвистнул Везунчик. — Очередной психопат и преступник! Чухло, а ты вообще, водишь знакомство с порядочными людьми?

— Это Торговая Луна, здесь порядочных людей не бывает, — парировал глашатай. — У вас незаконная сделка на, чёрт знает, какую сумму! А ещё хотите, чтобы я отвёз вас к добропорядочному богатенькому дяденьке, который выложит вам кучу честно заработанных им денежек, будет вам мило улыбаться и пообещает не выдавать вас этим нехорошим законникам?

— Заткнись! — обозлился Везунчик. Но он, конечно, понимал, что глашатай прав. Чтобы продать руарий, им волей-неволей придётся иметь дело с преступниками. Однако, он решил сделать ещё одну попытку.

— Послушай, не обижайся, — молодой командир положил руку на плечо Чухло. — Мы не настолько наивны, не думай. Просто не хочется связываться с откровенными бандитами. Я думал, что на Торговой Луне есть состоятельные люди, которые действуют легально, но под этой легальностью зарабатывают на какой-то запрещённой деятельности. Внешне всё отлично и законно — производство или торговля, офисы, секретарши, тусовки с политиками, ну ты понимаешь. Такой вариант, нас бы устроил.

— Такие люди есть и немало, — согласился Чухло. — Но реальные деньги, я имею ввиду ту сумму, которую вы назвали, есть только у атаманов. Их на Торговой восемь человек. У них нет вот этих самых производств, офисов, секретарш. У них нет особняков, только армия убийц, вымогателей и воров. И власть. Реальная власть. Здесь всё решают атаманы — кому жить или не жить, кому позволить иметь офисы, а кого отправить в сточную канаву.

Самым могущественным и богатым атаманом является Папаша Брюхо, поэтому я и предложил вам его. Эти, которые в офисах, заплатят вам миллионы, а атаманы миллиарды.

— Так у них реальная власть, говоришь? — Умник с сомнением покачал головой. — А я думал, реальная власть здесь у директора Корсакова.

— У него, вполне реальная, — кивнул Чухло. — Но Торговых Лун на самом деле две. Одна, которую мы все видим, его, Корсакова, другая — луна атаманов. Корсаков делает вид, что он тут полный хозяин, но это не так. Атаманов он люто ненавидит, но вот уже, сколько лет его законники ничего не могут сделать. Атаманы создают банды и выпускают их на улицы. Законники тратят силы в борьбе с ними, до самих атаманов им никогда не добраться.

— Но ведь эти атаманы беспредельщики! — возмутился Везунчик. — Чем, они тут занимаются? Работорговля, наркотики, разбой, рэкет, грабежи, пиратство!

— Так они быстрее зарабатывают, — пожал плечами Чухло. — Один удачный набег и купайся в деньгах!

— Им не выжить, — покачал головой Умник. — Уличная преступность не эффективна. Общая тенденция развития такова, что любая преступность стремиться легализоваться и по сути перестать быть преступностью. Твоих атаманов, всё равно уничтожат. Они — прошлое. Их породил послевоенный хаос и беспорядок. Но после стольких войн, Галактика понемногу приходит в себя и когда-нибудь, закон опять восторжествует.

— Может, ещё скажешь, что опять судейский режим вернётся? — презрительно фыркнул Чухло.

— А что собственно плохого было в том режиме? — удивился Умник. — Мы сами конечно не ангелы, контрабандой занимаемся, но просто время сейчас такое... смутное. Но, если честно, вот так, положа руку на сердце, разве можно сказать, что законность и порядок плохи?

— Плохи! Никакой свободы! — выпалил Чухло.

— По-твоему, свобода это когда можно убивать и грабить, как это делают атаманы?

Чухло, сразу, не нашёлся, что ответить. Пока он соображал, Везунчик прервал их философский спор.

— Всё, хватит трепаться, вези нас к этому атаману.

— Дело ваше, — Чухло пожал плечами. Затем он включил коммуникатор и набрал код вызова. Ответный сигнал пришёл секунд через пять, но находящийся на том конце линии сохранял молчание, слышалось лишь слабое потрескивание статики. Чухло сказал:

— Это девятый контакт с площади. Нужен выход на шестой номер.

Ответа последовал не сразу, как будто невидимый контактёр раздумывал. Наконец голос, лишённый всяких эмоций, произнёс:

— Жди.

Ждать пришлось минут десять. Но вот, коммуникатор Чухло пискнул, снова зашумела статика, и пробившийся сквозь неё голос произнёс:

— Шестой ждёт. Принимай контакт.

На миниатюрном экране коммуникатора появились какие-то данные: мешанина из цифр и символов. Друзьям они ни о чём не говорили, однако Чухло, похоже, в этом разбирался. Он завёл двигатели и выехал на центральную магистраль.

* * *

Чухло доставил их в заброшенный квартал, расположенной весьма далеко от центральных районов города. Он давно свернул с последней, прилично выглядящей магистрали и целых полчаса ехал по каменистой петляющей дороге, по обеим сторонам которой, возвышались целые горы разбитой техники. Оставив свалку позади, автокапп подъехал к огромным металлическим воротам заброшенного склада. Однако, заброшенным он казался лишь с виду. На верхней кромке ворот вспыхнули два прожектора. Чухло вышел из кабины и приветственно помахал рукой, когда два мощных потока света сошлись на его худой нескладной фигуре. Те, кто вёл наблюдение, похоже, узнали глашатая и обе створки ворот с гудением разошлись в стороны. Чухло нырнул обратно в кабину и въехал на территорию склада. Перед взором друзей открылся обширный двор, посреди которого возвышалось полуразвалившееся двухэтажное здание. Вокруг громоздились гигантские контейнеры и цистерны, старые списанные каплайтеры, роллеры и горы запчастей.

Друзья ожидали, что Чухло подъедет к зданию, в котором и состоится встреча с атаманом, но к их удивлению, он проехал мимо и направил машину дальше вглубь двора. Остановился он перед высоким крутым холмом, один из склонов которого представлял собой сплошную бетонную стену. Но это была лишь видимость. Как только Чухло и его пассажиры вышли из автокаппа, часть стены пришла в движение, и открылся широкий круглый проход высотой в два человеческих роста, закрытый толстой металлической решёткой. Впрочем, она тоже ушла в сторону, исчезнув в левой боковине прохода. В тоннеле было темно, оттуда веяло холодом и сыростью.

— Идёмте, — сказал Чухло и поёжился.

Глядя на него, поёжилась и Сластёна

— Что, обязательно лезть в эту дыру?

Чухло не ответил и вошёл в тоннель. Следом за ним вошёл Умник, Везунчик пропустил Сластёну вперёд, а сам стал замыкающим. Как оказалось, недалеко от входа туннель поворачивал и за поворотом, на стене светилась лампа. Свет от неё был тусклый и слабый, но всё же, он хоть немного развеивал окружающую кромешную тьму.

— Где мы? — спросил Умник, напряженно вглядываясь в полумрак.

— Это заброшенный ремонтный туннель, — объяснил глашатай.

Они прошли дальше, шагов двадцать, почти в сплошной темноте и снова свернув, увидели впереди свет — ещё одну лампу. Далее коридор тянулся прямо. Источники света располагались на стенах через каждые двадцать шагов, так что здесь было достаточно светло.

Друзья шли мимо грязных потрескавшихся стен, под ногами хлюпали бурого цвета лужи, отовсюду сочилась влага, а с потолка свешивались целые джунгли кабелей и проводов.

— Приятное местечко, — усмехнулся Везунчик.

— Долго нам ещё топать? — спросила Сластёна с беспокойством поглядывая по сторонам. — Может нам не идти дальше? Жутко здесь. Ну, её эту встречу.

Везунчик обнял её за плечи и стараясь успокоить, ласково прижал к себе.

— Тихо, любимая. Всё будет нормально. Надо встретиться с этим атаманом, раз уж пришли.

— Скоро будем на месте, — Чухло обернулся и ободряюще кивнул. — Тут, уже рядом.

— Неужели Папаша Брюхо устроился здесь? — удивился Умник. — С его деньгами можно было бы найти место и поприличнее.

— У всех свои вкусы, — рассмеялся Чухло. — И потом, здесь безопаснее. Законники не знают об этом месте.

Внезапно коридор кончился, и они вышли в большой круглый зал, окутанный темнотой. Тусклый свет лампы пробивался, лишь, откуда-то сверху, но его было недостаточно, чтобы увидеть всё помещение, противоположная часть зала была погружена во мрак.

— Постойте здесь, — сказал Чухло, в его голосе отчётливо слышалась нервозность. — Я пойду вперёд и доложусь.

Он поправил на себе куртку и стараясь вести себя потише скрылся в темноте.

— Ох, чувствую, вляпались мы, — пробормотала Сластёна.

— Как думаешь, Чухло нас не кинет? — полушёпотом обратился Везунчик к первому помощнику. — Не завёл ли он нас в западню?

— Зачем ему это? — также полушёпотом ответил Умник. — Если бы это была засада, нас давно бы уже... безлюдных мест на пути сюда было предостаточно. Да когда, только проезжали ворота, оружие, наверняка отобрали бы.

— Будем надеяться, что ты прав, — пробормотал Везунчик.

Они замолчали, и вокруг повисла зловещая тишина, лишь с потолка иногда срывалась капля воды и ударялась о каменный пол. Темнота давила и угнетала, зловещее эхо от монотонно падающих капель действовало на нервы, с каждой минутой друзьям казалось, что мрак сгущается и шевелится, а вокруг шепчутся призраки.

Прошло уже довольно много времени, а Чухло всё не возвращался. Друзья тревожились всё больше. Если этот Папаша Брюхо так свиреп, как про него рассказывают и Чухло чем-то его разозлил, он мог, ведь и расправиться с бедолагой. Везунчик уже начал подумывать, как убраться отсюда, но тут послышались шаги.

Из мрака показались две фигуры. В одной из них, худой и нескладной, друзья тут же узнали Чухло. Другой был высокий широкоплечий незнакомец. Они остановились в нескольких шагах от друзей, причём Чухло вышел на свет, а его спутник предпочёл остаться в тени.

Глашатай вытянул руку, указав на троицу и с явным почтением, обратился к незнакомцу.

— Это они. Хотят видеть атамана.

Человек сделал шаг вперёд и вышел на свет. Первое, что бросалось в глаза, его красивые правильные и вместе с тем твёрдые черты лица, голубые глаза, взгляд, от которого веяло холодом и железной волей. У него была атлетически сложенная фигура, каждое движение плавное, но преисполненное скрытой силой и ловкостью, так мог двигаться только настоящий боец. В облике незнакомца удивительным образом сплетались утончённый аристократизм и мужественность. Это подчёркивалось даже одеждой — чёрным широкополым плащом с высоким воротником, чёрными по локоть перчатками и начищенными до блеска сапогами с ботфортами. Волосы у него были тёмные, коротко по-военному подстриженные.

— Я Отбойник, так меня все называют, первый телохранитель атамана, — сказал он. — Вы кто такие?

Сластёна не сводила с Отбойника глаз. Кроме впечатляющей внешности у него был ещё и приятный голос.

— Меня называют Везунчиком, — тем временем сказал молодой командир. — Это мой первый помощник Умник, а это наш навигатор Сластёна. Мы контрабандисты.

— Какое у вас дело к атаману? — телохранитель внимательно изучал их.

— Хотели бы предложить ему выгодную сделку.

— Тут немало таких бывает, — жёстко сказал Отбойник. — И все с выгодными сделками, по их мнению. Что в вашей сделке такого особенного, что глашатай связался лично со мной?

— Сумма сделки, — улыбнулся Везунчик. — Где-то, триста миллиардов арраданит.

Похоже, проняло даже невозмутимого Отбойника. Он на секунду застыл, и его левая бровь недоверчиво приподнялась. Некоторое время, он, не мог вымолвить ни слова, но всё же, взяв себя в руки и вновь одев маску невозмутимости, сказал:

— Так, так, это действительно интересно. Следуйте за мной. Резких движений не делайте, за вами наблюдают.

Друзья встревожено завертели головами, но никого не увидели. Отбойник, между тем, уже повернулся и шагнул в темноту. Команда поспешила следом.

— А я? — воскликнул Чухло. — Мне, можно уезжать?

— Ты, тоже, топай за мной, — не оборачиваясь, сказал Отбойник. — Атаман хочет потолковать с тобой.

Ни жив, ни мёртв Чухло последовал за всеми. Они снова шли мрачными сырыми коридорами, но здесь, уже не было безлюдно. В стенах имелись круглые окна, оттуда за ними наблюдали вооружённые люди. Далеко впереди раздавались голоса — множество голосов и музыка. Похоже, где-то в полном разгаре шло веселье. Миновав коридор, друзья и их сопровождающий остановились перед огромной металлической дверью. Шум доносился из-за неё.

Отбойник толкнул дверь и та открылась.

— Входите, — сказал он, уступая гостям дорогу.

Они вошли в огромный, хорошо освещённый зал с высоким полукруглым потолком и очутились перед возвышением, над которым на гравитационной подушке плавала огромная, прозрачная, кристаллическая призма-резервуар. Внутри ёмкости находилось невероятное, просто фантастически омерзительное существо.

* * *

Комната, просто битком была набита бандитами. Они расположились за длинными прямоугольными столами, ломившимися от неисчислимого количества выпивки и закусок.

Здесь, вероятно собрались представители всех галактических рас, а разнообразие их одежд и снаряжения, просто поражали воображение. Кроме людей, марчей, арворугов, мембиоров и кринобантов, встречающихся везде и всюду, друзья разглядели в толпе огромных чёрных билабаров, крабоподобных кимисов и гривастых питориусов из системы Амнизарона.

Но особого внимания, конечно же, заслуживал атаман этого сборища — знаменитый Папаша Брюхо. С первого взгляда, его, едва ли можно было назвать человеком. Внутри прозрачной кристаллической призмы в розоватом растворе плавал вздувшийся шар розовой человеческой плоти. Лишь присмотревшись получше, в верхней части этого шара можно было различить намёк на голову. Шеи, плеч и груди не было, голова сразу перетекала в огромное лоснящееся пузо. Обе руки атамана были маленькие и недоразвитые, однако, снабжённые длинными металлическими манипуляторами. Они выходили из стенок резервуара и могли выдвигаться вперёд метра на три. На конце одного манипулятора имелся цепкий зубчатый захват на манер крабьей клешни, другой заканчивался тройным сверлом. Ног у атамана, не было вообще. Даже, было непохоже, что они когда-то были. Но, ни это поражало больше всего, а наличие у этого булькающего, судорожно пульсирующего шара настоящего человеческого лица, вернее его половины. Другую половину закрывала металлическая пластина, а вместо одного глаза сверкал оптический монокристалл. Впрочем, и человеческая половина была очень непривлекательна: низкий покатый лоб свидетельствовал об угрюмости и упрямстве атамана, большой нос напоминал сырой кусок мяса, толстые слюнявые губы кривились в постоянной злой усмешке, а под ними жирными складками свисали многочисленные подбородки. Единственный маленький глаз атамана смотрел недобро и с подозрением. Понятное дело, ни волос, ни бровей у Папаши Брюхо не было, зато в избытке из огромной розовой туши торчали проводки, катетеры, шланги и трубочки, по которым в организм вводились питательные вещества и выводились отходы жизнедеятельности. Призму окружали кольца контрольных панелей, диагностическая аппаратура, генераторы, емкости с питательными массами, аппараты белкового синтеза и пропасть другой аппаратуры. Снизу располагалась двигательная установка с кольцевым двигателем и ртутным наполнителем. Дышал Папаша Брюхо через сеть тонких проводов, идущих из кислородного аппарата прямо в лёгкие. На голову атамана была надета прозрачная пластиковая маска, не пропускающая жидкость и снабжённая портативным ретранслятором.

Друзья с ужасом взирали на плавающее в призме чудище, не в силах сдвинуться с места, ни отвести взгляда. Атаман, тоже уставился на них, шумно дыша и выпуская вереницу пузырьков.

— Кого ты ко мне привёл, Отбойник? — неожиданно тонким и визгливым голосом спросил Папаша Брюхо.

Вся бандитская свора, тут же повернулась к друзьям. В этот момент и Везунчик, и Умник, и Сластёна дорого бы отдали, лишь бы оказаться в другом месте.

Отбойник вышел вперёд и сказал:

— Это контрабандисты, Светлейший.

— Мои?

— Нет, Светлейший, независимая команда.

— Чего им нужно? — не очень-то вежливо спросил атаман и засопел, так что внутри призмы всё забурлило от пузырей.

— Они хотят предложить тебе хорошую сделку, Светлейший.

— Хорошую? — вскричал Папаша Брюхо и его лоснящиеся губы омерзительно скривились. — Это должна быть не просто хорошая сделка! Люди с хорошими сделками, стоят ко мне в очередях неделями. Это должна быть очень хорошая сделка! Я должен быть удивлён, потрясён и ошарашен настолько, что брошу все другие дела и буду заниматься лишь этим предложением!

Папаша Брюхо в упор посмотрел на каждого из гостей, так что их пробрало до дрожи.

— Ну, так как? Готовы удивить меня?

Везунчик собрался с духом и сумев выдержать взгляд атамана сказал:

— Светлейший у нас есть товар, который, возможно вас заинтересует. Мы бы хотели получить за него триста миллиардов арраданит.

На пару секунд в зале повисла гробовая тишина, потом по рядам бандитов пронёслись изумлённые возгласы и вздохи.

На лице Папаши Брюхо застыла кривая улыбка. Он долго молчал и не сводил с Везунчика взгляда. Наконец, словно справившись с изумлением, он издал булькающий звук, и улыбка его стала ещё шире и отвратительнее.

— Как тебя зовут, парень?

— Везунчик

— Вот как? Фортуна всегда с тобой значит? Хм... Признаюсь, тебе снова повезло. Ты не просто удивил меня. Ты меня крепко и очень по-хорошему удивил. Так что же это за товар такой? Если ты рассчитываешь на такие деньги, значит это и вправду чего-то стоит. Надеюсь, цена продиктована не столько количеством товара, сколько его качеством и ценностью, как таковой. А то ведь знаешь, как бывает, какой-нибудь прохиндей набьет под завязку парочку старых списанных авианосцев гнилыми яблоками. Тонн, эдак пятьсот тысяч в каждый корабль и говорит, что у него, дескать, серьёзная сделка.

— Я предлагаю не яблоки, — Везунчик напустил на себя важности и в то же время придал своему голосу интонацию лёгкой небрежности, словно говорил о вещах повседневных и обыденных. — Я предлагаю руарий. Высший сорт, размер каждой единицы 4 на 1, заводская обработка.

В зале опять удивлённо зашумели, но Папаша Брюхо цыкнул на них и снова повернулся к Везунчику, единственный глаз атамана алчно блестел.

— Руарий это хорошо. Дельный, дельный товар. Сколько килограмм?

— Четыре тонны, — с напускным равнодушием и спокойствием ответил Везунчик, но внутри его так и трясло, поскольку он знал, какую бурю сейчас вызовут его слова.

На несколько мгновений в зале воцарилась гробовая тишина, все старались осмыслить услышанное.

— Мамоньки родные! — наконец заорал атаман, и вся его банда зашевелилась и загудела, как встревоженный улей.

— Да ты никак смеёшься надо мной? — продолжал вопить Папаша Брюхо. — Я, что же, на клоуна похож или на дурака? Четыре тонны руария! Надо же придумать такое? Я тебе, стало быть, денежки, а после ты мне предложишь забрать товар с военной базы Кассиопейской республики?

— Прошу слова, Светлейший! — внезапно повысил голос Отбойник и выступил вперёд.

— А? Что? — Папаша Брюхо был удивлён. — Конечно, Отбойник, говори.

Телохранитель повернулся к Везунчику и спросил:

— Откуда, вы к нам прилетели?

— Система Цевтра, планета Медум.

Теперь, Везунчик не боялся признаться. Вокруг были сплошные бандиты. Никто из них и не подумает выдать его команду законникам.

— Ну, тогда, это вполне может быть правдой, — произнёс Отбойник, сохраняя невозмутимый вид,

— Что может быть правдой? — не понял атаман.

Вместо ответа Отбойник вытащил из кармана портативный голопроектор и активировал его. Появилась голограмма комментатора новостного канала Альтаир 5 — передающего на весь Нейтральный сектор.

"Передаёт Альтаир-5. Мы снова с вами, дорогие жители Нейтрального сектора. Основная тема наших новостей, по-прежнему, непростая ситуация, сложившаяся в системе Цевтра, на орбите планеты Медум. Как мы уже ранее сообщали, к этой планете были стянуты войска шести государств, граничащих с Нейтральным сектором. Причина конфликта до сих пор толком не ясна, но, судя по всему, инициатором его стала Кассиопейская республика, чьи военные корабли первыми вошли в систему и фактически атаковали Медум. Сами кассиопейцы объясняют свои действия желанием покончить с пиратами, чьи нападения уже больше невозможно терпеть.

Это, конечно, понятно, но для борьбы с пиратами и контрабандистами был создан флот 6-ти секторов. Кассиопейцы же фактически нарушили все договорённости и решили использовать собственные военные силы. Губернатор Заволоков обратился с жалобой на действия кассиопейцев в Координационный Совет государств-участников и это привело к тому, что другие государства, тоже прислали к Медуму свои войска. Военные действия между ними, к счастью, пока не ведутся. Между сторонами идут переговоры, а кассиопейцам направлены официальные запросы на разъяснение их действий. В настоящий момент кассиопейские корабли вошли в верхние слои атмосферы Медума и препятствуют взлёту любых кораблей. Но желающих прорвать блокаду планету заметно поубавилось. Массовый прорыв кораблей имел место около двух суток назад. На орбите шли настоящие бои. Некоторым звездолетам удалось прорваться, но многие попали в магнитные сети или были сбиты. Восемь часов назад кассиопейцы предприняли попытку высадить в районе космопорта десант. Но высадка была сорвана в связи с большими потерями. Кассиопейцев атаковали обозлённые свободные звездолетчики, чьи корабли были повреждены при попытке покинуть Медум. В данный момент в Каменном Страже, главном городе планеты царят хаос и беззаконие. Совсем недавно, почти одновременно с прибытием Кассиопейского флота там произошёл серьёзный вооружённый конфликт между марчами и айви. Связаны ли эти два события пока, до сих пор неизвестно.

Так чем же всё-таки вызваны такие крутые меры со стороны касиопейского правительства? Пиратские нападения, безусловно, наносят существенный вред, но он, ни настолько велик, чтобы кассиопейцы рисковали своими межгосударственными соглашениями. Вероятно, есть иная причина, а борьба с пиратами лишь прикрытие. Нашими корреспондентами проведено независимое расследование. Как удалось выяснить, незадолго до всех этих событий неподалёку от Медума был ограблен грузовой корабль Кассиопейской республики. На месте события были замечены марчианские пираты и корабль каких-то неизвестных контрабандистов. Здесь очень много непонятного. Во-первых, непонятно, кто конкретно совершил ограбление, во-вторых до сих пор остается загадкой, какой груз перевозил кассиопейский корабль. Представители Кассиопейской республики, в частности, командующий флотом господин Золотов от разъяснений отказывается. Из независимых источников нам удалось узнать, что на борту кассиопейского грузовоза предположительно могло находиться несколько тонн руария. Этот ценнейший минерал добывают в корпоративном секторе Сафаррия-112 — он считается достоянием всех народов галактики. Есть сведения, что в отчетах о добытом руарии за прошедшие два месяца, возникла какая-то путаница. Всё это наводит на мысль, что кто-то в кассиопейском правительстве организовал незаконный вывоз нескольких тонн руария. Прямых доказательств нет. Наши корреспонденты будут продолжать расследование. Обо всем, что удастся выяснить, мы будем вам сообщать".

Когда новости подошли к концу, Отбойник выключил проектор. На лице Папаши Брюхо появилась улыбка, чуть не вызвавшая тошноту у Сластёны.

— Везунчик, сердце моё! — воскликнул атаман весь, сияя от счастья. — Так это был ты и твои ребята? Ваших рук дело?

— Именно так, — улыбнулся молодой командир.

— А что там делали марчи? Что это за команда была?

— Понятия не имею. Они там случайно оказались. Выскочили из гиперпространства, а вслед за ними патрульный крейсер. Пока они охаживали друг друга, мы выпотрошили грузовоз.

— Молодцы! — заорал атаман. — Ну, люблю я таких ребят! А?!

Бандитская кодла откликнулась приветственными воплями. В них звучало столько теплоты, уважения и дружелюбия, что у друзей невольно возникло ощущение, будто вокруг друзья, а не свора отпетых убийц и негодяев, разыскиваемых по всей Галактике.

— Ну, надо же, вот ведь какие дела! — продолжал надрываться Папаша Брюхо. — Около Медума берут на абордаж правительственную посудину, а я узнаю об этом последним!

Тут, он принялся ругать своих подчинённых за нерасторопность, а потом снова начал нахваливать Везунчика. Наконец, когда атаман устал и закрыл свой болтливый рот, настал черёд Отбойника. Он вышел немного вперёд и сказал:

— Думаю, не стоит радоваться преждевременно. Кто ни будь из вас, знает этих людей? — он указал на Везунчика и его друзей. — Никто не знает. Отлично! А есть ли у них на самом деле руарий? Нам, хотелось бы доказательств.

— Везунчик, золотой ты мой, — Папаша Брюхо пристально уставился на молодого командира, — что ты нам на это скажешь?

Везунчик, молча, вытащил из внутреннего кармана куртки пластиковый пакетик и бросил Отбойнику. Тот ловко поймал его и открыв, высыпал себе на ладонь руариты. Красные минералы засияли мягким чарующим светом. Отбойник взял один из руаритов и, подняв над головой, стал поворачивать его, любуясь мерцающими гранями. Этой магии поддались все, вокруг были вытаращенные глаза и разинутые рты. Сам атаман, забыв обо всем, прилип к стенке своей призмы и не отрывал от руаритов алчного взгляда.

— Высшая проба, заводская обработка и маркировка, — наконец прошептал Отбойник. — Они, вполне могут быть из той пропавшей партии.

— Дай-ка я взгляну, — гибкий манипулятор Папаши Брюхо потянулся к сверкающим минералам. На конце манипулятора открылся захват в виде трёх пальцев. Атаман ловко ухватил один из руаритов и почти вплотную поднёс его к стенке призмы. Повертев его так и сяк, он вернул руарит Отбойнику.

— Отличный экземпляр. Но вот маркировка!

— Не проблема, уберём, — телохранитель небрежно махнул рукой. — Есть неплохие специалисты, подточат, так что не придерешься.

Дрожа от алчного нетерпения, Папаша Брюхо повернулся к Везунчику.

— Ну, парень если ты не врёшь, ждёт тебя счастье. Где твой корабль? Нужно немедленно начать разгрузку.

Везунчик замялся с ответом. Переступая с ноги на ногу, он беспомощно смотрел на атамана.

— Ты не онемел ли часом? — удивлённо спросил Папаша Брюхо.

Молодой командир взял себя в руки и, не видя смысла скрывать факты, сказал:

— Очень жаль, но мы привезли, пока, только эти. Думаю, сперва, нужно договориться об условиях сделки, а уж потом мы доставим товар полностью. Не волнуйтесь, руарий в надёжном месте.

Пока он говорил, на лице Папаши Брюхо, сперва появилась досада, потом, она сменилась гневом. Он прервал Везунчика резким нетерпеливым жестом.

— То есть, ты хочешь сказать, что четырёх тонн руария у тебя нет.

— Они есть, конечно же. Есть, — поспешно сказал молодой командир. — Просто, мы их пока не привезли.

Единственный глаз толстяка сверкнул яростью, лысая голова побагровела.

— Послушай, парень, не играй со мной в эти игры! Я этого очень не люблю! Зачем ты сюда явился?

— За... Зак...Заключить сделку, — испуганно пролепетал Везунчик. Торопливо оглянувшись по сторонам, он увидел себя и своих друзей в плотном кольце бандитов. Судя по всему живым им уйти, отсюда не дадут.

Внезапно, вперёд опять выступил Отбойник.

— Не нужно убивать этих ребят, — сказал он.

Везунчик с ним был полностью согласен.

— А я и не собирался, пока, — глумливо усмехнулся атаман. — Хотел лишь немного помучить.

— С этим, тоже можно подождать, — твердо произнёс телохранитель.

— Ты так думаешь? Вот досада, — в голосе атамана слышалось откровенное сожаление. — А я уж хотел позвать Когтя.

— Они, в общем-то, правильно поступили, что не привезли товар, — продолжал Отбойник. — Их могли поймать с руарием или возле Медума или тут у нас на Торговой Луне.

— Мы именно так и рассуждали, — кивнул Везунчик.

— Ты, вообще-то, помолчи! — заорал Папаша Брюхо. — Твоя жалкая жизнь, сейчас, очень дёшево стоит, так что не разевай рот.

— Нам нужно беречь этих ребят, присматривать за ними, — продолжал телохранитель. Рискну предположить, что руарий они припрятали где-то на Медуме. Когда там всё уляжется, слетаем туда, и наши друзья любезно покажут, где они хранят товар.

— Но та жалкая кучка руаритов, которая у них была, ничего не доказывает, — возразил атаман. — Может, всех четырёх тонн у них нет?

— Мне кажется, есть, — улыбнулся Отбойник. — Вряд ли те минералы, они у кого-то могли купить. Я уверен, они из похищенной партии.

— Ну что ж, может и так, — более спокойным тоном произнёс атаман. — Тебе, Отбойник, я доверяю. Ты у меня умница, голова у тебя соображает, не то, что у остальных. Тупицы и сплошные дегенераты.

Слова главаря вызвали недовольство у многих из приближённых. Особенной ненавистью засверкали глаза марча Рувио. Отбойника он ненавидел давно, но теперь, после такой откровенной похвалы атамана, Рувио готов был собственноручно растерзать телохранителя.

Везунчик тем временем пожал руку Отбойнику и тихо прошептал благодарность.

— Не стоит, — холодно произнёс в ответ телохранитель и осторожно, но решительно вырвал руку из ладони Везунчика.

— Друзья мои, я приглашаю вас занять места за столом! — воскликнул Папаша Брюхо. — Разделите вместе с нами этот скромный ужин.

Везунчик, Умник и Сластёна чинно поклонились жирной туше, плавающей в призме, и присели за край стола. Им принесли три фужера с вином и пару больших подносов с какой-то овоще-мясной закуской.

Пока друзья подкреплялись, не забывая поглядывать по сторонам, Папаша Брюхо устроил совещание со своими приближенными. Спорили они, довольно долго. Внезапно, Папаша Брюхо обратился к Везунчику.

— Ты не возражаешь, если эти руариты я оставлю себе? Когда привезёте всё остальное, выплачу сполна сразу за всё.

Такого поворота молодой командир не ожидал. Он рассчитывал получить за эти руариты неплохие деньги. Но возражать атаману побоялся и молча, кивнул, злясь на свою беспомощность.

Папаша Брюхо вновь стал совещаться с приближёнными. Сластёна, недобро поглядывая на атамана, наклонилась к Умнику и прошептала:

— Этот жирный урод просто ограбил нас. Взял руариты и не заплатил. Как это называется?

В этот момент, атаман случайно увидел, что гостья пристально смотрит на него. Её слова он, разумеется, не расслышал. Ему подумалось, что интерес к его персоне вызван другим.

— Девушке должно быть интересно, почему я так выгляжу? — захихикал он. — Что ж, я не делаю из этого секрета. Виной всему — маугийские черви.

— Как? — поразилась Сластёна. — Так это правда?

— Что, правда? — не понял атаман.

— Ну, то, что каждый двадцатый червь начинает расти внутри человека?

Папаша Брюхо разразился громким, визгливым хохотом.

— Наивная девочка! То, что продают в кондитерских магазинах вовсе не маугийские черви! Это безобидные устрилки с Канфлидонии. Настоящие маугийские черви находятся внутри меня. Да, прямо внутри моего живота!

Сластёну, чуть не вырвало от отвращения. Судорожно хватая ртом воздух, она едва удержалась.

— Поганые черви внутри, — продолжал рассказывать Папаша Брюхо. — В юности я побывал на планете Маугия, будь она проклята. Говорили, там можно отыскать редкие кристаллы. Чёрта с два! Я нашёл там только этих червей. Эти паразиты проникли в меня, и лишь вмешательство одного хорошего доктора меня спасло. Он усыпил червей, вернее снизил их активность специальными препаратами. Теперь, я подключён к этим препаратам постоянно. Твари живут, но не размножаются, все они мужские особи. Но, они выпустили псевдоподии, потом произошло слияние моего и их организмов на клеточном уровне. Сейчас, эти твари стараются трансформировать меня в матку — огромного червя-носителя, который производил бы их сотнями. Видите, во что я превратился? Препараты замедляют мутацию, но не могут её остановить. Вот, уже более тридцати лет я ищу средство, как избавиться от этих паразитов.

— А операция по их извлечению не возможна? — с дрожью спросила Сластёна.

— Нет. Они теперь часть меня. Хуже всего то, что теперь у меня нет возможности общаться с женщинами, да и влечение к ним начинаю терять. Но красоту ещё способен оценить. — Атаман широко ухмыльнулся. — Ты редкостная красавица.

Комплименты Сластёна любила. Но предпочла бы услышать их из уст нормального мужчины, а не этого булькающего и пускающего пузыри чудища.

Чудище между тем обратилось к Везунчику.

— Эта девка, твоя, что ли?

— Моя, — ответил молодой командир.

— Хороша, чёрт возьми, очень хороша. За неё, можно было бы выручить неплохие деньги.

— Как это? Что это значит? — Везунчик едва не поперхнулся.

— Да, то и значит. Мог бы продать её или лучше сдавать в прокат. Айшадиррцы например, очень неплохо платят.

— Я не проститутка! — возмутилась Сластёна. — Я дипломированный программист и астронавигатор!

— И она свободный человек! — добавил разозлившийся Везунчик. — Член моей команды!

— Какой ужас! — в свою очередь возмутился Папаша Брюхо. — Так она, даже образование имеет? Баба — астронавигатор! Ужас! Кошмар! И куда только наша Галактика катится?! В том мире, откуда я родом, такого бы не допустили! Бабы должны знать своё место. У нас ими торгуют направо и налево. Это, очень хорошие деньги. Так, между прочим, я заработал свой первый капитал. Учитесь, молодёжь!

— Я, не позволю собой торговать! — закричала Сластёна.

— Не выступай, девка! — Папаша Брюхо противно хрюкнул. — Будешь рот разевать, мигом под кого-нибудь уложу и не посмотрю, что образованная.

Сластёна хотела сказать, что-нибудь едкое, но Умник успокаивающе накрыл её руку своей ладонью и выразительным взглядом дал понять, что сейчас лучше действительно помалкивать.

Пиршество между тем шло своим чередом. Бандиты жрали и пили в таких количествах, словно делали это в последний раз в своей жизни. Как-то так случилось, что пока шёл разговор с атаманом, все позабыли про Чухло. Умник вспомнил первым и стал высматривать глашатая. Наконец, он обнаружил его, сидящим за столом в другом конце зала. Умник толкнул Везунчика и напомнил, что Чухло надо бы заплатить.

Молодой командир кивнул и, встав из-за стола направился к глашатому. Сев рядом с ним, Везунчик сказал:

— Ну, спасибо тебе, удружил. Хороший покупатель! Забрал у нас всё и не заплатил.

— Вы сами решили сюда ехать, — начал петушиться Чухло. — Я говорил вам, что Папаша Брюхо крут. Так нет, вези вас к нему и всё! Сами нарвались!

— Тихо ты, — зашипел Везунчик. — На вот, тебе деньги и можешь валить. Твои услуги больше не нужны.

Везунчик вытащил из кармана две тысячи и сунул их Чухло.

— Мог бы и побольше отсыпать, — надулся тот. — Я весь день на вас потратил.

— Обойдешься, твои услуги не стоят большего, — грубо хмыкнул Везунчик.

Он хотел уже встать и уйти, но в это время раздался голос Папаши Брюхо.

— Куда это Везунчик запропастился?

Видимо он не заметил, как молодой командир покинул своё место.

— Я здесь! — сказал Везунчик, поднимаясь.

— А, вон ты куда упорхнул! — ухмыльнулся атаман. — Осваиваешься тут у нас? Молодец. А с кем это ты там?

Разглядев Чухло, атаман вытаращился на него.

— Глашатай! Ты ещё здесь? Я и забыл про тебя совсем.

— Я могу, быть чем-то полезен вам, Светлейший, — дрожа от страха, пробормотал Чухло.

— Да вроде, у меня нет к тебе никаких дел, — Папаша Брюхо растерянно посмотрел на Отбойника.

— Вы хотели похвалить его и наградить, — напомнил телохранитель.

— Ах да! — атаман широко улыбнулся. — Ты молодец. Как там тебя?

— Чухло, — напомнил глашатай.

— Дурацкое прозвище, — хмыкнул атаман. — Ну да ладно, тебе с ним жить. Ты неплохо стараешься, подогнал для меня сегодня хорошего партнёра.

Папаша Брюхо повернулся к Отбойнику.

— Заплатите ему тысячу и пусть себе едет, не будем задерживать человека.

Чухло состроил недовольную мину. Видимо, он рассчитывал на большую сумму. Получив от Отбойника деньги, Чухло схватил в охапку свою куртку и торопливо пробираясь между столами, поспешил к выходу. Вскоре, он скрылся из виду.

Везунчик, между тем вернулся на своё место. Несмотря на то, что принесли новые интересные блюда, настроение его не улучшилось. Откровенный грабёж атамана не выходил у него из головы. Но что он мог поделать? Теперь придется рассчитывать на собственные средства, которые уже изрядно поредели. Тут, ещё, Папаша Брюхо усиленно заёрзал в своей призме. Везунчик приготовился услышать, что-нибудь нехорошее.

Атаман выпустил вереницу пузырей и сказал:

— Вот что я подумал, на Медум надо отправляться прямо сейчас. Военный конфликт там может кончиться в любой момент. Тут-то, мы сразу и прихватим руарий. Что скажешь?

— Но это опасно, Светлейший, — возразил Везунчик. — Я бы не рисковал соваться сейчас в систему Цевтра.

— А мы и не будем. Выждем где-нибудь на периферии.

— Но вдруг ждать придётся долго?

— Не придется. Система Цевтра и Медум в частности — это нейтральный сектор. Кассиопейцы не могут на долгое время парализовать торговую деятельность в этом районе. Ещё два-три таких дня и на них набросится вся Галактика. Они скоро отступят, поверь мне.

— Но такой расклад меня не устраивает, — нахмурился Везунчик. — Я бы не хотел раскрывать местонахождение руария. Давайте лучше обговорим, где нам встретиться в следующий раз. Туда мы и доставим товар.

— Ишь ты! — хмыкнул Папаша Брюхо, — Выходит, не доверяешь мне?

— Ну как... Не то чтобы..., — замялся Везунчик.

— Не доверяешь! — зло пропыхтел атаман. — А я вот, тебе, тоже не доверяю. И поэтому, нравится тебе или нет, вы полетите к Медуму. Более того, я пошлю с тобой Рувио.

Друзья увидели, как со своего места поднялся высокий широкоплечий марч.

— Вот, Рувио, — повторил атаман. — Один из моих ближайших помощников. Слушайтесь его во всём. На Медуме у него есть свои люди, они помогут вывезти руарий.

Такого Везунчик уже стерпеть не мог. Он вскочил с места, кипя от возмущения

— Рувио с нами не полетит! И вообще, на Медум мы пока не собирались. У нас есть свои неотложные дела!

— Эка важность, свои дела! — сердито перебил Папаша Брюхо. — Свои дела, детки оставьте на потом. Для начала доставьте мне товар, а после катитесь куда угодно. О чём, я с вами, вообще разговариваю! — заорал он. — Всё уже решено! Сейчас пожрёте, возьмёте на борт Рувио и вперёд — за руарием!

Друзья были потрясены и шокированы наглостью атамана. Даже Умник не нашёлся, что ответить. С Фениксом на Медуме складывалась похожая ситуация. Но Феникс не имел под рукой столько людей и не мог расправиться со всеми. Здесь же, друзья полностью были во власти Папаши Брюхо. Попробуй, возрази ему и в миг лишишься головы.

Команда впала в уныние. Надо же им было так вляпаться. Рувио же, напротив, не скрывал радости. Он фактически получил власть над этими людьми. Это было бы приятно любому марчу. Рувио решил понаблюдать за Отбойником. Интересно, как этот человек отреагирует на решение атамана? Телохранитель, наверняка рассчитывал сам получить такое важное задание. Взгляд Рувио пробежался по рядам приближённых атамана. Телохранитель должен был присутствовать среди них. Но его не было. Рувио обеспокоено оглядел ряды пирующих, но и среди них, Отбойника не было. Незаметно для всех, телохранитель атамана скрылся.

* * *

Отбойник быстро шёл по коридору. От его обычной невозмутимости и холодного спокойствия, не осталось и следа. Вокруг была тишина. Туннель в этом секторе давно был заброшен и он не боялся кого-нибудь встретить.

Отбойник с трудом сдерживал радость. Наконец представился случай, которого он ждал долгие пять лет. Теперь, он поставит в этом деле точку и сможет вернуться.

Эти пять лет жизни, он будет вспоминать, как кошмарный сон. Ему пришлось с головой окунуться в грязь преступного мира. Он слышал и видел такое, о чём обычному нормальному человеку, лучше бы и не знать. Ему приходилось делать вещи, о которых без стыда и горечи он не мог думать. Чтобы отмыться и прийти в себя, потребуется немало сил и времени. Но Отбойник не привык отступать. Он всегда боролся до конца. В кармане его плаща лежал информационный кристалл. Запись станет неоспоримым доказательством. Пять лет! Столько трудов и сил! Столько упущенных возможностей и разочарований! И вот свершилось! Теперь справедливость восторжествует!

Отбойник вошёл в маленькую комнату, про которую знал только он. Поискав в углу, он выдвинул из стены один из каменных блоков. Внутри был тайник. Отбойник достал из образовавшейся ниши дистанционное переговорное устройство "Дальняя волна 8/5. Это был особый прибор — мощнейший передатчик межгалактической связи. Такие были только у военных, разведки и шпионов. Перед тем, как нажать кнопку вызова, Отбойник улыбнулся и подумал о том, как долго пришлось ждать. Целых пять лет, чтобы нажать одну маленькую кнопочку.

Наконец, он нажал и послышался тихий сигнал. Через несколько секунд из микрофона раздался голос:

— Агент Глосов на связи.

На мгновение Отбойник растерялся. Во-первых, он ожидал услышать позывной, а не фамилию. Во-вторых, ему должен был ответить другой человек — полковник Клёнов, тот, что послал его на задание.

Отбойник немного помолчал, затем сказал:

— Это каскад 5. Где каскад 9?

— Можно без позывных, — ответили ему. — Канал закодирован, перехват разговора исключается. Что касается Каскада 9, хочу вам сообщить, что полковник Кленов расстрелян.

— Как? — горло Отбойника стиснул спазм.

— Участвовал в заговоре, — ответили ему. — Попытка государственного переворота.

Отбойнику стало горько. Клёнов был его приемным отцом. Он вырастил его, воспитал, был примером во всём. Отбойник не мог поверить услышанному. Это ошибка! Чудовищная и нелепая ошибка! Ему хотелось сейчас же расспросить Глосова о том, что произошло в деталях и подробностях. Но у него было задание. Это, прежде всего. Так учил его Кленов.

Подавив усилием воли эмоции, Отбойник спросил:

— Вы ждали моего сигнала?

— Конечно, лейтенант Клёнов. Я готовился принять ваш сигнал в течение последнего года, как только заменил вашего отца.

— У меня есть важная информация, — сказал Отбойник.

— Прекрасно! — судя по голосу, Глосов заметно оживился. — Что у вас за сообщение?

Отбойник собрался было начать доклад, но тут, услышал неподалёку тихий шорох. Он насторожился, но звук больше не повторился. Отбойник встал, выглянул в коридор, но никого не увидел. Конечно, что-либо рассмотреть в полутьме было сложно, но, похоже, тревога была напрасна. Скорее всего, мимо пробежала крыса. Клёнов вернулся в комнату и снова взял передатчик.

— Не будем терять времени, — сказал он. — Я взял на крючок Папашу Брюхо.

— Поясните, — голос агента Глосова заметно задрожал.

— Прошу связать меня с Агентством на Олимпии.

— Вы, можете передать всю информацию мне, — с нажимом сказал Глосов.

— Прошу прощения, агент Глосов, но уровень информации "красная лента", требуется связь с Олимпией.

— Кто это решил, лейтенант? — Глосов повысил тон.

— Я решил, — невозмутимо ответил Отбойник. — Имею право устанавливать уровень информации.

— Не согласовывая это с агентом-посредником?

— Лишь ставя его в известность, — жестко отмёл Клёнов.

— Хорошо, связь вы получите, — не скрывая раздражения, ответил Глосов. — Для начала, вас необходимо локализовать. Где вы сейчас находитесь?

— Подземные туннели, зона 805, блок серия 300.

— Хорошо, теперь мне нужен номер вашего передатчика, чтобы полностью снять с него блокировку.

— Передатчик "Дальняя волна 8/5 номер 664.

Через минуту из динамика послышались лёгкие шумы, затем другой голос сказал:

— С вашего передатчика блокировка межгалактической связи снята. Вас приветствует Олимпия.

— Докладывает каскад — 5, — Отбойник снова представился кодовым именем. — Я располагаю важной информацией о преступной деятельности атамана по прозвищу Папаша Брюхо. Имеется материальный носитель — диск-кристалл с видеозаписью преступной сделки между Папашей Брюхо и контрабандистом по прозвищу Везунчик. Сделка касается четырёх тонн руария, похищенных в Нейтральном секторе в районе планеты Медум.

— Понятно, — сухо перебил голос. — Откуда у вас информация о руарии?

— Я же сказал, что мною была сделана запись.

Отбойника удивил тон собеседника. В Агентстве должны были радоваться, что появилась хоть какая-то зацепка. Законники отдавали слишком много сил и времени, чтобы, хоть что-то узнать о деятельности преступных организаций. Здесь же складывалось такое впечатление, что его информации нисколько не рады, а самого его хотят в чём-то уличить.

— Вы уверены, каскад-5, что речь идёт именно о 4-х тоннах, похищенных в районе Медума?

— Так сказал контрабандист Везунчик. Именно он, по его словам захватил груз.

— Каскад-5, вы уверены, что человек, заключивший сделку с Папашей Брюхо и называющий себя Везунчиком, является именно тем, за кого себя выдаёт?

— Я не могу знать этого наверняка, — Отбойник начал злиться. — Но есть основания предполагать, что это действительно Везунчик.

— Каскад-5, мы располагаем другой информацией. В данный момент Везунчик и похищенный им груз находятся на Медуме в блокаде.

— Боюсь, ваши сведения неверны, — усмехнулся Отбойник.

— То есть, по-вашему, блокада Медума лишена смысла? Вы ставите под сомнение действия нашего флота и руководство службы СНБ?

— Я не компетентен, решать такие вопросы, — огрызнулся Отбойник. — Я лишь передаю информацию, которой располагаю.

— Хорошо, каскад-5, что ещё вам известно?

— Сумма сделки составит 300 миллиардов арраднит, — ответил Отбойник. — Оплата будет произведена наличными в момент передачи товара.

— Как скоро состоится передача? — в голосе говорящего появилась тревога. — Вы хотите сказать, что руарий уже доставлен на Торговую Луну?

Отбойник собирался сказать, что руарий всё ещё на Медуме и скоро туда направится сам атаман. Ещё, он хотел предложить план захвата Папаши Брюхо, но тут связь с Олимпией прервалась. Из передатчика доносились невнятные шумы и пощёлкивания. Отбойник постучал по прибору, потряс его, но помехи не исчезли.

— Что, дружище, какие-то трудности? — раздался злорадный полный издёвки голос.

Отбойник резко обернулся и увидел марча Рувио и с ним ещё троих типов из банды. Боковым зрением Отбойник заметил ещё одного — маленького юркого крии, быстро прошмыгнувшего вдоль стены и скрывшегося в полутьме коридора.

Рувио ухмылялся, держа в руке высокочастотный сбиватель связи. Его приятели, вооружённые энергопистолетами держали Отбойника на прицеле.

— Мы к тебе в гости, — ухмыляясь, сказал человек-волк, вытаскивая свой энергопистолет. — Уютное у тебя, тут гнёздышко.

— Как ты узнал, где я? — Отбойник лихорадочно соображал, как ему выкрутиться.

Рувио разразился торжествующим хохотом.

— Надо быть более осторожным, друг мой. Ты так подозрительно тихо исчез из зала, что мне стало любопытно. Я прихватил своих друзей, и мы пошли искать тебя. И вот — нашли.

Отбойник чертыхнулся. Он так обрадовался, что зацепил атамана... И, действительно потерял осторожность! Непростительная для агента ошибка! Теперь, у него не было выхода. Им двигали ярость и отчаяние. Отбойник стремительно прыгнул на Рувио. Прежде, чем марч успел выстрелить, его оружие отлетело в сторону, а сам он оказался на полу. Лейтенант Клёнов сумел ударом ноги достать одного из его подручных, но в этот момент разряд энергопистолета обжёг ему левый бок. Зарычав, Отбойник повернулся и врезал в глотку второму бандиту, но тут последовал сильнейший удар в затылок, зашвырнувший Клёнова в непроглядную тьму.

* * *

Его грубо швырнули и пнули ногой в бок. Отбойник с трудом открыл глаза и увидел, что лежит на полу посреди пиршественного зала. В помещении наступила тишина, все с удивлением взирали на лежащего телохранителя атамана и стоящих вокруг него подручных Рувио. Здоровенный детина, оглушивший Отбойника, приподнял пленника за ворот плаща и встряхнул.

— Что всё это значит, Рувио? — Папаша Брюхо ошарашено смотрел на марча. — Зачем вы так с Отбойником?

Марч усмехнулся, обнажив клыки.

— Тот, кого вы называете Отбойником, на самом деле законник.

— Что ты несёшь, клыкастый! — заорал Папаша Брюхо. — Где, мать твою доказательства?

— Совсем недавно, он выходил на связь со своими и заложил всех нас. Мои ребята подтвердят.

Подельщики Рувио усердно закивали. На лоснящейся, перекошенной роже атамана появилось растерянное выражение.

— Мальчик мой, почему ты молчишь? — обратился он к телохранителю. — Скажи, что всё это брехня, глупые выдумки и наговоры.

Отбойник презрительно промолчал и отвернулся.

Папаша Брюхо злобно засопел и свирепо посмотрел на Рувио.

— Давай-ка поподробнее, что произошло.

Марч согласно кивнул и начал:

— Как я уже сказал, несколько минут назад он выходил на связь с законниками. В соседнем блоке у него есть тайник и там был вот этот передатчик, — Рувио сунул в манипулятор атамана отобранный у Отбойника коммуникатор межгалактической связи. — Он рассказал, что ты Светлейший заключил сделку с нашим гостем Везунчиком и записал это на диск, — марч передал Папаше Брюхо информационный кристалл. — Ещё у нас есть доказательство его связи с законниками. Вот, возьмите.

Рувио сунул атаману ещё один диск.

— Эту видеозапись сделал мой помощник крии. Ваш телохранитель, там разговаривает с законниками с Олимпии.

С хмурым видом, прослушав и просмотрев все записи, Папаша Брюхо впился тяжёлым взглядом в Отбойника. Вид у атамана был такой, будто он постарел сразу лет на десять.

— Мальчик, мой, как же так? — тихо обратился он к телохранителю. — Ведь я, верил тебе.

Атамана внезапно охватила дикая ярость. Он затрепыхался всем своим огромным, раздувшимся телом, жидкость внутри призмы закипела пузырями.

— Ах ты, сучья мразь! Заложил меня! Сдал, падла!

— Пошёл ты, — просто ответил Отбойник и презрительно сплюнул.

Помощник Рувио ударил его в живот. Отбойник застонал, но удар выдержал. Секунд пять ушло на то, чтобы прийти в себя. Неожиданно подпрыгнув, Отбойник нанёс ногой хлёсткий удар в переносицу бандита. Хрустнуло, хлынула кровь, и подручный Рувио свалился, как подкошенный. Сразу трое бандитов ринулись на телохранителя с разных сторон, но он разбросал их короткими боксёрскими ударами. Рувио зарычал и потянулся за энергопистолетом, но получил ногой оглушающий удар в ухо.

Марч взвыл от боли и повалился на бок. Отбойник перескочил через него и устремился к выходу из комнаты. Ещё секунда и казалось, он вырвется на свободу, но тут его настиг разряд парализатора. Отбойник упал, на него тут же накинулись, заломили руки за спину и зафиксировали их металлическими наручниками. Двое огромных арворугов подтащили бывшего телохранителя к возвышению, где парил в своей призме Папаша Брюхо.

— А ты молодец, — не скрывая восхищения, сказал атаман. — Не зря мы прозвали тебя Отбойником. Скажи, лейтенант, и как там тебя, каскад-5? Как твоё настоящее имя?

— Зачем тебе имя мертвеца? — с трудом преодолев онемение, спросил Отбойник.

— Ты прав, чёрт возьми! — воскликнул Папаша Брюхо. — Но прежде, чем ты станешь мертвецом, я хочу от тебя, кое-что узнать.

— Не тратьте время, — усмехнулся Отбойник. — я ничего вам не скажу.

— Ну, мы это ещё посмотрим, — проворчал Папаша Брюхо и кивнул одному из своих помощников. Это был палач атамана по прозвищу Коготь — садист и убийца-психопат. Обладая огромным ростом и чудовищной силой, он имел крайне устрашающий вид. Коготь всегда ходил с голым торсом, демонстрируя мощные мышцы, вздувающиеся и перекатывающиеся под бронзовой от загара кожей. Лицо его всегда было скрыто железной маской в виде злобно оскаленного черепа. Никто и никогда не видел лица Когтя, может только Папаша Брюхо. Голова палача была выбрита вплоть до самой макушки, но там вздымался чёрный пучок волос, стянутый обручем и далее спускалась густая спутанная грива. На руках Коготь носил перчатки по локоть, снабженные пружинными механизмами. При необходимости из этих перчаток выдвигались тройные лезвия до полуметра в длину. Ими Коготь мог колоть и рубить.

Палач схватил Отбойника своими страшными руками и приподняв, ударил его головой о стену. Отбойник едва не потерял сознание. Перед глазами у него поплыли вспыхивающие жёлтые круги.

— Где он, передатчик то, прятал? — спросил Папаша Брюхо Рувио, пришедшего к этому времени в себя.

— Да тут, неподалёку, — потирая ноющее ухо, ответил марч. — Блок 300.

— То есть и на связь он выходил там? — вскричал атаман. — Это же соседний от нас участок! И ты, всё это время молчал, тупица!

Пока Рувио в ужасе таращился на атамана, тот включил запись разговора, место, где Отбойник произнёс "зона 805, блок серия 300", после чего его связали с Агентством на Олимпии. Папаша Брюхо прокрутил запись до конца и заорал на марча:

— Идиот! Ты что, не дал им нормально договорить?

— Я... я..., — Рувио затрясся.

— Тупоголовый! Связь оборвалась внезапно! Как думаешь, что они там решат на Олимпии?

Рувио, лишь трясся не в силах ничего сказать.

— У этого Глосова есть координаты! Соседний с нами блок!

— Будет облава? — сдавленно прохрипел марч.

— А ты как думаешь?

Папаша Брюхо резко развернулся и вперился в Отбойника яростным взглядом.

— Ну а ты, что скажешь? Будет облава?

— Вам не о чем беспокоиться. Не будет, — твёрдо ответил Отбойник.

— Врёшь тварь! Ни одному твоему слову не верю! — заорал атаман. — Коготь, вытащи из него правду!

Палач начал пинать Клёнова, потом поднял его, прижал к стенке и в ход пошли кулаки. В комнате отчётливо слышался каждый удар, и каждый стон жертвы. Отбойник не мог даже толком сопротивляться, поскольку руки его были в наручниках.

Везунчику много раз приходилось видеть драки. Но, чтобы вот так избивали человека...Никогда! Конечно, это был всего лишь законник, но, по мнению молодого командира, даже законника не следовало подвергать подобной экзекуции. Что касается Сластёны, то она вообще отвернулась, в глазах её застыли слёзы.

Коготь между тем впал в какую-то психопатическую ярость. Удары становились злее, исступленнее и сыпались всё чаще. Зрелище поражало своей изуверской жестокостью, даже видавших виды бандитов. Отбойник, уже не мог удержаться на ногах и свалился на пол. Палач яростно пнул его и занёс для удара руку. Из его перчатки с лязгом выскочили лезвия.

Сластёна в ужасе вскрикнула.

— Стой! — заорал Папаша Брюхо.

Тяжело дыша от усталости, палач замер. Затем убрал лезвия и подтащил потерявшего сознание агента поближе к атаману.

— Не спеши, успеешь прикончить, — сказал атаман Когтю. — Я придумаю для него особо жуткую казнь. Пока же, приведи его в чувство.

Палач притащил откуда-то ведро воды и окатил пленника. Отбойник протяжно застонал и пошевелился. Он с трудом открыл глаза с распухшими веками, на его окровавленных разбитых губах появилась улыбка.

Папаша Брюхо оторопел. Он понял, что сломить пленника не удалось. Везунчик, Умник, да и все окружающие бандиты прониклись невольным уважением к раскрытому агенту. Что касается Сластёны, она даже не скрывала своего восхищения. Мужество, стойкость и хладнокровие Отбойника глубоко поразили её. Редко кто смог бы вот так, окружённый врагами, избитый до полусмерти, презрительно улыбаться в лицо мучителям.

Папаша Брюхо долго молчал, потом спросил:

— Ну, так что, будет облава?

— Попробуй догадаться, — съязвил Отбойник.

— Ты сдохнешь! — в бешенстве заорал атаман.

— Поскорее бы. Можете прикончить меня прямо сейчас.

— Ну нет, — злобно прошипел Папаша Брюхо. — Не будет тебе лёгкой смерти.

Он схватил диски, отданные ему Рувио и клешневидным захватом своего манипулятора, буквально размолол их в порошок.

— Всё ребятки, на сегодня веселье окончено! Надо сматываться отсюда! Коготь, возьми пять человек и иди вперёд на разведку! Рувио, а ты позаботься о наших гостях! Я думаю, им пора лететь за руарием! Остальные, собираемся и уходим!

Банда зашумела. Все стали вылезать из-за столов, на пол со звоном посыпалась опрокинутая посуда. Толкаясь и переругиваясь, бандиты спешили к выходу. Попутно они забирали своё оружие и снаряжение. Призма Папаши Брюхо плыла впереди всех на антигравитационной подушке. Мерзкий толстяк орал и тряс своими куцыми ручками.

— Кривой, твою мать, ты где?

— Я здесь, Светлейший! — раздалось из толпы.

— Возьми четырёх человек, и поместите Отбойника в блок 1200. Охраняйте его, позаботьтесь о медпомощи! Не хочу, чтобы этот паскудник сдох раньше времени. Головой за него отвечаете!

— Понял! — откликнулся бандит по прозвищу Кривой.

Отбойника подхватили и выволокли из комнаты. Банда между тем, быстро и организованно уходила по туннелям. Коготь с разведгруппой шёл впереди. Он не только искал безопасный путь, но и подбирал место для нового притона.

Вскоре всё стихло. В пиршественном зале остались только Везунчик с друзьями и Рувио с двумя помощниками.

— Нам, тоже надо уходить, — сказал марч.

Везунчик не возражал. Оставаться здесь, даже лишнюю минуту, ввиду возможной облавы было опасно. Они покинули комнату и отправились вслед за Рувио и его людьми.

* * *

В одном из отдалённых уголков автотранспортной свалки Рувио прятал свой автокапп. Раньше это был обычный пассажирский транспорт, но теперь он превратился в крепость на шести колёсах. Стёкла заменили решётками, а корпус был усилен бронёй, способной выдержать попадания из бластерной винтовки. Конечно, от более крупного калибра эта броня бы не спасла.

Рувио открыл дверь автокаппа и пригласил всех войти. Салон был рассчитан на двенадцать пассажиров, так что мест хватило всем. Один из помощников Рувио занял место водителя в кабине и машина, глухо заурчав, двинулась вперёд. Рувио расположился в салоне на одном из кресел, в непосредственной близости от кабины. Его второй помощник уселся в противоположном конце салона, так что Везунчик и его друзья оказались посередине между своими сопровождающими.

Покинув свалку, автокапп выехал на малоприметную дорогу, петляющую между заброшенными домами и минут через десять вывернул на довольно оживленную магистраль. Проехав пару километров, марч приказал остановиться напротив небольшого гостиничного комплекса, состоящего из трёх башен-зданий, соединённых прозрачными переходами.

— Сейчас я заберу свои вещи, и мы поедем в космопорт, — сказал он, открывая дверь и выскакивая наружу. — Я быстро. Вы никуда не уходите, сидите здесь.

Когда он вбежал в дверь одного из зданий, Сластёна наклонилась к уху Везунчика и шепнула.

— Дорогой, мне нужно выйти.

— Зачем? — удивился молодой командир.

— Ну, нужно, — Сластёна обворожительно улыбнулась. — Понимаешь, мне надо.

— Конечно, — кивнул Везунчик, — только не задерживайся.

Сластёна покинула своё место и поспешила к двери.

— Куда это ты собралась, детка? — нахмурился водитель. — Не слышала, хозяин велел вам тут сидеть.

— Он мне не хозяин, — отрезала Сластёна. — Я иду по своим женским делам, так что отвали.

— Ладно, ладно, ступай, — поспешно согласился водитель. — Только, быстрее там и сразу назад.

Сластёна вышла на тротуар и, идя вдоль ряда домов, дошла до угла. Постояв там немного, словно о чём-то размышляя, она вдруг решительно двинулась вперёд и скрылась за углом.

Через несколько минут вернулся Рувио. Открыв дверь, он забросил в салон походный контейнер и после вошёл сам.

Отсутствие одного человека он заметил сразу.

— Где эта чёртова девка?

— Выражайся-ка, повежливее, — Везунчик нахмурился и поднялся со своего места.

— Извини! — торопливо воскликнул Рувио, делая успокаивающий жест рукой. — Я и не думал обидеть ни тебя, ни её. Я просто хотел узнать, где твоя подружка, Везунчик.

— Она вышла почти сразу вслед за тобой и до сих пор не вернулась, — в голосе Везунчика слышалось раздражение и беспокойство.

— Куда же она пошла? Зачем, вообще её отпустили? — марч начал закипать. — Я же велел сидеть на месте.

— Ты не слишком то, тут командуй, — рассердился Везунчик. — Выделываться перед атаманом будешь. А куда Сластёна пошла — не знаю. Сказала: по своим женским делам.

— Какие ещё дела? — возмутился Рувио. — Нам лететь надо!

— Не знаю, какие дела! — Везунчик повысил голос. — У всех женщин есть свои личные дела!

— А! — марч, вдруг понимающе закивал. — Наверное, это как-то связано с физиологией?

— Наверное, они нам не говорят, — буркнул Везунчик.

— Наши марчианки, такие же, — вздохнул Рувио и взглянул на ручной хронометр. — Подождём ещё полчаса. Если она не вернётся, пойдём искать.

Усевшись на своё место, он стал смотреть в окно. Но наступившая тишина продолжалась недолго. На поясе Рувио пискнул коммуникатор. Марч снял его и посмотрел, кто вызывает. На физиономии человека-волка появилась улыбка. Он, тут же вышел на связь.

— Тур-авиро, Равар, — произнёс он приветствие на марчианском.

Услышав знакомое имя, Везунчик и Умник встревожено переглянулись. Рувио между тем слушал говорящего и всё больше мрачнел. Друзья отчаянно надеялись, чтобы это был другой Равар.

— Говоришь, их было семеро, — неожиданно на галакте произнёс Рувио. — Так... светлые волосы у командира?

Марч уставился на Везунчика.

— И мастер эр-акинака?

Взгляд Рувио перекочевал на энергоформ Умника, висящий у того на поясе.

Друзья уже поняли, что произойдёт в следующее мгновение, но предпринять ничего не успели. Рувио оказался чуть быстрее. Выхватив энергопистолет, он взял на прицел обоих приятелей. Сидящий сзади бандит тоже достал оружие. На волчьем лице Рувио появилась злорадная ухмылка.

— Знаете, кто сейчас говорил со мной?

— Догадываемся, — буркнул Везунчик.

— Вот и отлично. Скоро Равар будет здесь. Пока, можете поговорить с ним.

Рувио протянул Везунчику коммуникатор, из микрофона сквозь шум помех пробился шипящий голос Равара.

— Галактика тесновата для нас, правда? Думали, ушли от нас? Ха! От Равара ещё никто не уходил! Скоро встретимся, и это будет наша последняя встреча!

— Последняя встреча для тебя, блохастый! — зло сказал Везунчик и выключив передатчик, швырнул его Рувио.

Умник тем временем, оценил сложившуюся ситуацию и пришёл к выводу, что человека, вооружённого энерговинтовкой и сидящего сзади ему не достать. Рувио был поближе, но даже если врезать ему энергоформом, остаётся ещё водитель. В кабине, третий бандит был в безопасности.

Умник тяжело вздохнул и обратился к Рувио:

— Послушай, дружище, ты совершаешь ошибку.

— Заткнись.

Энергопистолет в руке марча угрожающе качнулся.

— Если с нами что-то случиться, у тебя будут проблемы с Папашей Брюхо, — спокойно продолжал Умник. — Ты же не станешь нарушать его приказ? Что касается Равара, то он сам виноват. Он первый начал конфликт.

— Заткнись! — в бешенстве заорал Рувио. — Заткнись, человек! Равар, как и я служит Папаше Брюхо! Когда мы прикончим вас, поверь, найдём способ оправдаться перед атаманом.

— Большая ошибка, — сказал Везунчик. — Атаман вам не поверит. Ему нужен руарий. Где он, знаем только мы.

— Ты, тоже заткнись! — взвизгнул марч. — Вы мне уже надоели, руки так и чешутся вас кончить! Вся ваша поганая раса меня уже достала! Марчи будут править Галактикой! Марчи!

Руки Рувио дрожали. Друзья начали серьёзно опасаться, что этот сумасшедший выстрелит, и потому притихли. Умник, однако, заметил, что на лицах помощников Рувио появилось недовольство. Оба они были людьми и, похоже, последняя фраза марча им, не очень-то понравились.

* * *

Пробраться в подземные коммуникации, для Сластёны не составило труда. Неподалёку от автомобильной свалки было полно открытых канализационных и ремонтных люков. Куда труднее было найти в бесконечных лабиринтах ремонтных туннелей блок 1200. Девушку начало охватывать отчаяние. Похоже, её горячему желанию освободить Отбойника не суждено было сбыться. Она в сотый раз задавалась вопросом: для чего ввязалась в эту авантюру? Какое ей дело до этого законника? Ну, прикончат его! Ей то, что за беда? Сам виноват, не следовало попадаться!

И всё-таки, она решилась на это. Решилась помочь человеку, которого почти не знала. Как она его вызволит, девушка не думала. Его охраняли, по меньшей мере, четверо бандитов, а у неё не было никакого плана. Ею двигало что-то, чего она не могла объяснить. Отбойник, почему-то привлекал её. Сластёна прибывала в смятении чувств и не могла в них разобраться. Поняв, что сейчас её охватит особо сильная эмоциональная волна, девушка остановилась. Прежде всего, она попыталась взять себя в руки. Ей это удалось. Отбойника, она постарается спасти в любом случае. В собственных чувствах, разберётся потом.

Через несколько минут дышать стало легче, в голове немного прояснилось. Она полностью контролировала свои эмоции и беспокоилась лишь о том, чтобы успеть спасти ему жизнь.

Сластёна вовремя взяла себя в руки. В дальней части коридора послышались голоса. Девушка прислушалась и поняла, что голоса не приближаются и не отдаляются. Несколько человек стояли на месте и вели беседу. Сластёна тихонько направилась в том направлении. Вскоре, она оказалась неподалёку от той комнаты, где недавно пировала банда Папаши Брюхо. Девушка заметила в стене тёмную нишу, спряталась там и начала слушать. Судя по разговору, в комнате находились законники. Один из них упорно твердил, что агент каскад-5 предатель. Сластёна тут же вспомнила, что у Отбойника было именно это кодовое имя.

— Что можно сказать про человека, отец которого был замешан в заговоре? — произнёс недоброжелатель Отбойника.

— Это ещё ничего не значит, — усомнился другой офицер. — Видишь, здесь явно, кто-то был недавно. Скорее всего, банда, больше некому. Он вывел нас на них.

— Да ничего подобного! — вскипел первый офицер. — Во-первых, сейчас здесь никого нет. Во-вторых, он вынужден был назвать сектор коммуникаций, чтобы я связал его с Агентством. Потом, лейтенант Клёнов связь резко прервал, без всяких объяснений. Там в Агентстве, между прочим, со мной согласны.

— Если он предатель, зачем тогда, вообще с тобой связывался? — резонно заметил второй законник.

— Его мотивы мне неизвестны, — огрызнулся первый офицер. — Но я точно знаю, что с внедрёнными агентами такое случается. Поживёт в банде несколько лет и сам, потом становится преступником. Клёнов не первый и боюсь не последний.

— Может ты и прав, но мне кажется, он прервал связь, потому что, что-то случилось. Если он вернётся, нужно будет хорошенько разобраться

— Пусть только попробует! — воскликнул первый офицер. — Я его сразу под трибунал!

Сластёна была возмущена. Видел бы этот говнюк, как держался Отбойник. Впрочем, слушать спор законников у неё не было времени, да и находиться рядом было опасно. Главное, она получила ориентир. Она помнила направление, куда уволокли Отбойника. Вряд ли это очень далеко. Он бы не выдержал, а Папаша Брюхо, непременно хотел сохранить ему жизнь.

Девушка тихонько выбралась из своего укрытия и вдоль стенки стала пробираться в нужную ей сторону. Вскоре на потолке она увидела обозначение блок 800, ещё через пару минут ей попался блок 950, похоже, она шла в правильном направлении. Сделав несколько шагов, Сластёна свернула и оказалась перед тремя входами в три туннеля. Из центрального доносились приглушённые голоса. Крадучись, она направилась туда. Туннель был абсолютно тёмен, тянулся шагов двадцать, и в его конце, мерцало бледно жёлтое пятно света.

Сластёна миновала туннель, но на выходе из него остановилась и осторожно выглянув, осмотрелась. Перед ней был обширный и достаточно хорошо освещённый зал. В дальнем конце зала она увидела двухэтажную бетонную пристройку с узкими окнами. У входа, туда-сюда прохаживались двое бандитов, в одном из которых, высоком, с отвисающим пузом, девушка узнала Кривого. Ещё двоих она не увидела. Либо, их здесь не было вообще, либо они находились внутри пристроя. Сластёне это было на руку. Даже, если ещё двое находятся внутри, они не успеют выбежать, прежде чем она расправится с первой парочкой. Отбойника, она тоже не увидела, но он то, точно должен находится внутри.

Двое скучающих мужиков идеально подходили для осуществления её простого, но достаточно эффективного плана.

Сластёна вытащила свой энергопистолет и настроила его на режим "убийство". Затем, сняла куртку и обвернула её вокруг руки с оружием. Теперь, она была готова. Девушка вышла из туннеля и непринуждённой походкой направилась к караульным. Услышав шаги, бандиты вскинули энерговинтовки, но, увидев, что к ним идёт потрясающей красоты девушка, разинули от удивления рты и опустили оружие.

Сластёна подошла почти вплотную. Чёрная маячка очень эффектно подчёркивала упругие округлости её грудей, а чёрные кожаные брючки плотно облегали круглую попку и не скрывали длину и стройность её ног.

Кривой сделал ей шаг на встречу. На его бородатой, изуродованной шрамом роже, появилась похотливая ухмылочка

— Что ты здесь делаешь, детка?

— Ах, ребята я искала вас и кажется, заблудилась, — Сластёна быстро, быстро наивно по-детски заморгала глазами и сексуально выпятила губки.

— Ну, теперь-то ты нас нашла, — ухмыльнулся Кривой.

— Да, как хорошо, — Сластёна выглядела совершеннейшей дурочкой. — Эти коридоры такие страшные.

— С нами тебе нечего боятся, — рассмеялся второй бандит. Это был высокий наголо бритый парень, худой и остроносый.

— Так зачем мы тебе понадобились? — спросил Кривой.

— Меня послал сюда атаман.

— Зачем? — лысый не спускал с груди девушки горящего взгляда.

Видя его интерес, Сластёна решила добавить огоньку. Она сладострастно потянулась всем своим гибким, стройным телом и томно поглядывая на Кривого, промурлыкала:

— Папаша Брюхо решил, что вы тут скучаете. Мне, он велел развлечь вас.

— Отлично! Это он хорошо придумал! — воскликнул лысый, обнимая Сластёну за талию. — Кинь ты эту куртку! Идём внутрь, там есть отличная кровать!

— Может, тебе нужен гроб? — ласково улыбаясь, спросила Сластёна.

— Гроб? — парень опешил. — На кой хрен он мне сдался? Хотя...

Лысый ещё раз с повнимательнее оглядел девушку, отмечая обилие чёрного в её одежде, а также цепи, кольца в виде черепов и кожаные браслеты с металлическими клёпками у неё на запястье свободной руки.

— Так ты это, рокерша, что ли? — пробормотал он. — Готика? Слушай, детка, я не очень люблю все эти ваши штучки. Ты любишь это в гробу делать, да? Извини, гроба у нас тут нет...

— Для тебя найдут, — все, также ласково улыбаясь, сказала девушка и сбросила куртку.

— Бля! — заорал Кривой, увидев в её руке энергопистолет.

Лысый не успел даже закричать. Выстрел с расстояния меньше чем в метр, отбросил его в сторону. Бандит рухнул на пол с огромной дымящейся пропалиной в груди. Кривой схватился за энерговинтовку, но второй выстрел Сластёны разнёс ему лицо в клочья. Бандит упал, пару раз дёрнулся и затих.

Сластёна присела на корточки, чтобы хоть немного прийти в себя. У неё начались трясти руки, а потом дрожь передалась всему телу. Она впервые совершила убийство. Сделать это оказалось нетрудно, стоило лишь заглушить все чувства, но последствия были крайне неприятны. Однажды она слышала, что после первого убийства должна накатить жуткая тошнота. Ничего такого, она не почувствовала, просто ей было холодно, она дрожала, а мыслей, словно не осталось, лишь оглушающее отупение.

Девушке потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Если бы из пристроя сейчас выбежали двое других бандитов, они бы с лёгкостью с ней расправились. К счастью никто не вышел, вокруг было тихо.

Сластёна встала, накинула куртку и направилась к двери. Открыв её, девушка вошла в небольшую комнатку и оказалась ещё перед одной дверью. До неё донеслись голоса.

— Доктор, он не сдохнет раньше времени?

— Поживёт пока, — послышался невнятный голос. — Кто так постарался? Три ребра сломаны, кисть левой руки, сотрясение мозга! Я уж не говорю об ушибах, порезах и прочем! Коготь что ли? Чёртов мясник! После него столько работы!

— Доктор, а что вы ему сделали? — послышался другой голос. — У вас это... Какие лекарства?

— Я вколол ему стимуляторы, обезболивающее, наложил фиксаторы на переломы, сделал сыворотку быстрой регенерации. Сейчас вколю снотворное, будет спать 10 часов, как младенец.

— Доктор, не парь мне мозги! — вскричал бандит с какой-то истерической нотой в голосе. — У тебя чё-нибудь есть, чтобы вставляло? Я хочу, чтобы мне вставило! Доктор, ну ты чё, дай чем шырнуться!

Сластёна не услышала, что там ответил доктор. Девушка ворвалась в комнату, как вихрь. Двое бандитов стояли к ней боком, а доктор в белом халате спиной, склонившись над постелью, где лежал с закрытыми глазами Отбойник. Люди Папаши Брюхо и доктор обернулись на шум. Сластёна на секунду оторопела — на неё изумлённо пялился доктор Кац.

— Чё, глюки такие пошли! — заорал бандит с бледной вытянутой рожей.

Сластёна выстрелила, и наркоман отлетел в дальний угол комнаты.

— Твою мать! — взревел второй бандит и потянулся за своим энергопистолетом.

В этот миг Отбойник пнул его ногой в зад. Бандит потерял равновесие, и Сластёна успела выстрелить ему в грудь. Бандит медленно сполз по стенке. Доктор Кац попытался ткнуть Сластёну шприцом, но она отскочила и выстрелила ему в лицо. Однако сила заряда к тому времени упала до режима "оглушения". Впрочем, для доктора этого оказалось достаточно. Каца развернуло на месте, и он упал на тело бандита-наркомана.

Отбойник с удивлением смотрел на девушку. Она молчала и переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать. Отбойник спросил:

— Позволь узнать, что всё это значит?

— Что значит? — переспросила она.

— Почему ты помогаешь мне? Или, я, что-то не так понял?

— Ты всё правильно понял, я хочу помочь тебе.

— Не понимаю, — Отбойник свесил ноги с кровати и с трудом, пошатываясь, встал. Он надел рубашку, отыскал в углу свой плащ и накинул его на плечи.

— Ну, так ты объяснишь?

— Сама толком не знаю, — Сластёна пожала плечами. — Может, это благодарность за то, что не позволил Папаше Брюхо растерзать нас?

— Он бы вас не тронул, — усмехнулся Отбойник. — Пока у вас руарий, точно бы не тронул.

— Тогда, я это сделала без особой причины, — вспыхнула девушка.

— Как так?

— Ладно, хватит об этом, — перебила Сластёна. — Давай-ка сматываться отсюда. Ты себя, как чувствуешь?

— Пока терпимо, — ответил он. — Действие стимуляторов продлиться несколько часов, так что можно идти. Вот только куда мы идём?

— Для начала давай выберемся отсюда.

Отбойник вооружился энерговинтовкой убитого бандита и последовал за девушкой.

* * *

Движение кораблей вокруг Торговой Луны не прекращалось ни на минуту. Здесь были звездолёты из всех уголков Галактики от одноместных космороллов, где пилот был защищён лишь гравиполем, до огромных кораблей-барж.

Поэтому никто не обратил внимания на появления очередного корабля. Это был марчианский трезубец под названием "Разящий" — типичный корабль пиратов. Несмотря на изрядно потрёпанный вид, в его обводах и плоскостях проглядывала неприкрытая мощь и хищная агрессия.

Быстро вынырнув из гиперпространства, неподалёку от сферы-кристалла, "Разящий" устремился к ближайшему космопорту.

Рубка управления трезубца была небольшой. Здесь было место лишь для кресел двух пилотов. Правое кресло обычно занимал капитан, левое принадлежало второму помощнику. Центральный обзорный экран полукругом охватывал почти всю рубку управления. В определённом смысле такой экран был более удобен, чем на других кораблях, давая более широкий обзор. В данный момент капитан "Разящего" Равар с интересом поглядывал по сторонам, а его первый пилот Раксор изучал показания навигационного компьютера.

— Ну что, засёк их? — спросил капитан помощника.

— Данные не точные, — откликнулся Раксор. — Когда войдём внутрь сферы, сигнал Рувио будет более чётким. Сейчас же могу сказать, что он где-то в юго-западном секторе Торговой Луны.

— Нужно причалить так, чтобы потом побыстрее добраться до места, — сказал Равар.

— Я сделаю запрос, — кивнул Раксор.

Через несколько минут, пообщавшись с диспетчерской службой, он сказал:

— Есть свободный ангар ? 54А в порте 70.

— Отлично, — кивнул Равар. — Давай туда.

Он нервно постукивал пальцами по приборной доске. Терпение. Скоро, Везунчик и его люди окажутся у него в руках. Им придётся за всё ответить и за выигрыш в баре и за убитых марчей из его команды и за руарий, который они увели прямо у них из-под носа. До разговора с Рувио у капитана были сомнения насчёт того, что руарий увёл именно Везунчик, но теперь, когда Рувио рассказал о сделке между ним и Папашей Брюхо все сомнения исчезли.

* * *

Задачу по закупке продовольствия можно было считать выполненной. Гром был доволен тем, как они с Чудиком и девушками быстро справились. Теперь, следовало прикупить кое-что из оружия и подзаправиться топливом. Для этого следовало сделать отдельный рейс на Торговую Луну.

Что касается проверки систем корабля, то она несколько затянулась. Когда друзья прибыли с Торговой Луны обратно в порт и вошли в ангар, проверка, вообще ещё не началась. Чтобы расшевелить техников, пришлось дать им хорошего "пинка". Теперь, они шустро бегали вокруг "Звёздного Скитальца" со своими сенсорами и замерителями.

Стоя на трапе грузового отсека, Гром наблюдал, как двое ремонтников тащат к кораблю очередной комплект оборудования для проверки корпуса корабля с помощью акустических волн.

Один из техников, начальник всей группы, так называемый техник-координатор, сидел в рубке управления, где отслеживал на экранах общие показатели по диагностике. Ещё двое ремонтников находились в машинном отделении. Там, они проверяли уровень давления в реакторе двигательной установки при подаче низких средних и высоких волновых импульсов. Чудик находился с этими техниками, поскольку только он мог дать необходимые пояснения по той или иной проблеме. Здесь, в машинном отделении, техники расположились основательно. Прежде всего, из боковой секции был выдвинут специальный столик. На нём техники установили портативный переносной компьютер РАМАК— 600. Через него, они могли связываться со всеми службами порта и техником-координатором. Тут же на столике, рядом с компьютером, они разложили инструменты и чемоданчики с мелкими запчастями.

Генератор волновых импульсов выдвинули из его технологической ниши и наполовину разобрали. Один из техников выдвинул блок подкачки ? 10 и снял с него кожух. Внутри, на гибких шнурах крепились ионные трубки, каждая из которых была снабжена датчиком. Техник осмотрел каждую трубку и покачал головой.

— Три штуки, похоже, сносились.

Он подошёл к столику покопался в своём чемоданчике и вытащил аналогичную трубку. Он установил её вместо одной из бракованных, датчик оставил прежний. После, подал слабый импульс в трубку. Сделав замер сканером, и просмотрев результаты, зафиксированные датчиком, ремонтник снова покачал головой.

— Импульс снова лишь 85 процентов. Похоже, это не трубка, а датчик барахлит. А может и то и другое, — техник взглянул на Чудика. — Для начала, все бы эти датчики проверить и плохие заменить.

— Ну, так проверьте и замените, — Чудик пожал плечами.

— Я не помню, есть ли они у нас на складе, — техник почесал затылок. — Слушай, ты посмотри по базе, а я пока датчики начну проверять.

— А как посмотреть то? — не понял Чудик.

— Ну, по компьютеру. Там есть раздел — комплектующие. Какие датчики искать знаешь?

— Конечно, онтТеки-7.

— Верно, — кивнул техник.

Чудик подошёл к столику и хотел приступить к поиску, но тут комлинк, висящий у него на поясе запищал. Его вызывал Гром.

— Как там проверка? — спросил главный механик. — Продвигаетесь?

— Потихоньку, — ответил Чудик. — Есть некоторые неисправности, но так по мелочам.

— Хорошо, поторопи этих бездельников, — произнёс Гром. — Остаёшься за старшего. Я с девчонками улетаю на Торговую. Нужно боеприпасы подкупить и Ночка кое-что из медикаментов хотела приобрести.

— Ладно, удачи, — сказал Чудик, — Только, не долго там.

— Не волнуйся, скоро будем.

Гром прервал связь, и Чудик вновь повернулся к экрану РАМАКА. Там высвечивались следующие значки-файлы:

1.КОМПЛЕКТУЮЩИЕ

2.СЛУЖБЫ ТЕХНИЧЕСКОЙ ПОДДЕРЖКИ

3.СПЕЦИАЛЬНЫЕ ПРЕДПИСАНИЯ

4.РАСПОРЯЖЕНИЯ

5.ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЕ СИТУАЦИИ

6.ОРБИТАЛЬНЫЙ КОНТРОЛЬ И ТЕКУЩАЯ СИТУАЦИЯ

7.СПРАВОЧНАЯ СЛУЖБА

Чудику стало любопытно, и он открыл файл ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЕ СИТУАЦИИ. В общем, то, он ожидал, что это будет список всевозможных аварий, письменные рекомендации и инструкции, как действовать техникам в том, или ином случае. Там, действительно всё это было, но кроме этого ещё кое-что интересное. В левой стороне экрана, одно под другим, размещались изображения различных секторов кристаллосферы и космопортов, а также, прилегающие участки космоса. Изображения с многочисленных видеокамер слежения шли в режиме реального времени. Сидя перед экраном этого компьютера, Чудик мог переключаться с одного сектора на другой, увеличивать или уменьшать изображения, наблюдать, что твориться в ближнем космосе. Совершенно заинтригованный, он свернул информацию и открыл файл ОРБИТАЛЬНЫЙ КОНТРОЛЬ И ТЕКУЩАЯ ИНФОРМАЦИЯ. Здесь, он тоже мог переключаться на видеокамеры космопортов и наблюдать, что происходит вокруг Торговой Луны, а кроме того, мог получать всю информацию по любому прибывающему и покидающему станцию кораблю.

Чудик порылся в записях, нашёл порт приписки "Звёздного Скитальца" и информацию по их звездолёту. Там, даже были отметки об уплате таможенного сбора и о текущих ремонтных работах. С любопытством щёлкая туда-сюда, Чудик вдруг увидел информацию, которая его сразу насторожила. Регистрационная служба одного из космопортов несколько минут назад зафиксировала прибытие марчианского корабля класса "трезубец" под названием "Разящий". Здесь, на Торговой, "трезубцев" было полно. Чудик обратил внимание на другое. "Разящий был зарегистрирован на имя капитана Равара. Возможно, это был не тот Равар, с которым они поссорились на Медуме. Мало ли среди марчей Раваров. Но всё же, Чудику стало не по себе. Неужели, чёртовым марчам удалось прорваться через блокаду на Медуме? Прибывший звездолёт, как раз заходил на посадку. Его принимал порт 70, причальная платформа 218 ангар 54А. Чудик взволнованно отошёл от компьютера, не зная, что же ему предпринять.

— Ну, ты нашёл? — спросил его техник.

— Что? — Чудик бестолково уставился на ремонтника.

— Я спрашиваю, датчики в нашей базе ты нашёл?

— Ребята, мне надо идти, — пробормотал Чудик. — Вы тут работайте, делайте, что необходимо.

Техники удивлённо переглянулись. Потом тот, что попросил его порыться в базе данных подошёл к компьютеру и всплеснул руками.

— Ну, дубина! Куда ты залез? Я же тебе сказал — раздел комплектующие.

Он закрыл все файлы, затем открыл "КОМПЛЕКТУЮЩИЕ" и, ворча, стал искать нужную информацию сам.

Чудик, тем временем выбежал из помещения, чтобы разыскать Грома. Влетев в пассажирский отсек и никого там не увидев, он тут же вспомнил, что из всей команды на корабле остался один. Он, было, схватился за коммуникатор, но в последнюю секунду передумал. Вдруг это всё-таки не тот Равар? Он хлопнул себя по лбу. Надо было посмотреть, много ли вообще, прибывших с таким именем. Дёргать сейчас Грома не стоило. Друзья уже, наверное, на подлёте к Торговой Луне.

Чудик решил всё выяснить сам. Он помнил номер порта и номер ангара. Найти будет нетрудно. Ему не хотелось оставлять техников одних без присмотра, но с другой стороны, здесь на Торговой Луне это было делом обычным. Считалось, что техники делают лишь свою работу и не лезут в тайны владельцев кораблей. К тому же, Сластёна заблокировала доступ к тем отделам Центрального компьютера, куда чужим соваться не следовало. Что касается хищения личных вещей, все знали, что среди техников это считается последним делом. Одним словом, Чудик решил рискнуть. Он направился к открытым воротам ангара и вышел на платформу, окутанную лёгкой розоватой дымкой облаков. На транспортной стоянке Чудик заприметил роллер Дирт-776. Это была небольшая очень быстрая и маневренная машина, рассчитанная на водителя и одного пассажира. Чудик подбежал к скучающему перевозчику и сунул ему кредитку в 20 арраданит.

— Порт 70, платформа 218 ангар 54А.

* * *

Рувио сидел напротив Везунчика и время от времени бросал на него злобные взгляды. С тех пор, как он связывался с Раваром прошла, казалось, целая вечность. Неожиданно психанув, марч зло выругался и схватил Везунчика за волосы.

— Да где же твоя проклятая девка?! Её слишком долго нет!

— Я не знаю где она! — заорал молодой командир, пытаясь освободиться.

Рувио ударил пленника рукояткой энергопистолета по затылку, и яростно дыша в лицо, прорычал:

— Это ты подговорил её сбежать! Думал, что так она спасётся? Никто из вас не спасётся! Мы с Раваром сначала прикончим вас двоих, а потом и всю вашу шайку!

Он собрался было ударить Везунчика по лицу, но тут в дверь автокаппа постучали. Водитель открыл, и в салон ввалились двое незнакомых марчей.

— Райперр! Ракурр! — радостно воскликнул Рувио. — Наконец-то!

Новоприбывшие приветственно кивнули и тот, кого звали Райперр, сказал:

— Извини, немного задержались. Кого, тут надо сторожить?

— Вот этих, — Рувио кивнул на Везунчика и Умника.

— Мы бы и сами справились, — недовольно произнёс бандит по прозвищу Упырь, сидящий в дальнем конце салона. Водитель его поддержал:

— В самом деле, зачем ещё кто-то нужен?

— Я вызвал своих марчей на всякий случай, — огрызнулся Рувио. — Дополнительная огневая мощь не помешает.

— Нам ты, похоже, не доверяешь, — Упырь был очень недоволен. — Вряд-ли атаман обрадуется, когда узнает, что ты вовлёк в это дело чужих.

— Это мои марчи! — прорычал Рувио. — Вы поняли, мать вашу? Мои!

— Но они не работают на атамана, — заметил водитель. — И мы, их даже не знаем.

— И вообще, чего мы тут сидим? — взвился Упырь. — Давно уже пора быть в порту!

— Мы дождёмся Равара и девку! — разъярился Рувио. — Это вам, понятно?

— Равар твой, нам зачем? — хмыкнул водитель. — У нас важное дело. Свои личные счёты потом сводить будите. А девка та, давно уж сбежала. Дура она что-ли, сюда возвращаться?

— Заткнитесь! — рявкнул Рувио. — Вы оба подчиняетесь мне! Или забыли? Как я сказал, так и будет!

Люди притихли, но недовольство на их лицах осталось. Обстановка внутри салона была накалена до предела. Упырь, даже покинул своё место и перешёл в кабину к водителю.

* * *

До порта ? 70 домчались очень быстро. Не прошло и получаса, как Чудик уже стоял на причальной платформе перед открытыми дверями ангара 54А. Как только перевозчик улетел, Чудик неспешно двинулся вперёд. Он подошёл ко входу в ангар сбоку и осторожно заглянул в помещение. Этот ангар, в общем, то ничем не отличался от ангара, где был размещён "Звёздный Скиталец". В центре взлётная площадка, вокруг ремонтные доки и станции техобслуживания, наверху стеклянная будка таможенников и рядом пневмолифт. На взлётной площадке находился марчианский трезубец "Разящий". Все люки корабля были открыты, все трапы выдвинуты. По ангару сновали техники, к кораблю тащили комплекты самого разного ремонтного и диагностического оборудования.

Чудик невольно залюбовался марчианским кораблём. В нём было столько хищности и агрессии! Своё название "трезубец" получил за три, устремлённые вперёд секции, длинные и узкие, словно зубья вилки. Центральная секция была короче боковых, но шире их и по горизонтальному и по вертикальному сечениям. Там располагалась небольшая рубка управления, рассчитанная на двух пилотов и пассажирский отсек, хотя трезубец едва ли можно было причислить к классу пассажирских или грузовых звездолётов. Скорее, его можно было бы отнести к военным кораблям, но это, тоже было бы не совсем верно. Одним словом, марчианские трезубцы не имели чётко выраженного класса. Они сочетали в себе маневренность, скорость и боевую мощь истребителя, но размерами приближались к классу небольших грузовых кораблей. Трюмовая секция "Разящего" была очень компактной и скорее, предназначалась для хранения дополнительных боеприпасов, чем для перевозки промышленных или хозяйственных грузов. Двигательная секция, была вполне стандартной, лишь по сторонам располагались дополнительные сопла для обеспечения лучшей маневренности.

Боковые секции трезубца служили чисто военным целям, там находились пусковые шахты для небольших очень маневренных истребителей и располагались комплекты бортового вооружения: торпедно-ракетные установки, лазеры и импульсные зенитки.

Возле одного из трапов Чудик увидел Равара, разговаривающего с тремя таможенниками. Настроение испортилось окончательно. Проклятие! И как только он смог вырваться с Медума? До последней минуты Чудик надеялся, что это другой Равар. Из корабля вышли ещё двое марчей. Их он тоже узнал, все они были на Медуме.

Чудик прижался к стенке ангара и начал думать. У него было несколько соображений по поводу появления тут команды Равара. Самое неприятное из этих соображений то, что они, каким-то образом выследили "Звёздный Скиталец". Однако, люди-волки могли появиться здесь и по чистой случайности. Марчи остановились достаточно далеко от порта приписки "Звёздного Скитальца". Впрочем, выбирать им не приходилось, регистрационные службы Торговой Луны распределяли прибывающие корабли в портах и ангарах по своему усмотрению. Вероятнее всего, марчи всё-таки не знали, что их враги тоже на Торговой Луне.

И всё же, риск столкнуться с командой Равара был велик. Своих друзей, надо было хоть как-то обезопасить. Чудик не стал бы скрывать и то, что ему, просто, хотелось бы насолить этим марчам. Но вот, как это сделать? Чудик снова заглянул в ангар, где суета вокруг "Разящего" не прекращалась ни на минуту. Равар и двое его приятелей всё ещё объяснялись с таможенниками. Техники бегали туда-сюда, повсюду мелькали их красные спецовки. Спецовки! У Чудика родилась идея. Именно сейчас был самый удобный момент. Движимый чувством товарищеского долга, а больше хулиганскими побуждениями, Чудик тихонько вбежал в ангар и вдоль стенки устремился к ближайшей ремонтной станции. Это был небольшой пристрой из стальных и кварцевых блоков с двумя маленькими оконцами. Несколько техников, только что вышли оттуда, дверь оставили открытой.

Чудик проскользнул внутрь. В небольшой комнатке царил бардак. На столах, стульях и даже полу были свалены разные приборы-замерители, сканеры, анализаторы, инструменты и запчасти. То, что ему было нужно, находилось во встроенном шкафчике с прозрачной пластиковой дверкой. Там на крючках, висело несколько комплектов красных спецовок. Чудик быстро подобрал среди них, подходящую ему по размерам. Лицо он собирался прикрыть капюшоном, низко надвинув его на глаза. Но тут, его взгляд упал на стоящий в углу ящик. Там, вповалку лежало оборудование техников-сварщиков, а самое главное маски со светозащитными лицевыми пластинами и со встроенными респираторами. Чудик тут же нацепил одну из этих масок. И вовремя. В комнату заглянул один из техников. Увидев человека в спецовке и маске он, понятное дело, нисколько не удивился, лишь сказал:

— Давай-ка пошевеливайся. Работы много. Не знаю, управимся ли до конца смены? Хорошо бы, а то премиальные уйдут третьей бригаде. Птичка у этих марчей того... Похоже, клыкастые побывали в крутой переделке.

Чудик не стал отвечать, лишь кивнул. Техник схватил со стола один из сканеров и убежал. Чудик облегчённо вздохнул. Маскировка, по крайней мере, удалась. Он прицепил на спину комплект оборудования — два баллона с газовыми смесями, поправил, свешивающиеся через плечи шланги и вышел из пристроя.

До корабля было недалеко, может с полсотни шагов. На полпути Чудик почувствовал, что кто-то грубо схватил его за локоть. Он обернулся и едва не хлопнулся в обморок от страха. Прямо на него смотрел Равар. Чудик решил, что это конец. Каким-то непостижимым для него образом его узнали. Возможно, когда крался к пристройке техников, и ещё не успел облачиться в спецовку, кто-то из марчей его, всё-таки увидел.

Равар слегка встряхнул Чудика и едва ли не упираясь носом ему в маску, громко сказал:

— А, вот ещё один сварщик! Заштопай все наши дырки получше! Будь внимательнее! Особенно поработай над левым бортом! Твою работу потом акустикой проверят! Ты понял?

Чудик судорожно сглотнул и машинально кивнул. Внутри своей спецовки он весь покрылся холодным потом.

— Давай, приступай! — рявкнул марч и отпустил его.

Не обращая на Чудика больше никакого внимания, Равар бегом направился к выходу из ангара, где уже собрался весь его экипаж — 7 или 8 марчей. Они, явно куда-то торопились. И вскоре уже были на транспортной стоянке, где стали подбирать для себя подходящий роллер.

Чудик перевёл дух. От страха, так ведь, можно и в штаны наложить. Он слышал, что такое реально случается. Радуясь, что с ним подобное не приключилось, Чудик, напустив на себя деловой вид, прошёлся вокруг корабля. Только теперь, подойдя к "Разящему" так близко, он отметил, как много на внешней обшивке повреждений: черные следы окалин от плазмы, рваные отверстия, ровные дырки и вмятины от ударов зенитных зарядов. Имелось также, несколько больших сквозных пробоин, видимо от попадания ракет. В данный момент, они были закрыты изнутри, где переборками, а где и наспех приваренными металлическими листами. Было много повреждённых сенсоров, изрядно пострадала одна из ракетных установок. Двое техников втащили внутрь тележку с оборудованием для проведения сложной диагностики бортовых систем и комплексного технического анализа — это уже было серьёзно. Судя по всему, и с центральным процессором корабля были неполадки.

Чудик вздохнул и подкатил под самый нижний двигатель стремянку на колёсиках. Таких лестниц, вокруг корабля было несколько штук, а в непосредственной близости от корпуса, работало два электроподъёмника. Чудик забрался по стремянке вверх и сделал вид, что осматривает повреждения на одном из сопел. В карманах у него было несколько разводных ключей и другие инструменты. Чудик свинтил пару креплений и снял одну из металлических пластин обшивки. Внутри открывшейся секции было полно проводков, питающих электроэнергией различные узлы двигательной установки. Чудик наполовину расстегнул молнию спецовки и из внутреннего кармана своего пиджака вытащил одну из своих "игрушек" — маломощный термитный детонатор с программным и дистанционным управлением. Такой заряд при взрыве мог ранить человека и нанести некоторый вред кораблю. Настоящей бомбы, способной уничтожить весь звездолёт у него, к сожалению, не было, зато мелких пакостных сюрпризов, хоть отбавляй. Самое главное, Чудик знал, где лучше всего, всё это разместить.

Всунув детонатор между двумя температурными датчиками и замаскировав его ворохом проводов, Чудик установил пластину обшивки на место. Затем, он передвинул стремянку к другому двигателю. Там он разместил сразу два подарка — первый между трубками с охлаждающим реагентом, второй — внутри электромагнитного цилиндра резервной подачи энергии. Чудик начал весело насвистывать, процесс его невероятно увлёк и работы предстояло ещё много. Равар, кажется, попросил, как следует поработать над левым бортом? Чудик широко улыбнулся, решив, что не станет разочаровывать марча.

* * *

Рувио не находил себе места от ярости. Черноволосой подруги Везунчика всё не было, а с момента её ухода прошло уже больше двух часов. Он не мог поверить, что она, вот так просто могла бросить друзей. Может с ней, что-то случилось? Или всё-таки она смылась? Надо же, как глупо он упустил девку! Двое заложников у него конечно оставались. Но ведь их, могло быть трое! И этот Равар ещё, куда-то запропастился. Путь от порта до Торговой, конечно не близкий, но всё же, Равару пора бы уже и появиться. Рувио казалось, что время тянется мучительно долго. Так долго, хоть вой. Правду говорят, ожидание мучительнее всего.

Неожиданно раздавшийся стук в дверь, заставил его буквально подпрыгнуть на месте.

— Она! — сообщил водитель из кабины.

— Я сам открою! — Рувио вскочил.

Распахнув дверь, весь взъерошенный от злости, он увидел смущённую, переминающуюся с ноги на ногу Сластёну. Он схватил её за руку и одним рывком втащил в салон автокаппа.

— Где ты была?! — заорал он.

— Простите, меня, — девушка открыла ротик и виновато захлопала ресницами. Она делала всё, чтобы выглядеть совершеннейшей дурочкой. — Я немного заблудилась. Тут ещё, какие-то подонки стали приставать, у меня ноготь сломался, кошелёк я, кажется, тоже потеряла, а потом...

— Кукла безмозглая, — не удержавшись, фыркнул Рувио.

— Любимая, с тобой всё в порядке? — Везунчик встал с кресла.

Рувио тут же направил на него энергопистолет.

— Ну-ка, сядь!

Везунчик нехотя повиновался. Сластёна же, стала переводить с него на марча удивлённые взгляды.

— А что, здесь происходит?

— Не твое дело, — фыркнул Рувио и толкнул девушку к свободному креслу. — Сядь и не дёргайся.

— Нет, это как понимать? — Сластёна и не думала садиться. Она рассерженно топнула ножкой. — Кто-нибудь объяснит, какого черта тут твориться?

— Мы пленники, — сообщил Умник. — Рувио, оказывается хорошо знаком с Раваром. Они тут связывались и поговорили немного, после Рувио сделал нас заложниками. Теперь, мы сидим здесь и ждём, когда прибудет Равар.

— Равар? — взвизгнула Сластёна. — Это командир тех марчей на Медуме? Они же прикончат нас!

— Догадливая девочка, — рассмеялся Рувио. — Не просто прикончат. Умирать будите медленно, в муках. Если исповедуете какую-нибудь веру, самое время помолиться.

— А тебе, самое время бросить оружие и поднять руки вверх, — послышался сверху знакомый всем голос.

Рувио оторопел. Просто потерял дар речи. Все посмотрели наверх. Люк в крыше автокаппа был открыт. Из проёма торчал ствол энерговинтовки. Каким-то образом, Отбойник незаметно взобрался на крышу автокаппа и теперь, держал Рувио на прицеле. В случае необходимости у него была возможность держать под обстрелом почти весь пассажирский салон. Марчи, прибывшие недавно к Рувио, поняли это сразу. Когда Отбойник велел им бросить оружие, они выполнили приказ беспрекословно. Что касается двух бандитов в кабине, то они, по какой-то причине не могли помочь марчам. Ругаясь, они безуспешно дёргали ручки боковых дверей. Те, каким-то волшебным образом оказались заблокированы.

Везунчик и Умник воспользовались ситуацией, вернули своё оружие и похватали оружие марчей. Только после этого, Отбойник спрыгнул вниз, прямо в салон.

— Классно сработал! — воскликнула Сластёна, шагнув ему на встречу. — Знаешь, а я на секундочку подумала, что ты того... ну...

— Смылся? — улыбнулся Отбойник.

Девушка улыбнулась в ответ и кивнула.

— Я своему слову хозяин, — сказал бывший агент.

С момента появления Отбойника, Рувио не произнёс ни слова. Теперь же, вновь обретя дар речи, марч прошипел:

— Так ты ещё жив? Проклятие! Надо было тебя сразу прикончить. Этот папаша... Со своими пытками...

— Да я жив, ещё как жив, — холодно ответил Отбойник и прижал дуло энерговинтовки ко лбу марча. — А вот насчёт твоей жизни, как? Мне спустить курок?

— Что всё это значит? — вступил в разговор Везунчик. Он направил энергопистолет на бывшего агента. — Сластёна, объясни мне, что здесь делает этот законник?

— Я помогла ему, а он помог всем нам, — ответила девушка.

Энергопистолет в руке Везунчика слегка дрогнул.

— Ну, это...конечно. Но, он всё-таки законник. Любимая, ты уверена, что стоило прибегать к его помощи?

— А ты считаешь, его помощь была лишней? — парировала девушка.

— О чём вы договорились? — нахмурился Везунчик, ткнув дулом энергопистолета Отбойнику в висок. — Сдаваться властям, я не собираюсь и руарий не верну, ты понял?

— Всё это сейчас не важно, — вступил в разговор Умник. — Сейчас, надо побыстрее сматываться отсюда.

— Он не ответил мне, — упрямо произнёс Везунчик.

— Ни о чём таком мы не договаривались, — сказал Отбойник, сохраняя полное спокойствие. — Сластёна вытащила меня из камеры, я помог вам сейчас. Это всё.

Везунчик, поколебавшись секунду, опустил оружие. Сластёна шумно выдохнула. Умник же, дружески кивнул бывшему агенту.

— Спасибо, мы тут и, правда, круто влипли.

Везунчик кивнул в сторону водительской кабины.

— А как, насчёт тех двоих?

— Для нас они безопасны, — усмехнулся Отбойник. — Есть у меня одна штучка для блокировки дверей, так что никуда они не денутся.

— Но, у них осталось оружие, — заметил Везунчик.

— Эй, вы, кидайте стволы в окна, и мы отпустим вас! — крикнул Отбойник.

— Даёшь слово? — оскалился Упырь. — Слово Отбойника или законника?

— Слово Отбойника.

После минутного раздумья, Упырь ответил:

— Хорошо, слову Отбойника я верю.

— Да ты спятил! — заорал Рувио. — Ты на меня работаешь, скотина! Забыл?

Упырь проигнорировал вопли Рувио и выбросил в открытое боковое окошко сначала энергопистолет, потом нож. Водитель последовал его примеру.

— Вы поплатитесь за это! — взвыл Рувио. — Людишки проклятые! Трусы! Предатели!

Отбойник слегка двинул ему в челюсть прикладом энерговинтовки и марч заткнулся, лишь злобно поглядывал на бывших пленников. Бывший агент вышел из автокаппа, предоставив теперь Везунчику следить за Рувио. Он вытащил из кармана плаща магнитную карту-диск и разблокировал дверь со стороны водителя. Подняв руки, бандиты выбрались из кабины.

— Убирайтесь, — приказал им Отбойник.

Упырь и его товарищ не заставили просить себя дважды. Они бегом устремились к открытым дверям склада, выскочили наружу и вскоре скрылись из виду.

Тем временем, Везунчик вытолкал из машины Райперра, Ракурра и Рувио.

— С этими, что делать?

— Можно пристрелить, можно отпустить, — Отбойник пожал плечами, потом кивнул на Рувио. — Вот этого точно, надо бы пристрелить.

Марч зарычал и бешено завращал глазами, но он, был сейчас больше напуган, чем готов к последней схватке, как могло бы показаться.

— Ты, его? Или мне? — спросил Везунчик без особого, правда, энтузиазма.

Отбойник поднял энерговинтовку и прицелился в Рувио. Тот, издал какой-то придушенный хрип и зашатался, похоже, марч был на грани обморока.

Томительно текли секунды.

— Не могу, — вдруг сказал Отбойник и опустил оружие. — Если бы в бою... а так... Хочешь, сам его кончи.

— Ну его к чёрту! — Везунчик сплюнул. — Я, тоже, так просто не могу. Пусть проваливает!

Он замахнулся и как следует, заехал Рувио кулаком по морде. Марч, зарычав от боли и ярости упал.

— Это тебе аванс, — сказал Везунчик. — Если не хочешь получить полный расчёт, не попадайся мне больше. Теперь, все трое, ввалите отсюда!

— Мой автокапп..., — вытирая кровь с разбитого носа прохрипел Рувио.

— Мы его конфискуем, — рассмеялся Везунчик. — Пешком гуляйте, это полезно.

Марчи понуро побрели к выходу со склада. Рувио поминутно оглядывался, бросая на Везунчика ненавидящие взгляды.

— Увидите Равара, от меня ему горячий привет! — рассмеявшись, крикнул Везунчик.

Когда марчи скрылись, он снял с пояса коммуникатор и начал вызывать Грома. Главный механик вышел на связь через несколько секунд. На встроенном экране появилась его обрадованная физиономия.

— Привет, командир! Как дела?

— Хреново, — мрачно ответил Везунчик. — Все подробности позже. Самое главное — на Торговой Равар. Идёт по нашему следу.

— Вот как? — вскричал потрясённый Гром. — Да, как он узнал, что мы здесь? Вы с ним уже столкнулись?

— Пока нет. Мы возвращаемся. Как там с ремонтом и всем остальным?

— Нормально, командир. Жрачку купили и медикаменты. Мы с Налейкой запаслись стволами. Ремонт правда ещё не закончен и топливо, бы надо прикупить.

— Ладно, что успели, то успели, — кивнул Везунчик. — Готовьтесь к отлёту, мы через час будем.

— Хорошо, командир.

Отключив коммуникатор, Везунчик повернулся к Отбойнику.

— Мы направляемся в порт. Тебя, куда-нибудь подбросить?

— Не нужно, — лейтенант покачал головой.

— Куда ты теперь? — спросила Сластёна, выглянув из открытой двери автокаппа.

— Пока не знаю, — бывший агент пожал плечами. — Может, всё-таки вернусь к своим. Вам доброй дороги и удачи.

Отбойник повернулся и неспешно, чуть прихрамывая, направился к выходу со склада. Но едва он вышел за ворота, как из-за угла соседнего здания на огромной скорости выехал большой автокапп серии "Перевозчик-400". Он резко затормозил напротив склада, четыре двери его пассажирского салона распахнулись одновременно и из машины, высыпала группа вооружённых марчей. Не долго думая, они открыли ураганный огонь.

— Равар! — заорал Умник.

Везунчик прыгнул в кабину автокаппа и лихорадочно стал заводить двигатели. Моторы взревели, и молодой командир начал разворачивать машину. Марчи продолжали стрелять. Один из зарядов энерговинтовки зацепил Отбойника за правое плечо, которое тут же, включая руку, онемело. Бывший агент вскрикнул и повалился на пол. Но даже, будучи застигнутым, столь внезапной атакой, самоконтроля он не потерял. Стараясь уйти от выстрелов, Отбойник быстро перекатился вбок и укрылся за левой створкой ворот. Энерговинтовку он выронил, но у него оставался ещё энергопистолет. Отбойник чуть высунулся и начал стрелять в ответ. Первым же выстрелом, лейтенант свалил одного из нападающих. Это заставило марчей, несколько, поумерить свой наступательный пыл. Они отхлынули назад и укрылись за ящиками и бочками, во множестве, стоящими во дворе. Теперь, они стреляли более прицельно. У кого-то из людей-волков оказалось огнестрельное оружие. Автоматические очереди не давали Отбойнику возможности, даже высунуться. Один из марчей привстал из-за бочки и швырнул в направлении складских ворот гранату. Последовавший мощный взрыв, казалось, сотряс весь прилегающий квартал. Металлическая створка в целом уберегла Отбойника, но один из осколков рассёк ему левую руку чуть ниже запястья. Удерживать оружие, он теперь не мог. Энергопистолет выпал из ослабевших пальцев Отбойника.

— Его убьют! Убьют! — в отчаянии закричала Сластёна. — Я должна помочь!

Девушка на ходу выскочила из автокаппа. Чудом удержавшись на ногах и обретя равновесие, она бросилась к скорчившемуся от боли Отбойнику. Похоже, стало проходить и действие стимуляторов. К боли от новых ран добавилась боль от недавних побоев палача Когтя.

Громко ругаясь, Везунчик резко вдавил в пол педаль тормоза. Автокапп сильно тряхнуло, машина замерла.

— Стой! — заорал молодой командир.

Сластёна тащила Отбойника к автокаппу. От полученного болевого шока, бывший агент потерял сознание. Сейчас, он и девушка были абсолютно беспомощны. Видя это, марчи снова бросились в атаку. Впереди бежал сам Равар, чуть позади него Рилл, готовый активировать энергоформ.

Сластёна и Отбойник были уже возле автокаппа, но втащить раненного внутрь у девушки уже не было сил. В этот момент дверь машины открылась и появившийся Умник, одним рывком, несмотря на то, что Отбойник был весьма крупным парнем, втащил его в пассажирский салон. Сластёна запрыгнула следом и захлопнула дверь. В тот же миг, Везунчик вдавил педаль газа. Автокапп понёсся прямо на марчей. Их выстрелы не могли остановить бронированную машину. С проклятиями люди-волки рассыпались в разные стороны. Автокапп вылетел со склада и со всего размаху ударил в перегородивший выход "Перевозчик" марчей. Махину, не смотря на её размеры и вес развернуло и "Перевозчик" начал заваливаться на бок, из разбитых окон его кабины повалил удушливый чёрный дым. Склад остался позади. Автокапп с беглецами вывернул на одну из широких магистралей города и, не сбавляя скорости, понёсся прочь.

* * *

Бронированный, покрытый чёрными ожегами автокапп с грохотом нёсся по улицам Торговой Луны.

Везунчик крутил руль и ругался на чём свет стоит. Чёртовы марчи, их, всё-таки настигли. Конечно, им опять удалось уйти, но далеко ли?

Внутри пассажирского отсека Сластёна ухаживала за раненным Отбойником. Заднее сиденье в салоне раскладывалось в небольшую кушетку.

Умник помог девушке уложить на неё бывшего агента. Потом, его раздели до пояса. Рана на плече, оставленная энерголучём была не очень глубокой, её края уже почернели от спёкшейся крови.

В салоне отыскалась аптечка. Сластёна намочила марлевый тампон спиртом и, протерев края раны, удалила чёрные сгустки накипи, затем промыла рану и место вокруг неё формалином. Левое запястье, порезанное осколком, обработали также. После, Сластёна наложила на раны быстро заживляющую мазь "Восткань" и как смогла, перебинтовала. Отбойник уже пришёл в себя и терпеливо дождался конца процедуры. Приняв на последок, несколько успокоительных таблеток, он с благодарностью взглянул на девушку.

— Ты, снова спасла мою никчёмную жизнь. Опять, я у тебя в долгу.

— Забудь ты про этот долг, — улыбнулась Сластёна. — Не разговаривай пока, береги силы.

Отбойник согласно кивнул, но не прошло и полминуты, как он задал вопрос.

— Куда едем?

— Возвращаемся в порт, — ответил Умник. — Нам пора убираться отсюда.

— Меня возьмёте с собой? — спросил Клёнов.

Сластёна и Умник переглянулись.

— Неплохая идея, — произнёс первый пилот. — Нам предстоит опасная миссия и ещё один боец в команде не помешал бы.

Сластёна прикоснулась к руке Отбойника.

— Согласен лететь с нами?

Отбойнику показалось, что голос её слегка дрожит. Он решил, что это вследствие нервного истощения. За каких-то последних три часа девушка умудрилась побывать в нескольких переделках. Помолчав немного, лейтенант сказал:

— Своё задание я провалил. Моё теперешнее состояние не важное. Особого выбора у меня нет, — Он улыбнулся. — Но не это главное. У вас, друзья, большой талант вляпываться в неприятности. Я отправлюсь с вами, потому что уверен, скоро, мне представиться возможность вернуть долг за своё вторичное спасение.

— Тогда, если командир не против, ты теперь в нашей команде, — сказал Умник.

Заглянув в кабину, он спросил:

— Ты ведь не против?

— Посмотрим, — буркнул Везунчик. — Пока пусть остаётся.

— А куда, мы, вообще-то отправляемся? — полюбопытствовал Отбойник.

— Потом об этом, — сказал Умник. — Для начала, выберемся отсюда.

Автокапп между тем достиг одной из торговых площадей. Тут же неподалёку имелась транспортная стоянка. Везунчик выбрался из кабины и помог Умнику вытащить Отбойника. Подхватив его под руки с двух сторон, они направились к стоянке. Сластёна побежала вперёд, чтобы заказать транспорт.

— Ух, никогда не думал, что придётся тащить на себе законника, — пробормотал Везунчик.

— Это ещё что, — рассмеялся Отбойник, — я и предположить не мог, что одни преступники, будут меня спасать от других.

Умник на минутку оглянулся и посмотрел на оставленный ими автокапп.

— Хорошая машина. Жалко бросать.

— Да ладно, забудь, — хмыкнул Везунчик. — Там куда мы полетим, она, вряд ли понадобится.

* * *

— Ушли! Проклятие! Снова ушли!

Равар прибывал в состоянии близком к бешенству. Он метался по помещению заброшенного склада, готовый, этот склад разнести на куски.

Добыча! Нет, теперь уже не просто добыча, а их злейшие враги, снова от них ускользнули! Один из его марчей, к тому же, ранен! Позор! Бесчестье!

Равар жаждал крови и его ярость не находила выхода. Он понимал, что пинать стены и бочки бесполезно, но не мог остановиться. В момент, когда точка кипения достигла предела, комлинк, висящий у него на поясе, внезапно пискнул. С досады, Равар хотел шарахнуть его о стену, но увидев личный код, выходящего с ним на связь, удержался. Равар глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул. Кровь стучала в висках, сердце бешено колотилось, но он начал понемногу успокаиваться.

На Рувио, он был очень зол, но вместе с тем, ему нужно было его выслушать. Включив комлинк на двухстороннюю связь, он увидел на встроенном в прибор экранчике Рувио.

— Ри-ола— ра! Приветствую, — сказал тот. — Где ты сейчас находишься?

— Ри-ола-ра, — сердито откликнулся Равар. — Я, в указанном тобой месте — на складе. Где ты сам?

— Сейчас, я направляюсь к атаману, надо доложить о случившемся. Что произошло у тебя? Удалось застать людей врасплох?

— Твоё предупреждение, что люди освободились, было не лишним, но нам это не очень помогло. Мы столкнулись с Везунчиком и его людьми. Была перестрелка. У них и у нас есть раненые. Они сумели сбежать, лишь благодаря твоему автокаппу. И зачем, ты только зашил его в эту броню! Мы не смогли их остановить. — Равар снова начал закипать. — Не понимаю, они же были в твоих руках! Как ты позволил им освободиться?

— Так уж вышло, — досадливо скривился Рувио. — Их выручил Отбойник.

— Отбойник? Телохранитель атамана? — удивился Равар. — Да, кажется, я припоминаю... Лицо ещё, показалось мне знакомым. Так мы, именно его и ранили!

— Ранили? — встрепенулся Рувио. — Смертельно?

— Точно не знаю, но сам он двигаться не мог, его втащили в автокапп.

— Возможно, что он мёртв?

— Не знаю, — фыркнул Равар.

— Если, вы прикончили его, это хорошо, — оскалился Рувио. — Жаль только, мне самому не удалось выпустить ему кишки.

— А как, телохранитель атамана, оказался среди людей Везунчика? — спросил Равар.

— Выяснилось, что он агент Закона, и я его разоблачил, — ответил Рувио. — Он сбежал и присоединился к нашим врагам.

— Как же, они нашли общий язык? — удивился Равар. — По его понятию, Везунчик ведь преступник! Он и его шайка похитили руарий!

— Как, там они договорились, я не знаю, — фыркнул Рувио.

— Это, в общем-то, не важно, — зло проворчал Равар. — Как, нам теперь найти их?

— Не отчаивайся, — усмехнулся Рувио. — Они ведь взяли мою машину. В ней установлен датчик. Сигнал подаётся в мой коммуникатор. Вот, я вижу, где они! Сейчас, я переведу код импульса и на твой комлинк.

Около полуминуты ничего не происходило, на экране лишь было сосредоточенное лицо Рувио. Но вот, он злорадно оскалился и посмотрел на Равара.

— Готово.

— И где сигнал? — не понял Равар.

— В твоём коммуникаторе заложена карта Торговой?

— Конечно. Она в любом комлинке есть.

— Включи изображение этой карты и следи за зелёным огоньком — это мой автокапп.

Равар кивнул и переключился на схематичный вид карты. Он щёлкал кнопками, переключаясь с одного сектора огромного города на другой. Наконец, увидел мигающий зелёный огонёк, который быстро двигался по прямой линии, подсвеченной золотистым цветом. Так на карте отмечались транспортные и магистральные линии.

— Есть! — радостно воскликнул Равар. — Вижу их! Попались твари!

Изображение самого Рувио исчезло, но он по-прежнему был на связи.

— Когда поймаешь их, что с ними сделаешь?

— Сначала, узнаю, где они прячут мой руарий, потом Везунчика и его помощника прикончу. Насчёт остальных, пока не решил. Может, работорговцам продам, а может, тоже прикончу.

— Черноволосую девку Сластёну привези мне, — попросил Рувио.

— Что, понравилась? — рассмеялся Равар.

— Достала она меня! — прорычал Рувио. — Сам хочу с ней разобраться. И ещё... — глаза Рувио стали бешеными от злобы. — Если Отбойник уцелел, не трогай его, тоже привези мне. Я кожу с него с живого сдеру!

— Как скажешь, — хмыкнул Равар. — Теперь, нам пора. До встречи, брат марч.

Равар отключил связь и повернулся к своим терпеливо ожидающим подчиненным.

— Ну что, бойцы, в погоню!

Марчи одобрительно зарычали, демонстрируя клыки и сверкая зелёными глазами. Ярость и желание драться, прямо рвались из них. Хладнокровие сохранил, только Рилл. Он вышел вперёд и сказал:

— Румаро плох.

Равар растолкал подчинённых и подошёл к месту, где они уложили на ворох старого тряпья раненного товарища. Весь его правый бок был сожжён вместе с одеждой.

— Его нужно отправить в госпиталь, — сказал Рилл. — Если не поспешить, он умрёт через час, может два.

— Ты видел, что стало с нашим автокаппом? — буркнул Равар. — Срочно нужен транспорт. Кто нибудь знает, где его поблизости можно купить?

Марчи, один за другим разводили руками и пожимали плечами.

— За мной! — крикнул Равар.

Марчи выбежали со склада и устремились к проходящей неподалёку магистрали.

— Ты хочешь отобрать у кого-нибудь машину? — удивился Рилл.

— Нам нужны две машины, — ответил Равар.

— Две? Зачем?

Не ответив, Равар снял с плеча энерговинтовку и выскочил на проезжую часть, завидев приближающийся автокапп. Это была четырёхместная машина модели "Стайка-76".

— Мы все в ней не уместимся! — крикнул Рилл.

Равар встал посреди дороги и прицелился в приближающийся автокапп. Но водитель, похоже, и не думал останавливаться, напротив, даже прибавил скорость. В последний момент, Равар с проклятием отскочил в сторону и зло, ругаясь на марчианском, погрозил удаляющемуся автокаппу.

— Ладно, следующий будет наш, — проворчал он.

Меньше чем через минуту, показался эллипсовидный, шестиместный автокапп "Авалон-Тур 90". Равар встал посреди дороги с твёрдым намерением застрелить водителя, если потребуется. Автокапп не сбавлял скорости. Равар яростно зарычал, ловя в прицел сидящего за рулём. Водитель вдруг резко прибавил скорость, явно желая раздавить, перегородившего дорогу наглеца и опередить его выстрел. Равар завопил и отпрыгнул в сторону. Из открытого бокового окна кабины раздалось грязное ругательство и раздался одиночный выстрел автоматической винтовки. Стрелявший промахнулся, но Равар пришёл в бешенство. Он выстрелил вслед удаляющейся машины три раза. Оттуда пришла ответная любезность — прилетела граната. Равар и его подчинённые кинулись врассыпную. Грохот взрыва сотряс соседние здания, со звоном разлетелись окна.

— Крутой тут народ, — усмехнулся Рилл, когда дым рассеялся.

— Я всё равно, кого-нибудь остановлю! — взвыл командир, бросаясь на середину дороги.

— Стоит ли? — засомневался Рилл. — Мы, так уже нашумели, что вот— вот жди законников.

Но в третий раз им повезло. Трёхместный автокапп "Турбо-90-800" резко затормозил, не доехав до Равара метров пять. Марчи бросились к дверце водителя, чтобы вытряхнуть того из машины. К их удивлению дверца открылась с другой стороны, и из кабины высыпало пять или шесть крии. С испуганным визгом, они скрылись в соседнем дворике. Равар даже порадовался, что не пришлось возиться. Не хватало им ещё неуступчивого водителя!

— Румаро в машину, — приказал командир.

Марчи быстро уложили раненого в салоне на заднем сидении. Равар подошёл к своим бойцам и положив руку на плечо одного из них сказал:

— Румлаггер, тебе нужно остаться с Румаро. Отвези его в ближайший госпиталь, а мы продолжим погоню.

— Но я хотел с вами! — вскричал Румлаггер и шерсть на его загривке встала дыбом. — Я воин! Моя честь!

— Ты должен остаться, — с нажимом сказал Равар. — Наш брат ранен и задерживает нас. Но мы, не можем оставить его одного без помощи. В помощь ему, я выбрал тебя. Как сложится наша судьба, никто не знает. Если мы погибнем, вы с Румаро отомстите за нас.

Румлаггер опустил голову и горестно застонал. Но уже через мгновение встретился взглядом с командиром и прорычал:

— Хорошо, я останусь.

Не попрощавшись, он занял место водителя и развернув автокапп помчался по улице в поисках госпиталя.

Равару и оставшимся с ним бойцам нужно было в другую сторону. Командир собрался, было остановить следующую машину, но Рилл предложил сделать это в другом месте и лучше на другой улице. Он всё ещё опасался, что сюда могут нагрянуть законники. Наверняка, кто-нибудь из живущих в округе сообщил о взрывах и перестрелке.

Равар согласился с доводами Рилла, и марчи миновав узкими боковыми улочками часть квартала, выбежали на другую магистраль. Но они забыли учесть одно обстоятельство: на Торговой Луне наступил ночной цикл. Конечно, суточные циклы здесь были условны, но количество транспорта заметно сократилось. Одну трёхместную машину, они вынуждены были пропустить. Другую, восьмиместную остановить не удалось, там находились какие-то крутые бандиты. Вылезать для разборок они, правда, не стали, но марчей обругали, обстреляли и швырнули в них бутылку с зажигательной смесью. Равару следовало радоваться, что никто из его бойцов не пострадал. Но ему было не до радости.

— Проклятие! — орал он. — Нам нужен транспорт! Если Везунчик доберётся до станции отправки, всё пропало! Он бросит машину и нам его уже не найти!

— Вон стоит какой-то автокапп! — крикнул один из марчей, указывая в даль.

Там, действительно стояла машина и судя по её размерам, в ней вполне могли разместиться семеро марчей. Автокапп, похоже, в спешке бросили: задние колёса находились на проезжей части, передние на пешеходной полосе.

Марчи подбежали к машине и с удивлением уставились на неё. Они с трудом узнали в ней автокапп модели Турбо-90-1000. Выглядел он ужасно и вместе с тем странно. Весь корпус машины покрывали чёрные ожоги от выстрелов энергетического оружия, тут и там были вмятины и имелись пулевые отверстия. Кое-где были следы от ножей, а на резиновой оконной прокладке со стороны водителя, Рилл, даже обнаружил отпечатки чьих-то зубов. Странность же была в том, что автокапп был переделан почти до неузнаваемости: по бокам торчали двигатели, снятые с космического истребителя, в крыше над креслом, рядом с местом водителем был проделан люк, а само кресло свободно вращалось и было снабжено подъёмным механизмом. Стёкла в автокаппе были выбиты, мелкими осколками был усыпан весь салон. То, что, машина ни раз бывала в крутых переделках, можно было сказать однозначно, как и то, что её владелец, по меньшей мере, странный тип. Впрочем, поблизости никого не было. Где владелец и что с ним стало, людей-волков не заботило.

— Идиотская машина, — сказал Рилл.

— Какая, уж есть, — хмыкнул Равар.

— Она хоть заведётся?

— Должна, — неуверенно ответил командир, разглядывая мигающую огоньками приборную панель. — Электропитание, вроде в норме.

— Но у неё, похоже... — Рилл прыснул со смеху, открыв крышку капота. — Двигатель внутреннего сгорания! Ну и древность! Этот автокапп из музея, что ли украли?

— Залезаем! — рявкнул Равар.

— Должен быть ключ зажигания, иначе эта рухлядь не двинется с места, — хохотал Рилл, садясь рядом с командиром.

— Вот, торчит что-то, — Равар повернул какую-то штуковину, торчащую из приборной панели под рулём, действительно напоминающую ключ.

Двигатель автокаппа чихнул и натужно начал урчать, машина мелко затряслась.

— Быстро все полезайте! — приказал Равар.

— А она не взорвётся? — спросил один из марчей, с опаской глядя на пыхтящую груду металлолома.

— Быстро! — заорал командир. — Мне что, каждого отдельно упрашивать?

Люди-волки повиновались. Ругаясь, рыча и плюясь они, кое-как разместились на усыпанных осколками сиденьях. Равар взялся за руль и вдавил педаль газа. Автокапп зафыркал и затрясся ещё сильнее, откуда-то позади повалил чёрный дым. То, что машина сдвинется с места, никто уже не верил, но она сдвинулась и на удивление резво покатила вперёд. Вот только тряска была немилосердная.

— Командир, у неё колёса какие-то странные! — завопил марч по имени Радвиг.

— Не время привередничать, — огрызнулся Равар. — Потерпите!

— Колёса, как-будто квадратные, — согласился с Радвигом Рилл, хотя его трясло не так сильно, как других.

Марчи же, сидящие в салоне, бились головами об крышу, рычали, клацали зубами, вращали бешеными от ярости глазами. Равар гнал по улицам, сворачивая то туда, то сюда, следуя по маршруту зелёного огонька, отслеживая его по комлинку.

Минут через пятнадцать такой езды, марчи уже выли в полный голос. Они понятия не имели, кто был владельцем этого скачущего, дребезжащего хлама, но готовы были разорвать его на куски голыми руками, попадись он им только.

— Остановились! — вдруг крикнул Равар.

На экране коммуникатора зелёный огонёк замер. Команда Равара была в пяти минутах от того места. Бешено крутя руль и прибавив скорости, Равар гнал автокапп к цели. Вот последний поворот и машина выскочила на одну из торговых площадей. Впереди была видна станция отправки. Перед входом стоял бронированный автокапп Рувио. Большой роллер "Рейдер-787" поднимался в воздух и марчи поняли, что их враги уже на борту воздушного транспорта.

* * *

Роллер "Рейдер-787" поднялся в воздух. Транспортная стоянка осталась внизу. Везунчик, Умник Сластёна и Отбойник расположились в небольшом уютном салоне и с любопытством поглядывали в окна. Их машина уже поднялась метров на пятнадцать вверх, когда друзья увидели, бешено мчавшийся автокапп. Он резко затормозил у самой стоянки и из машины высыпали марчи.

— Чёрт, опять этот Равар! — вскричал Везунчик. — Идут за нами прямо по пятам! И как, они так быстро раздобыли новую машину?

— Когда очень надо и не такое сделаешь — изрёк Умник. — Кстати, знакомая машинка.

— Знакомая? — встрепенулся Везунчик.

— По-моему, это автокапп Чухло, — хмыкнул первый помощник.

— Верно, его колымага! — воскликнул Везунчик. — А его самого, что-то не видно.

— Или в машине остался или марчи его того..., — Умник выразительно провёл ребром ладони по своему горлу.

— Как они, вообще нашли нас? — удивилась Сластёна. — Мы же здорово оторвались от них!

— Я подозреваю, им помог автокапп Рувио — горько усмехнулся Умник. — Можно было сразу сообразить, что там установлен сигнальный датчик.

— И что бы это дало? — заметил Отбойник. — Этот автокапп нам в любом случае пришлось бы взять, а искать жучков, не было времени

— Чтоб он сдох, этот Рувио, — зло проворчал Везунчик. — Всё-таки, надо было его пристрелить.

В сложившейся ситуации ничего нельзя было сделать. Оставалось лишь наблюдать, как марчи вбегают на стоянку и забираются в Викинг-7 — большой пассажирский роллер. Викинг взлетел и быстро пристроился в хвост их Рейдеру.

— Вот суки, до самого ангара вести будут — прошептал Везунчик.

— Надо наших предупредить, — сказал Умник.

Везунчик кивнул и, включив комлинк, начал вызывать Грома. Через несколько секунд, тот появился на экране.

— Командир! — радостно воскликнул он.

— Слушай внимательно, — начал Везунчик, — сейчас мы на полпути к порту. Прибудем минут через пятнадцать. У нас на хвосте Равар и его банда. Гром, они прямо за нами. Садиться на платформу будем почти одновременно. Их роллер Викинг-7.

— Вот чёрт! — вырвалось у Грома.

— Гостей нужно встретить — сказал Везунчик.

— Встретим — кивнул Гром. Он стал мрачнее тучи. — Хорошо встретим, командир.

— Но, будьте осторожнее, если дойдёт до стрельбы не повредите их роллер. И не заденьте водителя. Нам лишние проблемы не нужны.

— Но в этом случае, придётся позволить марчам выпрыгнуть из машины, — растерялся Гром.

— Придётся, — раздражённо кивнул Везунчик, — но по-другому нельзя.

— Хорошо — кивнул Гром.

Везунчик отключил передатчик и посмотрел на друзей.

— Готовьтесь, скоро будет жарко.

— Нам не привыкать, — бодро ответил Умник.

Полёт продолжался. Наконец, впереди, показалась причальная платформа и транспортная стоянка. Роллер начал снижаться и в одном из боковых окон Везунчик увидел, как из ангара на причальную платформу вылетел их роллер "Зерд-4". За штурвалом сидела Налейка, рядом с ней был Гром, вооружённый гранатомётом, а на одном из задних сидений пристроился Чудик.

Как только, перевозчик посадил машину на свободное место, друзья бросились к выходу. Везунчик и Умник поддерживали Отбойника, Сластёна бежала рядом, прикрывая их. Налейка, почти вплотную подвёла роллер к стоянке. Через минуту друзья забрались внутрь. В этот момент приземлился и "Викинг". В его правом борту открылись сразу два люка и марчи устремились наружу. Не долго думая, они открыли огонь.

Налейка включила защитное поле, а за секунду до этого, Чудик швырнул в толпу марчей стеклянную бутылку. Та вдребезги разбилась и вокруг, всё заволокло густым белым дымом. Он не только укрыл роллер друзей от взора нападающих, но и вызвал у преследователей удушливый кашель и обильное слёзоотделение. Ругаясь и вопя, марчи метались в дыму. Грому очень хотелось пальнуть по беспомощному противнику, но он сдержался, опасаясь задеть роллеры на стоянке. Действия Чудика принесли успех. Дымовая завеса позволила беглецам уйти из под обстрела. Вмиг, Налейка развернула машину и влетела в ангар. Один из марчей, случайно выскочивший из дымовой завесы, заметил это и криком предупредил своих. Но прежде, чем марчи добежали до ворот ангара, те плотно закрылись прямо перед их носом. Об этом позаботился Гром, своевременно договорившись с техниками и даже немного заплатив им. Налейка ловко завела роллер в открытый люк грузового отсека и, включив комлинк, заорала:

— Ночка, задраивай!

Пока все люки закрывались, а трапы втягивались в свои секции, друзья выскочили из машины. Везунчик указал недоумевающим Грому и Чудику на Отбойника.

— Его в лазарет. Ночка пусть им займётся.

— А кто это? — разинув рот от удивления, спросил Чудик.

— Некогда, потом объясню, — на ходу бросил Везунчик — Сластёна, Умник, быстрее в рубку, мы улетаем. Прямо сейчас!

* * *

В который раз за день Равара охватила дикая ярость. Добыча снова ушла! Прямо из-под носа! Он не мог допустить, чтобы их снова одурачили. Равар велел своим бойцам отойти от закрытых ворот ангара метров на тридцать, после дал двум своим марчам команду. Те вытащили гранатомёты и нацелившись на створки ангара сделали залп. Заряды пробили преграду, полыхнуло пламя и во все стороны полетели куски от ворот.

Равар одним из первых ворвался в ангар. Ему навстречу бросился какой-то техник.

— Вам сюда нельзя!

Равар угостил его пинком в живот и перешагнув через скорчившегося от боли человека, двинулся к посадочной платформе

— "Звёздный Скиталец", — прошептал он, увидев название корабля.

— Надо уходить! — крикнул, вынырнувший их клубов дыма Рилл. — Если задержимся, хоть на минуту у нас будут проблемы с законниками.

— Но, вот они! — в ярости закричал Равар, указывая рукой на звездолёт. — Мы, почти настигли их!

— Сейчас их не взять, — спокойно сказал Рилл. — Даже если долбанём из гранатомётов, их защитное поле отразит атаку. Нам нужно на свой корабль. Разберёмся с людишками в космосе.

В этот момент двигатели "Звёздного Скитальца" включились. По ангару прошёл могучий рокот, в соплах забушевало ослепительно фиолетовое пламя, корабль приподнялся над посадочной платформой. Направляемый лучами корректировки, "Звездный Скиталец" поплыл в сторону открывшегося шлюза пусковой шахты. Монорельс доставил звездолёт к стартовому ускорителю. Ещё несколько секунд и "Звёздный Скиталец" устремиться в космос.

Равар не стал дожидаться.

— За мной, — коротко бросил он и зашагал обратно к разбитым воротам ангара.

Марчи последовали за своим командиром. В помещении ангара надрывались сирены.

Отряд Равара высыпал на причальную платформу и устремился к транспортной стоянке. Сейчас на ней не было ни одного роллера, только "Викинг", доставивший их сюда. Равар мысленно похвалил себя, что предусмотрительно оставил на борту одного бойца. В противном случае перевозчик, наверняка бы смылся, как все его коллеги и марчам, пришлось бы объясняться с законниками. Заняв места в пассажирском отсеке, люди-волки приготовились лететь.

— Порт 70, ангар 54а, — приказал Равар перевозчику. — Если домчишь минут за пять плачу двойную цену.

* * *

В то время, как экипаж "Звёздного Скитальца" спасался от погони, в космопорте ? 35 расположенном на затемнённом полушарии кристаллосферы, происходили похожие события.

В ангар, где находился крохотный кораблик, похожий по форме на муху, вбежал высокий, худой, взлохмаченный парень. Держа в одной руке походный контейнер, а в другой энергопистолет, он устремился к выдвинутому трапу корабля. Преследовать его начали ещё на Торговой Луне. За ним гналась целая свора вооружённых бандитов. Ему удалось оторваться от них. Но праздновать победу было рано. Его настигли вновь, прямо на причальной платформе. Один из техников, работающий возле корабля увидел, что в ангар вот-вот ворвутся вооруженные люди и дал сигнал на закрытие ворот. Проскочить успел лишь беглец. И хотя техник, закрывая ангар, думал лишь о спасении своей жизни, беглец был ему безмерно благодарен.

Влетев в рубку управления, занимающую почти всё жилое помещение корабля, парень быстро запустил центральный компьютер и подал сигнал на закрытие всех люков. Стандартная процедура, по снятию его с регистрации в порте приписки, отняла несколько драгоценных минут, но по-другому было нельзя. Наконец, ему разрешили взлёт. Беглец запустил двигатели и подключил антигравы. Стартовый ускоритель придал его кораблю дополнительный импульс. "Крикун" — так назывался его кораблик, пронёсся через шлюзовую камеру и выскочил в космос. На фоне гигантской кристаллосферы, звездолет казался ничтожно малой песчинкой. Вокруг всё было спокойно и ничто не предвещало беды. Пилот "Крикуна" слегка изменил курс, огибая один из модулей — портов и направил кораблик в сторону северного полюса кристаллосферы. Он не собирался сразу же уходить в открытый космос, где можно было включить сверхсветовую скорость. В его намерения входило, для начала, затеряться среди многих тысяч двигающихся во всех направлениях кораблей. Впереди, мигая сотнями бортовых огней, величественно плыл огромный космотанкер. Он, только что покинул порт и направлялся к установленной навигатором точке перехода в гиперпространство. Беглец решил, что неплохо бы пристроиться к этому пятикилометровому чудовищу под днище и таким образом вообще затеряться.

Но, только он собрался это сделать, радуясь успешному бегству и отличной идее, как вдруг из-за линии горизонта кристаллосферы, словно хищная рыба вынырнул ромбовидный, утыканный зенитными орудиями корабль под названием "Головорез" Он был немногим больше "Крикуна", но существенно превосходил его в скорости и маневренности. Беглеца корабль-охотник догнал в два счёта. В носовой части "Головореза" открылась одна из панелей, высвобождая генератор магнитной сети. Вырвавшееся гравитационное поле, мгновенно захватило убегающий кораблик. Пилот "Крикуна" напрасно ругался и отчаянно нажимал на все кнопки подряд. Преследователь надёжно держал свою жертву. Беглец взвыл от отчаяния. Он начал метаться по рубке управления, проклиная свою судьбу.

* * *

Расположившись в кресле перед штурвалом, Везунчик изучал показания приборов. Пульт управления тихо гудел и мигал разноцветными лампочками и полосками световых панелей, на экране заднего обзора было видно, как удаляется их космопорт. Вокруг, занимая всё видимое пространство, сияла мягким янтарным светом кисталлосфера. Зато впереди раскинулся открытый космос. Прямо по курсу, мигая сотнями звезд, простирался Нейтральный сектор. Где то там была планета Медум на которой, они спрятали своё сокровище — свое счастливое будущее.

Везунчик взялся за штурвал и повернул его слегка влево, изменив курс, чтобы облететь огромный космотанкер, перевозящий миллионы тонн замороженного газа. Затем, он взял немного правее и по широкой дуге, стал огибать блестящую поверхность кристаллосферы. Он хотел побыстрее достичь мигающих огоньков бакенов, за которыми, раскинулась бездонная чернота открытого космоса. Там, можно было переходить на гиперскорость.

Поглядывая на показания приборов, Везунчик, вдруг заметил на одном из экранов радара пульсирующий фиолетовый огонёк.

— Это ещё что такое? — удивился он.

— Похоже на гравитационное поле, — сообщила Сластёна. Сверившись со своими данными, она подтвердила:

— Так и есть, гравиполе средней мощности.

— Надо сменить курс или влетим прямо в него, — проворчал Везунчик, поворачивая штурвал. — Сластёна, на всякий случай, выведи мне на экран изображение этого сектора. Любопытно взглянуть, что там происходит.

Как только, "Звёздный Скиталец" поднялся над линией горизонта кристаллосферы, на экране появилось изображение двух кораблей и всё стало ясно.

— Магнитная сеть! — воскликнула Сластёна. — Только посмотрите, один корабль поймал другой словно паук муху. Он что, хочет грабануть его прямо здесь?

— Похоже на то, — с удивлением произнёс Умник. С нескрываемым призрением, он разглядывал пойманный кораблик со странным названием "Крикун". — Не понимаю только, что там грабить на этом корыте?

— Это не наше дело, — начал, было, Везунчик, но Умник уже нажал кнопку активации вызова.

— Что ты делаешь? — раздражённо вскричал молодой командир. — У нас и без того хлопот хватает!

— Да мне, просто любопытно, — Умник виновато улыбнулся. — Да и тебе самому, вроде интересно было.

В этот момент, попавший в беду, вышел на связь. Но видеоизображение оказалось нечётким, то дёргалось, то шло размазанными цветными пятнами и полностью отсутствовал звук. Единственное, что удалось разобрать сквозь помехи то, что, беглец был худощав и имел длинные растрепанные волосы.

— Девка, что ли, какая-то? — недоуменно произнёс Умник.

Понаблюдав ещё немного, он повернулся к Везунчику.

— Командир, этой молодой даме, не позавидуешь. Боюсь, эти негодяи с магнитной сетью, не преминут покуситься на её целомудрие.

— Дама! Целомудрие! — рассердился Везунчик. — Чушь! Порядочная, уважающая себя дама, не станет летать на таком корыте. Это ведь класс Инсектоид-404, если не ошибаюсь? Обычно, на таких хреновинах дешёвые проститутки летают и прочие неудачники. На хороший транспорт им денег не хватает. Я думаю, эта твоя мадам не захотела отдать деньги своему сутенеру и решила смыться.

— Проститутка, тоже женщина, — резонно заметил Умник. — Следовательно, ей надо помочь.

Их разговор прервался, поскольку произошло следующее: пытаясь вырваться из захвата, пилот "Крикуна" перевёл всю энергию на один из двигателей и врубил его. Это было рискованно: во-первых потому, что в одну секунду сжигалось большое количество топлива, во-вторых, мог выйти из строя сам двигатель.

"Крикун" смог таки, немного дестабилизировать, удерживающую его магнитную сеть. Возможно, что вторая попытка, даже принесла бы ему освобождение, но корабль — охотник исключил такую возможность. Он увеличил мощность магнитного поля и радиус его охвата. При этом, в зону действия магнитной сети попал и "Звёздный Скиталец". Корабль дёрнулся, вся электроника протестующие загудела. На экране, показывающим схематичные контуры магнитной сети, заплясали разноцветные пятна. Это указывало на то, что генератор корабля-охотника работает на пределе. Похоже, долго удерживать два корабля магнитная сеть не могла.

Везунчик не хотел дожидаться, чем всё это кончиться. Он был крайне возмущён таким бесцеремонным захватом своего корабля. Но не успел он выйти на связь, чтобы высказать все свои претензии, как раздался сигнал вызова с корабля-охотника. Молодой командир включил двухстороннюю видеосвязь. На приёмном экране появилась злая, красная, пухлощёкая физиономия. У человека были неприятные глазки на выкате и непропорционально большой губастый рот. Брызгая слюной, незнакомец заорал:

— Вы кто такие, чёрт побери?

— Мы тут мимо... — начал, было Везунчик.

— Убирайтесь на хрен! — грубо прервал пухлявый. — Ваш дурацкий корабль влез в мою сетку! Генератор, вот-вот сдохнет!

— Нечего было раскидывать свои сетки так широко, — огрызнулся Везунчик. — Сам отвали

— Ага, хрен тебе! — выпалил пухлявый, и его глазки, казалось, выпучились ещё больше. — Вырубай двигатели и не дёргайся. Я отпущу тебя, когда выпотрошу, вон того говнюка!

— У меня нет времени ждать, — фыркнул Везунчик. — Я хочу продолжать полёт. Давай, живо убирай свою сетку, а не то я прорву её.

— Только посмей! — взвизгнул пухлявый.

— Ещё как посмею!

— Я не могу упустить свою добычу, я слишком долго за ней гнался!

— По праву сильного, я вообще, могу эту добычу у тебя отобрать, — оскорбительным тоном заявил Везунчик. — И, правда, чего я церемонюсь, вот возьму и отберу.

— Свинья! — заорал пухлявый.

— Это уже личное оскорбление! — взорвался Везунчик. — Последний раз предупреждаю скотина, убери свою поганую сетку!

— Пошёл ты! — брызгая слюной, завизжал пухлявый. — Коллектор дерьма тебе на голову!

— Лопни твои гироскопы! — оскалился Везунчик.

— Тысячу вольт тебе в бок!

— Дырявого тебе скафандра!

— Взорвись твой гипердвигатель!

— Поцелуйся с астероидом!

— Минутку внимания, — Умник вышел на связь, прервав тем самым, обмен любезностями. Он повернулся к экрану, на котором была красная бешеная рожа и спокойно начал говорить:

— Расклад такой. Единственное достоинство твоего корабля, это магнитная сеть. Нашему кораблю, она не страшна. Кроме того, что у нас двигатели мощнее, так и защитные экраны что надо.

— У меня тоже неплохие экраны! — выкрикнул пухлявый.

— Предлагаю проверить их нашими зенитками, — усмехнулся Умник. — Кстати, наш калибр раза в три превосходит твой.

— Не нужно проверять, — пухлявый в миг побледнел. — Я убираю сеть.

— И валишь отсюда, — добавил Везунчик

— Но моя добыча...

— Твоей добычи, здесь больше нет.

— Ещё поплатитесь у меня! — заорал пухлявый. — Был бы здесь другой мой корабль, который сейчас на ремонте, я бы тебе показал!

— Ну вот, в следующий раз и покажешь, а пока убирайся отсюда.

Везунчик переключился на рубку управления "Крикуна", но кроме помех по-прежнему ничего не увидел. Командир стал наблюдать за показаниями сенсоров. Через полминуты пришли данные, что магнитная сеть отключена. Корабль-охотник, тут же развернулся и дал дёру. Вскоре, он исчез с экранов радара.

— Ну всё пора и нам сматываться, — сказал Везунчик. Он посмотрел на Умника. — Давай-ка, усиль подачу импульсов и врубай межпланетарную тягу.

— Подожди, похоже у "Крикуна" проблемы, — глядя на обзорный экран, сказал Умник.

— Ну, что ещё? — рассердился Везунчик.

Маленький кораблик беспомощно болтался в космосе и потихоньку, захваченный силой притяжения кристаллосферы снижался к её поверхности. Время от времени пилот пытался запустить двигатели, но они выбрасывали лишь короткий выхлоп и гасли. Похоже, на борту вышла из строя вся электроника и свихнулся центральный процессор.

— Не наше дело, — сказал Везунчик. — Мы спасли эту дамочку, пусть теперь, ею аварийные службы занимаются.

— Мы, могли бы ещё помочь. — Умник смущенно и заискивающе улыбнулся. — До того, как её подберут, охотник может вернуться.

Везунчик сердито посмотрел на своего помощника и, помолчав немного, буркнул:

— Ладно, включай малую тягу. Сластёна, ты выпускай захваты, втащим это недоразумение в трюм.

"Звёздный Скиталец" медленно приблизился к "Крикуну" и завис над ним, едва не касаясь днищем его верхних сенсорных панелей. Затем, нижние створки грузового отсека открылись. Выдвинулись краны-захваты, зацепили "Крикуна" и втащили его в транспортную секцию грузового отсека. Такой небольшой корабль, как "Крикун", там вполне мог разместиться хотя и занял большую часть свободного места.

Сластёна послала сигнал на закрытие всех люков, а Везунчик между тем, взял курс в открытый космос. С каждой минутой, он усиливал тягу двигателей, желая побыстрее удалиться от кристаллосферы. Нельзя было терять ни минуты. Марчи наверняка, уже примчались в свой порт и готовятся к вылету.

Сластёна включила камеры наблюдения, расположенные в транспортном отсеке. "Крикун", слегка завалившись на левый борт, находился внутри, но никто из корабля не вышел.

— Ну и лоханка! — вырвалось у Умника, разглядывавшего кораблик. — И как, эта консервная банка, вообще летает?

— Уже никак, — усмехнулась Сластёна.

— Наша гостья, вообще, собирается выходить? — удивлённо спросил Везунчик.

— Почему вы с Умником решили, что это гостья, а не гость? — спросила Сластёна

— Так Умник сказал, — кивнул командир на первого помощника.

— Я лишь предположил, — заметил тот.

— Но тебе, очень хотелось бы, чтобы твоё предположение оказалось верным, — рассмеялась Сластёна

— Конечно, — не смутившись, кивнул тот, — давненько я кстати, с дамами не общался. Наши девочки, разумеется, не в счёт.

— О каком же общении ты говоришь? — хихикнула Сластёна.

— А ты догадайся.

— Я догадалась. Ну, а если, это и в самом деле проститутка?

— Как я уже говорил, проститутка, тоже женщина, — произнёс Умник. — Если она отблагодарит меня за своё спасение, известным ей способом в рамках своей хм... профессии, я не стану отказываться.

— Главное, чтобы мой Везунчик отказался, — искоса глядя на капитана, сказала Сластёна. — Иначе, вам придётся спасать её вторично, но уже от меня.

— Дорогая, мне её благодарность не нужна, — поспешил заверить Везунчик. — Всё это Умник затеял, ему и разбираться.

Время между тем шло, а из "Крикуна" так никто и не вышел.

— Боится, наверное, — предположил Умник. — Давайте, пойдём туда сами. Может, увидев нас через внешние камеры и поняв, какие мы милые ребята, она выйдет?

Они так и сделали. По дороге к ним присоединились все остальные, лишь Отбойник остался лежать в медотсеке.

Подойдя к раздвижным дверям грузового отсека, Везунчик проворчал:

— Скоро, у нас тут и протиснуться нельзя будет, столько народу всякого понабьётся... мы прям армия спасения какая-то. Сначала законника подобрали, теперь вот проститутку... Кто на очереди?

Умник нажал на кнопку возле дверей и те разъехались в стороны. Все вошли в транспортный отсек и остановились перед маленьким кораблём.

— Развалина, — едва взглянув, вынес свой вердикт Гром.

— И как у него всё держится? — недоумевал Чудик. — Вон хотя бы, стабилизатор левый в трёх местах надо закрепить.

— Вон тот шов, под левым верхним двигателем, скоро совсем разойдётся, — вторил ему Гром — И кто только его сваривал? Одна из посадочных платформ погнута. Да тут, первая же посадка на твёрдую поверхность станет аварийной!

— Или фатальной, — хихикнула Налейка.

Она хотела добавить ещё, что-нибудь остроумное, но вдруг, входной люк "Крикуна" открылся и вниз выдвинулся короткий широкий трап. Из темного проема показался человек: нескладная худая фигура, растрёпанные волосы, мятая, местами порванная одежда. По трапу навстречу команде "Звёздного Скитальца" спускался Чухло. Как говориться, собственной персоной.

* * *

Глядя на один из обзорных экранов, Равар злорадно ухмылялся. Сенсоры дальнего обнаружения отыскали среди сотен звездолётов, нужный ему. "Звёздный Скиталец" неспешно дрейфовал в пространстве довольно далеко от марчианского корабля, но зато представлял собой прекрасную мишень. Поначалу, такое поведение противника озадачило командира марчей. Люди, должны были драпать от Торговой Луны на полной скорости! Они же, всё ещё болтались на орбите и похоже никуда не спешили. Такая самоуверенность врагов взбесила Равара.

— Раксор, три ракеты в них!

Помощник удивлённо взглянул на командира.

— Я... Э.э.э, не уверен, правильно ли понял приказ?

— Правильно! — Равар в свою очередь с удивлением уставился на помощника. — Что, тебе не понятно?

— Командир, при всём моём уважении к вам... Здесь ведь ещё территориальное пространство Торговой Луны. У нас будут неприятности.

— Плевать! — заорал Равар. — Я слишком долго этого ждал! Давай, долбани им в двигатели!

Раксор не стал спорить и активировал ракетные установки. Боевой компьютер рассчитал все данные, зафиксировал цель, и ракеты были выпущены. Но до места назначения, они не долетели. Внезапно, прямо по курсу появился огромный эллипсовидный грузовой корабль. На его обеих бортах был изображён розовощёкий, сияющий счастливой улыбкой толстяк, сидящий на унитазе с высокой спинкой. Под изображением огромными красными буквами было написано:

КОМПАНИЯ "РАДОСТЬ ОБЛЕГЧЕНИЯ" ВСЕГДА С ВАМИ!

Все три ракеты ударили в левый борт грузовоза. Огненный шар вспорол обшивку корабля и через минуту из образовавшейся пробоины в космос начали вываливаться сотни и тысячи каких-то белых, глянцево блестящих предметов. Хаотично летя во всех направлениях, они мгновенно заполнили всё окружающее пространство.

Равар вытаращил глаза и заорал:

— Человеческие унитазы! Осторожно! Маневрируй!

Раксор начал бросать корабль из стороны в сторону, стараясь увернуться от мельтешащих повсюду объектов. Казалось, они угодили в метеоритный рой. Несколько унитазов, всё-таки задели их, но заблаговременно включенные энергощиты отразили натиск сантехники. Вокруг царила полная неразбериха. Порядок движущихся вокруг кораблей нарушился, все стали беспорядочно метаться, стараясь спастись от унитазов. Корабль марчей выскочил из этого ужаса одним из первых и устремился в сторону "Звёздного Скитальца".

* * *

В грузовом отсеке, все с удивлением обступили Чухло.

— Это вы, ребята. Хвала космосу.

— Ты, не спеши радоваться — усмехнулся Везунчик, вытаскивая энергопистолет, и незаметно для Чухло подмигнул друзьям.

— Эй, эй, полегче! — закричал Чухло, — Ты же не собираешься воспользоваться этой штукой?

— Посмотрим — неопределённо, но с оттенком угрозы в голосе сказал Везунчик. Дулом энергопистолета он указал направление. — Двигай копытами.

— Эй, вы, что, взбесились? — заорал пилот "Крикуна". — Разве мы больше не добрые приятели?

— А мы ими были? — ядовито спросил Везунчик, вталкивая Чухло в кают-компанию.

Тот едва не споткнулся и возмущённо загалдел.

— Эй, полегче. В чём дело то, я не пойму?

Везунчик толкнул его к одному из кресел, заставив сесть, сам устроился напротив, остальная команда расположилась вокруг

— Ну, и как будешь оправдываться? — грозно спросил молодой командир

Чухло начал испуганно озираться.

— Оправдываться? В чём? Что я такого сделал?

— Ну, как, что сделал? — с притворным возмущением воскликнул Везунчик. — Подставил нас!

— Я не подставлял! — Чухло возмущённо засопел. — Когда это, я вас подставил?

— Знаешь, что твой Папаша Брюхо настоящий беспредельщик?

— Я предупреждал, что он крут! — выпалил Чухло.

— Он забрал у нас руарий и не заплатил! — прогремел Везунчик. — Теперь, эти деньги должен нам ты.

— Я?! — Чухло вытаращил глаза.

— Это ещё не всё, — заметил Везунчик. — Атаман приставил к нам своих головорезов. Знаешь, за это, ты тоже в ответе. Ну, так что? Я готов выслушать твои оправдания. Постарайся быть по убедительнее.

— Да я... я чего... да вы... — начал заикаться Чухло

— Можно, я над ним поработаю? — воскликнула Налейка.

— Над ним поработаю я! — включилась в игру Ночка. Голос её был мягкий и вкрадчивый, поведением, она как-то сразу, стала похожа на хищную кошку. — Я из системы Айшадирр. Слышал о храме десяти тысяч страданий? Я была жрицей этого храма.

Чухло от ужаса, вообще потерял дар речи. Только икал и бестолково моргал глазами

— Ладно, ребята, хватит, — рассмеялся Умник.

Везунчик улыбнулся, убрал энергопистолет и похлопал обалдевшего Чухло по плечу.

— Расслабься, мы шутили.

Чухло шумно вздохнул.

— Ребята, с юмором у вас того...

— Жизнь такая — хмыкнул Гром.

Везунчик между тем, устроился в кресле поудобнее и спросил:

— Ну, рассказывай, как тебя сюда занесло? Во что опять вляпался?

— Ничего нового, — вздохнул пилот "Крикуна". — Всё та же история. Подручные моего кредитора, выследили меня. Я просил об отсрочке выплаты. Они и слушать не хотели . Видите ли, кредитору нужна была моя голова. Ну, где чёрт возьми, я так быстро найду столько денег? Не рожу же, в самом деле? Если нет у меня пока этих денег, что же теперь, меня пристрелить?

— Я бы пристрелил, — заметил Везунчик с самым серьёзным видом.

Чухло пропустил мимо ушей его реплику и продолжил:

— В общем, пришлось мне взять кое-какие вещички и смываться.

— Недалеко тебе удалось бежать, — заметил Умник.

— Верно, пакостное дело, — согласился Чухло. — Представляете, они на меня даже кувионов с планеты Роол натравили! Еле жив остался! На Торговой Луне, всё же удалось от них оторваться. Но вот ведь гады, устроили мне ловушку на орбите.

Чухло ещё повздыхал, повозмущался немного, потом удивлённо спросил:

— Ребята, а вы, что тут делаете? Чем вся история с продажей руария закончилась?

— Ничем хорошим, — сердито ответил Везунчик, — Я же сказал, он забрал у нас те руариты, которые мы привезли показать, и приставил к нам своего помощника Рувио. Велел лететь за товаром. В наши планы это не входило. Этот чёртов Рувио оказался хорошим другом некого Равара. Может, знаешь такого?

— Ну, я слышал, что это, вроде один из пиратов, работающих на Папашу — ответил Чухло.

— Так и есть — кивнул Везунчик. — Мы с этим Раваром — враги. Представляешь, как вся ситуация завоняла?

— То есть, Рувио знал, что Равар ваш враг? — похолодел Чухло.

— Узнал — мрачно кивнул Умник.

— Ого! — Чухло даже привстал с места, — И что теперь?

— От Рувио пришлось избавиться, но прежде, этот кусок дерьма вывел на нас Равара. Теперь, марчи гонятся за нами.

— А Рувио? — не понял Чухло.

— Что Рувио?

— Ну, ты сказал, что пришлось избавиться от него. Неужели прикончили?

— К сожалению, нет, — вздохнул Везунчик и сжал кулаки, — а следовало бы. Мы отобрали у него автокапп а самого — выкинули.

— Хорошо, что не убили, — заметил Чухло. — Это, не понравилось бы Папаше. Впрочем, даже то, что вы сделали, ему тоже не понравиться. Вам не следовало избавляться от наблюдателя.

— Пошёл он к чёрту! — выругался Везунчик, — Я так и объяснил этому жирному уроду, что у нас есть свои дела и мы привезём товар, когда нам будет удобно, а не ему захочется.

— Папаша не любит, если ему перечат, — заметил Чухло.

— А я не люблю, когда мне указывают, что делать, — рассердился Везунчик.

— Но ведь теперь, люди атамана, наверняка за вами погонятся, — заволновался Чухло. — Круто вы вляпались, ребята. Знаете, как только немного отлетим от Торговой, я, пожалуй, отправлюсь своей дорогой.

— Боишься, что если люди атамана увидят тебя с нами, то решат, что ты с нами заодно? — Везунчик криво усмехнулся. — Да приятель, скорее всего, так они и подумают.

— Вот потому то, я и боюсь! — воскликнул Чухло. — Очень боюсь. Вы уж не обижайтесь, но сейчас любому, от вас, лучше держаться подальше. Знаете что, я, наверное, не стану ждать, пока мы вылетим за пределы системы. Если нет возражений, я бы хотел отвалить прямо сейчас.

Везунчик встал с кресла и прошёлся по помещению. Вид у него был задумчивый. Остановившись вдруг перед креслом Чухло, он спросил:

— Твой корабль на каком топливе летает?

Ан-44 радиевый, — удивлённо ответил Чухло.

— Сколько у тебя литров осталось?

— Ну, перед вылетом, я под завязку заправился. Думаю, литров восемьсот осталось. Мне хватит, так что я — вылетаю.

— Думаю, вряд ли, — вздохнул Везунчик и загадочно кивнул Грому. Тот кивнул в ответ и сразу же вышел из кают-компании. Чухло, проводил его ничего непонимающим взглядом.

— Видишь ли, дружище, твоё топливо нам тоже подходит, — сказал Везунчик. — Мы вот подзаправиться не успели. Гром сейчас перекачает твои запасы — нам.

— Как это? Как перекачает? — от возмущения, Чухло, едва не задохнулся. — А как же я? А как мне быть?

— Тебя подберёт аварийная служба, — сказал Везунчик.

— Или, те ребята, что гнались за тобой, — заметила Налейка.

— Так что тебе, лучше с нами остаться, — заключил Умник. — Хотя бы, на несколько часов.

Чухло возмущённо начал ругаться, но вскоре утих, поняв, что его никто не слушает.

— Это беспредел! — крикнул он напоследок.

— Вообще-то, если по совести разобраться, ты наша добыча, — заметил Умник.

— Как это? — изумился Чухло.

— Да вот так. Мы отбили тебя у твоего кредитора, рисковали при этом. Так что теперь, и ты, вместе с потрохами и твой корабль — наши.

— Это возмутительно, — надулся Чухло.

— Конечно, возмутительно, — без тени улыбки кивнул Умник. — Ты, весь в долгах. Приличные люди долги отдают. Мы спасли тебя и даже, не станем требовать с тебя тех денег, что ты задолжал тем бандитам. А заметь, могли бы. Чёрт возьми! Да тебе, просто сказочно повезло! И вообще, быть в нашей команде большая честь.

— Может и честь, — хмыкнул Чухло, — но пока за вами гоняется Папаша Брюхо, это опасно для жизни.

— Пока, за нами, только марчи гоняются, — заметила Сластёна.

— Кстати, о марчах, — подал голос Чудик — марчи они... Ну в общем, это я их корабль...

Его слова были прерваны пронзительным сигналом из рубки управления. Везунчик, Умник и Сластёна поспешили в пилотский отсек.

На одном из экранов заднего вида командир и его пилоты увидели быстро приближающийся огонёк. Корабль удалялся от громады кристаллосферы и держал курс в их сторону. Очень скоро друзья смогли разглядеть, что это за звездолёт. Их нагонял марчианский трезубец под названием "Разящий".

Везунчик поймал себя на мысли, что он, так до сих пор и не знал, как называется корабль Равара. Но вот, теперь, знает. То, что на борту "Разящего" Равар и его банда не стоило сомневаться.

* * *

В мрачных заброшенных коммуникациях торговой Луны, банда Папаши Брюхо выбрала себе новую стоянку. Это был огромный мусорный коллектор, пустующий уже, по крайней мере, лет десять.

Пуская вереницы пузырьков, Папаша Брюхо с мрачным видом выслушал доклад Рувио.

— Так ты говоришь, Везунчик вышвырнул тебя из твоего же собственного автокаппа? Лихой парень. И Отбойник, говоришь, им помогал?

Брови атамана сдвинулись к переносице, а взгляд, не сулящий ничего хорошего, остановился на спинах пятерых человек, лежащих ничком на полу перед его резервуаром. Одним из них, дрожащим от ужаса сильнее всех, был доктор Кац.

— Значит, двое из этих твои люди?

— Так точно, — кивнул Рувио.

— И они не помогли тебе? Добровольно сдались Отбойнику?

— Именно так, Светлейший.

— А знаешь, что они сказали, когда пришли сюда?

Рувио пожал плечами и недоуменно покачал головой.

— Они сказали, что ты мёртв. Они решили, что Везунчик или Отбойник непременно тебя прикончат. Знаешь, я нахожу и вправду странным, что они оставили тебя в живых. Как ты можешь это объяснить?

— Они допустили ошибку, — оскалился Рувио. — Я непременно отомщу.

— Но, но, не спеши, — предупреждающе сказал папаша Брюхо. — Твоя месть должна быть в рамках моих планов, насчёт этих двоих.

— Как скажите, светлейший, — смиренно произнёс Рувио.

Папаша помолчал немного, о чём-то раздумывая, потом спросил:

— Так, а как нам быть с твоими людьми?

— Светлейший, я отдаю их вам. Ваше решение, каким бы оно не было, будет самым правильным и справедливым.

— Пощады, Светлейший! — завопил бандит по прозвищу Упырь. — Мы виноваты, да, но нас застали врасплох! Мы ничего не могли сделать!

Его товарищ, водитель автокаппа молчал, но его била крупная дрожь.

— Коготь! — загремел Папаша Брюхо, так что вся его бандитская свора вздрогнула.

К резервуару не спеша, переваливающийся походкой подошёл палач в металлической маске на лице.

— Возьми этих двоих и принеси мне их в разделанном виде, — прошипел атаман.

Коготь, молча кивнул, схватил за шивороты обоих несчастных и поволок куда-то в тёмный туннель. Их отчаянные крики и попытки освободиться были напрасны. Через пару минут из туннеля раздались такие вопли, что от ужаса содрогнулись даже самые матёрые из бандитов. Никто из них не решился бы сейчас войти в тот тоннель, даже за солидное вознаграждение.

За первым криком последовала тишина. Но продолжалась, она недолго. Новый душераздирающий крик был ещё ужаснее предыдущего и перешёл в захлёбывающийся плач. Потом последовали предсмертные хрипы, и наступила зловещая тишина. Бандитов охватил такой страх, что они, даже попятились от резервуара, в котором плавало жирное злобное чудовище.

Папаша Брюхо медленно обвёл толпу тяжёлым взглядом, потом уставился на оставшихся виновных.

— Эти, как я понимаю, упустили Отбойника.

— Я не виноват! — завизжал доктор Кац, вскакивая на колени. — Не виноват, Cветлейший!

— А кто? — злобно ухмыльнулся атаман. — Может я?

— Это всё они! — доктор Кац, вытянув руку, указал дрожащим пальцем на лежащих рядом с собой бандитов. — Я врач! Я выполнял свои обязанности! Они! Они должны были сторожить!

— Чё за дела? — заорал один из бандитов, по прозвищу Дозик. Он поднял голову и все увидели его бледное, перекошенное лицо, дёргающееся в нервном тике. Он, то пялился на всех вытаращенными, затянутыми мутной поволокой глазами, то недоумённо озирался по сторонам, пытаясь сообразить, где находится. Судя по его расширенным зрачкам и неадекватной реакции на происходящее, бандит находился в состоянии наркотического опьянения.

Второй бандит — невысокий плотный мужчина, с грубыми чертами лица и массивной нижней челюстью, известный под прозвищем Кусач, старался сжаться и стать ещё меньше. На атамана, он даже не смотрел.

— Кац, ты можешь искупить свою вину, — на губах Папаши Брюхо появилась зловещая улыбка, — В отличие от этих скотов, ты, для меня еще полезен. Хотя, и им, тоже найдётся применение.

— Я готов! Всё что пожелаете, Светлейший! — подобострастно воскликнул доктор. — Хотите, я сделаю этим подонкам укол? Хороший такой укольчик! Они будут умирать медленно, в судорогах!

— Это всё ерунда, — отмахнулся Папаша Брюхо. — У меня другая задумка. Хочешь поучаствовать в научном эксперименте?

— Я... Да..., — забормотал, сбитый с толку доктор.

— Мне понадобятся твои знания, Кац. Я выпущу из себя пару червей, нужно пересадить их в этих ублюдков, — атаман указал на бессвязно бормочущего бандита и трясущегося, громко стучащего зубами его приятеля. — Потом, поместим их в такие же резервуары, как у меня и посмотрим, что получиться. Одного, доктор, мы будем пичкать всем тем дерьмом, каким пичкают меня, чтобы снижать активность червей. Он нам понадобиться живым, чуть дольше. А вот развитие червей во втором засранце, сдерживать не надо. Хочу понаблюдать за естественным процессом. Хочу знать, что меня ожидает.

— Но всё это опасно! — доктор Кац едва не задохнулся от ужаса. — Маугийские черви! Смертельно опасно!

— Но ты, же врач! И не просто врач, а учёный, как ты сам утверждаешь! Тебя не должны пугать такие вещи. Риск всегда сопровождает научный процесс, не так ли? По ходу эксперимента, я буду давать тебе некоторые указания.

— Да, да, вы правы, Светлейший, — забормотал доктор. — Нужно вернуться в мою лабораторию. Там есть необходимое оборудование и мне понадобиться помощь ассистентов.

— Всё необходимое, тебе предоставят, доктор, — сказал Папаша Брюхо и криво усмехнулся, глядя на свою банду. — В ассистентах, тоже недостатка не будет. Итак, приступим.

— Простите, мой господин, можно задать один вопрос? — воскликнул доктор. — Так сказать, кое-что уточнить!

— Конечно, уточняй.

— Вы сказали, что в одном из подопытных рост червей надо сдерживать. Для чего?

— Хочу посмотреть, что с ним будет, если поместить его в большое количество раствора руария. Или вколоть ему этого раствора столько, чтобы из ушей лилось. Или ещё, что-то сделать. Это уж, ты мне скажешь, что и как лучше.

— Раствор руария? — доктор Кац недоумённо таращился на атамана.

— Да, доктор, ты не ослышался. Все мы, чтобы продлить себе жизнь, пьём настойку из кристаллов руария. Ты, разве нет?

— Ну да, я тоже, — кивнул Кац. Он ещё не понимал, куда клонит атаман.

— Так вот, в чём состоит моя идея, — продолжал Папаша Брюхо. — Мы все покупаем мизерные дозы за бешеные деньги. За счёт обновления клеток, продлевается наша жизнь. Я же хочу принять столько руария, чтобы полностью обновиться на молекулярном уровне. Возможно, тогда мне удастся избавиться от проклятых червей. На них ведь, руарий, тоже воздействует. Нужно такое количество руария, чтобы эти проклятые черви омолодились до состояния куколки, тогда у них атрофируются псевдоподии с помощью которых они оплели мою нервную систему и эти твари, либо сдохнут, либо выползут из меня.

— Но... Но это, сколько же нужно руария! — вскричал доктор Кац.

— Скоро, его будет более, чем достаточно! — Папаша Брюхо затряс своими манипуляторами. — Уже много лет я скупаю руарий, где только возможно. Но до сих пор, его было чертовски мало! Но очень скоро, друзья мои, мы все будем купаться в богатстве. Море денег, вечная жизнь и так будет до тех пор, пока этой чёртовой Галактике существуют товарно-денежные отношения. Ну а теперь, приступим!

— Подождите! — взволнованно воскликнул доктор Кац. — Так много руария принимать нельзя. Были случаи, когда люди слишком увлекались омоложением и это приводило к смерти. Клетки организма, просто, начинали распадаться.

— До этого не дойдёт, — сказал Папаша Брюхо. — Биологически, я старше заразивших меня червей, их клетки омолодятся быстрее, и произойдёт разрыв симбиотических связей. В любом случае, у нас, теперь есть подопытные. Вот и посмотрим, что произойдёт. Об одном только жалею, на одного из ублюдков придётся потратить чёртову уйму руария. Но, если всё пройдёт как надо, это будет того стоить. Ну, а теперь, пора. За дело, доктор!

По сигналу атамана двое бандитов схватили наркомана и перевернули его животом вверх. Двое других проделали тоже самое с истошно завопившим Кусачом. Руки и ноги несчастных зафиксировали скобами.

— Это чё? Бля! — бормотал Дозик, делая слабые попытки вырваться. — Какого... Хрена! Отвалите!

Между тем, подъёмный механизм, встроенный в дно резервуара начал поднимать атамана вверх. Одновременно с этим, верхняя прозрачная крышка начала отодвигаться. Через минуту, устройство, поднявшее жирную лоснящуюся тушу из резервуара, опустило её вниз ближе к полу.

— Сейчас, я начну выпускать червей, — сказал атаман. — Доктор, как только они появятся, воткни в них шприц с транквилизатором. После, можно спокойно заняться пересадкой в носителей.

Пока он говорил, кто-то из бандитов всунул в дрожащую руку Кацу большой шприц, наполненный зеленоватой жидкостью.

И тут с Папашей Брюхо начало происходить, нечто ужасное. Атаман стал раздуваться ещё сильнее. Он корчился и размахивал ручонками, его огромное пузо ходило ходуном. Внезапно, кожа на животе лопнула, а в складках жира и мышц образовалась узкая пульсирующая щель. Оттуда, извиваясь и вибрируя всем телом, выскочил чёрный, гладкий, безглазый червь, длинною чуть меньше метра. Он появился так неожиданно и двигался так быстро, что доктор Кац растерялся. Он попытался вонзить шприц в бешено извивающееся тело, но промахнулся и попал в пузо атаману. Тот заорал и едва не опрокинулся на пол. Вся банда следила за происходящим, замерев от ужаса. Червь быстро соскользнул вниз и через минуту оказался на полу. Его верхняя часть тела приподнялась. Казалось, мерзкая тварь принюхивается. Стоящие вокруг бандиты, с проклятиями, начали пятиться. Червь с мокрым шлепком прижался к полу и быстро извиваясь, пополз к Дозику. Тот заметил червя и выпучил глаза.

— Ни хера себе! Во глюки неслабые! Доктор, ты чё мне вколол?

Червь быстро добрался до наркомана и заполз тому на грудь. До бандита, наконец, дошло, что всё это ему не мерещиться. Он пронзительно завизжал от ужаса. Мерзкая тварь добралась до лица. Стремительно и очень ловко, червь, сумел просунуть голову в рот наркоману и начал постепенно вползать ему в пищевод. Дозик уже не мог кричать, лишь дёргался всем телом и жалобно мычал. Сантиметр за сантиметром тварь вползла внутрь.

Из живота атамана в это время выскользнула вторая тварь. Растерявшись, Кац забыл о шприце и с ужасом смотрел на извивающееся чёрное блестящее тело. Червь устремился к пронзительно визжащему Кусачу. Через несколько секунд бандит потерял сознание, а червь вполз ему в пищевод. Банда стояла вокруг, потрясённая. Доктор Кац застыл от ужаса, полупустой шприц так и остался в его руке.

— Ты, редкостный идиот, Кац, — сказал Папаша Брюхо.

Подъёмный механизм начал его обратную отправку в резервуар. Щель на животе атамана уже затянулась, лишь свисающие лохмы розовой кожи указывали на то, что она тут была.

— Не смог справиться с пустяковым делом. Радуйся, что все закончилось хорошо. Как бы там ни было, черви оказался, где нужно. Помести подопытных куда следует, следи за ними, обеспечь видеозапись. С этим-то ты, надеюсь, справишься, доктор?

— Я справлюсь, я понял, — дрожащим голосом пробормотал Кац.

Когда он ушёл, а тела Дозика и Кусача унесли, Папаша Брюхо обратил своё внимание на Рувио.

— Тебя я, пожалуй, назначу своим заместителем по всем делам, в том числе по тем, что за пределами Торговой. Но ты станешь им, если поймаешь Везунчика и всю его шайку. Бери сколько нужно людей и отправляйся в погоню.

— В этом нет необходимости, Светлейший, — улыбнулся Рувио.

Папаша Брюхо удивлённо взглянул на человека-волка.

— Это ещё почему?

— Дело в том, что твой доблестный и усердный подчинённый Равар, уже вылетел с Торговой Луны и преследует негодяев. Скоро, он доставит их сюда и они предстанут перед твоими светлейшими очами.

— Их преследует Равар? — удивился Папаша Брюхо. — Кто ему приказал? Ты?

По тону главаря было непонятно, доволен он или начнёт гневаться.

— Он по своей инициативе, — осторожно ответил Рувио. — У него с Везунчиком свои счёты.

— Какие счёты? — заинтересованно спросил атаман.

— Видите ли, Светлейший, то нападение на кассиопейский грузовик и захват руария спланировал Равар. Он хотел сделать вам приятный сюрприз. Но этот проклятый Везунчик перехватил у него товар.

— Постой, постой, ты серьёзно? Это была операция Равара?

— Да, Светлейший, он вышел на контакт с человеком по фамилии Пальнов. Это помощник капитана того грузовика. Пальнову за организацию похищения Равар обещал хорошие деньги. Он сделал так, чтобы уйти от конвоя и направил корабль в систему Цевтра. Там неподалёку от Медума Равар ждал в засаде. Но грузовик вышел из гиперпространства не один. Вслед за ним, вдруг выскочил корабль этого Везунчика. А на хвосте у него были законники. Равар вынужден был вступить в бой. Везунчик же, в это время обчистил грузовик.

— Вот как? — заорал атаман. — А он не промах, этот Везунчик! Он мне всё больше нравиться! Но постой-ка! — атаман вдруг изумлённо вытаращил свой единственный глаз. — Если бы план Равара удался, руарий, был бы уже у меня! Выходит, я чуть не заплатил за собственный руарий!

Рувио кивнул, а Папаша Брюхо оглушительно расхохотался.

— Ну, Везунчик! Ну, мерзавец! Даже не знаю, что теперь с ним делать! Прикончить или взять на службу? — атаман вдруг умолк и встревожено уставился на Рувио. — Ты, кажется, сказал, что Равар его преследует?

— Преследует, Светлейший, не беспокойтесь.

— Да как же, не беспокоиться! Он ведь их всех прикончит!

— Только Везунчика и быть может, первого помощника, — заверил Рувио.

— Да ты что! — заорал Папаша Брюхо. — Пусть только попробует, тогда, я сам его прикончу! Везунчик и его люди нужны мне живыми! Этот тупица Равар, должен это понять! Вы все, мать вашу должны это понять!

Последний возглас был обращён ко всей банде. Бандиты дружно закивали в знак того, что они, дескать, всё понимают.

— Соедини меня с Раваром, — потребовал атаман.

Рувио нехотя включил свой коммуникатор, набрал нужный код и когда пришёл ответный сигнал, что-то пролаял в микрофон на марчианском. Папаша Брюхо выхватил из руки Рувио коммуникатор и приторно сладким голосом начал говорить:

— Это ты Равар? Приветствую тебя. Давненько не виделись, мальчик мой. Совсем забыл про старика. Со здоровьем, как спрашиваешь? Да какое тут здоровье, когда эти паразиты копошатся внутри. Ну а так, в общем-то, всё нормально. Ты тут, говорят, гонишься за кем-то? Да, это Рувио так говорит. Не нужно мне объяснять, я в курсе всех твоих дел, мой бриллиантовый. Так, как там погоня? Успешно, говоришь? Ну-ну, смотри аккуратнее там, яхонтовый мой. Они мне нужны живыми. Чем больше живых, тем лучше. Главное, не трогай их капитана Везунчика. Что? Ну да, именно его. Что говоришь?

С полминуты Папаша Брюхо выслушивал сбивчивые причитания Равара по поводу множества нанесённых ему оскорблений. Потом на мерзкой роже атамана появилась гнуснейшая крокодилья улыбка и кому-то, особо впечатлительному в банде стало от этой улыбки плохо.

— Говоришь, он достал тебя? Ну, милый мой Раварчик, это ещё не страшно. Да, вот именно. Ты меня лучше не доставай, а то действительно будет страшно. Я понимаю твои чувства. Очень хорошо понимаю. Ой! Ты, правда, бы с ним это сделал? Браво! Вот это фантазия! Обязательно Когтю идейку подкину. Только родной мой, то, что ты сейчас говорил, с тобой сделаю я, коли приказ мой не выполнишь. Да! Давай, без вот этих вот, истерик! Ты понял меня, псина блохастая? Не заставляй меня посылать за тобой Когтя. У него и так график напряжённый. Перерабатывает малыш. Делай, как я сказал, целее будешь!

Закончив разговор, Папаша Брюхо отдал коммуникатор Рувио и вздохнул.

— Вот ведь, не хочет слушаться папочку. Кричит, ругается... — атаман вдруг свирепо взглянул на Рувио. — Что-то, не доверяю я твоему Равару. Эмоции у него через край хлещут. Какие вы, марчи, не сдержанные. Чувствую, натворит он бед. Готовьте мой корабль к взлёту. Я сам возглавлю погоню! Коготь! Где Коготь?

Из тёмного угла комнаты, тут же материализовался палач. Перед собой он толкал тележку с двумя пластиковыми бочками, накрытыми сверху окровавленными тряпками. Коготь подкатил тележку поближе к резервуару. Папаша Брюхо протянул манипулятор, снял тряпки и внимательно осмотрел содержимое бочонков.

— Коготь, чем ты их так напугал? Вот один испуганный глаз, вот другой. Вот третий...постой-ка, а где же четвёртый? Уронил? Раздавил? Коготь, мальчик мой, в следующий раз будь поосторожнее. Ой, а это что? Ах, нет, не говори, я догадался. В следующий раз, клади это куда-нибудь вниз. Не люблю смотреть на то, чего у меня давно уже нет. В общем, Коготь, хорошая работа. Ты совершенствуешься с каждым днём. Когда-нибудь, я уверен, ты придашь всему этому настоящее художественное оформление.

ГЛАВА 4

ПОГОНЯ

Командир марчианских пиратов Равар и его помощник Раксор, сидя перед приборной панелью, изучали поступающую информацию. На центральном обзорном экране, корабль беглецов был отчётливо виден. На вспомогательных экранах, периодически меняясь, появлялись голографические проекции "Звездного Скитальца" и текстовая информация об основных характеристиках данного типа корабля.

— Что будем делать? — спросил Раксор.

— О чём это ты? — удивился Равар.

— Что будем делать с этими людьми?

— Они наши враги, — тихим напряжённым голосом произнёс командир. — Как мы обычно поступаем с врагами?

— То есть прикончим их?

— Ни сразу. Сначала, они расскажут нам, где спрятан руарий.

— А приказ атамана? — напомнил Раксор. — Насколько я понял, он хочет, чтобы мы никого не убивали, а привезли людей Везунчика и его самого к нему живыми.

— Эти люди наша добыча, — глухо произнёс Равар. — И дело это, тоже наше. Приказ атамана я не стану выполнять.

Раксор молча и задумчиво смотрел на обзорный экран, потом сказал:

— Командир, ты представляешь, к чему может привести неповиновение?

— Я знаю, — раздражённо кивнул Равар. — Но рано или поздно нужно сказать этому жирному уроду — нет. Лично я, больше не желаю на него работать.

— То есть, мы выходим из организации? — уточнил Раксор.

— Понимай это так, — кивнул Равар. — Со своей добычей мы сделаем то, что захотим и плевал я на приказы Папаши. Больше, он нам не хозяин.

— Но ссориться с ним опасно, — осторожно заметил Раксор. — На нас станут охотиться, в Нейтральный сектор, теперь, вообще не сунешься.

— Мы вернемся в Центральные миры и заживём там, как короли, — сказал Равар. — Со временем, сколотим свою марчианскую организацию.

— Хорошая идея, мне нравиться, — улыбнулся Раксор. — Но прежде, чем всё это будет, придётся немало потрудиться.

— Начнём отсюда и прямо сейчас, — сказал Равар, кивая на обзорный экран. — Слишком долго мы гонялись за этими людьми, но теперь им конец.

— Я не уверен, — задумчиво пробормотал Раксор.

— Что? — командир удивлённо взглянул на помощника. — Объясни-ка! Не нравиться мне твой боевой настрой. В чём ты не уверен?

— Я не уверен, правильно ли мы поступаем? — Раксор прямо взглянул в глаза капитана. — Когда мы начали всю эту затею с руарием, нас было восемнадцать. На Медуме мы потеряли шестерых, на Торговой Луне остались ещё двое. Слишком много потерь, командир. Может быть, попробовать решить вопрос по-другому?

— Что, ты имеешь ввиду? — голос Равара дрожал, от едва сдерживаемой ярости.

— Предлагаю договориться с Везунчиком. Он отдаёт нам, скажем, 90 процентов руария, а мы перестаём гоняться за ним.

— Ты говоришь, как торгаш, а не воин! — прорычал Равар. — Кровь погибших товарищей взывает к отмщению! А ты, предлагаешь идти на сделку с врагом!

— Это лишь один из вариантов..., — попробовал оправдаться Раксор. — Я только хотел...

— Нет здесь никаких вариантов! — заорал Равар.

Включив систему внутренней аудиосвязи, он передал распоряжение:

— Всем приготовиться, через 20 минут атакуем противника. Ронги, Радвиг, Рунзи, готовьте истрисикты к вылету. Рилл, Ремлатти, Руфер, вы абордажная команда. Ребио, Раффа, к орудийным установкам!

Равар снова посмотрел на обзорный экран и злорадно улыбнулся, наблюдая за тщетными попытками Звездного Скитальца оторваться от погони. В межпланетарной скорости, "Разящий" превосходил своего противника раза в полтора.

— Эта драка лёгкой не будет, — с беспокойством заметил Раксор. — Сопротивляться, они станут отчаянно.

— Тебе то что, — не скрывая презрения, хмыкнул Равар. — Ты здесь отсидишься, драться будут другие.

— Зря ты так, командир, — глухо произнёс Раксор. — Я не трус. Прикажешь, я первый пойду в атаку.

Хорошо, — смягчился Равар. — Ты не трус, я это знаю, но в атаку тебя не пошлю, ты мне нужен здесь. Глупо было бы разбрасываться хорошими пилотами. И ты прав, драка не будет лёгкой. Защитные экраны у них неплохие. Но у нас есть истрисикты, рано или поздно, они порвут их щиты. Потом, отстрелим им двигатели и возьмём на абордаж.

— Хорошо, если так всё и будет, — кивнул Раксор. Он внимательно разглядывал изображение "Звёздного Скитальца". Особенно, его внимание привлекли массивные боковые секции корабля. — Мне, почему — то кажется, что у наших друзей есть что-то ещё, кроме стандартного бортового вооружения и экранов.

— Вряд ли, — хмыкнул Равар. — Трюмовая секция у них, конечно, большая, но не думаю, что они припрятали там истребители. Во-первых, для истребителей необходим разгон. Во-вторых, эти люди контрабандисты, и трюм им нужен для хранения товара.

— Боковые секции, — обратил внимание командира первый пилот.

— Стандарт для пирамид-горизонталей, — отмахнулся Равар. — Там гидроустановки и прочее оборудование для подводных рейсов. Когда шестьдесят лет назад началась бойкая торговля с подводными цивилизациями в секторе Малагестия, появились такие вот звездолёты. Успокойся, сегодня нам улыбнётся удача. Вспомни, совсем недавно у Медума, мы сражались с двумя патрульными крейсерами и наподдали им, как следует! Так неужели нам бояться кучки обычных контрабандистов? В общем, перестань дёргаться и выводи нас на вектор атаки!

В чёрной пустоте космоса погоня продолжалась. "Разящий" сокращал расстояние между собой и "Звёздным Скитальцем" с каждой минутой. Впереди прямо по курсу всё отчётливее становилась, видна мигающая линия бакенов-маяков, обозначающих пространственную границу Торговой Луны. Но до выхода из системы было ещё далеко.

* * *

Янтарный шарик Торговой Луны стремительно уменьшался в размерах и в скором времени, должен был стать, визуально неотличим от сотен миллионов, сверкающих вокруг звёзд. Но сейчас, Торговая Луна, Везунчика не интересовала.

С озабоченным видом, молодой командир наблюдал, как марчианский трезубец неумолимо нагоняет его корабль. Вражеский корабль уже выпустил пару ракет, которые приближались к беглецам с ужасающей скоростью. Все складывалось, хуже некуда. Противостоять "Разящему" было сложно, к тому же, пираты были лучше вооружены и более опытны в ведении космического боя. Единственное спасение состояло в том, чтобы как можно скорее перейти на сверхсветовую скорость. Но для этого нужны были два условия: заранее составленная программа и выход за пределы системы. Над первой проблемой Сластёна, как раз работала. Она составляла программу тройного прыжка, потом должна была последовать десятисекундная пауза и ещё один прыжок. На прокладку курса и обработку программы навигационным компьютером, ей было нужно минут 20-ь, а марчи уже, начали обстрел.

— Куча дерьма! — выругался Везунчик, глядя на настырного преследователя и приближающиеся огни ракет. Он дал команду на выброс двух десятков зондов — маленьких ложных целей.

— Придётся драться, — сказал Умник — Они не оставляют нам выбора. Сластёне нужно время и это время мы должны выиграть.

В этот момент "Звёздный Скиталец" слегка встряхнуло. Рубка управления осветилась красными вспышками.

— Началось, ядрена мать! — заорал Везунчик.

— Сластёна, поторопиться, — сказал Умник — Через минуту их огонь станет более точным и интенсивным.

— А я что делаю, пиво, по-твоему, пью? — фыркнула девушка.

Везунчик протянул руку и нажал на приборной панели большую красную кнопку с надписью оборона. Со стороны его правой руки из приборной доски выдвинулся отдельный модуль — портативный пульт управления. Здесь находились кнопки пуска ракет, активировались бортовые зенитные комплексы и от резервных источников питания, подавалась дополнительная энергия генераторам защитного поля. Сверху на гибких шнурах на голову Везунчика опустился тактический головизор-шлем. Все системы пришли в действие, через датчики контроля и оптические сенсоры, молодой командир подключился к центральному процессору. Корабль мог вести бой в автоматическом режиме, но такой стиль был слишком прямолинеен, лишён тактических хитростей и обычной человеческой смекалки. Везунчик переключил на ручное управление бортовые боесферы и систему запуска ракет-перехватчиков. Их, к сожалению, осталось всего с дюжину. За компьютером, он закрепил лишь функцию общего контроля, оценку повреждений и слежение в тактическом режиме.

С нарастающим беспокойством Везунчик наблюдал, как верхние секции "Разящего" пришли в движение. Марчианский трезубец, что-то высвобождал из корпуса. Через пару секунд, от его корпуса отделились три иглообразные шестикрылые машины в которых, нетрудно было распознать стандартные марчианские истрисикты класса малый истребитель. Несмотря на ограниченный радиус действия и слабую энергозащиту, это были очень быстрые и маневренные машины с серьёзным вооружением — двумя счетверенными импульсными зенитками. Одному истрисикту потребовалось бы немало времени, чтобы пробить защитные экраны "Звёздного Скитальца", но истребителей было три, да и про "Разящий" с его огневой мощью не стоило забывать.

Везунчик включил связь с кают-компанией, где прибывала большая часть команды и сообщил друзьям:

— Марчи нас атакуют. Перейти на сверхсветовую скорость мы пока не можем, придётся вступить в бой. Они бросили против нас истрисикты. Гром, Налейка, вам нужно задержать их минут на 20-25, пока Сластена закончит программу гиперпрыжка.

Не задавая лишних вопросов, Гром и Налейка вскочили и выбежали из кают-компании в коридор, ведущий в машинное отделение. Здесь, они остановились. Отсюда, направо и налево вели узкие коридорчики к боковым секциям корабля. Здесь, они должны были разделиться. Гром, ни сказав, ни слова привлёк девушку к себе. Она тоже молчала, лишь теснее прижималась к нему, нашла своими губами его губы. Так, они простояли с полминуты. Слова были не нужны.

Потом они разделились и каждый, вбежал в свой коридорчик.

Боковая секция, представляла собой небольшое помещение, посреди которого находилась магнито-импульсная стартовая установка и закрепленный на ней боевой космокатер. Это была небольшая машина в скорости уступающая истрисиктам, но превосходящая их калибром орудий и мощью защитных экранов.

Налейка подбежала к встроенному шкафчику и вытащила из него эластичный лётный комбинезон тёмно-фиолетового цвета и шлем со светофильтровым лицевым щитком, снабжённым переговорным устройством.

Облачившись во всё это, Налейка по приставной лесенке забралась в кабину космокатера и устроилась в кресле пилота с высокой спинкой и снабжённым системой экстренного катапультирования.

Верхний, прозрачный колпак кабины над её головой закрылся. Налейка бегло осмотрела мигающую разноцветьем огоньков панель управления, затем проверила уровень топлива в баках и силу энергопитания в основных системах. Две спаренные шестиствольные зенитные пушки имели полный боекомплект из десяти тысяч зарядов. Налейка была готова. Почти готова. Она вытащила из тайника под креслом металлическую фляжку с коньяком и, отпив немного, пробормотала:

— Так, немного не повредит.

Убрав фляжку на место и подсоединившись к автомату жизнеобеспечения, девушка включила переговорное устройство и настроила его на приёмо-передающую частоту центральной бортовой связи и комлинка Грома.

— Я готова, — сказала она — Приём.

Из наушников послышался шум, но вскоре статические помехи исчезли, и раздался голос Везунчика

— Налейка, как слышно?

— Отличная слышимость, — отозвалась девушка.

В шлемофоне раздался щелчок и раздался голос Грома.

— Как меня слышно?

— Тебя, тоже отлично.

— Ладно, ребята, пора на вылет, — прервал их Везунчик. — Будьте осторожны, не геройствуйте, ваша задача, лишь немного задержать марчей. Удачи вам, ребята.

* * *

Гром, взобрался по лесенке, притороченной к борту космокатера и открыл колпак кабины. Первое, что бросилось ему в глаза, это старый, портативный генератор ручной сборки. Прямоугольное устройство валялось под креслом пилота. Чудик часто пользовался этим, собственноручно собранным генератором во время ремонта. Надо сказать, это был довольно удобный и компактный прибор. Но после последнего ремонта, Чудик никак не мог вспомнить, куда его задевал. А может, помнил, да поленился положить на место.

Растяпа! По возвращении, надо будет всыпать ему, как следует за беспорядок!

Гром отодвинул генератор ещё дальше под сиденье, чтобы тот не мешался под ногами и забрался в кабину. Устроившись в кресле перед панелью управления, он запустил программу быстрой диагностики основных бортовых систем. Пока шла проверка, Гром начал осматривать шлем. Кажется, один из датчиков связи барахлил. Надо бы его заменить, но на это уже не было времени. Гром одел шлем и собрался уже было запустить двигатели, как в помещение вбежал запыхавшийся Чудик.

— Гром, подожди!

Чудик вскарабкался верх и заглянул в кабину. В одной руке, он, что-то держал. Гром с удивлением увидел, что это старый пульт управления гравиподъёмником. В грузовом отсеке, в ящиках с разным хламом, таких валялось полно.

— Держи! — воскликнул Чудик и сунул оторопевшему Грому пульт.

— Что это? Зачем? — рассердился главный механик.

— Держи, говорю! Если будешь неподалёку от марчианского корабля, обязательно нажми вот эту янтарную кнопку! Радиус действия 200 километров!

— Что за бред! Какого действия? — вскричал Гром. — Мне вылетать пора!

Он бросил пульт в выдвижную ящик-секцию в приборной панели и нажал кнопку, закрывающую колпак кабины.

— Уматывай отсюда! — заорал он Чудику, запуская двигательную установку космокатера. По помещению прокатился гул, тут же перешедший в оглушительное завывание.

Чудик соскочил вниз. Он что-то кричал, жестикулировал, показывая то на кабину, то на своё ухо.

Грому было не до него. Космокатер слегка затрясся, один за другим включились все обзорные экраны. На одном из них, появилась голографическая проекция отсека, в котором он сейчас находился и схема вылета.

Чудик опрометью выскочил из помещения и люк шлюзовой камеры за ним закрылся в тот момент, когда стартовая установка, на которой был закреплён космокатер, пришла в движение. Началась трансформация левого бортового отсека. То же самое происходило со стороны правого борта, где к вылету готовилась Налейка.

* * *

Три иглообразных истрисикта мчались в пространстве, сопровождая "Разящий" — два по сторонам и один чуть впереди. Под вращающимися прозрачными куполами кабин были видны головы пилотов, защищённые шлемами, крыловидные боковые отсеки истрисиктов были выдвинуты чуть вперёд, зенитные орудия готовы к бою. Но, ни это интересовало командира марчей в данный момент. Находясь в рубке управления, он, не отрываясь, смотрел на обзорный экран. Взгляд его, удивлённый и озадаченный, был прикован к вражескому звездолёту. Сидевший рядом Раксор, тоже наблюдал. На губах его застыла грустно-ироничная улыбка.

— Как всё интересно складывается, — тихо пробормотал он.

На глазах обоих людей-волков, боковые секции "Звёздного Скитальца" пришли в движение. Некоторые из панелей внешнего корпуса уходили в специальные секции, другие меняли форму, изнутри же, выдвигались какие-то механизмы. Не прошло и пары минут, как всё стало ясно. Боковые секции убегающего звездолёта трансформировались во взлётные платформы, на которых, красовались стартовые ускорители, удерживающие в стальных захватах космокатера.

— Долбани их комета! Твари человеческие! — взорвался Равар.

— Космокатера класса "зет-инк-777", — снова усмехнулся Раксор. — Средняя скорость и маневренность, зато мощные экраны и зенитки бронебойного калибра. Эта штука тремя-четыремя выстрелами раздерёт щиты, даже "Разящему". Я знал, что лёгкой победы не будет. Я чувствовал — они припрятали туза в рукаве.

— Не время восхищаться хитростью врага, — прорычал Равар. — Что теперь делать?

— Теперь всё зависит от мастерства пилотов, — ответил помощник и, помедлив секунду, добавил: — Наших и вражеских. Одно могу сказать точно, они постараются задержать нас любой ценой, чтобы успеть перейти на сверхсветовую.

— Нельзя этого допустить! — заорал Равар. — Нельзя!

Раксор не нашёлся, что ответить.

Командир нервно барабанил пальцами по приборной доске, что-то соображая, потом, что-то вспомнив, спросил:

— У нас ведь, кажется, есть свистун?

— Есть один — кивнул Раксор. — Хочешь прицепить им его?

— Это единственная возможность отыскать "Звёздный Скиталец", если он уйдёт от нас сейчас.

Ракср неуверенно покачал головой

— Свистун новый прибор, он не прошёл ещё и половины тестов, пока есть лишь экспериментальные образцы.

— Вот и проверим его в деле, — хмыкнул Равар. — Или зря мы приобрели его за такие огромные деньги? Да ещё начальнику военного склада пришлось отдельно взятку давать. Где этот прибор?

— Он находится у Рунзи в его истрисикте.

Командир тут же связался с пилотом.

— Рунзи, слышишь меня?

— Слышу хорошо, командир.

— Свистун у тебя?

— Свистун? Какой... Ах да, у меня.

— Рунзи, люди в любой момент могут перейти на сверхсветовую. Постарайся поставить им свистуна.

— Но тогда..., — в голосе Рунзи послышалась неуверенность, — тогда мне придётся отключить бортовое вооружение и защитные экраны.

— Знаю, дружище, — кивнул Равар, — Но это необходимо. Тебя прикроют, понадобится лишь несколько секунд.

— Понял командир, — Рунзи отмёл все сомнения и кивнул. — Сделаю.

Равар пожелал пилоту удачи и посмотрел на обзорный экран. Стартовые ускорители "Звёздного Скитальца" выпустили космокатеры. Бой обещал быть жарким.

* * *

Ночка и Чудик, бросились в правую часть корабля. Поднявшись по винтовой лестнице, они очутились в небольшом отсеке — подвижном модуле, с двумя встроенными круглыми кабинками из сверхпрочного кристаллопластика. Это были вращающиеся боесферы. Внутри каждой кабинки находились кресло и небольшой пульт управления. Рукоять-гашетка располагалась справа, рычаг движения и вращения боесферы — слева. Устроившись в креслах, Ночка и Чудик закрепились ремнями, включили дополнительное питание и запустили диагностическую программу проверки всех систем и готовности зенитных пушек. Сверху, им на головы опустились закрытые шлемы, снабжённые системой наведения и средством внутренней коммуникационной связи. Первым делом Чудик настроил свой передатчик на приёмную волну Грома.

— Дружище, как слышишь меня?

— Отлично слышу, — откликнулся Гром.

— Ты не забыл про пульт? Помни, радиус 200 километров.

— Да не забыл я! Не забыл! — нетерпеливо воскликнул Гром. — Теперь извини, болтать нет времени, драчка начинается.

В шлемофон Чудика ворвался сердитый голос Везунчика:

— Слушай, не отвлекай Грома, лучше следи за экраном радара.

Командир и Умник заняли две боесферы по левому борту. Сластёна осталась в рубке управления, где продолжала лихорадочно набирать программу для сверхсветового прыжка. Попутно, она бросала взгляды на тактический монитор, где три красные точки, обозначающие истрисикты и две синие — космокатеры, стремительно сближались, готовые начать бой. Не у дел остался лишь Чухло. Он находился в одиночестве в кают-кампании. Бедняга не понимал, что происходит. Никто ему ничего не объяснил. Ясно было лишь, то, что на "Звёздный Скиталец" кто-то напал. Наверняка это были люди Папаши Брюхо. На случай захвата "Звездного Скитальца", Чухло начал сочинять правдоподобную историю, как и почему он оказался с командой Везунчика.

Первыми огонь открыли марчи. Гром, немного опередивший Налейку, слегка уронил машину на левую плоскость и ушёл с линии огня влево. Налейка сместилась вправо и внезапно, сделав крутой вираж, стала заходить во фланг наступающим истрисиктам. Она, тут же открыла огонь по ближайшему противнику, метя в полупрозрачный колпак кабины. Пилот Радвиг ловко ушёл от веера трассирующих зарядов и, совершив нырок с последующим резким подъёмом, устремился прямо к "Звёздному Скитальцу". Налейка выругалась, развернула космокатер и непрерывно стреляя, бросилась в погоню.

Ещё один истрисикт, ловко избежав встречи с Громом, тоже начал порываться к "Звёздному Скитальцу". Третий марч, вступил в перестрелку с Громом, делая замысловатые петли и рывки из стороны в сторону.

Истрисикт Радвига между тем, проскочил под днищем "Звёздного Скитальца" и взмыв верх открыл ураганный огонь по рубке управления. Затем, упав на правую плоскость, он снова нырнул под днище убегающего корабля и понёсся в обратном направлении, где его товарищ сражался с Громом. Радвиг так всё быстро и ловко проделал, что ни разу ни попал в прицел ни одного орудия боесферы, ни по левому ни по правому борту Звёздного Скитальца. Зато, убегающий корабль получил, как следует. Сластёна с тревогой проверила данные по энергощитам. Их мощность упала с 98 до 84 процентов.

Сражаясь с вертлявым истрисиктом, Гром не заметил, как Радвиг зашёл ему в тыл и сел на хвост.

— Гром ты подцепил одного! — заорала Налейка. — Уходи!

Гром замешкался и получил прямое попадание. Космокатер, как следует встряхнуло, приборы показали, что мощность его защитного экрана упала на 30 %. Это было серьёзно. Ещё два удачных выстрела и марч, сдерёт его щиты полностью. Гром попытался увильнуть в сторону, но Радвиг плотно сидел у него на хвосте и даже, подоспевшая Налейка, не могла ему помочь. Радвиг, впрочем, понимал, что второй космокатер его вскоре достанет и, пользуясь моментом, выпустил в машину Грома длинную очередь. Он знал, что прямо сейчас, не выведет вражеского пилота из игры, но с хладнокровием опытного бойца, готов был довольствоваться полученным результатом и терпеливо ждать следующего удобного случая. Результат и так был неплох. Гром ругался, на чём свет стоит, марч сбил почти все его щиты! Машину теперь защищало слабенькое энергополе, стабильность которого и то, была под сомнением. Приборы словно сошли с ума, показывая то 10 то 15 % мощности. Следовало ожидать, что марч попытается добить противника, но Налейка уже подоспела и Радвиг ушёл с линии её огня.

Между тем, к "Звёздному Скитальцу" прорвался Рунзи. Он кружил вокруг, но не нападал. Странное поведение марча, привлекло внимание Умника. Что задумал противник, ему было непонятно. На всякий случай, он открыл по марчу ураганный огонь из своего орудия и заставил того убраться подальше.

Два других истрисикта приближались по широкой дуге, заходя с правого борта. Благодаря более высокой скорости, они существенно опередили Налейку и Грома и не стеснялись стрелять. На щиты "Звёздного Скитальца" обрушился, просто-таки шквал огня. В довершении всех бед открыл огонь и "Разящий". Он выпустил четыре самонаводящиеся ракеты. Ослепительно сверкающие огоньки устремились к "Звездному Скитальцу". Везунчик выпустил с десяток зондов — прыгунов в качестве отвлекающих целей и шесть ракет-перехватчиков. Это сработало. Марчианские ракеты были уничтожены на подлёте. Но крутящиеся вокруг истрисикты, продолжали огонь из зениток.

— Сластёна ты скоро? — закричал Везунчик. Он отчаянно вращал свою боесферу и палил не жалея зарядов.

— Ещё немного! — откликнулась она, — Компьютер начал проверку расчетов! Держитесь! Уже скоро!

— Мощность наших экранов упала до 72 % — сообщил Умник. — Надо, как-то отогнать этих гадов, иначе мы и пяти минут не протянем!

Везунчик включил канал связи с космокатерами.

— Ребята, как вы там?

— Держимся, — коротко ответил Гром. — Сейчас будем и отгоним этих собак.

— Лучше, попробуйте атаковать их корабль! — крикнул Везунчик. — Я думаю, это заставит их понервничать и отвлечёт истрисикты от нас!.

— Сделаем! — откликнулся Гром. Переключившись на закрытый канал связи с Налейкой, он сказал:

— Любимая, ты слышала?

— Да! — откликнулась девушка. — Ну что, вмажем им по соплям?

— "Разящим" займусь я, — шумно вздохнув, сказал Гром. — Ты, лети на помощь нашим.

— А ты? — вскричала девушка. — С ума сошёл? Ты не сможешь один атаковать их корабль!

— Так нужно, милая, — ласково и грустно сказал Гром. — Не беспокойся за меня.

— Но твои экраны, — всхлипнула Налейка. — Их почти нет!

— Делай, что я сказал! — гаркнул Гром. — Не время сейчас припираться!

Он резко развернул космокатер и бросился навстречу "Разящему".

Налейка вскрикнула и тоже совершила разворот. Она не могла отпустить Грома одного. Не могла! На экране заднего обзора она увидела, как обшивка "Звёздного Скитальца" расцвела серией всполохов и взрывов. Налейка в отчаянии зажмурилась и стиснула штурвал. Затем начала обратный разворот. Она возвращалась к "Звёздному Скитальцу". Возвращалась на помощь друзьям!

Её колебания, дали марчам возможность, осуществить свой план. Рунзи, накопил в генераторах достаточно энергии, за счёт отключения питания своих орудий и направил её в небольшую изолированную камеру, расположенную в нижней части своего истрисикта. Там, в специальном пусковом устройстве, схожим с устройством запуска торпед, находился небольшой цилиндрический прибор, снабжённый самой совершенной следящей, записывающей, навигационной и передающей аппаратурой. Это был так называемый "свистун" — одна из последних секретных разработок марчианских военных учёных.

Рунзи нажал рычаг пуска. Он знал, что благодаря специальному светоотражающему экрану, вылетевший свистун, не будет виден ни одним из радаров противника. Засечь его, могли лишь приборы спектр-массы, но в хаосе боя и среди перемещающихся масс звездолётов, его вряд ли кто вычислит. Для этого требовался долгий расчёт и кропотливый анализ. У Рунзи в кабине был специально настроенный пеленг — коммуникатор, отслеживающий движение невидимки. Данные телеметрии передавались на "Разящий", где был установлен такой же прибор. Рунзи не мог наблюдать "свистуна" визуально, но знал, что их "подарочек" прошёл сквозь ослабленный экран вражеского корабля и прицепился на корпус в районе стыковочного узла, на переходе между двумя секциями корабля. На экране радара "свистун" обозначался красным пульсирующим огоньком. Волны аудисигналов, разбегались от него широкими концентрическими кругами.

* * *

Гром прорвался к "Разящему", не смотря на ожесточённый заградительный огонь. Его ответные выстрелы ослабили один из защитных экранов по левому борту марчианского трезубца. Воспользовавшись этим, он расстрелял одну из сенсорных панелей и серьёзно повредил один из терморегуляторов.

Равар подпрыгивал в своём кресле и брызгал от ярости слюной.

— Проклятие! Этот космокатер наносит нам слишком большие повреждения! Где наши истрисикты?

— Будут с минуты на минуту, — откликнулся Раксор. — Мы продержимся, экран через минуту полностью восстановиться!

Гром пошёл на второй заход, чтобы как следует обработать правый борт противника но тут, в наушниках раздался голос Везунчика.

— Гром, Налейка, возвращайтесь, мы готовы к гиперпрыжку!

— Хорошо командир, — откликнулся Гром.

Он начал облёт "Разящего" по широкой дуге. На экране радара, главный механик мог наблюдать, как Налейка прекратила преследование истрисиктов и повернула в сторону "Звёздного Скитальца".

Гром отвлёкся, всего-то на пару секунд и тут же, поплатился за это. Один из марчей, палящий из зенитки по правому борту, полоснул длинной очередью по его машине. Защитный экран полностью накрылся. Несколько зарядов насквозь прошили обшивку. Гром услышал, как сквозь отверстия со свистом начал вырывается воздух. Почти, тут же заработала автоматическая система аварийной защиты. В воздухе появились невесомые прозрачные пузыри — концентраты пластик-массы. Они начали плавать в кабине и постепенно, завлекаемые потоками уходящего воздуха, направились прямо к отверстиям. Заткнув их, концентраты, под воздействием вакуума мгновенно затвердевали и полностью перекрывали утечку кислорода.

Но пробоины были лишь частью проблем. От полученных попаданий, космокатер резко крутануло и он, беспомощно вертясь, понёсся в сторону от намеченного курса.

Главный механик ругался и пытался вернуть управление под свой контроль. На приборной панели, красным светом, мигало слишком много лампочек. Жёлтых и зелёных было гораздо меньше, в основном, они обозначали работоспособность систем жизнеобеспечения. Кабину между тем, потихоньку заволакивал удушливый дым. Где-то плавилась резина и пластик. Впрочем, эта проблема Грома особенно не тревожила. Когда содержание углекислого газа превысило допустимые нормы, в действие пришла система пожаротушения. Закреплённые тут и там в кабине баллоны, начали выпускать в кабину безвредный для человека и аппаратуры огнетушещий газ. Пожар был предотвращён. Но вот, взять под контроль управление космокатером, Грому, пока не удалось. Он дёргал ручки управления, щёлкал тумблерами, всё было напрасно. Его космокатер беспомощно дрейфовал, в то время как "Разящий" приближался с каждой секундой. Лишённый управления космокатер представлял из себя прекрасную мишень. Хуже всего было то, что не работала связь. Из коммуникатора, встроенного в панель управления, доносились невнятные отрывистые звуки, а в шлемофоне шипело от помех. Гром, даже не мог проститься с друзьями, не мог сказать Налейке последнее "люблю".

Гром печально улыбнулся и вздохнул. Его утешало лишь то, что он, хотя бы немного, помог команде. Теперь, видимо, настало его время. Его время уйти. Если где-то и была после смерти другая жизнь, ему бы хотелось встретиться с родителями. Он, так по ним тосковал.

* * *

— Гром! Гром!

Налейка отчаянно вжимала педаль ускорителя, гоня сквозь тьму пространства свой космокатер. Она пыталась выйти на связь с Громом снова и снова, но тот не отвечал. Тогда, девушка связалась с Везунчиком.

— Командир, Гром подбит! Связи с ним нет! Я иду к нему!

Везунчик молчал, было слышно лишь его тяжёлое дыхание. Эта тягостная пауза длилась не больше четверти минуты, но показалась Налейке вечностью. Везунчик не мог сказать ей — нет. Она бы всё равно не послушалась. Поэтому, он сказал другое:

— Удачи! Будь осторожна! Мы сейчас развернёмся и тоже пойдём в атаку!

В этот момент раздался голос Чудика:

— Ребята, у меня есть маломощный передатчик, настроенный на резервный канал. Я пытался сказать Грому про резервную связь! В общем, сейчас я свяжусь с ним!

* * *

Коммуникатор на пульте управления внезапно ожил. Послышался вопль Чудика:

— Гром, чего молчишь? Ты жив?

— Жив! — заорал Гром. — У меня двигательная установка накрылась! Нет энергии, не могу двигаться!

— Говорить долго не могу, — кричал Чудик. — Этот канал связи, тоже сейчас накроется. У тебя есть запасной генератор под сиденьем, используй его! И не забудь о пульте, Гром! Пульт! Пу...

Связь оборвалась также внезапно, как и появилась. Но у Грома теперь, была надежда.

Чёрт! И как он забыл про самоделку Чудика? Сам же его туда задвинул перед вылетом! Гром наклонился, сунул руку под сиденье и вытащил оттуда старый генератор со встроенным блоком питания. Ну, Чудик! Будь он сейчас здесь, Гром расцеловал бы его. Подсоединить контакты генератора в нужные разъёмы в приборной панели — секундное дело. Системы начали оживать, приборная доска теперь светилась, куда большим количеством зелёных огоньков. Ожил даже боевой тактический компьютер. Тут же, раздался сигнал экстренного оповещения. Приближался "Разящий". Марчианский трезубец был не более чем в двухстах километрах от космокатера.

* * *

Чудик радостно сообщил друзьям:

— Гром жив, у него есть запасной источник энергии!

— Отлично! — воскликнул Везунчик. — Я в рубку! Поведу корабль на встречу нашим!

— Но это опасно! — крикнул из своей боесферы Умник. — Так, мы идём прямо на "Разящий"!

— Мы готовы к гиперпрыжку, — ответил Везунчик. — Сделаем его в любую секунду. Сейчас надо рискнуть и подобрать наших!

* * *

Гром вытащил из ящика-секции пульт, который Чудик сунул ему перед отлётом, внимательно осмотрел его и усмехнулся. И чем он мог помочь? Старый потёртый пульт от гидравлического подъёмника. Ох уж этот Чудик. Вечно у него всякая ерунда в голове. И что же произойдёт, если он нажмёт кнопку пуска — большой янтарного цвета кругляк?

Двигательная установка его космокатера уже заработала в половину своей мощности, но этого хватит, чтобы дотянуть до "Звёздного Скитальца". Вот, даже защитные экраны начали восстанавливаться. "Разящий" приближался на огромной скорости. Пора сматываться!

И всё же, прежде чем сделать разворот и вдавить в пол педаль ускорителя, Гром нажал на янтарную кнопку.

В следующее мгновение рот его открылся от изумления. "Разящий" содрогнулся. По всей его обшивке от рубки управления до цилиндрических дюз, словно огненная волна, прошла целая серия вспышек — множество небольших взрывов.

Невероятно! Взрывы происходили под защитными экранами корабля!

Марчианский трезубец резко сбросил скорость и завис в пространстве, словно натолкнулся на невидимое препятствие. Его энергощиты вспыхивали и мерцали, некоторые отключались. Во все стороны полетели куски обшивки, выдранные сенсорные панели и мелкие, словно шрапнель осколки. Внутри одной из боковых секций начался пожар, его отблески были отчётливо видны через разодранную в лохмотья обшивку.

Но вместе с тем было не похоже, что "Разящий" получил фатальные повреждения. На первый взгляд, он был ещё вполне боеспособен. Такая атака, скорее, имела психологический эффект. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы марчи прекратили погоню. Продолжать бой, им, тоже явно расхотелось.

* * *

"Разящий" содрогался от взрывов, которые следовали один за другим, и, казалось, им не будет конца. В помещениях выла сирена, освещение работало с перебоями, пульт управления в пилотском отсеке беспорядочно мигал красными огоньками и издавал от перепада энергии пронзительные звуки разной тональности.

— Что происходит? — орал Равар, метаясь туда-сюда, словно зверь в клетке. — Это что за атака? Что за оружие!

— Пока не понятно, — пробормотал Раксор, стиснув зубы и щёлкая кнопками на приборной доске. Он изучал статистику повреждений.

— Выглядит все так, словно наш корабль взрывается сам по себе.

— Да как это может быть?! — взвился Равар. — Что это значит?

Помощник не ответил, он продолжал просматривать данные. По экранам бежали бесконечные столбцы информации, над пультом вращалась трёхмерная голограмма "Разящего", раскрашенная в зелёные, жёлтые, оранжевые и красные цвета. Повреждённых секций корабля, подсвеченных оранжевым и красным, становилось всё больше и больше. Но Раксор отметил, одну странность: в основном, разрушения затронули внешнюю обшивку и прилегающие к ней энергоузлы и аппаратуру. Генераторы же энергощитов, были повреждены взрывными волнами, исходящими изнутри звездолёта.

— Это не удар ракеты и не зенитный огонь, — сказал Раксор. — Взрывы, сами по себе небольшой мощности и происходят внутри корпусных секций, в энергетических узлах, в блоках питания и так далее. Я предполагаю, что это диверсия. Нам установили множество небольших детонаторов.

— Как это? Кто? Когда? — Равар вытаращил на своего помощника глаза.

— Если бы я знал! — воскликнул Раксор. — Например, могли и на Торговой Луне! Могли и раньше.

— Отчего же эти детонаторы сработали? — зашипел Равар.

— Таймер сработал или может сигнал послали.

— Но кто, же мог послать сигнал? Здесь кроме нас и этих... Никого нет!

— Значит, они и послали, — хмыкнул Раксор.

— Да когда же, они эти детонаторы установили? — зарычал Равар. — Каким образом?

— Не знаю, — помощник покачал головой. — Ясно одно, вести бой дальше и продолжать преследование мы не можем.

— Каковы же повреждения? — Равар начал говорить спокойнее, хотя ярость его так и душила. — Мы можем вообще, лететь? — помолчав, он добавил, — И как насчёт потерь? Есть?

— С нас словно кожу содрали, кое-где с мясом, — сообщил Раксор. — Я задействовал резервные источники питания, автоматика перекрыла наиболее опасные места, где может произойти разгерметизация. Думаю, лететь сможем, даже пару энергощитов восстановим. Но нам нужен срочный ремонт. Насчёт потерь не знаю, внутренние радио— и видеосвязь пока не восстановились. Через пару минут, они будут в норме, тогда и посмотрим.

— Что они делают? — вдруг вскричал Равар.

Раксор, больше занятый просмотром сообщений о повреждениях, испуганно взглянул на центральный обзорный экран. "Звёздный Скиталец" начал разворачиваться им навстречу.

— Добить хотят, — злобно прошипел Равар. — Думают, мы теперь лёгкая добыча?

Он прыгнул в своё кресло и включил систему пуска ракет.

— Мы ещё покусаемся, клянусь клыками Ранхазды!

* * *

Везунчик и Сластёна, открыв от изумления рты, наблюдали за феерическим зрелищем. Минуту назад "Разящий" мчался вперёд, стремительный и смертоносный. И вдруг, он словно налетел на невидимую стену. Корпус корабля весь покрылся вспышками ослепительных, беспорядочных взрывов, которые в клочья разодрали всю внешнюю обшивку. Марчианский трезубец завис в пространстве, во все стороны от него разлетались мигающие искры микроскопических обломков.

— Ни черта себе! — вырвалось у Везунчика. — Как это? Кто это сделал?

— Это я, — раздался знакомый голос, в котором было столько гордости, словно ответивший только что покорил всю Галактику.

Друзья обернулись и увидели, стоящего в дверях рубки Чудика.

— Ты?! — вскричал потрясённый командир. — Но как?

— Это всё мои игрушки, — самодовольно ответил Чудик и рассмеялся. — Я понатыкал марчам подарочков туда-сюда, так что пусть теперь побегают.

— Да, когда же ты это сделал? — воскликнул ошеломлённый Везунчик.

— Когда вы остались на Торговой, а мы вернулись в порт, — ответил Чудик. — Так уж получилось, что я случайно узнал, где приземлились марчи, слетал туда, переоделся техником и поучаствовал в починке их корабля. Я ведь, неплохой техник, правда?

— Дай, я тебя обниму! — Везунчик вскочил и заключил друга в объятия. — Молодчина! Да ты просто спас нас! Чего же ты раньше молчал про свои штуковины?

— Да всё, как-то не удавалось сказать. Мы с Торговой бежали, как ошпаренные. Да и приятный сюрприз хотел вам сделать.

— Сюрприз что надо, — рассмеялся Везунчик, но тут же, напустив на себя грозный вид, поднёс к носу Чудика кулак. — В следующий раз всё выкладывай сразу. И гляди у меня, если твои подарочки вдруг сработают у нас, я тебя прибью!

— Вот она, благодарность! — с притворной обидой, воскликнул Чудик.

Везунчик дружески потрепал его по плечу.

— Ладно, ступай обратно к орудию и смотри в оба, бой ещё не закончен.

Чудик кивнул и удалился. Везунчик занял своё место и, взявшись за штурвал, начал разворачивать звездолёт. Он хотел, как можно скорее подобрать Грома и Налейку.

В это время в дверях рубки появились изумленные Умник, Ночка и Чухло.

— Что произошло? — закричал первый помощник. — Марчей, кажется, как следует долбанули! Кто это сделал?

Не сводя глаз с обзорного экрана, Везунчик вкратце передал историю Чудика. Напоследок, он добавил:

— Теперь, пока у наших клыкастых друзей проблемы, берем на борт наших и валим отсюда.

— Может, стоило бы добить марчей? — предложила Ночка.

— Не думаю, — Везунчик покачал головой. — Наш Чудик их, конечно, пощипал что надо, но марчи по-прежнему опасны. У нас для атаки ничего серьёзного не осталось, только средства перехвата их ракет. Зенитками их не взять, энергощиты, они, похоже, уже восстановили. Сколько у марчей ракет, нам неизвестно. Да вот, смотрите! Похоже, им есть чем огрызнуться!

Все увидели, на экране радара четыре светящихся огонька, они отделились от "Разящего" и начали приближаться к "Звёздному Скитальцу" с огромной скоростью.

* * *

Марчи не хотели продолжать сражение, но движение в их сторону "Звёздного Скитальца", вынудило людей-волков перейти к обороне. "Разящий" выпустил четыре ракеты. В то же время, Равар многое бы отдал, чтобы выйти из этого боя.

Налейка же, напротив, желала продолжения битвы и бросилась в атаку. Жажда мести полностью поглотила девушку. Отомстить за Грома! Отомстить за любимого!

Она видела, как марчианский корабль расцвёл вспышками множества взрывов, но отчего это произошло, поразмыслить не успела. Один из удирающих истрисиктов оказался у неё на прицеле. Длинная очередь заставила схлопнуться его и без того слабенький энергощит. Марч испугано метнулся в сторону и стал выделывать невероятные финты, стремясь запутать систему наведения противника и выиграть время для восстановления защитного экрана.

Налейка с яростью налетела на два других марчианских истрисикта. Шквал огня заставил их броситься в разные стороны и начать петлять. Одному повезло, он нырнул под днище "Разящего" и временно ушёл с линии огня. Второй истрисикт, ведомый Рунзи попытался проделать такой же трюк, но бешеная стрельба Налейки в этот раз принесла результат. Истрисикт Рунзи не имел защиты вовсе и потому, трассирующая зенитная очередь вспорола кокпит его машины и рассекла пилотскую кабину и самого пилота надвое. Через мгновение, марчианский истребитель превратился в ослепительно белый шар огня.

— Рунзи сбит! — одновременно заорали Радвиг и Ронги.

В их шлемофонах раздался яростный вой Равара и вслед за этим испуганный вопль Раксора

— Улетайте! Назад, на корабль!

Налейка торжествовала. Она с удовольствием продолжила бы отстрел испуганно мечущихся марчей, даже, атаковала бы сам "Разящий", но раздавшийся из коммуникатора голос Везунчика заставил её прекратить погоню.

— Налейка, возвращайся! Скорее! Гром в порядке, сейчас мы подберём его!

Девушка вскрикнула и её затуманенный слезами взор, устремился на обзорный экран. Она, громко и взволнованно дыша, обшаривала взглядом пространство. Наконец, далеко впереди Налейка увидела мигающую искру второго космокатера. Медленно, но верно Гром летел навстречу "Звездному Скитальцу".

— Вот так, — прошептала Налейка, обернувшись и взглянув на изувеченный "Разящий", из корпуса которого тут и там вырывалось пламя. — Мы живы, а вы получили по соплям. Девушка вытащила фляжку, сделала хороший глоток за победу и, развернув космокатер, повела его обратным курсом.

* * *

Началась обратная трансформация. Панели внешней обшивки и технологические секции задвигались, большие атмосферные рециркуляторы начали закачивать в бортовые отсеки воздух. Контрольные датчики фиксировали всю информацию и передавали её в базы центрального процессора и компьютеры, отслеживающие техническую информацию. Попутно шла диагностика по выявлению малейших ошибок и сбоев.

Когда боковые секции вернулись в первоначальное состояние, спрятав в себе и стартовые ускорители и космокатеры, наступила тишина по всему кораблю.

Налейка отстегнула ремни безопасности и, пошатываясь от усталости, выбралась из кабины. На выходе из отсека, её встретили Ночка Чудик и Гром.

— Девочка моя! — воскликнул светловолосый великан.

Она бросилась ему на шею, их губы встретились, и они замерли в объятиях друг друга. На глаза Ночки и Чудика навернулись слёзы радости за друзей. Когда поцелуй завершился, Гром тихо спросил:

— Ты как сама, в порядке?

Девушка кивнула и прижалась щекой к его плечу.

— Здорово мы наподдали этим клыкастым, правда?

— Да, они получили, как следует, — рассмеялся Гром.

— Одно я только не пойму, — Налейка удивлённо смотрела то на Грома, то на Ночку, то на Чудика, — что это случилось с кораблём марчей? Кажется, под их защитными экранами, что-то взорвалось. Знаю точно, мы тут, ни причём.

— Ещё как причём! — весело заржал Чудик.

— Так это ты их? — изумилась Налейка.

— Мы с Громом, — ответил Чудик. Затем, он вкратце рассказал о своей диверсии на Торговой Луне.

— А чего же ты не взорвал свои детонаторы, когда бой только начинался? — сердито спросила Налейка. — Нам, может и в атаку не пришлось бы идти.

— Радиус действия с моего пульта двести километров, — объяснил Чудик. — Наш командир бы не рискнул приблизиться к марчам на такое расстояние, поэтому я отдал пульт Грому.

В этот момент из встроенного в стену динамика раздался голос Везунчика:

— Ребята, я рад вас видеть живыми и невредимыми. Вы отлично справились. Но не время пока радоваться. Похоже, марчи здорово обозлились и идут в атаку. Мы начинаем гиперпрыжок.

Друзья бегом направились в кают-компанию, где в одиночестве прибывал испуганный Чухло. Все заняли свои места и пристегнулись ремнями в креслах. Стандартными мерами безопасности пренебрегать не стоило, гиперпрыжок не всегда проходил гладко. Иногда случались сбои в смягчающем поле, центробежная сила могла швырнуть незакреплённого человека в стену или ударить его о любой встречный предмет, к тому же, начальная стадия гиперскорости всегда сопровождалась сильной тряской.

Везунчик, Сластёна и Умник находились в рубке управления. На обзорном экране заднего вида был отчётливо виден "Разящий". Не смотря на ужасающие повреждения внешней обшивки, марчианский пират развил приличную скорость. Впереди "Разящего" с ещё большей скоростью неслись шесть кумулятивных, самонаводящихся ракет.

Медлить было нельзя. Везунчик перевёл тумблер активации тахионного ускорителя в положение "Готовность" и нажал кнопку запуска сверхсветовых двигателей. В кормовой части корабля началось ровное мощное гудение, потом, по всем отсекам, словно прошла воздушная волна.

"Звёздный Скиталец" начало окутывать фиолетовое сияние. С каждой секундой оно разрасталось и пульсировало всё сильнее. Затем, последовала короткая ослепительная вспышка. Корабль перешёл на сверхсветовую скорость. Он исчез мгновенно, растаяв без следа среди миллионов сверкающих звёзд.

* * *

Равар не мог ни говорить, ни кричать, ни даже шевелиться. Его словно парализовало. Он всегда считал себя сильным и стойким марчем, настоящим лидером и бойцом. Но, даже для него за столь короткое время слишком много ударов судьбы. Только что, он потерял одного из своих пилотов! И люди снова ушли! Оставили его в дураках! Посмеялись над ним!

Равар стряхнул с себя оцепенение, но со способностью шевелиться, способность мыслить трезво и обдуманно к нему, пока не вернулась. Он ударил по кнопке запуска тахионных двигателей. Раксор ничего не успел сделать. Разящий перешёл на сверхсветовой режим полёта и понёсся... Куда?

Раксор быстро обратился к последним данным навигационного компьютера. Их корабль мчался к дальней орбите кристаллосферы в ту самую точку, где они появились, перед тем как направиться к Торговой Луне.

* * *

"Маугийский Выродок", личный корабль Папаши Брюхо, достигал 800 метров в длину. Носовая часть корабля, имеющая каплевидную форму, плавно переходила в цилиндрический корпус, а тот, в свою очередь в удлинённые двигательные установки. Сверху крепились огромные кольца-секции, снабжённые генераторами защитного поля и панелями солнечных батарей. Их расположение было удачным конструкторским решением. Издали, звездолёт более всего походил на гигантскую, отливающую серебром бабочку, сложившую крылья и поднявшую их вверх. Благодаря такой конструкции, защитные поля в форме конуса накрывали звездолёт сверху, боковые же секции не нуждались в отдельных генераторах энергощитов. Поэтому, там удалось разместить дополнительные комплекты бортового вооружения и выдвижные стартовые шахты для одновременного запуска десяти истребителей, по пять с каждого борта. Шесть двигательных установок МАРКАБА-7007, двадцать крупнокалиберных зенитных комплексов и шесть ракетных установок давали "Маугийскому Выродку" скорость, маневренность и огневую мощь, сопоставимую с мощью военного корабля среднего класса.

Командный мостик "Маугийского Выродка", расположенный в носовой части корабля, представлял собой вращающуюся полусферу. Снаружи металлическая броня со встроенными генераторами защитного поля, сенсорами, датчиками и устройствами видеонаблюдения. Внутри, сплошной видеоэкран, охватывающий всю внутреннюю поверхность полусферы. Отсюда открывался великолепный вид. Создавалась полная иллюзия пребывания в открытом пространстве. Атаман Папаша Брюхо любил бывать здесь и подолгу любоваться звёздами. Вот только сегодня, ему было не до них. В данную минуту его интересовали два сражающихся корабля в 30-ти миллионах километрах от последней линии бакенов — маяков, обозначающих пространственный сектор Торговой Луны.

Подвижная платформа на которой находилась его призма-резервуар была снабжена всей необходимой аппаратурой для руководства действиями экипажа и получения любой информации, как из всех помещений корабля так и приборов, отслеживающих обстановку вокруг. Обслуживающий персонал находился внизу под командным мостиком в большом пилотском отсеке, возле многочисленных панелей управления и экранов. Атаман мог видеть любого из своих подчинённых, переключившись на соответствующий экран, либо мог просто наблюдать за ними сквозь прозрачный пол командного мостика. Техники, операторы и программисты, инженеры и навигаторы, каждый находился на своём рабочем месте и был занят делом. Никакой лишней суеты или бесцельного времяпрепровождения. Служащие знали, что хозяин за ними наблюдает. И ещё им было известно, что кресла, в которых они сидят с сюрпризами. Они были снабжены особыми "примерно-воспитательными" программами и соответствующими устройствами, которые приводились в действие лично атаманом. Так Папаша Брюхо поддерживал дисциплину и иногда развлекался. Программ было великое множество, атаман сам выбирал, что ему использовать в том или ином случае. Например, кресло могло выпустить из спинки плотные резиновые захваты и начать душить сидящего в нём. В другой раз, на гибких шнурах выпускались шприцы со смертоносной инъекцией. Иногда, кресло, вместе с сидящим в нём, могло взорваться или катапультироваться в открытый космос. Бывало и так, что кресло намертво захватывало провинившегося и поджаривало его. Однажды, когда атаман наказал главного оператора связи, кресло превратилось в имитацию пасти с зубами и начало жевать несчастного. Атаман хорошо, тогда позабавился. Вот уже, как два месяца, у него был новый оператор, куда более расторопный и сообразительный.

Впрочем, сейчас, про свои игрушки Папаша Брюхо напрочь забыл. Уставившись на один из экранов, он прочитал сообщение, что корабль Везунчика ушёл в гиперпространство. Через полторы минуты после этого, исчез и "Разящий".

— Рувио! — гаркнул атаман.

Марч, тихонько стоявший перед обзорным экраном, живо отозвался:

— Да, Светлейший?

— Ты видел? Везунчик только что смылся! Равар тоже перешёл на сверхсветовую! Можешь мне объяснить, что это значит? Равар что, собирается засечь беглеца, когда тот идёт на сверхсветовой?

— При выходе в обычный режим, можно обнаружить инверсионный след, сделать химический анализ и если имеются исходные образцы понять, был ли разыскиваемый корабль в данной системе и если был, то как давно. — ответил Рувио. — Если постоянно цепляться за этот след, можно проследить весь путь беглеца.

— Это невозможно, — хмыкнул атаман. — Один прыжок или два, может быть и то, если повезёт. Но Везунчик ведь не дурак. Его навигатор, та черноволосая красотка, наверняка составила программу с тройным, а то и четверным прыжком. И потом, у Равара что, есть образцы химических элементов от двигателей Везунчикова корабля? Лично я, сомневаюсь. А самое главное, как Равар узнает, в какой системе остался след инверсии? Везунчик мог уйти в любую систему Галактики!

— С учётом боя и общей обстановки, вряд ли беглецы составили сложную программу — сказал Рувио. — Они, где-то в соседней системе.

— Даже если это и так, что с того? — хмыкнул Папаша Брюхо. — Соседних систем больше тысячи! Как, Равар собирается искать Везунчика?

— Ну, тогда, никак не сможет найти, — Рувио попытался придать своему голосу огорчение.

— Тогда, почему он перешёл на сверхсветовую? — не отставал Папаша Брюхо. — У меня сложилось такое впечатление, что Равар знал, куда надо лететь.

— Это вряд ли, Светлейший, — Рувио опустил взгляд. — Мне неизвестно, чем Равар руководствовался, возможно, яростью и отчаянием. Он, так хотел отомстить!

— Ну да? — вскричал атаман. — Равар марч, ты тоже, кому, как ни тебе знать, что в ваших марчианских башках делается? Или может, тебе её отрезать, чтобы мне самому посмотреть?

Рувио затрясся от ужаса от подобной перспективы, поскольку не всегда было понятно, то ли атаман шутит, то ли вот-вот отдаст приказ палачу Когтю.

Папаша Брюхо тем временем, молча, ознакомился с показаниями приборов. Затем, он спросил:

— Послушай-ка, Рувио, а не прицепил ли Равар нашим друзьям Свистуна?

— Свистуна?! — вскричал Рувио.

Он был поражён осведомлённостью атамана в области секретных марчианских разработок. Папаша Брюхо заметил реакцию подчинённого и расхохотался.

— А ты как думал, блохастый? Полагал, ваши Свистуны для меня секрет? Ха! Я потому так долго прожил на этом свете и держу в кулаке полгалактики, потому-то соблюдаю одно золотое правило — информация ключ к успеху. Запомни, клыкастый, ещё до того, как начнёт вонять, я уже знаю, где искать пердуна!

Рувио не нашёлся что ответить, лишь поражённо вздыхал и хлопал глазами.

— Ну, так что, мог Равар использовать Свистуна? Ладно, можешь не отвечать. Конечно, он его использовал. Кстати, тебе отдельное поручение, достань для меня эти ваши штуковины, сколько сможешь.

Пока Рувио приходил в себя, атаман просмотрел непрерывно поступающие данные, затем включил голографический проектор, и в центре помещения, замерцала огромная голограмма всей Галактики. Папаша Брюхо некоторое время изучал её, увеличивая светодиодной указкой то один сектор то другой, потом посмотрел на помощника.

— Рувио, установлен ли на корабле Равара датчик-сигнализатор? Помниться, когда-то я приказал установить такие датчики на всех наших кораблях и кораблях тех, кто работает на нас.

— Да Светлейший, — кивнул Рувио. — на "Разящем" есть такой датчик.

— Отлично! — воскликнул атаман. — Выпускайте зонды во все ближайшие системы и включайте систему широкого сканирования. Будем искать Равара. Куда он кинется, значит там, будет и Везунчик. Все данные проецируйте на мою карту.

Приказ был передан, сидящим внизу. Пилоты, навигаторы и операторы зашевелились. Вместе со сбором информации и её анализом, началась подготовка программ для гиперпрыжков в 97 ближайших и 485 дальних секторов.

* * *

Везунчик проснулся через шесть часов, после начала гиперпрыжка. Как только, они покинули систему Торговой Луны, и корабль на сверхсветовой скорости устремился к заданной точке, он, Сластёна и Умник, едва добравшись до своих кают, провалились в глубокий сон.

Везунчик зевнул, приподнялся на постели и ласково посмотрел на спящую рядом с ним Сластёну. После, взгляд его упал на хронометр, расположенный на потолке. Да, сон его длился шесть с половиной часов, если быть точным.

Не было слышно ни звука. Вся его команда, смертельно уставшая после сражения с марчами, спала. Почувствовав, что любимый проснулся, пробудилась и Сластёна.

— Прибыли? — зевнув, спросила она.

— Наверное, — улыбнулся Везунчик. Он привлёк её к себе и поцеловал. — Ты как, выспалась?

— Немного, — ответила девушка — Но ещё, от пары часиков сна, я бы не отказалась.

— Так может... — Везунчик загадочно улыбнулся — Побалуемся и потом ещё поспим?

— Пока нет, — с ласковой улыбкой, Сластёна покачала головой и выбралась из-под одеяла.— Надо проверить, как мы завершили гиперпрыжок. Программа была сложной, возможны сбои.

— Конечно — кивнул Везунчик, — ну а потом, мы может быть... это...

— Непременно, — кивнула Сластёна и потянулась. Сейчас, на ней были лишь её топик и чёрные трусики. Глядя на её гибкое тело и длинные стройные ноги, Везунчик, едва ли не облизывался.

Вообще, он прибывал в неплохом настроении. Шестичасовой сон, его вполне освежил. Хотелось, правда, ещё поваляться в постели, но Сластёна была права, необходимо удостовериться, что их гиперпрыжок прошёл успешно. Везунчик был уверен, что это так. В случае каких-то серьёзных ошибок, вокруг не было бы так тихо. При столкновении, скажем с астероидом, их разбудил бы вой сирен. Кроме этого, при подобном столкновении и в любом другом случае, коммутатор, подающий экстренные сигналы и сообщения из рубки к ним в каюту, тоже издал бы резкий звук и начал бы мигать красным. Устройство же, встроенное в потолок, рядом с хронометром и осветительной панелью, в данный момент мягко, ровно светилось жёлтым и не издавало ни звука.

Они оделись и, миновав пустующую кают-компанию, вошли в рубку. Заняв свои места, пилоты тут же стали просматривать всю накопившуюся за шесть прошедших часов информацию.

На обзорном экране, занимая его центральную часть была видна огромная каменная глыба, местами покрытая ледовыми корками и изрытая оспинами от ударов метеоритов. Навигационный компьютер обозначил планетоид под называнием Таффа 400-900-7000. Это был 19-ый необитаемый спутник планеты Кирангусс. Сама планета, в окружении двух узких астероидных колец, находилась дальше по курсу и выглядела, как туманный зеленовато-коричневый шарик. Ещё дальше, ярко сверкал Прейрон — солнце класса G7, а верхнем правом углу обзорного экрана тускло светился красный карлик Легга-14. Главное солнце этой звёздной системы Авилла — гигант класса В6 полыхал позади Звёздного Скитальца, заливая белым слепящим огнём, почти всё видимое пространство обзорных экранов заднего вида. Система этой тройной звезды, как сообщал компьютер, является частью периферийного сектора Арконника, принадлежащего арраданцам и граничащим с Кассиопейской республикой. Поскольку, никаких осложнений между двумя государствами никогда не возникало, арраданцы не держали здесь сколько-нибудь значительных военных сил и даже патрульно-таможенный флот этого сектора был небольшим. В основном, пространство сектора Арконника контролировалось двенадцатью станциями, одна из которых под названием Вальпургон-90, находилась здесь в системе Прейрона на орбите планеты Кирангусс. "Вальпургон-90" была и заправочной станцией и торговым центром и базой крохотного патрульного контингента, состоящего из двух десятков космокатеров. Сама планета была населена кирангуссами-орпами, расой, лишь три столетия назад освоившей обработку металлов. Арраданцы предоставили им широкую автономию и старались, как можно меньше вмешиваться в их дела. Везунчика местные аборигены, тоже не интересовали. Он не собирался высаживаться на планете, всё необходимое для путешествия, можно было достать на Вальпургоне-90.

— Летим к этой станции, — сказал Везунчик. — Нам нужно немного подремонтироваться и закупить всё то, что не успели приобрести на Торговой Луне.

— Правильно, — кивнула Сластёна, — Ремонт, вот что нам нужно в первую очередь. Марчи потрепали нас несильно, но генераторы защитного поля по левому борту, и пару сенсорных панелей, я бы заменила. С двигателями ?5 и 6 тоже не всё в порядке.

— А что с ними? — встревожился Везунчик. Он пересел в кресло Умника и запустил программу диагностики. Выяснилось, что на нескольких панелях внешней обшивки дюз имеются повреждения. Питание энергией двигательной установки ? 5 упало на 18%., а сила импульсного потока в ионно-магнитных камерах колеблется от 50 до 98 единиц, что говорило о нестабильной работе.

— Да, ремонт нам не помешает, — пробормотал Везунчик. Оторвавшись от экрана, он взглянул на Сластёну.

— Когда мы здесь закончим, куда полетим?

— Сектор Пегас, он ближе всего к Илвирианской системе, почти граничит с ней.

— Хорошо, там укроемся и будем соображать, как нам проникнуть через фамаронский заслон.

— Если монах не наврал или ничего не напутал, программа прохождения уже есть, нужно в ней только разобраться, — сказала Сластёна. — Кое-что я уже поняла, но до конца пока не разобралась.

— Сколько тебе нужно будет времени?

— Думаю, несколько часов.

— Дорогая, хоть несколько дней, хоть недель, главное всё точно расчитать.

— Не волнуйся, разберёмся, — улыбнулась девушка.

Везунчик включил фотонную тягу и взявшись за штурвал направил корабль нужным курсом. Через полтора часа, оставив позади с десяток малых и средних лун, "Звёздный Скиталец" достиг первого астероидного кольца Кирангусса.

Дымчатый зеленовато-коричневый мир вырастал в размерах, заслоняя всё видимое на экране пространство. Вскоре, радары обнаружили на дальней орбите планеты объект искусственного происхождения. Вне всяких сомнений эта была арраданская станция "Вальпургон-90", внушительных размеров дисковидная конструкция, состоящая из пяти технологических уровней-палуб.

Их тоже заметили. Из коммуникатора раздался слегка шипящий голос, произнёсший на межгалакте:

— Неизвестный корабль, мы видим вас на экране радара. Назовите себя.

Везунчик включил видеосвязь. На приёмном экране появился зеленокожий арраданец. Выглядел он растерянным и огорчённым. Тем не менее, следуя протоколу, он поприветствовал гостей и осведомился о цели их прибытия.

— Хотим провести ремонт и закупить топливо, — ответил Везунчик.

— Сейчас я свяжусь со своим руководством, — ответил арраданец.

Экран связи погас. Друзья остались ждать, прибывая в полном недоумении.

По прошествии нескольких томительных минут их ждало разочарование. На связь с ними вышел диспетчер, более старший по должности. Он сообщил следующее: в единственном ремонтном доке случилась авария — значительная утечка радиации, есть несколько жертв. Все силы персонала и в первую очередь ремонтники, брошены на ликвидацию последствий аварии.

— Простите за неудобства, — бормотал диспетчер. Его зелёная физиономия с тяжело нависающим лбом и жёлтыми немигающими глазами была очень огорченной. — С ремонтом помочь не сможем, но наши малые суда доставят вам всё необходимое.

— Нам нужно топливо, — сказал Везунчик. — Жидкий водород — "Факел-400.2." 100 контейнеров.

— Вам его доставят, — кивнул диспетчер.

Видеоэкран снова погас. Им опять оставалось лишь ждать. Впрочем, не очень долго. Через двадцать минут Везунчик мог наблюдать, как от нижней палубы станции отделились два цилиндрических кораблика.

Везунчик протянул руку к одной из кнопок на пульте.

— Пора будить наших сонь.

Сигнал проник в каждую каюту и вскоре коридоры корабля ожили от голосов.

В рубку управления заглянул Чудик.

— Что, уже прилетели?

— Система Прейрона, — сказал ему Везунчик. — Следующей будет сектор Пегас и оттуда, уже рванём в Илвирианскую систему.

— Ух, прямо дрожь берёт, когда подумаю о фамаронских полях! — воскликнул Чудик и поёжился. — Как через поля то проскочить, разобрались?

— Разберёмся, не волнуйся, — нетерпеливо ответил Везунчик. — Твоё дело ремонт и настройка оборудования. Вот этим скоро и займешься. А сейчас, надо принять груз. Арраданцы подогнали нам топливо. Скажи Грому, будет 100 контейнеров.

Чудик кивнул и вышел из рубки. Загрузка заняла не более получаса. После, представитель станции зашёл в рубку и Везунчик с ним расплатился.

— Простите ещё раз, что с ремонтом не вышло, — ещё раз извинился арраданец. — Вы можите долететь до другой нашей станции в этом секторе и там вас с радостью обслужат.

Везунчик поблагодарил и, дождавшись, когда арраданцы отчалят, вызвал по внутренней видеосвязи Грома и Чухло. Оба они ещё находились в грузовом отсеке.

— Ребята, — обратился к ним командир, — ремонт нам, придётся сделать самим.

Надо выйти в космос, осмотреть корпус и дюзы. С двигательными установками, тоже надо разобраться, — Везунчик вкратце ознакомил их с проблемами. — Выйдете втроём. Гром займись левым бортом, а ты, Чудик, прихвати с собой Чухло. Он пусть осмотрит правый борт, а ты — дюзы. И не забудь про двигательные установки. Надеюсь, от Чухло будет, хоть какой-то прок. Пусть отрабатывает своё спасение.

— Хорошо, командир, — Чудик кивнул. — Но сначала, пожрать бы.

— Я бы тоже не отказался, — ухмыльнулся Везунчик. — С этим к Ночке иди. Пусть что-нибудь приготовит по-быстренькому.

* * *

Сирены надрывались от воя, пульт управления мигал красными огнями, трещали и жужжали, выходящие из строя датчики и сенсорные панели.

Последний отчаянный рывок "Разящего" не обошёлся ему даром. В нескольких местах, в ослабленной обшивке, произошли сквозные разрывы и это привело к декомпрессии в трёх отсеках. Но марчи, достаточно быстро пришли в себя и начали отчаянную борьбу за спасение корабля. Прежде всего, были вручную перекрыты все пробоины в тех местах, где из-за сбоя, даже в резервных источниках энергопитания, не сработала автоматика и не пришли в действие аварийные переборки. После двухчасовой борьбы, марчам удалось сохранить воздух на 70 процентах площади корабля.

Равар и Раксор были заняты проверкой каждой системы, от циркуляции воды в санитарных узлах, до работы навигационного и поискового оборудования. Находясь в пилотском отсеке, они неустанно изучали поступающую информацию и запускали одну за другой программы диагностики. По прошествии шести часов, после сражения с командой Везунчика, с пульта управления, вдруг, раздался протяжный, необычно высокой тональности звуковой сигнал. Ожил пеленг-коммуникатор. Точно, такой же прибор был установлен в истрисикте погибшего Рунзи.

Равар, тут же бросил заниматься сканированием температурных датчиков в жилых отсеках.

— Сигнал! — воскликнул он.

— Да, похоже, свистун работает и прислал нам весточку, — обрадовано кивнул Раксор. Он тоже прервал работу и обратил внимание на прибор. Пеленг-коммуникатор был компактным переносным устройством, имеющим форму утолщённого диска. Он был снабжён собственным источником питания, сканирующими, вычислительными и разумеется, предающими информацию системными модулями. Световая панель, расположенная на верхней плоской поверхности прибора, в окружении нескольких кнопок, постоянно мягко светилась синим. При обнаружении объекта, она начинала ярко пульсировать и встроенный динамик издавал характерный звук, на который марчи и среагировали.

— Свистун, прислал информацию о месте, где сейчас находится Везунчик? — недоверчиво спросил Равар.

— Надо полагать, — кивнул Раксор.

— Ты уверен? Или, это какой-то сбой?

Вместо ответа, Раксор нажал на приборе одну из кнопок и в воздухе появилась голограмма — незнакомый участок космического пространства, точнее изображение какой-то звёздной системы. В центре вращалось огромное ослепительно белое солнце, а вокруг, на разном удалении, пролегали орбиты ещё двух звезд. Первая — небольшое жёлтое солнце класса G 7, второе — красный карлик М 8. Планетарная система жёлтой звезды, включала в себя с десяток планет и две сотни лун разной величины. Сигнал исходил с орбиты небольшой луны, 19 -ой по удалённости от коричнево-зеленоватой планеты, четвертой от своего солнца.

Раксор произвёл запись полученных данных на диск-кристалл и поместил его в привод навигационного компьютера.

— Сейчас мы узнаем, где они, — довольно потирая руки, произнёс человек-волк..

В течении пяти минут навигационный компьютер обрабатывал полученные данные, проводил сравнительный анализ и сверял информацию на диск-кристалле со своей базой данных. Наконец, появился результат. На экране навигационного компьютера появилась надпись:

"АРРАДАНСКИЙ ПЕРЕФЕРИЙНЫЙ СЕКТОР АРКОННИКА, ЗВЁЗДНАЯ СИСТЕМА АВИЛЛА, КОМПОНЕНТ 1 — БЕЛЫЙ ГИГАНТ АВИЛЛА, КОМПОНЕНТ 2 — СИСТЕМА ЖЁЛТОЙ ЗВЕЗДЫ ПРЕЙРОН, КОМПОНЕНТ 3 — СИСТЕМА КРАСНОЙ ЗВЕЗДЫ ЛЕГГА-14. ПЛАНЕТА КИРАНГУСС, 19-ый спутник ТАФФА 400-900-7000.

Далее шла подробная информация обо всех характеристиках сектора, начиная от истории его освоения, политической ситуации и государственной принадлежности, и заканчивая данными по микробиологическому и химическому составу воды на тех планетах, где она имелась. Но марчей это уже не интересовало. Они знали главное — знали, где их враги.

Губы Равара растянулись в жуткий оскал, глаза засверкали злорадством.

— Ну что ж, заявимся в гости.

— Может, немного подождать? — осторожно предложил Раксор. — Мы не готовы к новому бою. Неплохо бы пройти капитальный ремонт и пополнить наш боезапас.

— Неплохо бы, — раздражённо кивнул Равар. — Но есть ли у нас на всё это время? Сейчас, мы их обнаружили, вернее это было десять минут назад. Там ли они сейчас, или уже нет?

— Если нет, снова обнаружим, — уверенно сказал Раксор.

Равар задумчиво смотрел на вращающуюся голограмму, потом спросил:

— Этот свистун, как часто посылает сигналы?

— Через каждые шесть часов.

— С какого расстояния мы можем засечь тех, кого ищем?

— Радиус действия Свистуна, если не врут технические данные 50 световых лет.

— Это неплохо, — кивнул Равар. — Но если люди выйдут за этот радиус, что тогда?

— Ну, вероятно, мы не поймаем сигнал, — предположил Раксор. — Мы можем сами перемещаться и оставаться в пределах досягаемости сигнала.

— Ну да, который подаётся раз в шесть часов, — фыркнул Равар. — И как мы узнаем, куда перемещаться? А если, мы отдалимся от них больше, чем на 50 световых лет и пропустим следующий сигнал или даже несколько сигналов? Как скоро, мы их найдём? Может случиться и так, что они будут от нас в двух шагах и только по прошествии шести часов, мы об этом узнаем, да ещё при условии, что они по-прежнему будут оставаться на месте. Обиднее всего будет, если они в последний момент переместятся в другое место и снова придётся ждать шесть часов, без всякой гарантии, вообще услышать сигнал.

— Согласен, задача по обнаружению не из лёгких, — кивнул Раксор. — Нужно составить программу сканирования пространства всей Галактики, разбить её на секторы, по 50 световых лет в кубическом объёме и начать планомерный поиск. Да, это может занять много времени. Но ведь и удача нам может улыбнуться. Люди ведь, могут где-нибудь задержатся на несколько дней или недель.

— Слишком много неопределённости и случайностей, — недовольно произнёс Равар. — Сколько сейчас от нас, до этой системы Прейрон?

— 25 световых лет, — ответил Раксор.

— Вот видишь, какой они сделали большой прыжок! — вскричал командир. — А следующий, возможно, унесёт их вообще, в другую оконечность Галактики. Ищи их тогда! И даже сейчас, можем ли мы с уверенностью сказать, что они всё ещё у той луны Таффы? Нет, не можем. Нам нужно немедленно туда лететь. Поторопи марчей, пусть заканчивают с основным ремонтом и мы отправляемся.

* * *

Сластёна, откинувшись на спинку кресла, сидела тихо, погружённая в раздумья. Умник находился на своём месте и был поглощён тестированием дублирующих энергосистем. Над приборной доской неспешно вращалась голограмма. Расчёты подходили к концу, Сластёна терпеливо ждала результатов. Голограмма Илвирианской системы вспыхивала и искрилась, её границы обозначались золотистым свечением. По обеим сторонам от изображения выстраивались колонки текстовых файлов.

Наконец, появился долгожданный результат. Маленький красный огонёк засверкал неподалёку от шарика, обозначающего планету Илвириану. Тут же, курсопрокладчик превратил огонёк в тонкую красную линию и повёл её к Илвириане, обогнул планету и далее, линия поползла к бело-голубому, льдистому шарику Дальнего Ледника-1. Пройдя почти вплотную, от него, линия устремилась к обширной астероидной зоне, к её наиболее узкому участку. Миновав этот сектор, линия, по широкой дуге обогнула солнце и стала приближаться к Коралловой. Обогнув планету, почти коснувшись её и чуть приостановившись и дрогнув, словно в задумчивости, линия быстро по прямой устремилась к планете Крона. Оттуда, красная нить потянулась обратно к границам системы и исчезла, став снова красным мигающим огоньком.

В рубку управления вошёл Везунчик.

— Ну, как дела?

— Отлично, — кивнула девушка. — Ещё раз рассчитала наш курс внутри Илвирианской системы. Как я и предполагала, тот, что мне показался наиболее оптимальным, таковым и оказался.

— А как, там с проходом через поля?

— Это посложнее, — вздохнула Сластёна. — Хорошо, что есть координаты открывающегося сектора и указаны режимы работы полей. Я уже ввела их в навигационный компьютер и включила расчётчик. Он, основываясь на технических характеристиках нашего корабля, с учётом его скорости, маневренности и размера, выдаст нам с какой скоростью и под каким углом нужно входить в точку проникновения. Далее, основываясь на этих данных, составлю программу полёта. Но уже сейчас могу сказать, наше прохождение займёт от 80 до 100 часов.

— Про код безопасности не забыла? — Везунчик выразительно посмотрел на любимую. — Не хочу даже думать, что с нами будет, если он не сработает.

— Конечно, активировала. — Сластёна даже слегка обиделась. — Как только совершим гиперпрыжок, сигнал пойдёт в пространство. Ну, а сработает он или нет, кто его знает?

— Да, лучше бы сработал, — пробормотал Везунчик. — Мало нам через поля проходить, так ещё...

В это время в рубку заглянул Чухло. Он услышал последнюю фразу и удивлённо спросил:

— Это что за прохождение такое? Через какие поля?

— Фамаронские, — ответил Умник, оторвавшись от своих вычислений.

— Фамарон..., — Чухло осёкся на полуслове, не в силах произнести его до конца. Он остался стоять в дверях, вытаращив глаза и разинув рот.

— Мы собираемся проникнуть в Илвирианскую систему, — предупреждая его возможный вопрос, сказал Везунчик. — И не надо трясти головой и протирать уши, ты не ослышался.

— Вы... вы...

Чухло начал заикаться и с трудом дышать. Когда же дар речи вернулся к нему, новый член команды, начал орать как заведённый.

— Вы сумасшедшие дураки! Ненормальные! Совсем что ли спятили? Вы хоть понимаете, что делаете? Надо же такое придумать! Только тупоумным идиотам и дебилам могло такое в голову придти! — Чухло размахивал руками, физиономия его стала красной, глаза, казалось, выскочат из орбит. — За каким чёртом вам туда надо? О космос! О Вселенная! я попал к сумасшедшим!

Когда он выдохся и тяжело дыша, замолчал, Везунчик глумливо улыбнулся.

— Ты закончил? Отлично, теперь ступай, не мешай нам работать.

— Что?! — завизжал Чухло, так, что Умник стал всерьёз опасаться, как бы беднягу не хватил удар. — Издеваетесь?!

— Крепись, дружище, — невозмутимо сказал командир. — Мы все в одинаковом положении.

Чухло, поражённый таким цинизмом, поперхнулся. Потом он подпрыгнул, едва не ударившись головой о потолок.

— Верните мне мой корабль! Я сматываюсь!

— Вряд ли это у тебя получится, — не отрываясь от экранов, хихикнула Сластёна.

— А, топливо! — заорал взбешенный Чухло. — Отдайте мне моё топливо! У вас-то его теперь в достатке!

— Дело не в этом, — Сластёна соизволила, наконец, повернуться в своём кресле и посмотреть на Чухло. — Ты знал, что в процессоре твоего навигационного компьютера стояла плата АнВП — 9000/ТХ

— Плата? Какая плата? — Чухло был ошарашен неожиданным поворотом разговора.

— Эта плата отвечает за скорость обработки информации, — ответила девушка. — Очнись, это элементарно.

— А, ну да, — напыжился Чухло. — Я понял, о чём ты. Но у меня стояла вовсе не АнВП, а Рудара -7700.

— Рудара у тебя работала, а АнВП тоже была установлена, но не подключена. Откуда она у тебя? Думаю, это подарок фирмы, где ты брал компьютер. Ты, наверное, был у них тысячным или каким-нибудь десятитысячным покупателем. Что, не знал об этом?

— Ну не знал! — вскричал Чухло. — В чём дело, то?

— АнВП на сегодняшний день самая лучшая плата, — начала объяснять Сластёна. — Стоит бешеных денег и днём с огнём её не сыщешь. Я давно хотела такую. Представляешь, как обрадовалась, обнаружив её у тебя? В общем, я подумала, раз уж ты теперь в нашей команде, плату я возьму и установлю её в процессор нашего навигационного компьютера.

— Грабёж! — взвился Чухло. — Сначала топливо, теперь плата! Вы мой корабль по кускам растащите!

Он замолчал на мгновение, словно, что-то обдумывая, потом обрадовано воскликнул:

— Ну и подавитесь вы этой АнВП! У меня и Рудара неплохо справлялась! Я улетаю!

— Рудара накрылась, — усмехнулась Сластёна. — Она сдохла, когда твои приятели, тебя возле Торговой Луны магнитной сеткой поймали. Да что там, половина твоих систем и оборудования сдохла.

— А! а! а! — заорал Чухло. — Отдайте мою плату и топливо!

Везунчику, которому всё это порядком надоело, сложил из пальцев фигу и поднёс её к самой физиономии Чухло.

— А это видел?

— Это не честно! Это подло! Вы заплатите за такую подлость! Сполна!

Фига превратилась в здоровенный кулак.

— Заткнись, мать твою! Не закроешь рот, я тебе вот этим аванс выплачу. — Везунчик потряс кулаком. — А если и после этого будешь хныкать, устрою тебе полную выплату. Отправишся в лазарет к Отбойнику!

— У нас там есть ещё одно свободное место, — рассмеялся Умник.

Чухло умолк, вошёл в рубку и уселся в крайнее кресло второго ряда. Везунчик немного понаблюдал за ним, бросая на парня сердитые взгляды, потом вернулся к работе за пультом. Чухло помалкивал несколько минут, потом тихо позвал:

— Сластёна.

Она повернулась и вопрошающе посмотрела на его расстроенную физиономию.

— Слушай, Сластёна, а нельзя ли мне одолжить вашу старую плату? У вас же теперь новая есть, получше.

— Нашу старую АнВП — 8500 я объединила с новой в один системный модуль. Скорость обработки информации, точность и производительность повысились на 18%. Для нашего мероприятия это особенно нужно. Более точный расчёт курса нам, просто жизненно необходим.

— Да зачем, вы вообще туда летите? — воскликнул Чухло.

Сластёна посмотрела на Везунчика, потом на Умника.

— Ну что, ребята, может рассказать ему?

Молодой командир с полминуты молчал, после, сказал:

— Да, наверное, ты права. Если он летит с нами, ему нужно знать.

В течение следующего часа, пилоты "Звёздного Скитальца" подробно рассказывали Чухло обо всём, что с ними произошло на Медуме с момента, как они появились в баре "Ракетный Коктейль". Они рассказали о конфликте с марчами Равара, о нападении на Сластёну монахов-очистителей, о сделке с их главарём Фениксом и о данном им поручении, далее Умник вкратце поведал о драке в баре и о том, как ему удалось отнять у монаха диск-кристалл и инъектор. Завершился рассказ прорывом через блокаду в составе пиратской эскадры.

— Ну, вы, ребята, даёте! — присвистнул Чухло. — Обалдеть можно!

— Да, с нами не соскучишься, — усмехнулся Умник.

— Но вы уверены, что информация на том диске верна и пройти через фамаронский барьер можно?

— Ни в чём сто процентной уверенности быть не может, — хмыкнул Везунчик. — Мы должны рискнуть, иного варианта нет.

Чухло надолго задумался. В его душе боролись страх и любопытство. А ещё, он вдруг поймал себя на мысли, что эти ребята ему нравятся. Он, вполне может влиться в их компанию. Раньше у него не было друзей. А ведь иметь друзей, оказывается, очень неплохо.

— Я, пожалуй, с вами полечу, — сказал Чухло таким тоном, словно у него, до этого, был выбор.

Друзья переглянулись и заулыбались, но никто, иронизировать не стал.

— Добро пожаловать в нашу команду, — просто сказал Умник.

— Да, и раз теперь ты один из нас, пора за работу, — усмехнулся Везунчик. — Чудик и Гром скоро займутся ремонтом. Помоги им.

* * *

Везунчик и Гром прошли в грузовой отсек. Молодой командир лично хотел осмотреть все покупки сделанные на Торговой Луне. Прежде всего, в глаза бросился полнейший беспорядок. Пищевые контейнеры, медицинские наборы, ящики с одеждой — всё это было свалено на полу в общую кучу.

— Мы торопились, не успели всё разложить, — словно оправдываясь, сказал Гром.

— Надо прибраться здесь, — Везунчик бегло окинул помещение взглядом. — Ночка всё это барахло разберёт, а вы с Чудиком ей помогите.

— Конечно, нет вопросов, — кивнул Гром.

— Как насчёт оружия? — поинтересовался Везунчик.

— Тут, всё в порядке, — заулыбался Гром. — Я всё разложил по местам.

Они прошли в небольшую закрытую комнатку. Здесь были лишь узкие металлические шкафчики вдоль стен и длинные полки — стеллажи, на которых, аккуратно были установлены пластиковые и железные коробки. В углу, на полу, рядком стояли пять прямоугольных металлических ящиков с армейской маркировкой Кассиопейской республики, и чуть в сторонке от них, был ещё один ящик размером побольше. Гром открыл один из пяти прямоугольных и вытащил внушительных размеров базуку.

— Нравиться? Это шестизарядная Кобра-АрБ-6. Бьёт на 2 километра, радиус поражения осколочными гранатами 150 метров. Есть съёмный всепогодный прицел-визор.

— Да, знатная штука, — согласился Везунчик, восхищённо рассматривая толстый ствол и массивные пластиковые рукоятки — упорно-плечевую и для руки, там же где был спусковой крючок.

"Кобры" оказались ещё в трёх ящиках. В пятом же, была плазменная базука "Грифон — Арм-900" — мощная десятизарядная пушка, наилучшая в своём классе. Примерно такие же, против них использовали марчи на Медуме, только их базуки были четырёхзарядные и портативные, для стрельбы с одной руки.

В самом большом шестом ящике, находились запасные заряды к базукам, числом более полусотни. Здесь же, в отдельных секциях хранились шарообразные болванки размером с кулак. Каждая, была снабжена маленькой прозрачной панелью под которой пульсировала зеленоватая субстанция, похожая на желе. Тут же имелась крошечная цифровая клавиатура. Это были запасные заряды к плазменной базуке, которые можно было использовать и как термические детонаторы с часовым механизмом. Везунчик насчитал 30 таких штуковин.

Далее, Гром показал, что у них есть ещё. В шкафчиках по левую сторону были стойки для энергетического оружия — энергопистолетов, ручных шокеров и энергошокерных винтовок. В шкафчиках по правую руку, располагалось огнестрельное оружие — короткоствольные пистолеты-пулемёты, автоматические винтовки, мощные импульсные дробовики и даже, два больших шестиствольных ручных пулемёта, со съёмными креплениями, для того, чтобы устанавливать их на какой либо транспорт. В коробках на стеллажах были запасные обоймы, батареи-зарядники и гранаты, как противопехотные осколочные, так и дымовые, акустические и газовые.

Не забыл Гром приобрести и несколько мощных бинокуляров, с переключением режимов визуализации и спектров, и работающих в любых погодных условиях.

Лично для себя, он приобрёл боевой комплект "Мститель — Р404". Это была мощная снайперская винтовка, совмещенная с подствольным гранатомётом. Боемагазин вмещал 40 бронебойных пуль и 20 плазменных гранат. Посредством гибкого кабеля, винтовка соединялась с визор-шлемом, обеспечивая, тем самым автонаведение на цель.

Для Налейки он купил "Мститель — Р303 — облегчённый вариант, с более высокой скорострельностью, но без подствольника.

Всем увиденным Везунчик остался очень доволен, хотя Гром, пожалуй, несколько перестарался. Всего этого добра, хватило бы на вооружение небольшого отряда, собирающегося вести настоящие боевые действия. Половина денег, выплаченных им дядей Владом была потрачена на это. Но с другой стороны, кто знает, что их ждёт в Илвирианской системе. Никакое оружие лишним не бывает.

Потом они осмотрели роллеры и проверили роботов-погрузчиков. Всё было нормально. Они были готовы к путешествию.

* * *

Они увидели "Звёздный Скиталец" за мгновение до того, как тот покинул систему. Равар скрежетал зубами от злости, но в этот раз перенёс неудачу спокойнее. "Разящий" приближался к арраданской орбитальной станции Вальпургон-90 на предельно возможной межпланетарной скорости.

— Ничего, мы найдём их, — бормотал Раксор, одновременно следя за вектором курса и бегло просматривая информацию о новых неполадках и повреждениях.

— Ждать целых шесть часов, — с горечью в голосе сказал Равар. — Для меня это целая вечность.

— Мы проведём это время с пользой, — бодро ответил Раксор. — Немного подремонтирумся, закупим провизию, отдохнём.

— Да, ты прав, — согласился Равар после недолгого раздумья. — Нам это необходимо.

Но после вызова диспетчерской станции выяснилось, что араданцы не смогут помочь с ремонтом, поскольку заняты собственной аварией. Марчам удалось, лишь закупить провизию. После этого, удалившись на некоторое расстояние от станции и выйдя на дальнюю орбиту одной из лун, люди-волки сами занялись ремонтом. Они успели довольно много, самое главное, наполовину заменили повреждённую внешнюю обшивку, залатали пробоины, восстановили подачу воздуха в однин из трёх разгерметизированных отсеков и привели в рабочее состояние большую часть бортового вооружения. Хуже всего обстояло дело с навигационными системами и работой двигательных установок. Первые, время от времени допускали ошибки в расчётах, двигатели же работали с перебоями, а программы диагностики показывали весьма нестабильную импульсную тягу в магнто-плазменных цилиндрах. Но всё-таки, по прошествии шести часов, "Разящий", более менее, был к дальнейшему полёту готов.

Последние пять минут Равар и Раксор были, как на иголках. Они сидели и ждали, ждали и молились богине Ранхазде.

И вот сигнал!

Равар метнулся к пеленг-коммутатору с такой быстротой, словно, уже увидел врага в пределах достигаемости для атаки.

Вспыхнувшая над приборной панелью голограмма, вновь показывала незнакомый сектор Галактики. Впрочем, Раксор скоро выяснил, куда на этот раз занесло их противников.

— Сектор Пегас! — воскликнул он.

— Что им там делать? — удивился Равар. — Это ведь мёртвая зона! В радиусе 20-ти световых лет никакой цивилизации!

— Я скажу больше, они в непосредственной близости от Илвирианской системы! — вскричал Раксор.

— Так ведь это сектор, захваченный фамаронцами! — выдохнул изумлённый Равар.

— Именно, — кивнул Раксор. — Они, примерно в сорока миллионах километрах от фамаронских полей. Странно, правда?

— Безумцы! Что они задумали? — Равар от волнения не мог усидеть на месте..

Помощник вопрошающе взглянул на командира.

— Так, что? Летим?

Равар медлил с ответом, нервно щёлкал зубами и смотрел на изображение Илвирианской системы. Наконец, решительно тряхнув головой, сказал:

— Летим!

* * *

Россыпи миллионов звёзд сверкали во тьме космоса, словно брошенные кем-то на чёрный бархат драгоценные камни. Ближе к центру Галактики, они сливались в огромные шарообразные скопления, ближе к краю распадались на отдельные группы или скручивались в длинные извивающиеся спирали. Отсюда, с краю Галактики открывался потрясающий вид. Лишь несколько звёздных систем, известные под названием сектор Пегаса ещё сверкали впереди, а далее, протиралась чёрная тьма межгалактического пространства — биллионы километров абсолютной пустоты, где не было ни звёзд, ни планет.

Цивилизация давно покинула эту оконечность Галактики. В радиусе пятидесяти световых лет, вряд ли, можно было встретить хоть один корабль, или поймать, хоть один радиосигнал. Причиной этого была одна единственная звёздная система, расположенная почти на самом краю сияющего галактического диска. Издали её можно было принять за золотистую туманность, внутри которой располагалось солнце класса G3. Но каждый звездолётчик в Галактике знал, что это не туманность, а несколько энергетических полей, объединённых в одно чудовищно огромное сферическое поле, внутри которого и находилась Илвирианская солнечная система. Изолированный сектор принадлежал безжалостной расе киберсуществ, известных всем, как фамаронцы. Воинственные захватчики пришли из вне Галактики ещё в период существования общегалактической цивилизации Верховной Судейской Власти. После долгой и страшной войны, они захватили Илвирианскую систему и заключили её внутрь защитного поля, сами при этом, тоже оставшись внутри. Галактика, с содроганием ожидавшая дальнейшего наступления киберов теперь, могла вздохнуть спокойно. Фамаронцы прекратили войну столь же внезапно, как и начали её.

Никто не знал, что происходит в Илвирианской системе и там ли ещё фамаронцы. Поначалу, находились смельчаки, желающие проникнуть за энергетический барьер, или поживиться тем, что осталось от многочисленных флотов, сражавшихся с пришельцами, но все их попытки заканчивались гибелью. При соприкосновении с любым материальным объектом, будь то корабль или зонд, происходила аннигиляция и незваный гость распадался на атомы. Но это было полбеды. В секторах, прилегающих к Илвирианской системе, фамаронцы оставили множество беспилотных, автоматически управляемых боевых спутников. Они атаковали любой корабль, попавший в зону их обнаружения.

Казалось невероятным, что здесь, кто-то рискнёт появиться. Но это случилось. Примерно в пятидесяти миллионах километрах от сияющей золотом сферы из гиперпространства вышел "Звёздный Скиталец".

* * *

Везунчик, Сластёна и Умник в изумлении смотрели на обзорный экран. Здесь же, в рубке управления собрались и остальные члены экипажа. Ночка и Гром сидели в креслах второго ряда. Налейка застыла в проходе между креслами, а Чудик и Чухло испуганно таращились на экраны, стоя в дверях пилотского отсека.

Впереди, прямо по курсу, сияло мягким золотым светом огромное сферическое поле. А вокруг, насколько хватало взгляда в космосе дрейфовали миллионы объектов, которые с такого расстояния по началу, можно было принять за небольшие и совсем крошечные астероиды. Но очень скоро, эти объекты стали визуально наблюдаемы без сильного увеличения.

Всё прилегающее к сфероиду пространство было заполнено изувеченными военными кораблями, обломками и трупами. Друзья видели огромные авианосцы, корветы, эсминцы, крейсера и истребители. У одних были пробиты корпуса, у других снесены надстройки, у третьих разворочены целые секции и палубы, четвёртые лишились двигателей, или плавали в космосе, развалившись пополам, а у многих погибших кораблей особенно самых крупных, наличествовали самые разные повреждения.

Повсюду были обломки, бессчетное количество обломков, от самых мелких до целых, вырванных взрывами секций. И среди всех этих обломков, в ворохах торчащих из пробоин проводов, в креслах экстренного катапультирования и просто так, плавали трупы. Здесь были арраданцы и люди, арворуги и кринобанты, вьо и мембиоры. Всех и не пересчитать. Фрагментов тел тоже было не мало.

— Какой кошмар, — пролепетала Сластёна.

— Ужас, как их много, — вторила ей Ночка.

— Во, ни черта себе, — выдавил Чудик.

Умник, на минуту отвлёкся от созерцания космического кладбища и выразительно оглядев друзей, сказал:

— Я читал, здесь во время последней битвы погибло шесть объединённых флотов Конфедерации. Это три миллиона солдат.

— Так много?! Рехнуться можно! — вырвалось у Чухло.

— А сколько всего погибло в радиусе пятидесяти световых лет и сказать то страшно, — продолжал Умник. — Истинные потери до сих пор неизвестны, что-то порядка 100 миллионов.

— Да, круто они тут повеселились, — хмыкнул Везунчик, крутанув штурвал, чтобы облететь огромный военно-десантный корабль. Через ужасающие пробоины в правом борту друзья видели выгоревшие внутренние отсеки, развороченные палубы. Там же, сталкиваясь друг с другом плавали сотни трупов в бронеформе десанта. Бедняги погибли, даже не добравшись до противника.

Впрочем, у фамаронцев, тоже были потери. Несколько раз, пока "Звездный Скиталец" пробирался через кладбище кораблей, встречались странные суда чёрного цвета, похожие на огромные шестигранные вытянутые кристаллы. Но, по сравнению с потерями Конфедерации, потери пришельцев казались ничтожными. Как прикинул Умник, один к двадцати. Трупов самих фамаронцев нигде видно не было.

Фамаронская энергосфера росла и вскоре заслонила весь обзорный экран. Приборы спектр-массы зафиксировали наличие гравитации, исходящей от золотого барьера. Время от времени на поверхности сферы происходили короткие вспышки. Это, тот, или иной корабль, обломок или мёртвое тело, подхваченные гравитацией соприкасались с полем и происходила аннигиляция. Со временем, возможно через пару сотен лет все останки погибших флотов будут втянуты в поле, где распадутся на атомы.

— Как там с нашим сигналом безопасности? — обеспокоено спросил Везунчик.

— Сигнал идёт, — сообщила Сластёна. — Мощный и широким диапазоном.

— Нам нужно, где-то бросить якорь — Везунчик, применил морской термин. — Есть тут где-нибудь местечко поуютнее?

— Тут есть с десяток больших лун и пара сотен маленьких, — тут же сообщила Сластёна. — Пара больших, как раз прямо по курсу.

— Давай к той, откуда ближе к точке прохода через поле, — сказал Везунчик.

— Это, пока невозможно установить, — заметила девушка. — Поле постоянно в движении, оно меняется. В одном месте усиливается, в другом слабнет, это происходит каждые 20 минут. Нам нужно, где-то остановиться и быть готовыми. Как только неподалеку поле ослабнет и в его структуре появиться разрыв, мы прыгнем туда.

— Хорошо, тогда летим, к ближайшей от нас луне, — кивнул Везунчик.

Такая луна находилась в двадцати трёх миллионах километрах от внешней границы фамаронской сферы. "Звездный Скиталец" приблизился к огромной скале и укрылся в отбрасываемой ею тени.

— Что ж, неплохое местечко, — сказал Везунчик. Он установил автопилот на режим пассивной коррекции курса, относительно угла и скорости вращения луны, и поднялся с кресла.

— Сластёна, займись программой прохождения, — сказал он, вытесняя остальных из рубки управления.

— Командир, а ты уверен, что фамаронские спутники нас не тронут? — с беспокойством спросил Чудик. — Вдруг Феникс наврал?

— Врать ему, не было смысла, — Везунчик пожал плечами. — Код передачи, вроде бы работает. Пока, нас никто не атаковал.

— Ну, может, спутники нас, просто, пока не обнаружили.

— Может и так, — Везунчик снова пожал плечами. — Что тут рассуждать, пока нас не трогают, хорошо. Но будет лучше, если мы побыстрее уберёмся отсюда. Так что, не стойте тут. За дело. Всё хорошенько проверьте, отремонтируйте, Ночка, ты проверь, как там наш раненый и разберись с покупками. Я видел, они без всякого порядка свалены в грузовом отсеке. Жрачку — отдельно, одежду, медикаменты — отдельно. Ну, ты знаешь, разберешься. Давайте, ребята, поторопитесь.

* * *

"Разящий" выскочил из гиперпространства, более чем в десяти миллионах километрах от намеченной точки выхода. Раксор, готов был в сотый раз проклясть свихнувшиеся системы навигации, но ругательства застыли в его глотке. Зелёные глаза марча в ужасе расширились. На обзорном экране мелькали обломки кораблей. Тысячи! Миллионы обломков!

Равар крутанул штурвал, издав какой-то невнятный звук. Лишь чудом удалось избежать столкновения с изувеченным остовом арраданского корвета, сквозных пробоин в котором, было как дырок в сите.

Вокруг, в подсвеченном золотистым светом пространстве плыли бесчисленные обломки и трупы. Итог последней битвы Конфедерации и фамаронцев. В том сражении, случившемся более сорока лет назад, марчи участия не принимали. Вид сотен изувеченных кораблей действовал угнетающе, хотелось поскорее убраться с этого огромного кладбища, но люди-волки ни на минуту не забывали, зачем они здесь. Далеко впереди сияла золотом огромная энергосфера — знаменитые, легендарные фамаронские поля. Где-то там находился "Звёздный Скиталец". Поисковые радары-сканеры начали прощупывать раскинувшееся впереди пространство. Наконец, сквозь мешанину разбитых кораблей, обломков и мёртвых тел удалось поймать нужный сигнал — импульс работающих двигателей корабля. То, что это "Звёздный Скиталец", сомнений у марчей не было. Вражеский корабль находился примерно в двадцати трёх миллионах километрах от фамаронского барьера.

Лавируя среди остовов погибших звёздолётов, "Разящий" устремился вперёд.

— Нападём неожиданно, — оскалился Равар. — Теперь-то, им не уйти!

Он передал приказ о готовности во все отсеки корабля. Марчи забегали: одни занимали места за гашетками зенитных установок, другие, готовили к пуску ракеты.

* * *

Чудик находился в открытом космосе уже больше часа. За это время, он успел обследовать каждую из шести дюз корабля и четыре небольших, немного выступающих сопел тахионного двигателя. Кое-где обнаружились мелкие пробоины от попадания зенитных зарядов. Серьёзных повреждений, хвала Космосу, не было!

Ремоскаф, в котором прибывал Чудик, завис в пространстве в двух метрах от нижней правой дюзы. Гибкие металлические манипуляторы, снабжённые лазерными сварщиками, неспешно двигались, подчиняясь движениям Чудика. От ярких вспышек на лицевом щитке ремоскафа играли удивительно красивые золотистые блики.

Ремоскаф не был схож с обычным скафандром. Он был гораздо просторнее, и Чудик сидел внутри в кресле, а обе его руки были облачены в интерфейс-перчатки, управляющие манипуляторами. Большой, полусферический прозрачный колпак и лицевой щиток позволял иметь широкий обзор по всей окружности.

Ремонтные работы продвигалась успешно. В корпусе ремоскафа имелся специальный выдвижной лоток, откуда один из манипуляторов, подавал запасные листы обшивки и накладывал их на пробоины. В это же время, тонкий красный луч лазерного сварщика быстро, один за другим приваривал их.

Закончив на этом участке, Чудик включил ракетные двигатели на малую мощность и направил ремоскаф к другой дюзе, где следовало наложить ещё пару заплаток. Он уже собрался приступить, как что-то, встревожило его. В первую секунду, он, даже сам не понял, что. Но вот это повторилось. На лицевом щитке вспыхнуло фиолетовое свечение. Раньше, там отражались лишь блики от работающего лазера, да зеленоватые всполохи фамаронского энергетического барьера.

Чудик завертел головой и тут же увидел. Далеко, среди россыпи сияющих звёзд и медленно кружащихся обломков кораблей, возникла фиолетовая вспышка. Какой-то звездолёт вышел из гиперпространства, примерно в трёх миллионах километрах от "Звёздного Скитальца". Чудик заподозрил неладное. Он не мог объяснить причину своего беспокойства. Это мог быть любой корабль, например какой-нибудь арраданский грузовоз. Но с другой стороны, сектор Пегас был давно заброшен, и вряд ли, сюда сунулся бы, вообще кто либо. Но внутреннее чутьё подсказывало Чудику, что этот корабль заявился сюда по их души.

Чудик активировал следящий сканер и, настроив радар, вывел полученное изображение на экран приборной панели.

К ним приближался марчианский трезубец.

Чудик судорожно сглотнул и включил переговорное устройство.

— Чухло, слышишь меня?

— Слышу, чего тебе!

— У нас неприятности! Похоже, марчи нашли нас!

— С чего ты взял?

— С того самого! Я вижу их корабль на экране радара!

— Да мало ли марчианских кораблей, — хмыкнул Чухло. — Может, это и не ваши приятели.

Оборудование ремскафа не могло с такого расстояния идентифицировать корабль. Ждать, когда незваный гость подлетит поближе, не имело смысла, поэтому Чудик сказал:

— Всё бросай и дуй на борт!

— Как скажешь, — ответил Чухло.

Чудик тем временем связался с Громом, и после, с находящимся в рубке управления Везунчиком.

— Да, мы их тоже заметили! — взволнованно воскликнул молодой командир. — Давайте ребята, быстрее на борт!

— Но это точно "Разящий"? — спросил Чудик. Он запустил ракетные двигатели и неспешно направился вдоль левого борта к створкам шлюзовой камеры грузового отсека.

— Да, это "Разящий", — через пару секунд ответил Везунчик. — Теперь, мы чётко видим его. Чёрт возьми, и как они нас только нашли?

Теперь уже, Чудик не стал задерживаться и увеличив скорость, поспешил поскорее убраться. Его ремскаф, почти одновременно с ремскафами Чухло и Грома достиг грузового люка. Створки шлюзовой камеры уже были открыты. Один за другим, они влетели внутрь.

В грузовом отсеке, друзья быстро выбрались из ремонтных аппаратов и со всех ног устремились в рубку управления. Ночка и Налейка уже были там.

— Летим вдоль барьера, — сказала Сластёна. — Точка проникновения должна появится через двадцать семь минут.

— Проклятые марчи, как же они выследили нас! — шипел Везунчик. — Как? Как это возможно?

— Потом над этим подумаем, — бросил Умник. — Сейчас нам, главное всё правильно сделать.

"Звёздный Скиталец" устремился вперёд, следуя изгибу туманно-золотистого барьера. Отсчёт оставшегося времени пошёл.

* * *

Терпение Папаши Брюхо подходило к концу. Уже более двух часов "Маугийский Выродок" болтался на границе какого-то безымянного астероидного пояса в системе тройной звезды Фабиола-7, входящую в арраданский сектор Арконника. Именно здесь последний раз был пойман сигнал "Разящего". Как оказалось, это был лишь один из пунктов в программе сверхсветового прыжка марчей. До этого, они несколько часов проторчали в системе Авилла, в этом же секторе. Потом, видимо проведя ремонт, устремились дальше. Вот только куда? По своим делам? Или, они напали на след Везунчика? В системе Фабиолы-7 марчи, задержались секунд на пятнадцать, видимо для корректировки курса. Но этого оказалось достаточно, чтобы поймать сигнал их корабля. Отсюда, команда Равара отправилась в неизвестном направлении и вот, уже долгое время о месте их нынешнего положения ничего не было известно. Атамана это раздражало. Не хватало ещё, совсем потерять след.

Папаша Брюхо заметно волновался. Он с нетерпением ждал, когда сигнал "Разящего" будет пойман. Как-никак, его зонды-поисковики прочёсывали пространство в радиусе свыше сорока световых лет! Время шло, результата всё не было и атаману стало казаться, что в неудаче виноваты его подчиненные. Не слишком ли они ленивы? Или может тупы?

Папаша Брюхо вертел в захвате манипулятора пульт, активирующий сюрпризы в пилотском отсеке. Может, для наглядного урока включить парочку кресел? Заодно и скуку развеять? Вон тот навигатор, кажется, засматривается на молоденькую связистку. В его кресле две циркулярные пилы. Как бы располосовать засранца? Вдоль, поперёк или может по диагонали? Молодую сучку, тоже бы следовало проучить, Папаша Брюхо заметил, что пару раз она строила навигатору глазки. Впрочем, девчонку можно, пока не убивать. Атаман мог активировать её кресло — пасть на малой мощности и без выпускания зубов. Ну, пожуёт её немного, ничего особенного. Синяки через неделю заживут. Один из операторов в дальнем конце отсека, тоже вызывал подозрения: что-то, он слишком долго копается с разбивкой на разделы полученных данных. Кресло этого лентяя презабавно, превратилось бы в ёмкость с молекулярной кислотой.

Да, наверное, с оператора он и начнёт. Папаша Брюхо, хотел уже было нажать кнопку на пульте, но тут, один из навигаторов радостно воскликнул:

— Есть, мы нашли их!

— Всю информацию мне! — рявкнул атаман.

Обернувшись к приборной панели, он стал пристально рассматривать голографическое изображение Галактики. Вот он, пульсирующий зелёный огонёк! Почти на самом краю! Что это? Сектор Пегас? Какого чёрта, они там делают? Надолго ли, они там?

— Включайте сверхсветовую! — приказал атаман.

— Но, Cветлейший... — глаза навигатора испуганно расширились.

— Живо, мы не должны их потерять!

Приказ был выполнен. Фиолетовое свечение вокруг Маугийского Выродка стало нестерпимо ярким. Вспышка! И сияющие искры звёзд на обзорных экранах, превратились в тонкие лучи.

— Они рядом с Илвирианской системой.

Навигатор-таки докончил фразу.

— А? — физиономия атамана начала вытягиваться, а нижняя челюсть опускаться.

* * *

Вытаращив свой единственный глаз и разинув огромный толстогубый рот, Папаша Брюхо уставился на обзорный экран. Впереди, прямо по курсу, всё видимое пространство светилось и переливалось золотистыми всполохами. Но то не была туманность, как могло бы показаться вначале. В космосе, словно выросла призрачная золотая стена. Ни конца, ни края этой стены не было видно. На фоне переливающегося свечения отчётливо были видны сотни тысяч обломков. Взорванные корабли! Порой, попадались целые звездолёты, коим повезло не развалиться от взрывов, но страшные пробоины в их бортах красноречиво говорили о том, что их экипажи всё равно разделили участь своих товарищей, чьи корабли превратились в груду искорёженных металлических обломков. Повсюду в космосе плавали трупы. Миллионы трупов в разнообразных скафандрах, в боевых доспехах десанта, в пилотских формах. Люди, арраданцы, арворуги, мембиоры, арморны, викессы и многие другие. Порой, тот или иной обломок корабля или погибший боец, захваченные притяжением поля налетали на золотистый барьер и тут же, вспыхивая, исчезали, распадаясь на атомы.

Взвыли сирены, запищали датчики спектр-массы и дальномеры, предупреждая об опасности столкновения. Но пилоты Папаши Брюхо знали своё дело. Мгновенно были включены метеоритные отражатели, а главный пилот ловко увёл корабль от столкновения с огромным авианосцем, чей корпус был пробит навылет в десяти местах, а верхняя палуба почти снесена.

— Это Илвирианская система! — воскликнул кто-то. — О космос, впереди фамаронские поля!

Под капитанским мостиком все зашумели, кое-кто, даже вскочил с места. Папаша Брюхо заворочался в своём резервуаре, поражённый всем увиденным, не меньше своих подчинённых.

"Маугийский Выродок", лавируя среди обломков, немного сменил курс, и стена золотого света была теперь по его правому борту. Но он, по-прежнему следовал безумным курсом "Разящего".

Папаша Брюхо ничего не понимал. Что могло Равару здесь понадобиться? Или нет, с Раваром всё, как раз ясно. Он следует за Везунчиком, движимый жаждой мести. А вот, что здесь понадобилось Везунчику?

— Рувио! — позвал атаман.

Марч тут же появился возле его резервуара.

— Что всё это значит? — Атаман указал своей маленькой дрожащей ручонкой на обзорный экран.

— Фамаронские поля! — воскликнул Рувио. Судя по его расширенным зрачкам, клацающим зубам и вздыбившимся волосам на загривке, он был испуган и ошарашен не меньше других.

— Я сам вижу, болван! Зачем Везунчик прилетел сюда? Когда он и его люди были твоими пленниками, они говорили, что собирается сюда?

— Нет Светлейший, об этом не было ни слова.

Папаша Брюхо взглянул на показания навигационного компьютера и увидев, что курс его корабля проходит на безопасном расстоянии от границы смертоносного барьера начал успокаиваться. Рувио, похоже, тоже начал приходить в себя.

— Я думаю, Везунчик наврал нам, Светлейший. Руарий он спрятал где-то здесь, а не на Медуме.

— Это невозможно, — хмыкнул атаман. — А как же блокада?

— Наверное, он спрятал руарий до того, как появиться на Медуме, а уж потом попал в блокаду.

— Нет, что-то тут не так, — Папаша Брюхо задумчиво смотрел на обзорный экран. — Я склоняюсь к тому, что руарий всё время был и сейчас находится на борту Звёздного Скитальца. Да, он рискнул вырваться из блокады с грузом! Вот отчаянная голова! Когда я сказал ему, что нужно лететь на Медум за руарием, он остался недоволен. Вспомни, он говорил, что у него какие-то дела. Я подозреваю, что эти самые дела у него, где-то здесь. Да, где-то здесь, он хочет припрятать руарий! Ну конечно, кто же в здравом уме сунется сюда! Да во всей Галактике это самое надёжное место!

— Вы, правы Светлейший! — вскричал Рувио. — Это фамаонская территория и вокруг на 20 световых лет нет никого живого. Нет ни обжитых планет, ни станций, ни торговцев. Что тут может делать контрабандист? Ясно — прятать груз!

— Скоро мы выясним, так ли это, — прохрипел атаман и отдал команду сидящим внизу пилотам и навигаторам:

— Следуйте за "Разящим" и держитесь за пределами их видимости.

* * *

"Звёздный Скиталец" снова от них ускользал. И ни куда-нибудь, а в закрытые миры, сквозь фамаронские поля. Вот теперь их точно нельзя упускать!

Равар гнал "Разящий" вдоль золотой стены энергосферы, выжимая из двигателей всё возможное. В приступе ярости, он даже выпустил несколько ракет в надежде, что если не он, то хотя бы они доберутся до ненавистного противника. Разрыв в защитном барьере, в виде вытянутой воронки становился ближе с каждой секундой.

Внезапно, Раксор подпрыгнул в кресле и закричал:

— Капитан, к нам приближается неизвестный объект!

— Что за объект?

— Размером превышает нас в два раза! Огромная скорость! Мать-волчица, вот он!

Равар бросил взгляд на один из экранов заднего вида и шерсть на его загривке, встала дыбом.

— Фамаронский Страж!

Их нагоняла крабовидная конструкция из черного полированного кристалла. С двух выдвинутых вперёд отростков сорвались бледно жёлтые лучи.

— Сбои в навигационной системе! — взвыл Раксор. — Компьютеры сходят с ума!

Равар не слышал его. Шерсть на загривке командира ещё больше поднялась дыбом, зелёные глаза горели бешенством.

— Надо поворачивать! — завопил Раксор. — Нас уничтожит Страж или затянет поле!

Глаза Равара разгорались всё ярче. Это было адское пламя не контролируемой ярости. Раксор с криком бросился к командиру. Они стали бороться, хрипя и рыча, вырывая друг у друга штурвал.

— Ты хочешь погубить нас? — кричал Раксор, вцепившись в руки и плечи Равара. — Можешь сам подыхать, а я не хочу!

— Пусти! Тупица! Псина вонючая! — Равар мёртвой хваткой вцепился в штурвал. — Я не дам им уйти! Не дам!

Но чем бы, ни закончилась эта борьба, уже было поздно. "Разящий", вдруг сильно встряхнуло и орущих марчей отшвырнуло в дальний угол отсека. Вертясь волчком, совершенно потеряв управление, корабль был подхвачен притяжением энергосферы. Далёкие звёзды и всполохи золотого света на обзорных экранах бешено вращались. "Разящий" падал в воронку вслед за "Звёздным Скитальцем".

* * *

В течение следующего часа полёт продолжался. В обзорных экранах по правому борту всё также была видна светящаяся золотом энергетическая завеса. "Маугийский Выродок" находился примерно в восемнадцати миллионах километрах от фамаронского барьера.

Доклад пришёл на десятой минуте второго часа. Из коммуникатора раздался голос одного из пилотов.

— "Разящий" увеличивает скорость и меняет курс!

— Куда он летит? — выдохнул атаман.

Ответом ему была тишина.

— Куда?! — заорал атаман.

— Направляется к фамаронским полям, — в голосе пилота была истерика. — Что-то преследует его! Объект... Боже мой, это Фамаронский Страж!

— Нас засёк? — взвизгнул атаман.

— Не могу знать! Он преследует "Разящий"!

— За ним! — Папаша Брюхо тряс кулачками и пускал пузыри. — Не потеряйте марчей из виду! Заходите на их вектор, следуйте тем же курсом. И скорость увеличьте! Скорость на предельную!

— Но нас, тогда заметят! — крикнул пилот.

— К чёрту! Это уже не важно, главное не потерять их из виду!

— Это самоубийство, — прошептал Рувио. — Ничего не понимаю. Неужели Равар обезумел?

— Он, может быть! — рявкнул атаман — А вот Везунчик вряд ли! Он-то знает, что делает!

Свечение в дюзах "Маугийского Выродка" стало интенсивнее, корабль заметно прибавил в скорости и через несколько минут, глазам экипажа предстало поразительное зрелище.

Далеко впереди, Звёздный Скиталец мчался прямо к золотому свечению барьера. На хвосте у него висел "Разящий", заходя на атаку с кормы. "Звёздный Скиталец" и не думал маневрировать, он мчался по прямой к своей, никому неведомой цели.

— Аномалия! — вдруг закричал один из пилотов. — Поле меняется!

Атаман, тоже это увидел. На одном из участков энергетического барьера, словно образовалась воронка — в центре её была чернота, а вокруг, вращалось по спирали золотистое марево. Воронка стремительно менялась, вытягиваясь в длинную узкую щель.

"Звёздный Скиталец" нёсся прямо туда. "Разящий" выпустил несколько ракет и пёр следом на пределе своей досветовой скорости.

— За ними! — орал Папаша Брюхо. — Не отставать!

"Звёздный Скиталец" ворвался в смыкающуюся щель и исчез во тьме её центра. Следом, буквально вися на хвосте, влетел марчианский трезубец. Страж сделал резкий разворот и на огромной скорости устремился в обратном направлении.

— Они проскочили! — раздался чей-то истерический крик. — Проскочили!

Папаша Брюхо, в страшном волнении, случайно активировал кресло одного из навигаторов и то, выпустив удавку, начало душить беднягу. Но его хрипы потонули в общем рёве изумлённых голосов всего экипажа.

— Я не могу управлять! — вдруг взвыл главный пилот. — Штурвал заклинило!

— Что там с наложением вектора? — завопил другой пилот, оборачиваясь в сторону навигаторов.

Вытаращив от ужаса глаза, он смотрел, как тот, к кому был обращён вопрос, дёргается в предсмертных судорогах, схваченный смертоносным креслом.

— Нас захватило поле! — истошно кричал кто-то ещё. — Затягивает!

— Реверс не работает! Все системы летят к чёрту! — выл главный пилот.

Внизу под капитанским мостиком началась паника. Некоторые члены экипажа вскочили и начали метаться туда-сюда, ожило ещё одно кресло и пронзило длинными шипами сидящего в нём техника, придушенный навигатор хрипел, главный пилот лупил по всем кнопкам подряд, вертел тумблеры, дёргал рычаги.

С перекошенной рожей и отвисшей нижней губой, атаман смотрел, как приближается черная сердцевина сужающейся щели, где только что исчезли два корабля. Вокруг сиял и переливался золотистый туман. Щель вдруг снова превратилась в воронку и "Маугийский Выродок", потеряв управление, начал стремительно падать к её центру.

Описание: Автор: Удалить Переименовать Описание: Автор: Удалить Переименовать Описание: Автор: Удалить Переименовать Описание: Автор: Удалить Переименовать