— Вы ответите за самоуправство — пожилой альв в форме друидов без какой-либо опаски смотрел на капитана линкора. Довольно молодой капитан, тем не менее реагировал на его слова чуть меньше, чем никак. — Это явно эвакуационные корабли. Они не проявляют агрессии. Командный центр, вместе с главами стражей уничтожен. Вы не имеете права продолжать военную агрессию.

— Эвакуация? — капитан все же снизошел до ответа. Его лицо исказилось в злой улыбке — Сигналов к сдаче или помощи нет, ответа на наши запросы связи нет, по нам ведется... — именно в этот момент непонятно как добравшаяся одна-единственная малая ракета достигла линкора, детонировав о его щиты. Повреждения были столь незначительны, что даже не отобразились в числовом эквиваленте мощности щитов — ... агрессивный, непрекращающийся огонь. Мы вынуждены ответить.

— Да как ты смеешь!

— Так, я достаточно наслушался. Огонь!

— До зоны первичного фокуса пять километров — тут же поступил ответ.

— Нормально. Им хватит. Огонь.

— Стойте!

Но было поздно. Росчерки бластеров озарили космос. И они достигли своей цели. Огненные вспышки возвестили о поражении целей.

— Цели поражены. Хотя нет. Постойте. Они успели перестроиться. Под удар попали машинное отделение. Обе цели обездвижены. Щиты уничтожены.

— Выгадали себе несколько секунд жизни. Это не поможет. Подготовится к залпу.

— Что ты делаешь?! — друид опустил этикет, обращаясь... как есть — если они так поступили, значит хотят перейти в спасательные капсулы. Ты осознаешь, что творишь, щенок!

Не слушая возмущений молодого капитана, он сделал пару быстрых шагов, влепив ему со всей силу кулаком в лицо. От неожиданности и силы удара тот даже вывалился из капитанского кресла. Что характерно, никто не двинулся, чтобы вступиться за своего капитана.

— А ну стоят — ствол лазерного пистолета был направлен на друида. Благо, не применять его пока благоразумия хватало. Все замерли от иррациональности происходящего — Я, старик, сейчас пишу историю. И возвращаю кровный долг семьи. — лицо пожилого альва скривилось от понимания ситуации. Кровные враги. Худший из возможных вариантов. Тут слова разума будут бессильны, как и угрозы — Так что не лезь, если не хочешь, чтобы этот день стал для тебя последним. Орудийная — залп!

... которого не последовало.

— Я сказал ОГОНЬ! — пистолет был направлен в сторону орудийных диспетчеров.

— Капитан, вы неадекватны.

— Духи, что ты творишь, безумец! Там могут быть дети. Семьи.

— Там стражи, старик. Они все — стражи. Именно из-за них умер мой брат!

Теперь уже вспылил друид:

— Твой брат был предателем и перебежчиком. Они же исполняли свой долг. Видят духи, если бы не деньги вашей семьи, ты бы вряд ли сел за управление чего-то большего, чем почтовый челнок.

— Заткнись! Чего вы застыли?! Я дал команду! Я пока еще ваш капитан. Огонь!

Вспышки бластеров. Сияющая смерть неслась к обездвиженным кораблям.

И пропала, поглощенная разрываемым на его пути пространством.

Огромные врата варп-перехода. Они сформировались как раз между грузовыми кораблями и их преследователями.

Медленно, словно с некоторой ленцой, огромная туша неопознанного корабля перекрыла обзор линкоров. Черный гигант, что язык не поворачивался назвать линкором, тут же окутался алым светом щитов.

— О, духи! — во взгляде друида читалось едва заметное узнавание. И страх.

Огромное тело линкора выступало идеальным щитом. Какими бы ни были большими грузовые корабли, им и близко нельзя было сравниться с ним по размеру. И словно доказывая ранее высказанные догадки корабль продолжал находится на месте. Он защищал их.

Теперь, без уничтожения этого судна, ни о какой иной погоне говорить не приходилось.

— Почему прекратили огонь?

Капитан альвийского линкора не просто негодовал. Он был в ярости. Такое крайне редко можно увидеть среди их народа. Действительно ли желание мести затмевало его глаза, или слишком молодой и горячий разум, но факт остается фактом.

— Капитан — наводчик произнес это слово с нисколько не скрываемым пренебрежением — неизвестное судно не отвечает. Поэтому, до проявления с его стороны явно агрессивный действий, он будет расцениваться как "неизвестный нейтрал". А как вы знаете (и вновь нисколько не скрываемое пренебрежение) за территорией княжества открывать огонь по таким объектам запрещено.

— Это мне решать. И команды отдаю вам я. Ваш. Капитан — он сдвинулся со своего места, подойдя вплотную к наводчику — Прав я или нет, решать не вам. И от факта нарушения приказа действующего капитана это вас не избавит. Так что можете тешить себя мыслью о том, что мне грозит княжеский суд. Но если вы и дальше будете саботировать мои команды, на судебной скамье окажусь не только я. И — он кивнул в сторону друида — он вас не прикроет. Это моя территория, мои решения и вы мой экипаж. Открыть огонь по неизвестному кораблю. Немедленно!

Вспышки бластеров прочертили светящиеся дорожки к черной туше корабля. Основной калибр. Неизвестное судно не спешило открывать огонь в ответ. Тем не менее, вспыхнувшие алые щиты поглотили все, без какого-либо урона обшивке. Вот только яркость и насыщенность щитов говорила не в пользу пришельца. Было видно сколь бледно они выглядят по сравнению с предыдущими активациями.

Щиты истощались? Вполне возможно, а это значило, что неизвестный защитник не протянет долго под огнем альвов.

Очередная вспышка. И вновь щит едва видим. Странно, но со своей задачей он справился, снова. Если запас прочности истощался, отчего вновь появившийся был абсолютно идентичен предыдущему? Этот вопрос задал бы любой опытный капитан. Но не у всех холодная голова возобладает над горячим сердцем. Ярость — это не всегда полезно.

— Додавливаем их. Еще немного и щиты схлопнутся.

Стрельба не прекращалась. Залп за залпом. К основному калибру подключились малые бластеры. Тактика одна — дожать щиты противника. Опасная тактика — бластерное оружие, как и лазерное — орудия энергетического типа. Перегрев — один из их страшнейших врагов. Стоит ошибиться в расчетах и стволам потребуется охлаждение.

— На связи командор Лиин — в общий шум "битвы" ворвался голос связиста.

— Ответь, что мы ведем бой. Все потом! — капитан потерял внимание к этому инциденту, как только закончил свою речь. Очень, очень большая ошибка. Альв, задержал на нем свой взгляд, намного дольше необходимого и кивнув чему-то, склонился над приборами связи.

Недостаточное внимание. Беспрерывный шквал огня. Переоценка собственных сил. Щит, что упорно не хотел пропадать. И алый свет этого самого щита, что должен был меркнуть, но он лишь сильнее разгорался. Не имеет значения, что послужило катализатором. Возможно все и сразу. Но случившееся далее было закономерным и прогнозируемым. Перегрев орудий. Слишком поздно альвийский капитан заметил изменения. Недостаточно быстро среагировали.

Все дело в накоплении заряда. Рискованный и безрассудный ход для случайного боя, но козырная карта в бою прогнозируемом и ожидаемом. Этот щит не защищал от бластерного огня. Он поглощал его. И накапливал.

Все ради одной единственной атаки.

Зеленоватые щиты альвийского линкора вспыхнули. Максимальная мощность. Отчаянная попытка нивелировать возможную деструкцию.

Алый кокон, иначе не назвать, вспыхнул. Контролируемая деструкция. Энергия не разошлась всепоглощающей волной на все 360 градусов, и грузовые корабли остались в безопасности. Алое цунами распространилось расширяющимся конусом, поглощая без остатка корабль альвов.

Сияющая точка. Она расширилась и разрослась в темный диск, у самого носа неизвестного линкора. Все проделанное ранее было отвлекающим маневров, все ради этого момента. Врата варп-перехода. Именно в этот момент два сияющих световых луча протянулись от корабля к грузовикам. Так называемые буксировочные захваты. Голубоватый луч полностью окутал их корпуса, постепенно подтягивая к линкору. И вместе с этим, сам линкор медленно, чтобы не сбить захват, начал заходить во врата. Любая атака, любой акт агрессии проведенный в данный момент, и операция сорвалась бы моментально. Но линкор альвов продолжал бездействовать.

Страх.

Всепоглощающий страх.

Он накатывал волнами, растекаясь по всему организму. Замораживал сознание, сковывал мозг, заставлял деревенеть конечности.

Весь экипаж альвийского линкора, без исключения, испытывал его. Переживал эту атаку. Как только алая волна разрушения накрыла корабль, он поглотил их без остатка. Не помогло ничто, ни щиты, ни приличный слой брони. Даже органическое происхождение их линкора, славившееся высоким сопротивлением к ЭМ излучению. Именно это было роковой ошибкой. Исключительным стечением обстоятельств. Органическая плоть линкора и полуорганический ИСкин.

Это не было электромагнитной атакой. Оно не вывело из строя ни одной единицы электроники. Эта атака была направлена на органику. Алая волна поглотила их сознание, ввергнув его в агонию непрекращающегося страха. Что говорить об экипаже, если даже сам корабль, "живая" его часть, не выдержала. Искин полностью потерял контроль над всеми биосистемами линкора. Лишь механические составляющие работали исправно. Это и спасло экипаж, ведь система жизнеобеспечения так же не было цельнооорганической.

Он был их палачом. Идеальным убийцей.

— Ч-что случилось?

Капитан пытался взять под контроль ватные конечности. Он, как и другие члены экипажа, постепенно начал приходить в себя. Конечностям потихоньку возвращался контроль.

— Мне нужна связь. Передайте командору Лиин, что в нашу сторону был совершен акт агрессии и мы требуем помощи.

— В этом нет необходимости — голос, в котором слышался лязг металла, появился раньше, чем его источник. Огромный монитор заполнился расширившееся изображение пожилого альва — Я видел достаточно. Все что было сейчас, и что было ранее.

— Командор?! Что?! — и тут, увидев лицо связиста, до капитана наконец пришла единственная трезвая мысль. "Это конец. Связь не была прервана".

— Фиксирую варп переход двух дружественных тагов. Это наши.

Словно из пустоты, рядом с кораблем возникли двое отошедших ранее линкоров сопровождения.

Все это время альвийский командор не сводил взгляда со своего подчиненного. На его лице играли желваки. Подошедший немногим ранее первый помощник, остановился чуть в отдалении, не рискуя подходить к командующему.

— Ко мне. Под конвоем. БЫСТРО! — на последнем слове командор Лиин ударил по приборной панели с такой силой, что был отчетливо слышен звук треснувших приборов.

Экран погас. На мостике воцарилось молчание. Лишь друид, странно затихший со времени появления корабля, тихонько вышел, не переставая что-то набирать на своем наладоннике.

* * *

— ... Пусть все они представляют из себя конгломерат родов и семей, но подчиняются они общему кодексу... Его традиции необходимо чтить и учитывать.

Командор шел по коридорам одного из спасенных им кораблей. Именно эта посудина приняла на себя основной удар. И именно она являлась самой поврежденной. Корабль необходимо было подвергнуть тщательному ремонту. Ни о какой эксплуатации и тем более варп-прыжках и речи не могло быть. Как и о том, чтобы еще раз протащить его через врата на буксире. Он просто развалился бы. Экипаж следовало эвакуировать.

Но, видимо, человека это волновало куда как в меньшей степени, чем то, о чем говорила девушка. С каждый сказанным ею словом, его лицо становилось все мрачней, а взгляд колким.

— Кодекс. Кодекс... Мы вернемся к этому разговору позже. Где они все?

— Согласно правил, должны держать оборону у капитанского мостика. Торговое судно построено так, что все узлы и систему сосредоточены на нем. Легко оборонять, но проигравший теряет все.

— Капитанский мостик? Хорошо. Туда?

— Да, но командор, я должна выразить свое несогласие.

— В очередной раз...

— И тем не менее. Мы на условно враждебном корабле. Они не знают кто мы такие и наших намерений. Нельзя просто так идти. На вас могут напасть и они будут в своем праве, на их территории.

— Для этого здесь ты и Шарик.

Рядом радостно рыкнул монстр, что по чьей-то злой шутке, до сих пор назывался имперской гончей. "Загул" на планете только добавил ему еще больше роста и массы.

— Но этого недостаточно. Нас могут банально завалить телами. В такой ситуации мне сложно обеспечить вашу сохранность.

— Вы передали им, что мы не пираты?

— Да, таковой сигнал был отослан. Но ответа не последовало. Я прошу...

— Леронэ — командор остановился так резко, что шедшая за ним девушка едва успела остановиться и не врезаться тому в спину. — Там мой будущий экипаж. Если я к своему экипажу должен приходить в конвое с охраной, то это не мой экипаж и никогда моим не станет. Я свой выбор сделал. Их выбор мы узнаем сейчас.

Они остановились у дверей в капитанский мостик. Долго ждать не пришлось. Не прошло и пары мгновений, как те разъехались, впуская гостей.

Открывшаяся картина была мрачной. Просторная рубка была завалена раненными альвами. Множество женщин. Стонущие раненные солдаты. Отдельно, под охраной, стояла кучка детей. Вокруг них находились самые тяжеловооруженные воины и кроме прочего имелась импровизированная баррикада из пустых доспехов.

Атаки не последовало, но все как один они были готовы открыть огонь.

Вперед вышел пожилой альв. Его легкий доспех был выкрашен в грязно-зелёный цвет, с алыми разводами. Он не говорил ничего, не задавал вопросов, лишь молча осматривал подошедшего гостя.

А вошедший человек просто прошел мимо.

Игнорируя вышедшего вперед "переговорщика", даже не обратив на него внимания. Безусловно, нарушив не одно правило гордых воинов. Но на лице старого альва читалось лишь удивление и интерес.

— По вашему кораблю было произведено 28 залпов. Из них 8 из основного калибра. Учитывая общий нанесенный урон вы уничтожены 16 раз. Вы — человек оглядел внимательно прислушавшуюся толпу — мертвецы. Для своего народа, для своего дома и окружающих вас разумных. Сейчас ваш корабль находится в двух прыжках от фронтира Империи. По моим данным пограничные патрули залетают сюда минимум несколько раз в сутки. Я даю вам час времени на переход на мое судно. Ступившие на него не вернут жизнь, но обретут достойную цель. За это я ручаюсь. Остальные могут остаться тут и ждать прихода имперцев. Они не дадут вам цели, но жизнь вы у них выпросить сможете. Имперцы любят красивые жесты. Решайте.

И не говоря больше ни слова вышел. Под аккомпанемент тишины и ошарашенных лиц альвов. А вот Лэронэ под конец речи приосанилась, с нескрываемой гордостью поглядывая на остальных альвов.

— Что со вторым кораблем? — когда человек заговорил, они были уже на полпути, двигаясь в стыковочном челноке.

— Состояние удовлетворительное. Аварийная стыковка с линкором не производилась, как в первом случае. Угроз жизни экипажу, в связи с неисправностью корабля нет. Сообщение "мы не пираты" передано.

Шедшая за командором Леронэ отчиталась будто на плацу. Александр даже приостановил шаг, посмотрев на девушку.