Дом среди звезд 2 (редактура)

Дом среди звезд 2

*Система неизвестна*

*Система вне границ исследованного космоса*

*По не подтвержденным данным находиться под контролем кровавых рейдеров*

Алая звезда этой системы казалась особенно яркой на фоне некоторых планет. Они отливали красным и ржавчиной, словно застывшая кровь и свет их звезды лишь усиливал этот эффект.

Астероидные пояса были богаты. В их глубинах скрывались во множестве полезные минералы.

И не только они...

Огромный голоэкран. Его свет, копирующий звезду системы, заливал помещение мягким алым светом.

— Докладывайте.

Голос. Эмоции, которыми было наполнено одно лишь это слово. Требование. Незамедлительное.

— Оцепление завершено. Все близлежащие системы взяты под контроль. Патрулирование проводиться легкими фрегатами с поддержкой фрегатов РЭБ. В системах имеющих наибольшее стратегическое значение патрули усилены крейсерами. Боевые крейсера и тем более линкоры еще не поступили к нам в достаточном количестве. Их вывод возможен только в условиях крайней степени угрозы. Это временно.

Доклад велся спокойным, однотонным голосом. Похоже эмоции начальства его нисколько не смущали. Или привычка?

— Это я знаю и так. По кораблям все?

— Да, по боевым частям все.

— Что по мясу.

— Из десяти транспортников, отправленных для отлова биологического материала, вернулось лишь девять. Они пытались пересечь "этот" сектор.

Тонкий акцент. Это должно сказать о многом. Так и стало.

— Патрулирование налажено! — эта вспышка гнева казалась вымученной. Реакция на необходимость реакции. — Это вот так оно налажено?!

— Атаки производятся в системах определенного сектора. Всегда в них или граничных нашим рядом с фронтиром. Атакующий — корабль неизвестной модификации. Один. Слишком маневренный и обладающий подавляющей огневой мощью. С тем количеством кораблей, что у нас сейчас, мы не успеваем вовремя отреагировать.

— Так задействуйте еще корабли.

— Мы можем снять их только с охраны. Охраны наших основных систем. А это...

— Берите — легкая заминка — ... фрегаты! Все остальное все равно не успеет. И еще. Возьмите боевой крейсер. Один. Поставьте на боевое дежурство. Выводить при любом движении на границе. Транспортники снабдить маяками слежения. Нам нужны бесперебойные каналы поставок подопытных. Они и их кровь — основа нашего общего дела.

— Я понимаю...

— Этот корабль... Кто замешан, выяснить удалось?

— Открытой информации нет нигде, но в последнее время возросло число дипломатических встреч между альвами и имперцами.

— Значит альвы. Это сложно. Начнем с наших осведомителей в империи.

— Возможно будет целесообразным организовать карательную экспедицию на их фронтир под прикрытием наемников и пиратов. Кроме всего прочего сможем восстановить недостачу образцов.

— Нет. Пока флот в таком состоянии нельзя. Пока нельзя. Распыление сил может оголить наши границы. Обойдемся отловом на нашей территории. Сюда они основными силами сунутся побоятся. Если вообще найдут. Конечно, если это альвы. Не выпускайте из внимания культ. Этот почерк очень схож с их методами.

— Вас понял. Доклад по готовности.

— Идите.

* * *

— Это звено "один". Находимся в одном прыжке от маяка. Разрешите переход.

— Хорошо звено "один". Ждите... Разрешение получено. Произведите разведку. Если будет замечен противник, свяжите боем до подхода основных сил.

— Вас понял. Ждать остальные звенья?

— Нет, звенья продолжат патрулирование. Возможно нарушитель будет обнаружен в соседних секторах. Получено разрешение на вмешательство боевого крейсера.

— Это серьезно. Вас понял. Конец связи.

Три фрегата подошли к небольшим вратам перехода. Маломощные, они обеспечивали переход лишь в соседнюю систему. Огни врат осветили необычную расцветку фрегатов — камуфляж, вот только темные пятна были окрашены красным. Будто застывшая кровь. Рейдеры.

Вспышка. Корабли пропали.

— Ребята мы на месте. Мэт начинай сканирование.

— Уже. ЭМ показатель завышен. Наличие странных частот и непонятная захламленность. А так все в норме. Активных кораблей не обнаружено. Выживших не обнаружено.

— Хорошо. Выводи картинку.

— Готово.

Каждый из трех фрегатов увидел у себя на мониторе картину этого сектора космоса, с наложением разных фильтров и отчетами аппаратуры. Огромный, по сравнению с фрегатами корабль парил в центре всей панорамы. Транспортник. Такие корабли перевозили грузы. Всегда. Вояки с них никакие при любом раскладе, как не усовершенствуй. А вот перевозчики грузов — это про них. Станции, другие корабли, продукты и модули — они могли перевезти в своем чреве все что угодно. Все, включая и других людей.

И вот этот гигант сейчас застыл безжизненной куклой.

— Вы отправляли запрос?

— Да, ответа нет. Активности систем корабля не зафиксировано. Эм... в том числе систем жизнеобеспечения.

— Говорю ребята, это он поработал — тихий шепот одного из пилотов ворвался в диалог. — Это "он"

— Успокойся. Это все байки новичков, наложивших полные штаны после первого боя. Заканчиваем. Первичную разведку провели. Пора проводить высадку. Стив. Буди ребят, им пора отрабатывать деньги, вложенные в них рейдерами.

Один из фрегатов был немного массивней остальных и имел пристыкованную к нему капсулу, что придавало ему схожесть с осой. Работа частично кустарная и потому сомнительная в своей надежности. Капсулой к тому же являлся десантный модуль.

— Стив не спеши. Корабль цел. Может оборудование и показывает отсутствие активности систем, но возможно остаточное напряжение. Не хватало еще угробиться об остатки щита. Да и корабль попортим. Его ремонт мне оплачивать совершенно не хочется. Нужна стыковка.

— Звучит рискованно, кэп.

— Успокойся, Мэт. Тут боевой крейсер на подходе. С этими... ну ты понял... на борту. Ну а нам, скромным наемникам, пора тоже отрабатывать наши деньги. Погнали.

Трио фрегатов, сохраняя все тот же плотный строй не спеша двинулось к огромной туше транспортника. Все так же аккуратно пролетели немного вдоль обширного грузового отсека и зависло над стыковочными модулями.

— Стив, выгружай ребят. Мэт, ты на дежурстве. Пристыкуйся, но доступ не давай. Вдруг чего или улетишь или нас всех заберешь. Я подключился к системам корабля. Мой фрегат для него как блоха, но подпитать сеть для слабого освещения отсеков, на пару часов мощностей хватит. Так что погуляю с вами. Лишняя пушка не помешает.

— Понятно.

— Хорошо.

Группа из дюжины человек двинулась по широкому тоннелю стыковочного модуля. Тела, лица, все закрыто в средние защитные костюмы смешанного типа. Для боя и выхода в открытый космос. Расцветка все та же — алые капли крови. Вооружение — лазерные пистолеты. Модель пусть и не отличалась большим калибром, но имела просто уникальную пробиваемость всех видов защит. Одно из любимый орудий наемников.

Закрытые двери отсека. Электроника не работает. Только слабое, тусклое освещение.

— Минутку. Перенаправлю сюда часть энергии.

Арка вокруг двери засветилась.

— Готово.

Двери с шипением отъехали.

Входивших людей встретила тьма.

— Это грузовой отсек. Самый обширный и самый важный для нас. Как только перенаправлю энергию на освещение начинаем поиск. Проверяем "груз", ищем следы активности. Что там, Мэт?

— Зафиксирована вспышка активности систем корабля. Длительность минимальная. Едва видима. Полагаю это остаточное от наших манипуляций с его энергосистемой.

— Хорошо. Пойдемте, помещение огромное. Странно, что никого нет, ладно рабы, но экипаж, охрана. Такую махину обслуживала уйма народу. Где они все?

— Кэп, что-то непонятное творится со спасательными капсулами.

— Что там, Мэт? Ребята, проверьте еще тот коридор... Ага... Так что там?

— Они спроектированы на случай отказа всего корабля. И по некоторым данным они заполнены. Но я продолжаю получать данные об отсутствии выживших.

— Так вот где экипаж. Все хорошо, Мэт. Капсулы, как ты сказал, спроектированы на все случаи. В том числе и на случай детонации реактора. Вполне могут выдержать. Но это делает их ужасно толстокожими для аппаратуры. Так что скорей всего просто глушат наш сигнал. Или экипаж туда набился для эвакуации, но не успел. Задохнулись. Все возможно. Проверим позже. Сейчас первостепеннейшая задача, раз уж "груз" пропал, извлечь искин и доставить его в целости. Потом займемся экипажем. Так, меняем маршрут. Движемся к рубке.

— Эй, кэп.

Один из штурмовиков прибавил шагу. Оказался напротив их командира.

— Что?

— Слушай, мы же не в первой в таких стычках. Вспомни, этим гражданским олухам даже если даешь время на эвакуацию, все равно найдется идиот, который все прощелкает. А тут ни одного тела. Ничего.

— Согласен. И таких идиотов обычно несколько. Думаю, просто мы на них еще не наткнулись. Нечего диспуты разводить. Движемся по маршруту.

— Странно это все.

Плотной группой люди продолжали продвигаться по пустым отсекам корабля.

— Сколько еще?

— Почти дошли, Стив. Чего суетишься?

— Где этот чертов БК. Его только за смертью посылать. Уже прошла уйма времени.

— А чего ты ждал. Как только мы отсканировали систему и не нашли чужого присутствия, он тут же сменил маршрут и пошел на перехват. Сейчас прочешет ближние системы, а потом уже и до нас дойдет. Будет буксировать транспортник, думаю.

— Понятно.

— Все под контролем, не нервничай. Да, Мэт, что там у тебя?

— Помог... не...т... арх... тц...тц...тц...тц...тц...ааа...

— Что за на?!

— Вы его все так принимаете?

— Да, ужас, будто десятки тараканов ползают по микрофону. Мэт, ты там не тараканчиками решил похрустеть от скуки?

— Перестаньте. Мэт, мы плохо тебя принимаем. Скоро пойдем назад. Искин уже рядом. Конец связи.

Очередной скачек электричества. Освещение мигнуло. Но двери отсека так и остались закрыты.

— Что это?

Рядом с дверьми, недалеко от вентиляционных узлов лежала вещь. Череп. Почерневший, наполовину рассыпавшийся.

— У кого-то плохо с юмором.

— Сейчас не до забав экипажа. Надо вскрывать. Взрывать нельзя.

— Да она же толстенная.

— Никто не говорил, что будет легко. Парни, резак.

Двое наемников стали у двери. Один достал огромный тубус, что производил впечатление тяжелого бластера. Собственно им он и являлся. Только промышленным. Пару движений, настроек, слышатся щелчки. Тройкой выдвижных манипуляторов бластер закрепил свое положение. Зеленый луч осветил людей получше всяких ламп. На пол упали первые капли расплавленного металла.

— Все, хватит. Давайте дальше.

Бластер оперативно собран и убран. Небольшой цилиндр помещен в еще оплавленную дыру двери.

— Всем отойти.

Как только люди оперативно отступили по коридору разнеслось громкое глухое "пуф" и скрежет металла.

Двери были открыты. Цилиндр телескопически разложился, затолкав их обратно. Пусть частично, но протиснутся можно.

Потрескивание электричества. Слабые отблески ламп. В рубке все же появилось освещение.

— О, Боже!

Тела. Множество тел. Судя по обрывкам формы — экипаж.

А так же кровь, оторванные конечности и внутренности на полу. В пик популярности "чистого" лазерного оружия давно никто не видел столь жестоких, варварских травм.

— Я не могу определить, чем были нанесены такие раны. Это не бомбы, не тяжелые бластеры. Кажется, будто их разорвали.

— Или сожрали — один из наемников указал на половину тела, у которой отсутствовал левый бок.

— Может химией пожгли?

— Ребята явно тут баррикадировались. Что ж, им не очень помогло.

— Господи — один из парней указал на длинный кровавый след, который шел через половину рубки и уходил в систему вентиляции — это что за химия еще такая?

— Внимание! Тут выживший!

— Не говори глупостей, боец. Воздух слишком разряжен.

— Но я точно видел, как вон тот парень двинул рукой. Вот!

— Действи-и-тельно — остальные члены отряда стали сходится вместе. Двигались медленно, аккуратно. Всюду был мусор, и не только мусор. Части тел и трупы повсюду.

— Эй, парень, все в порядке? Дядюшки Стив сейчас тебя подлатает — один из наемников достал что-то из вещей. Это были медикаменты и сканер. Одним словом переносной медпак. Положил рядом с пострадавшим. Активировал.

— Странно. Слушай, что-то анализатор сбоит. Показывает глупости.

Мужчина вызвал дисплей настройки прибора.

— Погоди парень его надо настроить. Да погоди, говорю. Не спеши вставать.

И действительно. Найденный молодой мужчина уже приподымался, цепко держась за подставленную наемником руку и совершенно не обращая внимание на его указания.

— Стив, отойди от него — в голосе капитана слышалось не дюжее напряжении.

— Чего вы эт... — да, он увидел это. Как и все остальные.

Огромную дыру на сползшей при подъёме одежде.

— Что за хрень!

Разбираться никто не стал.

Вспышки лазеров. Тонкие алые лучи прочертили дорожки к жертве.

— Аааа! — не помогло.

Оживший мужчина со всей силы сжимал голову наемника. Удивительно, но укрепленное стекло брони начало давать трещины. Пусть это и не боевая модель, но все же...

— В голову стреляйте! В голову!

Поздно. Треск гибкого пластика и влажный звук разрывающегося мяса. Голова Стива покатилась по полу рубки.

— Это киборг! Стреляйте в голову!

— Р-ра-а-а!!!

Еще миг назад мертвое помещение наполнилось движением. Экипаж. Весь бывший экипаж транспортника оказался куда "живее", чем его считали.

— Черт! Кэп, эта хрень не кибернетическая — парень откинул от себя половину тела мужчины. Оно куском мяса прокатилось по полу, но уже при приземлении шустро заелозило руками, продвигаясь назад к наемнику — Наши выстрелы не причиняют им вреда!

— Всё они причиняют, просто нужно попадать в голову. Возьмите себя в рук... кх...

Удивительные, неестественно острые когти одной из тварей прошили металл скафандра. И застряли в спине наемника, повредив позвоночник.

— Аааа!

Командир упал, не в силах контролировать тело, и все так же продолжая держать зажатым курок оружия. Беглая очередь прошла не столько по тварям, сколько по своим же.

Но даже так, нанесенный этим урон не был основополагающим. И без него отряда наемников уже почти не существовало. Немногие выжившие держались лишь за счет прочности брони своих скафандров. Сминаемые множеством тел, множеством рук. Материал скафов агонизировал не хуже людей внутри. С каждой секундой их время подходило к концу.

Скрежет и влажный хруст.

Время вышло.

*Отсек эвакуации*

Одна из эвакуационных капсул с легким шипением приоткрылась. Тьму вокруг разрезал алый свет визоров. Такие обычно используются в легких доспехах альвийской гвардии. Вот только расцветка совсем иная.

— Фаза один окончена. Провожу считывание их датападов. Органические жучки установлены. Ждем главного гостя... *помехи*... Вас поняла, командор.

Алый свет помещения вновь скрывает закрывающийся люк капсул эвакуации.

* * *

"БК" — в обычном разговоре. Боевой Крейсер — в любом из документов армии. Этот корабль не просто еще одна вариация крейсера. Нет. Тут уже чувствовался полет мысли и фантазии разумных. Вариативность. Разнообразие орудий. Разные боевые крейсера оснащались разнообразным и разнотипным оружием. Фактически, в каждом секторе космосе, в каждом флоте один и тот же БК мог выполнять совершенно разнообразные функции. Точный, снайперский обстрел из дальнобойных лазеров. Стирающие с лица космоса выстрелы тяжелых бластеров, уровня линкоров, которые некоторые БК могли вооружать. Системы РЭБ. Дроны. И многое, многое другое. Универсальная боевая единица, что своей полезностью, порою, превосходит любой линкор. Превосходное оружие в любых мало-мальски разумных руках. Лишь слабая защита в сравнении с теми же линкорами, не давала боевым крейсерам забрать у них пальму первенства. Они были хрустальными мечами, что резал все что угодно так же легко, как и разбивался сам.

Но парящий в черноте космоса БК был особенным. Он не состоял на вооружении ни одного флота ни одного известно государства. Личная разработка кровавый рейдеров. Таких было немного и об их существовании знали лишь разумные с особым статусом. И даже среди них лишь горстка сохранили эти знания и остались в живых.

В капитанской рубке царило спокойствие. Мерный писк приборов перекликался с тихим шелестом одежд экипажа. Довольно оригинальный дизайн, где верхняя часть формы слегка напоминала урезанную в длине монашескую робу некоторых человеческих планет. Даже капюшон имелся. Хотя все же, учитывая ее укороченный вариант, практичность взяла верх над стилем, да и качество ткани была куда как лучше монашеской.

— Получены данные от наемников. Ближайшие системы взяты в кольцо. Сканирование показало отсутствие нарушителей. Так же отсутствуют любые следы варп-переходов. Дальнейшая охота не целесообразна. Дичь ушла.

— Понятно — губы искривились в презрении — Свободен.

Обязательный отчет. И судя по всему, принял его капитан корабля. Об этом говорило не только занимаемое им кресло, но и та уверенность, властность с которой он отдавал приказы, а так же форма. Хоть его роба и была выполнена в том же стиле, что и серые одежды экипажа, но и имела множество различий. Богатая. Отливающая изысканными переливами дорогая ткань. Множество украшений из золота и камней. Перстни.

Мягкий, даже в некотором смысле немного женственный голос. Что же касательно самого человека, то он напоминал скорее скучающего аристократа, что облокотился на свое место, потягивая стакан вина. Алкоголь. Пусть многие капитаны и не могли похвастаться такой уж и безгрешностью, но пить на корабле, в рубке, такого не позволял никто. Тут же, скорее всего, это было вполне нормальным. Никто не обращал внимания. Хотя с другой стороны и одурманенным алкоголем он не выглядел. Ясный взгляд, плавные движения.

— Эта охота меня утомляет. Ваша тупость меня утомляет еще сильнее. Пора забирать транспортник и возвращаться. Вы связались с наемниками?

— Да. Из последнего их доклада известно, что система пуста. Они собираются провести первичную разведку. Возможно, попробуют извлечь искин.

— Еще одни идиоты. Передай, пусть не лезут своими кривыми ручонками. Дожидаются нас.

— Сигнал передан. Ответа нет.

— Хм... — легкая усмешка — все эти стервятники одинаковы. Решили отхватить кусок побольше, пока хозяина нет дома. Ослабили поводок. Ничего, когда прибудем на станцию, я найду как их наказать.

— Маяк функционирует штатно. Скоро будем на месте.

Координаты, присланные наемниками, как и установленный маяк на удивление оказались точными. Транспортник был на месте. В целости. И мертвой тишине.

— Они по прежнему не отвечают?

— Да, с уверенностью могу заявить, что наш сигнал они принимают.

— Отлично. Это будет хороший урок. Абордажной команде — "Вперед". Проверьте транспортник, заодно выгоните взашей этих собак. Если они что-то своровали — можете расстрелять на месте. Впрочем, пилотов не трогайте.

Приказ поступил к исполнению. Отшвартованный челнок напоминал скорее запущенную торпеду, так быстро он двигался от крейсера. Впрочем, портить транспортник никто не собирался, и уже у самой его обшивки, абордажная команда начала сбавлять ход.

— Внимание — тем временем в командирской рубке стало куда оживлённее — зафиксированная активация систем транспортника.

— Орудийные?

— Нет. Системы тестирования двигателя. Тест энергосистем. Варьирование мощностями.

— О-хо-хо — капитан прикрыл рукой лицо, второй все так же продолжая сжимать бокал с вином — это мясо решило доставить транспортник своим ходом. Говори им, не говори, все одно...

— Подождите, что-то не так. Система дестабилизирована. Фиксирую рост избыточной мощности в реакторе. Перегрев двигателей растет. Орудийные системы по прежнему не функционируют.

— Варвары наделают дел раньше, чем к ним успеют наши абордажники. Мне это надоело. Я пресеку это на корню. Щиты на максимум. Приготовить систему энергетического осушения.

— Зафиксирован отстрел аварийный капсул транспортника — появившаяся картинка монитора тут же показала веер небольших капсул вокруг корабля — Еще один скачек энергии. Реактор перешел в фазу критической дестабилизации. Повышенная опасность деструкции. Мы ничем не поможем. Нужно отойти.

— Абордажникам. Возврат!

Но было уже поздно. Изначально все не выглядело опасным. Оживший транспортник начал прогон своих основных систем. Потом, видимо, что-то пошло не так и следуя аварийному протоколу он произвел отстрел капсул. А мощности все продолжали нарастать. И случилось закономерное — реактор не выдержал.

Взрыв.

Аварийные капсулы вещь крепкая и к такому вполне были приспособлены. По крайней мере теоретически. Абордажному челноку повезло меньше. В момент взрыва он находился намного ближе к реакторному отсеку. Черный покореженный остов — это все, что от него осталось.

— Тупое мясо! — бокал в руках лопнул, красное вино медленно стекало по руке — Сами сдохли по глупости, так еще и мне тут теперь торчать неведомо сколько.

Похоже судьба уничтоженной абордажной команды капитана нисколько не заботила.

— Хорошо — но через минуту он уже взял себя в руки — соберите капсулы. Если хоть кто-то из наемников пережил детонацию, я лично позабочусь, чтобы он стал наглядным пособием для всей оставшейся своры.

— Магнитные буксировочные захваты готовить?

— Нет, корабль уничтожен. Проверим капсулы. Надеюсь этим деградантам хватило ума спрятаться в них. Посмотрим, может удастся получить немного информации от выживших. Там все в огне, искин спасать теперь бессмысленно — он глянул себе на ладонь — И принесите еще вина.

* * *

Трюм корабля. По сравнению с грузовым транспортником он мог показаться небольшим. В масштабах целого корабля. Но даже такой он вызывал уважение, способный вместить в себе не один фрегат. И сейчас он был заполнен. Заполнен отлавливаемыми с планомерностью конвейера, спасательными капсулами.

Дело шло к завершению, осталось не так уж и много. Нужно было начинать иную процедуру.

— Вскрывайте — небольшие значки с отличиями на плечах. Старший офицер, не иначе.

Двое людей, закованные в средние доспехи, все с теми же пятнами засохшей крови, вместо камуфляжа, аккуратно подошли к первой капсуле. Штурмовики. Беглый набор на панели команд. Шипение воздуха.

Все вокруг замирают.

Но открытая капсула оказалась пуста.

— Следующую.

Процедура повторилась снова. Все споро заняли свои места. Скрип деформированного люка капсулы. Он медленно, но уверенно начал открываться.

— Это еще что за хрень?!

Существа, что заполняли капсулу мало походили на наемников. Сплошная черная броня напоминала скорее древний доспех, чем боевой скафандр. Вместо рук — лезвия... мечей?! Нет движений, аппаратура мертва, "это" внутри капсул тоже, по определению, живым быть не может. Даже оставайся все в работе, их тут набилось куда больше, чем могла выдержать система жизнеобеспечения капсулы.

— Что за маскарад. Что это? Боевые дроиды пехоты?

Недоумение продлилось не долго. В вырезах шлема зажглись два алых огонька глаз.

— Кха...

Средне бронированный доспех одного из штурмовиков пробило лезвием... меча! Насквозь!

Время замерло. Заскрипел металл доспеха. Не только незваные гости уже давно не были людьми. Это определение вполне подходило и к членам экипажа. Со все нарастающим скрипом рвущегося доспеха, штурмовик попытался снять себя с лезвия. Не успел.

Резкое движение и меч выходит из его бока, перерубая на половину торс штурмовика. Видимо затронут хребет, тот падает, как подкошенный. Но это так же означает, что пропал единственный живой щит. Свет лазеров заполняет помещение. От такого количества выстрелов даже броня капсулы начинает деформироваться.

Непонятно откуда взявшийся черный дым начинает заволакивать капсулу.

— Пойди, посмотри — кивок второму штурмовику и тот аккуратно начинает подходить.

— Пусто — удивление, смешанное с толикой ужаса.

— Что?! Когда они успели. Объявите тревогу!

Гудки сигнала тревоги заполняют все помещение.

Старший офицер замирает. К сигналу тревоги подмешивается еще один звук. Активация систем раскрытия капсул. Всех капсул.

— Отходим. Нет времени разбираться кто это. Их нужно тут изолировать... О! Отлично!

Двери отсека раскрываются, впуская все возрастающее количество штурмовиков.

Резкий скрип металла.

Ринувшийся было к своим спасителям офицер замирает. Перед ним стоит второй штурмовик из его сопровождения. К кровавому камуфляжу подмешивается кровь натуральная. Огромный кусок люка спасательной капсулы торчит из груди. Сила удара была таковой, что его пробило насквозь и впечатавшийся в стену металл умудрился пришпилить штурмовика, будто бабочку. Офицер оглядывается. Раскуроченная капсула сразу бросается в глаза.

И не только она.

Тихий утробный рык.

Из темноты капсулы показываются четыре руки, закованные в черный металл. А потом появляется и их хозяин. Еще будучи обычным человеком офицер никогда не испытывал такого страха, а теперь, проведя некоторые процедуры у рейдеров, он вообще забыл, что это такое. До этой минуты.

С глухим стуком на пол отсека спрыгивает четырехрукий гигант.

— Огромен! Это абордажный дроид альвов! Он просто не может быть чем-то иным. ЭМ заряды быстро, перезарядка орудий!

Порою уважения достойно то, как живые существа могут адаптировать под себя совершенно новую информацию, лишь бы не сталкиваться с чет-то неизведанным.

Офицер уже принял командование над новоприбывшими штурмовиками. Похоже их количество изрядно добавило смелости его действиям и решениям, и дало возможно забыть прежние ошибки.

Касательно же штурмовиков, следует отдать им должное. Не могут люди так реагировать, даже военные. Четкое исполнение приказов, без вопросов и колебаний. Специальные тренировки? Имплантанты? Возможно то и другое. Даже в действиях офицера присутствовала неправильность. Он использовал их как щит. Это могло показаться трусостью. Но нет. От него требовались команды. И он их давал, четкие команды, общая и специализированная координация. Что же до его стремления оказаться подальше от эпицентра боя — мертвецы командовать не могут.

Орудия перезаряжены.

— Огонь.

Помещение заливает красивое голубое зарево выстрелов.

— ГРА-А-А!

"Дроид" бесится?! Заряды не принесли урона. Так, слегка прокоптили броню. Похоже он их даже не заметил, продолжая курочить капсулу и пытаясь оттуда что-то извлечь, из ее деформированного, смятого угла.

Резкий рывок, скрежет металла и радостный рык. Освободился.

— Огонь.

Очередной залп. Перед выстрелами всего на миг возникает черная стена. Некоторые выстрелы поглощены, пару отразило в потолок отсека.

"Дроид" опускает свое оружие. Одноручные топоры в каждой руке. Смотрятся дико и необычно на космическом корабле. Черные, как сам космос. Одноручные для него, они вполне сойдут за двуручные для всех остальных.

Очередная очередь выстрелов отбита оружием. Попали лишь целившиеся в ноги. Но даже они опять не принесли урона.

— Это же ноксиум?!

Похоже материал топоров, что используют при производстве брони космических кораблей узнан. Такое не легко уничтожить. Материал обшивки кораблей — с такого не часто делают оружие.

— Сэр, мы не наносим сколько бы то ни было значительного урона.

— Хорошо. Похоже мы действительно столкнулись с разработкой альвов. Первые ряды продолжайте огонь. Сдерживайте его. Остальным заряжать кинетик...

Фраза обрывается, не окончившись.

Пара гулких ударов.

Голова и тело офицера падают на пол отсека. Отдельно.

За ним стоит позабытый всеми "дроид" с мечами вместо рук.

Ловкое движение конечностью. Маленький кристалл, висящий на шее в виде кулона, разлетается стеклянным крошевом. Громкий хлопок и все вокруг начинает заволакивать туман. Обычный белый туман, удивительной плотности.

Штурмовики реагируют мгновенно. Быстрые движения говорят о включении фильтров. Но они продолжают энергично озираться, сдерживая огонь. Похоже электроника не смогла пробиться сквозь такой "туман".

— Это химия!

У кого-то возникает свежая идея. Слышаться короткие хлопки. Броню переводят в автономный режим.

— Сенсоры все равно не работают. Это не может быть химией. Это подавители.

Замешательство. Первые признаки паники. Хаос... Наконец-то.

Но не это главное. Первые ряды слишком ослабили плотность и так почти бесполезного огня.

С влажным хрустом один из топоров впивается в плече ближайшего штурмовика. Перерубив его на половину, застревает в броне. Удар второго топора в район пояса перерубает того надвое. Ноги медленно заваливаются на пол, торс же продолжает висеть на топоре.

Недовольный рык. Резкий взмах и скрежет брони. Остаток тела влетает в толпу. Во все продолжающем поддерживать свою плотность тумане всего этого не видно. Лишь в месте падения испуганный вскрик и свет выстрелов.

— Сгруппироваться. Слышите меня?! Сгруппироваться!

Их осталась лишь горстка. Не взирая на всю свою силу и мощь своих модификаций они в страхе жмутся спина к спине. А вокруг, в этом белесом мраке, мелькают лишь темные силуэты, выхватывая то одного, то другого и исчезая в тумане.

— Видимость восстанавливается. Держимся.

Глупые надежды. Их осталось слишком мало. Спина к спине. В надежде выжить.

Туман пропадает не равномерно. Постепенно, он подымается все выше, открывая вид на усеянный трупами пол. Отрубленные конечности, перерубленные пополам тела. Все заливает кровь. Недалеко от оставшихся капсул стоит группа "дроидов". Черная броня, мечи вместо рук. Шипение воздуха. Они вскрывали капсулу.

Элегантная фигура в легкой броне. В руках два меча. Красный визор останавливается на группе штурмовиков.

— Заканчивайте. Нужно быстрее активировать прибор.

Радостный рык. Огромная туша твари, взмахнув топорами влетает в остатки людей.

Вспышки лазеров сменяются затихающими криками агонии.

* * *

— Есть новости от групп подавления?

— Нет, мы потеряли связь со всеми штурмовыми группами.

— Недоумки!

Капитан крейсера был недоволен сильнее обычного. В многочисленных столкновениях с пиратами и государственными патрулями еще не встречалось силы, способной так стремительно вывести команду модифицированных штурмовых групп.

— Изолировать командную рубку. Отправить на базу запрос о помощи. Мы не можем потерять этот корабль.

Минута колебаний.

— Если помощь не последует вовремя, разгоняйте мощность двигателей на максимум.

— Это спровоцирует взрыв?

— Этот корабль не может быть захвачен. Не сейчас, когда наши силы в этом секторе еще слишком слабы. Вы меня поняли.

— Вас поняли.

Все затихли, пытаясь смирится с неминуемым. Прошло всего-ничего времени, а охотник уже превратился в дичь. Дичь для неизвестного зверя.

— Зафиксирована потеря мощностей. К нам подключились.

— Что подключили?

— Секунду... секунду. О, Боже! Это варп-маяк!

— Глушите. Быстрее!

— Мощность восстановлена.

— Мы успели.

Капитан обессиленно откинулся на кресле.

В одно мгновение весь мостик заполнил рев сирен. Освещение потускнело. Резкий рывок. Корабль сотрясся, многие попадали на пол.

— Что случилось. Быстро врубите внешние камеры. Запустите обзорных дронов.

Все было исполнено мгновенно.

Первое, что бросилось в глаза — активированные врата варп-перехода. Из них выходила огромная черная туша линкора.

— Все же прыгнули! Он с нами столкнулся?

— Не похоже. Посмотрите сами.

Огромный линкор поражал своей хищной красотой. Он походил скорее на большое опасное животное, чем на корабль. Четко видна голова. Череп-украшение. Стилизованная пасть чудовища была открыта.

И все же последняя не была украшением. Из пасти торчали настоящие клыки, пробившие обшивку крейсера и застрявшие в его броне.

— Это что еще такое?! Чертовы альвы совсем обезумели.

— Как бы это не выглядело, но похоже нас взяли на абордаж. Мы зафиксированы, люфт минимален. Я не знаю, как мы может освободиться из ТАКОГО "захвата".

— Полную мощность на двигатели. Выломаем их захваты.

— Фиксирую повторную потерю мощностей.

— Что на этот раз?!

— Все та же активация варп-маяка.

— Зачем он им, они уже прыгнули?! Хотя стоп. Нет! Нет-нет-нет. Они не могут быть настолько отмороженными. Они же угробят и себя и нас. Быть не может.

— Капитан, что вы имеете ввиду?

Вот только тот молчал. После своей эмоциональной тирады с него будто воздух выпустили.

— Я ... — тихий отзвук охрипшего голоса.

Повторный толчок. В космосе раскрылись еще одни врата. Линкор, не спеша, будто сытый довольный зверь потянулся в свое убежище.

— Я — снова ожил капитан — не выполнил свою задачу. Этот корабль удержать нельзя. Псих ли или гений капитан этого корабля, но через врата он нас протащит. Я вижу это. Поэтому нам остается только одно. Мой последний приказ. Убейте себя.

— Капитан! Еще не все потеряно, не все... — тихий писк наручных коммуникаторов. Они имелись у каждого члена команды. Короткие вскрики боли и вот уже один за другим члены экипажа падают на пол мертвыми.

— Вот и все. Кто бы мог подумать. Такая заурядная охота на нарушителей и в такое превратилась. Искин, возможен ли запуск челнока?

— Нет, системы повреждены после столкновения.

— Предусмотрительно. Как и ожидалось. Хм...

Капитан пристально посмотрел на свою руку. Украшенные перстями пальцы. Дорогие и редкие сплавы. И одно кольцо из обычного золота, еще и не самого чистого. Массивное и грубое.

— Никогда бы не подумал, что использую семейный перстень таким образом. Ну да ладно...

Легкая улыбка и камень внутри перстня немного проседает от сильного нажима. Щелчок. Еще одна короткая улыбка.

— Искин, отправить отчет о потере корабля, запустить систему самоуничтожения.

Он посмотрел на свою руку. От кольца по пальцу начала распространяться синева.

— Отрицательно, системы не отвечают на запросы. Выполнение команды невозможно.

Сидевший в капитанском кресле человек ничего не ответил.

— Начата программа полной деинсталляции данных в связи со смертью капитана.

Монотонный отчет искина.

Монитор мигнул и пошел помехами.

* * *

Боль. Распространяющийся по венам огонь.

Сознание вернулось рывком. Глаза все еще закрыты. Вокруг тишина.

— С вашей стороны было несколько невежливо уходить даже не дождавшись гостей.

Тихий голос совсем рядом. В нем издевка или может быть ирония, не понять.

— Капитан, я вас долго не задержу, так что хватит изображать из себя спящего. Ответите на мой вопрос и спокойно ступайте за предел...

Открыть глаза. Сфокусировать взгляд.

Темная небольшая комната. Вокруг непонятные письмена, даже на стенах.

Сам он сидит на стуле. Руки свободны. Не связан, не прикован.

Напротив на таком же стуле сидит мужчина. Весь в черном, из за чего необычные серебряные глаза сразу приковывают взгляд.

— Я выжил?

Вопрос глупый, но любой задаст его, почувствовав дыхание смерти.

— Вопрос весьма относительный. Философский даже — теперь издевка в голосе была слышна четко.

— Я ничего не скажу.

Сидящий напротив мужчина широко улыбнулся.

— Ну что же вы. Мы еще даже не начали торговаться. Поверьте, у меня для вас шикарное предложение.

— Вы просто скот. Мясо для нашей охоты и экспериментов. Вам по сути своей нечего мне предложить.

Капитан явно нарывался. Надеялся, что вспыльчивый допросный сможет доделать работу, с которой не справился яд?

— Ооо, тут вы сильно заблуждаетесь. Можете бросить свои попытки вывести меня из себя. Ведь у вас это вполне может получится. Но смерть, дорогой мой капитан, еще заслужить нужно.

Дикий спазм боли прошел по всему телу. Рука, именно та, где было кольцо, была словно в огне. Потом она и вовсе начала краснеть и покрываться волдырями.

— Последствия ваших игр с кровью. Не переживайте. Мы продолжим наш разговор когда вы только пожелаете. Хочу заметить, мне стоило больших трудов оставить вам болевые ощущения, цените.

Боль стала распространятся. Затопила весь разум. Словно бы через вату стали пробиваться слова человека.

— Эта боль, все эти последствия — ваша вина. Вы сами сотворили такое с вашим телом. А тело и душа всегда связаны. Но я обещал вам торг. Вот мое предложение — тихая, спокойная смерть в обмен на информацию о передвижениях культа.

На миг удивление было столь велико, что капитан даже забыл о боли.

— Не стоит на меня так смотреть. Ваша шарашка хоть и интересна, но совершенно не уникальна. Как и ваш корабль. Хотя вот эта система энергетического вампиризма. Вот за нее искреннее спасибо. Ну да ладно, я вас слушаю.

— Все... все, что мне известно — это то, что культ ушел далеко в необитаемые системы. Намного дальше нас.

— Да, так и есть. Вам что-нибудь известно об их связях?

— Нет. У них нет связей. Они как мы — берут все, что пожелают сами.

— Ну это вы приукрасили. Ну да ладно. Вам должны быть известны детали.

— Я больше ничего не знаю.

— Хорошо. Мы еще вернемся к этому вопросу. Поговорим о другом. Ваша "великая миссия". Я хочу услышать о "предназначении".

— ЧТО?!

— Вижу для вас это не пустые слова. Значит разговор с вами стоил затраченных ресурсов. Хорошо.

— ВЫ НИЧЕГО НЕ УЗНАЕТЕ!

— Я готов вам продемонстрировать всю глубину этого заблуждения...

Холодное сияние серебра заполнило комнату, вместе с все возрастающим криком рейдера.

*Парой часов позже*

— Вы закончили, командор?

Вызов на коммуникатор пришел сразу же, стоило покинуть помещение.

— Да, Себастьян. Удалось узнать нечто интересное. Общая же ситуация такова, что они зарылись похлеще кротов. Но вы же ведь не из-за этого меня вызвали?

— Леронэ просила передать, что наводит порядки после операции, и сейчас крайне занята. Демонтаж устройства форсированной перекачки энергии начат — все силы брошены на него. Извлечение искина не принесло результатов — самоуничтожился. Она приносит свои извинения.

— Ничего. Главное устройство. Пленные отправлены?

— Да, транспортник с ними забрали альвы. Вы были заняты, их сообщение принял я. Кроме альвийских подданных там имеются еще и жители Империи. Князь передавал, что улетает в Империю, поэтому некоторое время будет недоступен. В течении 48 восьми часов он еще будет оставаться в зоне доступа и коммуникация будет возможна. За это время князь настаивал на связи с ним.

— Я понял. Думаю получится поиметь немного ресурсов еще и с имперских договоров. Мы получили уже достаточно от альвов за переданные им рейдерские технологии. Этого будет достаточно, чтобы сделать небольшую паузу в нашем "патрулировании" и заняться усовершенствованием и укреплением собственной базы. Я надеюсь удалось скопировать все важные технологические решения до того как они перешли в руки альвов?

— Можете быть спокойны. Как я и докладывал ранее, все дублировано и сохранено.

— Чудесно. Тогда начинаем реорганизацию базы. Можете рассчитывать на некоторую прибавку в количестве "рабочих рук". Все же альвов совершенно не интересовало куда подевались трупы рейдеров. Будут готовы часов через двенадцать.

— Это очень кстати. Но не напомнить вам... в очередной раз, что это крайне временная мера. Дроиды и ваши "творения" крайне уступают в вариативности решений обычным живым разумным.

— Понимаю, док. Я занят решением этого вопроса. Но вижу это не все, что вас заботит, Себастьян. Что-то случилось?

— Мертвый Ворон случился — впервые за долгое время голос ученого стал ворчливым. — Я установил на него Зео. Другие искины просто не выдержали объёма информации. К тому же они были итак не в лучшем состоянии.

— Не угробь Зео.

— Все нормально. Его работа стабильна. Но Зео — это костыль. Искин линкора не подходит для Ворона. Слишком медлителен. Вы хотели заняться нашей базой? Почему бы еще и не заняться ее содержимым. Мне нужны искины.

— Князь не доступен. Придется нам его подождать. Просто заявиться в империю я не могу, а у пиратов сомнительно, что будут нужные нам. Да и дела с ними вести без потребности не хочется.

— Их не будет ни у альвов, ни у имперцев. Да и не даст нам их никто. Такие вещи не продают кому попало. Это боевое оборудование, а не обычный промышленный иский для гражданских нужд.

— Но у вас, я так понимаю, есть вариант решения этой проблемы?

— Можно попробовать поискать в баронствах. Таких рынков ворованного, как там, нет нигде. Возможно, нам повезет. Но даже если ничего не получится найти, потраченное время все равно окупится. Там можно будет закупиться более распространенными расходниками и модулями уже для базы.

— Вы имеете ввиду что-то общераспространенное, для экономии наших ресурсов?

— Да, к тому же я по прежнему рассчитываю увидеть живой персонал на станции. И я буду это учитывать во время реконструкции.

— Понимаю вас. Хорошо. Я согласен. Сообщу Миимэ, нужно перенести на линкор некоторые вещи.

— Нет-нет. Наш линкор слишком заметен. Он запоминающийся и я не уверен, что прохиндеи с баронств при виде такого корабля смогут сдержать свою алчность

— Я не планировал заходить им в док.

— На территории баронств будет сложно сохранить полное инкогнито. Некоторая информация все равно всплывет. Предлагаю подстраховаться. Я подготовлю Ворона. Зео пусть и не идеален, но с большинством функций справиться. Летите на нем.

— Ладно, я тебя понял. Пусть так. Пока все, нужно переговорит с князем и обдумать наш выход "за покупками". Возможно получится провернуть некоторые сделки под патронажем альвов.

— Полезный союзник.

— Пока мы полезны друг другу так и будет.

— Тогда до связи, удачи командор.

* * *

Приглушенное сияние фонарей дока. Тишина отсека.

— Действительно, удивительный корабль.

Командор уже не первый десяток минут стоял на месте. Не двигался. Любовался.

Перед ним, закрепленный магнитными держателями дока, парил он — Мертвый Ворон. Действительно. В нем было что-то от птицы. От птицы, что уже никогда не будет летать с остальной стаей. Не будет летать с ними, не будет летать так, как они. Нет. Он будет иным. Он станет лучше.

Резкие, местами ломаные обводы корпуса. Ассиметричные и неправильные. Размер, немного превышающий обычные крейсера. Все в нем говорило о неправильности, незавершенности. Эта "птица" не должна летать. Заблуждение. Командор присутствовал при тестировании систем. Слушал разъяснения профессора. Видел, как за считанные мгновения этот корабль мог преобразиться, изменить себя, "отрастить себе крылья".

Корень всего — блочная система. Универсальность функций, универсальность задач. Пусть этот корабль не станет никогда линкором, но в своей "весовой категории" он мог выполнять любые поставленные задачи, меняя и подстраивая системы и отсеки корабля, свои "блоки". Целый флот в одном корабле.

— Странно. Я думала вам нравятся корабли другого типа. Большие... черные... устрашающие... и безымянные — тихие шаги за спиной и легкий укор в интонации.

— У смерти нет имени — ответ был дан мгновенно — приветствую вас, Алиссия. Не часто я вижу вас здесь. Все возитесь с Губителем.

— Командор. Стараниями профессора — Губитель — тупая груда железа. Зео перемещен на Ворон — мимолетная эмоция недовольства в ледяном голосе.

— Знаю. Это временная мера. За это я приношу вам свои извинения.

Девушка замешкалась.

— Но вы пришли сюда не просто, чтобы полюбоваться кораблем? — продолжил маг.

— Нет. Я пришла поговорить.

— О чем же?

— О доверии.

Мгновения тишины. Они оба молчали. Командор продолжал любоваться кораблем, девушка же прожигала взглядом его спину.

— Тогда нам не о чем говорить. Я в вас не сомневаюсь.

— Вы не правы — вот теперь Александр скосил на нее взгляд.

— Отчего же?

— В предстоящей миссии профессор просил меня пилотировать Ворон.

— Ах вы об этом. Я знаю, Алиса. Док привел достаточно весомые доводы. В классе легких маневренных кораблей ваш опыт выглядит подавляюще. Но не вижу необходимости ко всему относиться столь... официально. Я вам полностью доверяю, поэтому не нужно мне что либо доказывать, в том числе и ваши профессиональные навыки.

— Но...

— Не переживайте так, путешествие будет не близким, мы еще успеем обсудить все беспокоящие вас моменты.

— Хорошо, я вас поняла — интонация не изменилась, но во взгляде девушки чувствовалось облегчение — не могли бы вы вкратце обрисовать задачи.

— Почему бы и нет. Задача у нас двойная. Основная — поиск искинов и оборудования для базы. Это конечно попахивает авантюрой, но попытаться стоит. Но даже если мы найдем подходящий, то за красивые глаза нам его никто не отдаст. Баронства конечно еще та дыра, но все же силовой метод получения искомого пока для нас неприемлем. Нам понадобятся деньги — это задача не основная, но первостепенная. В Ворон погружены излишки драгоценных металлов из астероидного пояса. Нужно будет их сбыть. Эта задача не менее важная.

— В Баронствах... — девушка скривилась.

— Вот поэтому я беру с собой штурмовую группу в полном составе.

— С нами полетит Леронэ — это хорошо.

— Нет.

Поворот головы. Немой вопрос.

— Рафаль. С нами полетит он.

— Это не совсем...

— Не переживай. Поверь, ты его недооцениваешь.

— Я... и... Рафаль... в этой миссии ведь не две задачи, их больше?

Улыбка в ответ. Командор повернулся. Неспешно зашагал в сторону выхода из дока.

Девушка вздохнула. Покачала головой. Повернулась к кораблю.

— Значит баронства... это хорошо... — впервые за долгое время в голосе девушки четко слышался гнев.

* * *

У врат в одну из систем баронств было довольно оживленно. В отличии от имперских систем, тут регистрация любых вошедших в систему кораблей производилась прямо у врат. Налог взымался тут же. Допуск — тут же. Тут можно было купить даже гражданство. Лишь бы были деньги.

Ну а для недовольных у врат постоянно дежурил приличный флот боевых кораблей.

— Здравствуйте. Это диспетчерская. Вы вошли в систему Хем. Прошу отклониться в точку В971. Предоставьте ваши данные и огласите цель визита, а так же оплатите предоставляемые услуги, согласно высланному формуляру.

Никому не нужная процедура, лишь повод снять деньги... или снять большие деньги с особо недовольных.

Раздражающий пиликающий звук в диспетчерской огласил возврат формуляра с оплатой.

На пару секунд в канале образовалась полная тишина.

— Мистер Смит — голос диспетчера сух — сэр, ваша оплата получена в полном объёме. Благодарим вас за щедрость. Желаем хорошо провести время в вашей... туристической поездке по нашим красотам. Всего доброго.

Нескладный крейсер, очень похожий на тех "рабочих пчелок", что десятками пашут на корпорации, тут же отварпал от врат к голубому шару одной из планет системы.

— Здравствуйте. Это диспетчерская Хем 5. Прошу пре...

Громкий сигнал об уже совершённой оплате заглушил голос самого диспетчера.

— ... предоставить... кхм... мистер Смит. Удачного отдыха на Хем 5. Прошу проследовать в Док номер 2.

*Хем 5. Док 2*

В одном из доков планеты кипела жизнь и работа. Сейчас несколько огромных транспортников производили разгрузку, что требовало больших технических и людских ресурсов. Кроме этого тут было несколько кораблей "по скромнее". Судя по их потрепанному, неказистому виду — или добытчики или пираты.

Резкий звуковой сигнал и магнитные захваты затягивают еще один корабль. Мимолетная заинтересованность сменяется безразличием. Корабль корпорации. У них никогда не бывает лишней монеты, тем более наличкой.

— Мы на месте — высокий молодой мужчина не спеша покидает корабль. Черные ухоженные волосы, дорогой, к тому же подчеркнуто старомодный костюм того же цвета. Немного украшений едва видны. Все говорит об достатке гостя.

— Все готово — рядом с ним становится девушка. Безразличный взгляд неживых глаз проходит по доку. Словно ожившая кукла.

— Вот видишь. Я в тебе не сомневался.

— Хем 5 — взгляд девушки становится совершенно не читаем — кто бы мог подумать... У меня есть просьба. Могу я отлучится ненадолго?

Удивление сменяет кривая усмешка.

— Будь на связи.

— Безусловно.

— Тогда я тебя не держу.

— Благодарю.

Без лишних слов она исчезает в толпе зевак и простых рабочих.

Мужчина качает головой.

— Переживаю за нее. Такая буря эмоций и все в себе держит. Присмотри за ней.

В тени корабля вспыхивают две алые точки глаз, но тут же пропадают.

Легкий кивок головы.

— Зео, на Ворон допуск закрыт. Чужих на борт не пускать. О желании попасть на корабль или совершить незапланированные работы по кораблю в обязательном порядке предупреждать меня.

— Я вас понял, командор.

Тихий щелчок. Створки входного люка закрылись.

— Итак, куда же мы пойдём? Куда же... мы... хм... как интересно.

Толпы людей шли по своим делам.

Обходили франтовато одетого мужчину.

Огибали... кого?

На пятачке у крейсера уже никого не было.

Стены дока. Старые, обшарпанные. Вроде бы сплошные, но все же не однородные. Поврежденное оборудование периодически извлекалось, но замена, как часто бывает у всех, устанавливалась лишь при наличии на станции. Поэтому остались технические пазы размером с несколько прямостоящих людей. Слабый свет не попадал сюда, полная тьма скрывала содержимое.

— Могу я узнать, отчего вы так заинтересовались моим скромным кораблём?

Рядом с одним из пазов возник прилетевший недавно человек. Возник прямо из потока людей, но никто так и не огляделся, не обратил на него внимания, будто и не было рядом никого.

— Скромным — весёлый голос был ему ответом — я бы назвал ваш корабль каким угодно, но только не скромным.

Из тьмы появилась ухмыляющаяся голова парня лет двадцати, а потом он вышел полностью.

Высокий, даже чрезмерно, для своего возраста. Но сутулый. Худой и жилистый. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвост. И искренняя улыбка на все лицо.

Люди, и не только люди, продолжали сновать по доку. Он жил своей жизнью. Никому не было дела.

— Я полагаю меня ждет как минимум интересная история? Или может вам есть что мне предложить

— Безусловно — улыбка парня стала еще шире — Вы дважды правы. Я продаю ценнейший из товаров — информацию.

*Торговый район ?4*

Торговый район. Обшарпанный и старый. Обычный. Если исключить ВИП районы для клиентов с деньгами, этот ничем не отличался от любого среднестатистического. Видевший его считай видел треть планеты, а то может и половину.

Множественные мелкие лавочки. Магазины разнообразного товара. Опт и розница. Торговые контейнеры, сбыт товара из которых проходил на прямую.

Продавалось все. Абсолютно все. Абсолютно...

Один из магазинов пестрел сиянием вывесок. Оружейный магазин. Серьёзный бизнес под хорошей охраной.

Два громилы в легкой броне скучали у входа. Броня хоть и легкая, но добротная, армейская.

За стойкой стоял веселый человечек. Хитрая улыбка на лице, редкие волосы, круглый животик. Довольно неприятная личность, но типичная для этих мест. Даже, можно сказать, классическая.

Короткий перезвон возвестил о появлении посетителя. Торговец, а он же и владелец, нехотя поднял взгляд от небольшого монитора. Но тут же сонный, маслянистый взгляд стал колким, профессиональным.

— Чем могу помочь юной леди?

У входа в магазин стояла девушка. Молчаливая, хрупкая... так казалось.

— Это оружие — тихий голос лишенный эмоций — откуда оно?

Взгляд указал на дальнюю стену. Полка, полностью забитая образцами первоклассного армейского вооружения. Имперского вооружения. Качество отличное, цена еще выше.

— О! Я вижу у вас намётанный глаз. Качественнейший товар, в подлинности можете не сомневаться. Настоящие имперские образцы.

— Я вижу — в вакууме эмоций прорезался лучик раздражения — я вижу. Я спросила, откуда он у вас?

— Ну что вы, девушка. Я вижу вы не местная. Дам вам небольшой совет — торговец аккуратно придвинулся к дальнему краю своей стойки — это Баронства. Здесь не принято спрашивать о поставщиках. Это правило. Могу лишь вас заверить — получено из первых рук, товар новейший.

— Похоже, сегодня вам придется отойти от правил — в руках девушки блеснуло оружие — и ответить на пару вопросов.

— Это вряд ли — едва слышимый щелчок за стойкой и в магазин вбегают двое наружных охранников.

Ситуация усложнилась. Двое вооруженных охранников, стоя плечом к плечу, навели оружие на незнакомку. Движения резкие, нервные. Угрозы оружием.

Она же продолжила стоять, не отвлекаясь, нацелив оружие на торговца.

— Милочка. Вы же не хотите, чтобы мои парни наделали в вашем юном тельце пару лишних отверстий?

— Мне нужна информация. Где найти поставщика?

Похоже охранники все же своими действиями должного эффекта не возымели. Ои это видели и ярились сильнее. Это видел и торговец, судя по его нахмурившемуся лицу.

— Что ты, что ты, девочка. Ты должна понимать, что даже... убеди ты меня... дать тебе эту информацию, рано или поздно это ударит по моему имиджу. А плохой имидж — это отсутствие доверия. Нет доверия — нет торговли. Это очень, очень плохо для бизнеса. — небольшая пауза, алчный блеск в глазах, кривая ухмылка — Ну, хорошо. Я сегодня добрый. Твой последний шанс, малышка. Сейчас сложишь на стойку все свои цацки, деньги, драгоценности. И если очень хорошо попросишь, так и быть, сможешь уйти домой относительно целой.

Реакции не было. Плавное движение пальца. Пистолет начал издавать едва слышимый гул. Взведен и готов к стрельбе.

— Похоже, мы не договоримся. Придется действовать по плохому — дрожь и предвкушение в словах. — Парни, займитесь.

Охранники продолжали стоять неподвижно. Без движения, без реакции. Непонятно даже услышали ли они его вовсе.

— Че встали?! Делайте свою работу! — перешел на крик.

Противный скрежет металла. Гудение усилителей костюмов. Два тела, все еще поддерживаемые броней, медленно падают лицом на пол магазина.

Влажный, хлюпающий звук. Аккуратные отверстия в их спинах. Хлынувшая кровь.

А за упавшими людьми безликая фигура в черном доспехе.

Человек. Хотя, человек ли?

Черная броня неизвестной конфигурации. Полностью закрытая, но удивительно изящная и гармоничная. Она повторяла каждый штрих его тела. Оружие на руках. Необычное оружие. Подробно рассмотреть было сложно, но оно походило на древние клинки. Архаизм для всех кроме альвов. И лицо — сплошная маска с алыми точками визора.

Тишина.

Капли крови падают с клинков.

*Кап*

*Кап*

Торговец дернулся.

Алый луч лазера прочертил тонкую дорожку. С глухим металлическим стуком на пол упало кинетическое ружье. Сам же хозяин спешно пытался остановить кровь, льющую из простреленного плеча.

— Стоп-стоп— стоп!!! — И где та надменность в голосе, где превосходство? Похоже нет, их больше нет. Но есть страх — Хорошо. Я вижу, вижу! Вы серьезные люди. Не нужно больше. Я скажу все, что вас интересует.

Всего на миг. На краткий миг лицо девушки изменилось. Исказилось в улыбке. Улыбке злой и полной боли.

— В этом нет нужды.

— Что? Я не понимаю...

— Я знаю его имя. Мне нужно знать где он прячется. Адрес. Мне нужен адрес.

— Погоди... Но если ты знаешь... вы должны понимать с кем связались.

— Прекрасно понимаю.

Он обреченно начал рыскать взглядом по стойке. Тяжелый вздох. Надорвал ближайшую упаковку. Небольшой листочек. Пара коротких строчек на обрывке бумаги. Торговец положил ее на стойку.

— Благодарю.

— Вот, но я вам ничего не говорил. Это все. Прошу. Уходите.

Кивок в ответ

— Мы уходим.

— Спасибо. Большое спасибо. Большое. Большое. Спасибо — залепетал торговец.

Мужчина оперся на стойку.

Едва слышимый щелчок под этой стойкой. Скрытый механизм или оповещение?

Словно выпущенная пружина на него несется размытая тень. Свист воздуха.

— Ааааааааааа!!!

Рука с мясным шлепком падает на пол.

Черная фигура на миг замерла. Повернула свою маску к девушке. Они общались? Это выглядело именно так, пусть не было не произнесено ни слова.

— Мне все равно.

Тихий звук легких шагов.

— Не... т... пос... тойте — торговец был все еще жив. И за жизнь цеплялся из последних сил — Про...шу...

Мимолетный блик от лезвия клинка.

Улица. Бредущие вокруг люди. Не смотря на яркость вывесок и веселый гомон людей, все кажется серым. Красота не настоящая, покупная. А внутри, в душах живущих здесь... все серое.

Алиса стояла, прислонившись к стене магазина. В руке зажат кусочек листа.

— Почему убил?

Ничего. Вокруг ничего не изменилось. Рядом никого не было. Слова, будто сказанные в пустоту.

— Понятно... Нет, я не упрекаю. Какой бы не была грязь, она остается грязью... Хорошо... И, да. Я сообщу командору. Но позже. Время не должно быть упущено. Мне нужен этот человек... ОН. МНЕ НУЖЕН — удар кулаком по стене магазина. Во взгляде, миг назад бывшим не теплее айсберга, пылает пламя гнева.

— Что? — неверие, удивление — Поможешь мне. Без его команды? Я... не ожидала. Спасибо тебе, Рафаль.

Она сделала еще пару шагов. Замерла. Удивительно, но в который уже раз за сегодня ледяная маска дала трещину.

— В который раз он оказался прав. Мое мнение о тебе действительно сильно изменилось.

* * *

— Я вижу моя тирада вас нисколько не впечатлила — все та же широкая улыбка несколько противоречила смыслу сказанного.

— Меня заинтересовало ваше откровение... во всем.

В ответ парень энергично замахал руками.

— Фокси, зовите меня так. Меня так все зовут.

— Хорошо. Итак, отчего же, мистер Фокси, вы столь откровенны со мной. Будто старого друга встретил.

— Все дело в... скажем так... предоставляемых услугах. Вы же впервые на Хем 5?

— Так бросается в глаза?

— Да нет, эти доки видели и не такое. Но ваш корабль я бы запомнил.

— Отчего же. Он так выделяется?

— Не для всех. Скажем, вы же не думаете, что я такой тут один. Человек, продающий информацию. Нет — широкая улыбка — нас тут множество. Но они вашим кораблем обманулись. Он очень похож на корпоративный.

— А корпорации здесь не любят?

— Отчего же. Они желанные гости. Но не для нас. Слишком мало налички, не тот уровень взаимодействия. Тут вы удачно придумали. Но увидев ваш корабль я сразу понял, что вы не один из них.

— Почему?

— Сестричка подсказала. Она у меня умница. Механик от Бога. — парень не улыбался. Серьезный взгляд уставших глаз. Удивительно колкий взгляд. — Ну и я немного нахватался. Когда она сидит, заваленная работой, часто приходится помогать ей, так хочешь не хочешь, а всякие мелочи запомнишь. А у нас тут такое разнообразие техники бывает, что всякое повидать приходилось.

— Хорошо. Но ты не ответил на мой вопрос. В чем причина твоей откровенности.

— Ага, все просто. Острое желание понравиться клиенту и ПРОДАТЬ ему как можно больше информации. По сходной цене, безусловно. Ах, и да, опережая ваш вопрос — я не собираюсь вас кидать, я вам не боевой корабль продаю, к тому же мне здесь еще жить и работать. Вы не подумайте, просто все сразу об этом спрашивают.

— Все налажено. Прямо как "услуги" на курортах. Мило. Пусть так, с чего-то все равно нужно начинать. Как на счет легкого завтрака? В спокойной, очень спокойной и тихой обстановке.

— Безусловно. Обговорим детали возможного заказа. Для этого на Хем 5 существует множество заведений. Мест, где не любят шуметь и слушать лишнего. А в одном еще и готовят не плохо. Я покажу, пойдемте — опять широкая улыбка — считайте бесплатным бонусом новому счастливому клиенту.

Такси существуют везде. В разных своих формах и вариациях. Таковое было и на Хем 5.

— Вот мы и на месте.

— Хорошо.

Небольшое пошарпанное аэротакси вместо того, чтобы улетать дальше припарковалась недалеко, на специально отведенной стоянке. Мелочь, но она была не последней.

Различия. Они бросались в глаза даже не местному. В новом районе даже совершеннейший новичок мог их заметить. Здесь не было ни суеты ни криков. Не было зазывал и роя торговцев. Охранники. Даже они здесь выглядели не просто средством показать статус или обеспечить охрану, нет, они выглядели частью заведения, которое они охраняли. Гармоничной, нисколько не раздражающей частью.

— Тут не плохо.

— Спасибо. Это хороший район. Дорогой, но хороший. Закон, справедливый для всего в баронствах. Любой, кто желает провести переговоры, или обзавестись парочкой заказов всегда идет сюда. Конечно, если он хоть немного выше той грязи, что рыскает по большей части планеты и хоть немного знает себе цену.

— Отлично, куда нам?

— Почти пришли. Вон, нам туда.

Кивок на одно из отдельно стоящих зданий.

Здание? Скорее сооружение. Неприметным его мог назвать только слепой. И то с натяжкой. Огромное. Укрепленное монолитными листами корабельной брони. И как довершение дверь, что ранее была люком какого-то крейсера — такая же массивная и крепкая даже на вид.

Странный факт — охраны не было. Ни "статусной", ни реальной, никакой.

— Охрана, да?

Оживился провожатый.

— Что, так много людей замечают этот факт?

— Конечно. Когда тут чуть ли не на туалетах охрану ставят, то такое здание и без охраны выглядит подозрительно. Замечают многие. Спрашивают тоже.

— И в чем же дело?

— Присмотритесь. Видите небольшое углубление над дверьми? Это выдвижная турель кинетического типа. Точность небольшая, но при ее скорострельности это небольшая проблема. И еще вон тот паз слева от двери.

— Тот?

— Ага, вон тот. Это бокс. Хранилище для дроида. Старая модель имперского штурмовика. Одна из моделей, от которых отказывались со скрипом, уж больно эффективен он был, но армия не приемлет таких трат. А вот для частных лиц, где из них не формируют взвода, самое то. За считанные мгновения превращает кого угодно в фарш, невзирая на броню. И я сейчас не приукрашаю, был однажды свидетелем слишком наглых "крышевателей". Ну да ладно, зайдем.

Массивные двери удивительно легко открылись стоило Фокси показать небольшую карточку у входа. Пара мгновений чтобы провести ею по неприметной панельке и вход открыт.

Внутри необычное помещение оказалось рестораном. Не экстра вип класса, но выше среднего явно, а для такой планеты так и вовсе что-то запредельное. Чистое помещение, убранные столики. Сидящие за ними люди ели мало, в основном общались. И канонический бармен у настоящей деревянной стойки в довершение картины. Бармен кстати необычный. Слегка седеющий мужчина, аккуратный и ухоженный с алым имплантатом вместо глаза.

— Приветствую посетителей — голос был неспешен, но приятен и хорошо поставлен. — Вы готовы сделать заказ?

— Да — слово взял Фокси — отдельная "деловая" комната, легкий обед на ваш выбор.

— Будет исполнено — на стойку лег небольшой считыватель карточек. Бармен замер, ожидающе глядя на клиентов.

— Тут мои бонусы заканчиваются — намекнул Фокси.

— Безусловно.

Быстрое движение и безликая карточка мазнула по считывателю. Короткий писк. Заказ оплачен.

— Кабина номер два. Прошу подождать пять минут, помещение готовят.

Небольшой переход по просторному холлу и за поворотом ожидает коридор с десятком дверей. Дверь со знаком "2" открыта.

— А они быстрые.

На столе уже исходил ароматным паром сделанный заказ.

— Стазисные капсулы для еды. Дорогая штуковина. Хотя эстеты все же хвалят, говорят хранится почти неограниченно долго и еда не теряет вкуса. Но готовка безусловно механическая. Правда тут она добротная, советую попробовать, пока не остыло.

Стоило зайти, дверь тут же закрылась. Открывается только изнутри.

— Я бы хотел перейти к делам.

— Конечно, можно сказать предоплату вы внесли — парень кивнул на стол. Вся его веселость и улыбчивость тут же пропала. Сосредоточенный колкий взгляд на нечитаемом лице.

— Меня интересует сбыт минералов.

— Редкие или распространенные?

— Редкие.

— Партии однотипные или разношерстные?

— Разные.

— Это хорошо. Большие партии чего-то одного тут продать сложнее. Уже сейчас на примете имеется пара надёжных скупщиков. Редкие минералы у нас любят. Дорогие и не требовательные в перевозке, нужные всем. Отличный товар. Поговорим о сроках.

— Как можно быстрее. Это возможно?

— Безусловно. Но у нас так не особо любят поступать с большими партиями. Все боятся рисков. Но возможно. За некоторые скидки, конечно.

— Конечно, я понимаю.

— Отлично, дайте ваш контакт, вечером свяжусь с вами. Думаю, завтра получится совершить сделку.

— Прекрасно. Вот. Оставите сообщение моему искину.

— Вас понял. Еще будут заказы?

— Все будет зависеть от качества проделанной вами работы.

Наконец улыбка опять вернулась на лицо торговца информацией.

— Приложу все усилия.

— Хорошо. Что по вашей оплате?

— По окончанию сделки. Сделка хорошая и будет проведена быстро, поверьте моему опыту. Ну а теперь предлагаю отдать должное обеду. Будет жаль если он остынет.

Ход простой, но действенный.

Теперь улыбка посетила уже лицо командора.

— Мне нравится ваш подход. Приятного аппетита.

— Приятного...

* * *

Огромный ангар. Множество контейнеров. Оружейных контейнеров. За ними громоздкий бронированный тягач. Алый свет аварийной системы освещения покрывал лишь малую часть помещения.

Ангар не был пуст. У тягача работали люди.

— Командир — полностью экипированный в имперский армейский легкий бронник человек сделал короткий жест рукой. — Сканеры ничего не обнаружили. Ангар чист.

Форма, манера двигаться, сигналы и стойки. Это не были разряженные в контрабанду вчерашние пираты. Солдаты. Солдаты действующих частей.

— Быстрее. Забираем наш груз и уходим?

Ответившего человеком можно было назвать с большой натяжкой. Возвышающаяся больше чем на голову над остальными гора мышц. Мощь, облаченная в среднюю броню имперских штурмовиков. Оружие соответствовало — штурмовой бластер.

— Понял вас.

— Грузимся в эту лохань и на выход.

— А как же покупатель?

— Мне не нравится все это. Его опоздание — не наша проблема.

Разговор шел на общей волне. Рядом стоящие пол дюжины таких же солдат немного расслабились. Они все так же держали периметр, но нет-нет, а отвлекались на разговор.

Они пытались держать цельный периметр. Он был бы без разрывов и мёртвых зон, не будь тут навалено столько снаряжения и ящиков. Они ухудшали обзор, затемняли помещение своими тенями, вплоть до самой машины.

Стальной щелчок.

Часть орудия одного из солдат падает на пол. Идеальный срез.

— Че за?!

Владелец оружия. Он еще не понял. Не осознал, что срез идет куда дальше его оружия. К его телу. Сквозь его тело. Не понял, что уже мертв.

— Кх...

Влажные перезвон капель крови. Почти перерубленное напополам тело падает на пол.

Очередь из разнообразного оружия трелью проносится по ангару. Часть ящиков уничтожена. Некоторые горят, рискуя взорваться. Тело, бывшее миг назад живым человеком, пусть и после смерти, но перемолото до неузнаваемости.

— Кто напал? Успел хоть кто-то что-то заметить?

— Никак нет. Приборы фиксируют нулевую активность.

— Мы тут как мыши в мышеловке. Быстро в машину!

Армейская выучка чувствуется во всем. Эхо команды не успело еще распространится по всему ангару, а последний из солдат уже закрывает двери тягача.

— Ходу!

Просвет между ящиками. Специально оставленный для выезда. Узкий и неудобный. Идеальный для обороны сейчас он сыграет злую шутку с его строителями.

Машина устремилась к просвету, за ним выход, свобода.

Скрежет металла перекрыл все остальные звуки. Искры летящие на пол от скользящего по нему большого стального ящика.

Столкновение.

Тягач отклонился. А выезд и без того был так мал. Так узок. Эта авария окончательно его заблокировала. Теперь на очистку всех съехавших в общую кучу товаров нужно потратить не один день.

Двери тягача тут же открылись. Короткая слепая очередь и неизвестный отряд солдат опять пытается контролировать окружение.

— Без команды не стрелять. Подорвем сами себя.

— Командир, что делать?

Гигант выглянул из своего импровизированного укрытия за ящиками.

— Эй вы! Я не знаю кто вы такие и что мы не поделили. Но мы обо всем сможем договорится. Это Хем 5, тут все разногласия можно решить деньгами, и я готов их решать.

Тишина. Установившаяся тишина стала звенящей.

— Не все, майор. Не все — женский голос. Тихий. Лишенный эмоций. В тишине он был подобен грому.

— Эй, милочка. Выйди, покажись. Где-то я уже слышал этот голос. Мы знакомы? Но я уже давно не майор — полковник.

Шаги. Тихие, легкие.

Они приближались к напрягшимся солдатам.

Показавшуюся девушку все как один сразу же взяли на мушку.

— Это было большой глупостью, милочка. Большой, но последней...

* * *

Небольшой склад рядом с доками. Множество ящиков и контейнеров заполнили его почти полностью. К слабому освещению ламп отчетливо подмешивалось свечение нескольких мониторов.

Небольшая машина, сейчас напоминала настоящую химическую лабораторию, только передвижную.

Цифры. Цифры. Цифры.

Они пронизывали все. Мониторы пестрели ими.

Химические формулы. Математические расчеты. Физические данные.

Неподготовленному человеку даже без всякой кодировки сложно понять, что за смысл они несут в себе. Но это неподготовленному...

— Замечательно — зрелый, слегка седеющий, мужчина. Хорошая осанка, дорогой костюм. Сейчас он смотрел на все эти цифры с выражением немалого восторга на лице. — Не часто мне предлагают выкупить столь качественную партию товара.

— Цена соответствует качеству — хоть на лице командора не отражалось ничего, все же он так же находился в благодушном настроении.

Сделка явно удалась.

— Цена подтверждает качество. Мы с вами ранее еще не вели дел? Жаль. Прошу, вот мои данные. Если в вашем распоряжении окажется товар такого же отменного качества, выкуплю в любом количестве. Ах да, вам так же отдельное "спасибо", по прежнему показываете высокий уровень работы.

Последняя фраза была адресована Фокси, что сейчас стоял немного в сторонке. Звук сообщения пришедшего на его коммуникатор и расплывающееся в широкой улыбке лицо говорило о приятной материальной составляющей этого "спасибо".

Тем временем сделка продолжалась.

— Итак, я готов передать всю сумму поэтапно, согласно ходу отгрузки сырья. Мне понадобиться немного времени для освобождения склада и снятия полной суммы. Два дня — крайний срок. Возможно управлюсь за полутора суток, раньше никак.

— Хорошо. Меня устраивают сроки.

— Тогда сейчас заберу первую партию. Оплату перечислю сейчас же.

— Принял — командор сверил поступившие средства.

— На это вынужден покинуть вас. Необходимо организовать отгрузку. Буду на связи.

— Хорошо, вызывайте меня в любое время.

Сделка окончена. Безымянный торговец ушел забирать часть уже своего скарба.

— Оперативно.

— Я так понимаю вас устраивает качество моей работы? — на лицо торговца информацией вернулась его широкая улыбка.

— Пока что устраивает. Ваш гонорар...

— Благодарю. Касательно второго вашего заказа, тут сложнее. Возможно мне удастся устроить встречу завтра. Клиент ненадежен. Мне нужно больше времени на проверку.

— Даже так? Я думал ты подсунешь мне первого попавшегося торговца. К чему такая честность, набиваешь цену? — хоть это и прозвучало несколько грубо, на лице Фокси лишь сильней расцвела улыбка.

— Нисколько. Как и говорил, я намерен отработать по полной. Предоставляю информацию — делаю свою работу. Качественная информация — качественная работа. Больше гонорар, постоянные клиенты. Как видите честным быть выгодно.

— Интересная концепция.

— Что ж. Тогда на сегодня мы с вами попрощаемся? Хорошего дня.

Парень уже скрылся за лабиринтом контейнеров, а командор все так же продолжал стоять в полумраке склада. На миг серебряные глаза блеснули холодным светом.

— Ни минуты покоя... Зео... доклад.

* * *

Тихое, прерывистое дыхание. Среди лабиринта блоков и ящиков по полу тянется кровавый след.

Он принадлежит некогда бравому солдату.

Хотя сейчас его состояние весьма далеко от такой характеристики. Разорванная броня искрит при каждом движении. Надрываются усилители. Истошно сигналит пустая "аптечка".

Но солдат не обращает внимания. Ему сейчас не до этого. Почти перерубленная нога рисует кровавые дорожки по полу ангара. Агонизирующее сознание пытается найти укрытие. Спрятать полуживое тело в этом лабиринте грузов. Забиться в самый темный угол.

Спрятаться во тьме? В ней невозможно спрятаться... от такой же тьмы.

В конце извилистого коридора из ящиков и грузов появляется черная фигура. Броня пожирает свет, безликая маска устремлена прямо на жертву. Вязкая кровь стекает из неуместных, архаичных клинков.

Они видят друг друга. ОНО видит его!

Дрожащие руки тянутся к чудом уцелевшему бластеру.

Дергающийся ствол замирает напротив застывшей готической фигуры. Миг нерешительности и он продолжает свое движение вверх. К виску.

Щелчок.

Защитный шлем падает на пол.

Вспышка бластера. Глухой стук упавшего из мертвых рук оружия.

* * *

Застывший транспортник искрит разрядами электричества. Раскуроченные пластины, изрезанные энергоблоки.

Картина вокруг него столь же безрадостна. Контейнеры вокруг по большей части уничтожены. Изрешечены выстрелами. Некоторые разорваны произвольными детонациями содержимого.

Мертвые тела. Трупы тех, кто в последней попытке пытался попасть на тягач. Найти в нем свое укрытие. Они все лежат рядом, в шаге от него.

Военные доспехи не выполнили своего предназначения. Изрезанные, казалось, сотнями лезвий, они не спасли своих носителей. Их тела сейчас лежат обезглавленные, с отсутствующими конечностями. Руки некоторых, даже будучи отделенными от хозяев продолжают сжимать оружие. Оружие, так же местами разрезанное на аккуратные половинки.

Но не все солдаты умерли так.

Во внешнем круге. У самой границе открытого пространства открывается другая картина.

Абсолютно целое вооружение. Целые, сверкающие доспехи. Их хозяева по праву могли гордиться таким оборудованием. Что же до самих хозяев... Пустые глазницы. Иссушенные тела. Будто древние мумии — вот все, что осталось от них.

Нелепо. Дико. Совершенно неуместным в сердце этого памятника смерти выглядит смех. Тихий, каркающий смех. Радость умирающего человека.

— Какой милый мужчина. Алиса, вам надо было познакомить нас раньше.

Мягкий. Мурлыкающий голос.

Рядом с истекающим кровью полковником парит девушка.

Проводит пальцем по его залитой кровью щеке.

Тихое шипение. Хлопья запекшейся, ссохшейся крови, с тихим шорохом, осыпаются вместе в частью кожи лица.

— Мирел, пока достаточно.

Спокойный голос. Немного уставший.

Игривое фырканье в ответ.

Тем не менее пытка прекращается.

— Полковник. Помните ли вы меня? Вижу, что нет.

Рядом с умирающим человеком присаживается хрупкая девушка.

— Когда-то меня звали Алиссия. Боевой капитан на службе империи. Одна из тех, кто месяцами, давясь сублиматами и ежечасно хороня умерших, была вынуждена удерживать границы нашей Империи при восстании Баронств. Баронств, которым вы сейчас и тогда нелегально продаете наши запасы. Запасы, без которых тогда умирали десятки моих подчиненных. Моих друзей...

Новая вспышка смеха, окончившаяся влажным кашле и хрипом.

— Еще одна воинствующая дура. Думаешь, я вас там считаю или запоминаю? Да мне плевать! На тебя и твою справедливость. За то, что ты тут сделала тебя и...

— Постойте полковник. Вы меня не правильно поняли. Я не собиралась изливать вам душу. Просто внесла ясность — это банальная месть — лишенный эмоций голос казался диким, стоило лишь вдуматься в суть слов, которые он хотел донести. — Рафаль. Тебя можно попросить?

Тихие шаги. У видимой границы ящиков, спокойно шагая, появилась черная фигура.

— Эй, девка. Да ты хоть знаешь чьи приказы мы выполняем? Это так не оставят и когда вас найдут вы все трупы. Вам осталось жить считанные дни!

Чем ближе приближалась безликая фигура, тем громче становился захлебывающийся крик. Крик в котором уже не было смеха и надменности. Лишь страх за свою шкуру.

— Они скоро будут здесь! Без меня они тут всех перебьют. Без меня у вас нет шансов унести от сюда ноги!

Два черных клинка замерли у тела.

— Рафаль у нас мало времени...

Оба лезвия впиваются в плечи человека. Рывок и они начинают свое движение навстречу друг другу.

Крик агонии сменяется влажным шлепком упавшего на пол тела.

— Нужно возвращаться на Ворон — Алиссия ненадолго останавливается у тела.

Но ее голос заглушает вспышка у входа на склад.

Ближайшие ящики разлетаются, будто картонные.

Полдюжины фигур аккуратно заходят на склад.

Рык тяжелых усилителей. Скрежет огромной брони. Тяжелые штурмовые доспехи. Шестеро человек, заменяющих собой целое штурмовое звено.

— Вот и мальчики пожаловали в гости.

Похоже на баньши вид железных колоссов не произвел впечатления.

— Нужно отступить вглубь.

Алиса оглядывается.

— Нет нужды... — голос Мирел звучит предвкушающе... возбужденно... — Он здесь!

Она, как и Рафаль, смотрят сейчас в противоположный от штурмовиков угол склада.

Громких шелест наполняет помещение. Шелест, скрип, целая какофония звуков. Будто тысячи... Десятки тысяч мелких ножек скребутся по полу. Десятки тысяч сдвоенных крыльев вздымаются в воздух и десятки тысяч жвал рассекают плоть.

Все мертвые тела приходят в судорожное движение. Агонизирующие судороги, бессистемные движения.

Видимые и невидимые их участки. Они рассыпаются. Слазят с костей мелкой пылью. Просачиваются через сочленения доспехов подвижным песком.

Эта серая взвесь покрывает весь пол склада. Растекается аморфной массой. Заполняет все поры и щели помещения, чтобы в следующий миг, подобно разумному рою двинутся на шесть замерших в нерешительности фигур.

Массивная броня имеет плотные стыков. Герметичные и готовые противодействовать влиянию отравляющих веществ. Штурмовые доспехи даже применяются в открытом космосе. Защита есть. Но, как оказалось, она не универсальна. Не настолько, чтобы противостоять чему-то не совсем... материальному, чему-то за гранью научного мировоззрения этого мира. На такое она не расчитана.

Скрежет металла заглушает все звуки. Его коррозия отдает почти материальной болью.

Она становится ею, когда первый штурмовик начинает нервно хаотично двигаться. Кричать, в нелепом желании защититься от его незваных квартирантов.

Огромный колосс уже через миг падает, с гулким стуком распадаясь, фонтанируя серыми массами песка из сочленений своих кажущихся неприступными доспехов.

* * *

Последний из штурмовиков падает грудой пустого железа и электроники. В установившейся тишине отчетливо слышны приближающиеся шаги. Руки в кожаных перчатках приподняли один из лежащих на полу шлемов штурмовой брони. Деталь доспеха отделилась легко. Содержимое — серым прахом осыпалось на пол. Незначительное усилие и доспех рассыпается трухой, осыпаясь и падая в прах на полу.

— Столь грозный вид и столь неудачное сочетание материалов. Органика в любом состоянии остается органикой. Не повезло вам с соперником. Бывает.

Маг стряхнул руки, очищая их от последних остатков брони. Повернулся к замершим в ожидании членам экипажа.

— Разрушенный склад. Мертвые солдаты. И это при первой высадке на планету... — было видно, как Алиса напряглась — стоило ли оно того?

Серебряные глаза смотрели холодно. Обжигающий ледяной взгляд.

Еще в старой жизни под этим взглядом теряли контроль даже самые собранные люди. Но сейчас холод встретился в безразличием. Вакуумом эмоций.

— Стоило...

Опять тишина. Похоже для каждого она звучала по разному. Но лишь Мирел оставалась по прежнему весела.

— Значит так оно и есть — в голосе больше не было холода. Ничего. Лишь констатация — Нам пора возвращаться на Ворон. Возможно, скоро отбытие. Все станет ясно завтра. Ах да, Мирел, о твоих "прогулках" стоит поговорить отдельное.

— Приму — голос стал игривым — любое наказание.

Дальнейший разговор был прерван вызовом коммуникатора.

— Да, мистер Фокси, я вас слушаю.

— Небольшой отчет перед завтрашней встречей. Продавец проверен. Один из смотрителей станции Корпораций. Довольно большая шишка, если бы не тот факт, что его станция находится в экономически бесперспективной системе. Не повезло мужику, вроде бы и шишка, а вроде бы и нет. Если бы его станция не межевала с нашими системами, так и вовсе бы под списание попал.

— Приторговывает казенным добром? Хотя для меня это не имеет значения. Главное качество.

— На это нужно акцентировать особое внимание. Вы правы. Хотя я бы сказал, что он скорее продает все, до чего смог дотянутся. У него есть не только различные искины, разной степени целостности, но и энергоэлементы, детали, даже небольшой запас армейских сухпаев. Но это странно. Корпоративники так не работают. Слишком открыто, даже непрофессионально. Слишком для них торопливо. И слишком много "слишком". Больше похоже на пиратов, что ради выживания и минутной выгоды сбывают все награбленное. Я думаю, у него заканчиваются финансы. А еще он от кого-то бежит. Может от Корпораций? Но тогда не понятно, почему они же его не ищут. За ним нет хвостов, никаких. Странно это все.

— Странный говоришь. А где его найти не подскажешь. Хочу сам увидеть и побеседовать.

— Эээ, нет. Извините, но у нас так не делается. Договора они и нужны для того, чтобы все шло по обоюдному согласию. Давайте так, завтра проводим встречу согласно договоренностей. Ну а потом. Потом вы "отбываете", о он... уже не "мой клиент".

— Поня-я-ятно. Хорошо. Это интересно. А еще интересно то, почему именно мне делается такое предложение.

— У меня будет для вас ответная просьба. Вы ее исполнить способны. Он — нет. Но это позже. Уж извините. Я еще не готов ее озвучить. Будем считать, что платой за столь... неясные условия будет ваша возможность отказать мне в этом. Как видите все риски я беру на себя.

— Справедливо. Ладно, вижу вы не готовы сейчас это обсуждать. Вернемся к нашим непосредственным делам. Стоит ли у него вообще закупаться?

— В общем, да. Тип непонятный, но товар продает честно, согласно заявленному качеству. Это качество также датируется правильно. Я попросил сестренку сверить по базе железо парочки его искинов. Неплохие болванки. Не очень удачная попытка копировать армейские искины имперцев, но работа достойная, качественная. Правда прошивки немного устаревшие. Но это не проблема. Сестра доведет до нужной кондиции, будут ничуть не хуже имперских.

— Интересно. Спасибо за звонок. Жду вас в доках, как и договаривались.

* * *

Но, как показала практика, если кажется, что все идет хорошо — это только кажется. Не прошло и пары часов, как перезвонил все тот же Фокси. Очень недовольный.

— Он изменил условия сделки. Это не в какие рамки не лезет!

— Подробнее.

— Звонит он мне полчаса назад и говорит, что не может ждать. Нужно провести сделку как можно раньше. Вот сейчас прямо хватай все и беги! У нас так не делается. Это выглядит не красиво.

— А сам как думаешь?

— У нас тут всякое бывает. Может долги нашли своего героя. Он хочет встретится в торговых доках. Район, в общем, спокойный. Деловой. В качестве извинения предлагает скидку. Еще накинет, если выкупите у него все искины сразу. Звучит вкусно и выгодно. Но так не делается!

— Хорошо, хорошо. Я тебя понял. Не переживай так. Ни каких претензий к тебе у меня нет. Можешь передать, что встреча состоится. Думаю, часам к трем ночи я успею уладить все свои проблемы и подготовится к встрече.

— Для него это итак будет слишком щедро. Я бы вообще расторгнул сделку. Но дело ваше. И, сэр, пожалуйста, раз все так идете, имейте при себе оружие. Техника безопасности, так сказать.

— За меня можешь не переживать. Заберу тебя в начале четвертого и отправимся прямиком туда. Кстати, ты говоришь торговые доки? И в чем разница?

— У нас принято их различать. Это не правило, просто если у дока стоит пометка "торговый", то это значит, что он может принят корабли большого тоннажа. Это раз. К доку примыкают вместительные склады, и жилые помещения. Это два. И три — это сонмы перекупщиков и разного рода юристов, что сразу же состряпают тебе на месте любой контракт и сделку. Не скажу, что в обычных доках такого нет, но там размах куда шире и заточен под торговцев средней руки и крупней. Обычному обывателю там будет не то, чтобы дорого, скорее не комфортно. Такие дела.

— Значит говоришь жилые помещения примыкают к докам.

— Оооо — в голосе информатора прорезались старые смешливые нотки — вы очень догадливы. И мыслите в правильном направлении. Но, я уже упоминал... как будет лучше. И не по связи.

— Понял, до встречи. Мне нужно к ней подготовится.

— Я вас очень хорошо понимаю. Отнеситесь к этому со всей серьезностью.

Коммуникатор затих. Но установившаяся тишина была недолгой.

— Зео, можешь связаться с профессором?

— Безусловно. Соответствующие директивы были мною установлены перед отправкой.

— Хорошо, тогда готовь связь.

— Это займет пару минут.

— Работай. Так теперь, Рафаль, есть дело.

Безмолвная фигура тут же появилась за спиной мага. Ни шороха, ни звука.

— Обеспечение безопасности завтра на тебе. Район торговый, "на карандаше", поэтому мне лучше лишний раз не светится. Ты же у нас чистый "физик". Случись "недопонимание" и твое вмешательство будет выглядеть куда естественней... моих способов. Пусть думают, что ты у нас новый армейский прототип. На этом все. Старайся завтра поменьше быть на виду.

Ни слов ни жестов. Черная фигура просто сделал шаг назад пропадая в тенях помещения.

— Теперь ты. Да ты, выходи уже.

— Хозяин всегда знает где меня найти. Это так волнующе.

За спиной, где миг назад стоял Рафаль появилась теперь уже Мирел.

— Да что вам там медом намазано. Стань нормально, когда я с тобой разговариваю.

Звонкий смех с легкой хрипотцой в ответ. Невесомый силуэт проплыл по воздуху, остановившись напротив командора.

— Я не буду затевать лекций, потому как четких команд я тебе не давал. Пусть так, но впредь о твоем желании полетать "зайцем" предупреждай меня заранее. Хорошо. Теперь о деле. Завтра будет проведена сделка. Так или иначе, но мы свое получим. И все же, если все пройдет благополучно, проследи за нашим нетерпеливым другом. Слишком много за ним странностей. Как и сказал Фокси, в корпорациях так не делают. Больше похоже на пиратов. Или кого поинтересней. Я разговаривал с князем. Как оказалось тут связь есть. Так вот, у корпоративников что-то случилось на фронтире. Все молчат как мыши, но иголку не утаишь, космос слишком тесен. Возможно он из тех систем и информация такого уровня пойдет нам на пользу. Или нет. Я не знаю, это пробный "камень", но эту ниточку стоит потянуть. Все равно скоро отбытие, отчего не воспользоваться ситуацией.

— Поняла, выполню все в лучшем виде.

— Ах да, и давай без вот этого "хозяин".

Ответом же была еще одна порция заливистого девичьего смеха.

Силуэт растаял полностью.

— Все чаще ловлю себя на мысли, что слишком я с ними мягок. Ладно, вернемся, натравлю на них Леронэ. Он похуже любого прапорщика. Зэо, что со связью?

— Установлена.

— Хорошо, включай.

Мигнувшее изображение сменилось сосредоточенным лицом дока.

— Связь проверена, канал безопасен. Здравствуйте, командор. Я так понимаю возникли проблемы?

— В общих чертах. Как вы поняли, мне не удалось найти мощный искин по типу Зео. К тому же еще с маневренного корабля. Но есть возможность приобретения партии искинов. На сколько я понял ранее они были установлены на фрегатах, может крейсерах, точной информации нет. Предложена целая партия. Я хочу от вас услышать, возможно ли тандемное подключение.

— Понимаю. И да, работа нескольких искинов в одной группе возможно. Что-то подобное я уже пытался проделать с поврежденными искинами, но это другая история. Подытожу. Берите смело всю партию. Думаю, при должном перераспределении задач мы получим не только тандем, но и сможем ускорить работу. Ворон — корабль блочный, поэтому это решение будет даже более удачным.

— Отлично. После закупки всех искинов пришлю вам их характеристики, сможете начать работу до нашего возвращения.

— Буду вам крайне признателен.

— Хорошо. Конец связи.

* * *

Несмотря на всеобщие опасения, встреча прошла довольно буднично. Можно сказать стандартно.

Одно из частных складских помещений дока было открыто. Там находилось большое количество совершенно разномастных ящиков. Было заметно, что их недавно двигали. В одном углу они были сложены достаточно халатно, неаккуратно, но одинокий большой контейнер был расположен в стороне и сразу бросался в глаза.

Рядом с ним стоял невысокий, слегка полноватый, мужчина. В общем и целом ничем примечательным, кроме своего крика не выделялся. А вот крик — это да. Там, где не было возможности зацепится глазу уши страдали на полную. Сверяясь со своим планшетом, мужчина периодически орал на группу работников погрузки складов. Те в свою очередь лишь тихонько ругались сквозь зубы, заново переставляя очередной "не так" поставленный контейнер или ящик. Основная их работа заключалась в погрузке большого тягача, который забивали всем без разбору. Такие тягачи стояли на балансе сервисной службы доков и служили в основном для погрузки/выгрузки грузов прибывших кораблей. В данном случае велась активная погрузка корабля, все вещи из склада сейчас перевозились на недавно закупленный мужчиной грузовой корабль. Это и еще множество других нареканий, замечаний и просто жалоб выслушали все грузчики. И все это уже не раз подорванным скрипуче-визгливым голосом. Поэтому работа шла активно и без излишней болтовни, лишь бы только заказчик молчал. Кстати, похоже сам мужчина прекрасно это знал и активно этим пользовался. И пусть нареканий было много, замечаний еще больше, да и просто болтовни и криков предостаточно, важного было сказано сущие крохи, и то ничего такого, о чем не мог бы узнать любой заплати немного денег правильным людям.

Как итог, можно сказать, что командовавший погрузкой был все же немного сложнее и хитрее, чем мог показаться. Он, кстати, и был тем самым продавцом искинов. Сами же болванки находились в отставленном отдельно контейнере, о чем свидетельствовала недвусмысленная подпись, сделанная на скорую руку, в углу контейнера.

Аналог местного такси подъехал вплотную к этому оживленному складу.

По прежнему недовольный Фокси, стоило ему только выйти, сразу же направился к этому мужчине.

— Джонс! У нас тут так делать не принято, говорю тебе еще раз. Придется хорошо скинуть моему клиенту, и это не обсуждается!

— Но вы все же тут. А скидку я вам обеспечу. Вы не найдете выгоднее условий, хоть всю планету обыщите. Итак берете или нет?

Мужчина отвлекся, полностью переключившись на нас.

— Сестра дает добро. Если вас устраивают условия, она сразу же их перепрошьет и обновит. А так же удалит некоторые "ненужные" настройки. Все, разумеется под мою ответственность. Как и говорил ранее, качество среднее, но поправимое.

— Так вы берете, или нет? Не задерживайте меня. Плотный график, господа, плотный график.

— Ничего, Джонс! — похоже к Фокси вернулось его прежнее раздражение — меняешь условия, заставляешь нас припереться в такую рань. Здесь ты не начальник.

— Ну, ладно — "начальственный" пыл немного приутих — только недолго, мне скоро надо будет уезжать.

— Беру. Закончим с оплатой и я заберу искины.

Пару минут занял расчет.

— Все, оплату получил. Мне пора.

— Постой. Джонс, пока мы не погрузим все в кар, твое присутствие обязательно — Фокси отрывался по полной. Хотя условие распространенное, пусть и не всегда выполнимое, по обоюдному согласию сторон, скажем так.

— Только быстрее. У меня сегодня намечено еще пару встреч.

— Успокойся, вон уже подъезжает. — и уже выглянувшему водителю небольшого тягача — Привет, Ник, вези к моему дому.

— Привет, Фокси, вижу сновка в деле? Нашел сестренке немного работы? И как она только тебя терпит, с ее то золотыми руками, давно могла найти местечко потеплее.

— Ни здесь, Ник, грузитесь. Дома расплачусь.

— Окей.

— Все Джонс, мы закончили. Спасибо за сделку.

— Не за что, хоть и цены у вас грабительские — человек вернулся к прерванной работе по погрузке большого тягача.

— Капитан, работа займет некоторое время, сестра обещала отдать готовые искины уже завтра. Там и рассчитаемся.

— Меня устраивает. Тогда до завтра. Давай, подвезу тебя, покажешь куда приезжать завтра.

— В этом нет необходимости — улыбнулся торговец, еще раз доказывая свою прозорливость и опытность — готовые искины будут доставлены непосредственно к вашему кораблю. Качество гарантирую, поэтому оплату произведете только после проверки и тестового подключения.

— Я понял тебя. Тогда жду готовые искины. Удачи.

* * *

Парой часов позже на Вороне было устроено импровизированное собрание.

— Не кажется ли вам, что этот торговец информацией слишком лоялен к нам. Фокси, да? Не та это планета. Я даже в империи встречала куда более халатное отношение — Алиссия словно статуя стояла на капитанском мостике.

— Он сам озвучил условия и я не услышал в его душе ни одного отголоска фальши. Ему нужна сделка с нами. Возможно решил сыграть на темную лошадку. Видимо, парня хорошо прижала жизнь. Во время покупки искинов я видел, как удивился и обрадовался его друг. Парню давно не подворачивалась стоящая работа. Он поставил на меня случайно, и не прогадал, уже сейчас за разного рода услуги и просто информацию я выписал для него приличную по местным меркам сумму. А когда прибудут искины, она многократно увеличится.

— Не слишком ли мы расточительны?

— Слишком, но не здесь. Все прекрасно понимают, что наши "переплаты" — это выплаты за молчание. Безмолвная игра, в которую с удовольствием играют обе стороны.

— Ладно, но не станет ли он помехой, когда сделка закончится?

— По его словам и поведению я делаю вывод, что он считает меня скорее всего зажиточным корпоративником, возможно наследником богатой семьи из империи. Хотя Фокси и колеблется, но переубеждать его я не планирую. Если все пройдет гладко у нас появится на этой планете хороший "контакт", который будет четко знать, что этот клиент не "кидает". Пусть и случайное, но весьма перспективное приобретение. Но не стоит заострять на нем внимание, мы уже не первый раз это обсуждаем и этот вопрос я считаю решенным. С тобой, Алиса, я хочу поговорить о другом. Мирел выследила нашего суетливого продавца искинов. И мне все никак не дает покоя его персона. Говорят бывший начальник, но ведет себя так, словно за душей ни гроша. Что-то не так. Я чую гниль. Гниль в душе. Теперь я почти точно уверен, что он что-то знает, что ему не следовало. То, о чем говорил князь. Как я понял Фокси на этот счет не против. Не его забота. Он умыл руки, дав тихое добро. Тогда почему нет?

— Почему вас интересует именно мое мнение?

— Взгляды Мирел и Рафаля несколько субъективны. Задуманное предприятие больше похоже на авантюру. Она не несет нам прямой пользы, возможно, не несет. А возможно даже вредна. Или наоборот. Все это лишь мои желания и ощущения попробовать получить немного выгоды для нас. Поэтому хочу услышать твою точку зрения, как наиболее независимой во мнениях.

— Желания человека — это желания человека. Но желания командора обязательны к исполнению.

— Хорошо, я понял тебя. Тогда так. После получения искинов я отлучусь ненадолго. У меня с Мирел будет работа. Будь готова с экстренному взлету и уходу в варп.

— Вас поняла. После получения грузов, корабль будет переведен на боевое дежурство. Команда передана Зео для подготовки.

— Хорошо. Тогда остается дождаться наших искинов. Я к себе, нужно немного подготовится.

* * *

— Он изначально выглядел ненадежно — Алиса была спокойна, как всегда. Сейчас он стояла рядом со своим командором, который был занят крайне важный действием — он барабанил пальцами. Судя по его виду данное высокоинтеллектуальное действие было крайне важным и занимало все его внимание.

На самом же деле Александр вот уже час как безуспешно пытался связаться с Фокси. Именно столько времени прошло с момента, когда магу должны были быть переданы перепрошитые искины. Но коммуникатор молчал. И абонент на другой его стороне так же не брал трубку.

Тишина. Мерный стук пальцев.

— Не сходится, Алиса. Не сходится. Слишком мелкая выгода. Не оправдывает потери.

— Это баронства. Тут выгоду оправдывают любые средства.

— Но... стоп! — коммуникатор ожил — Слушаю.

— Мистер Смит — Фокси выглядел встревоженным — мне очень жаль, что я не вышел на связь ранее. Я сильно виноват итак, но вынужден вас просить забрать искины самостоятельно. Они готовы, как мы и договаривались. Но я не могу отлучится. Во время работы сестре стало плохо. И ей не становится лучше. Я просто не могу ее оставить — в последних словах сквозило отчаяние.

— Кидай адрес. Я сам приеду забрать искины, не беспокойся.

— Спасибо — парень немного успокоился — Спасибо вам. Вот адрес.

Тихий стон пробился задним фоном разговора. Стон полный боли.

— ... да, сейчас помогу...

Связь оборвалась. Коммуникатор погас.

— Может быть лову...

— Нет, Алиса — командор выглядел уставшим — кто бы не находился рядом с нашим парнем, его время подходит к концу.

— Вы поняли это через коммуникатор.

— Это вещь настолько базовая, что не требует личного присутствия.

— И каково ваше решение.

— В любом случае нужно забрать наши искины. Хотя, знаешь, похоже мне становится понятна причина, по которой Фокси так со мной возился.

— Сестра?

— Да. Парень хотел через меня найти для нее лекарство. Ну или что-то подобное, я не уверен, но мысль ты уловила.

— Это имеет смысл.

— Собираемся. О — коммуникатор издал короткий свист — пришли обновленные характеристики на искины. Отошлю пока Доку. Пока доберусь, как раз будем знать стоило ли оно того. Алиса — останься пока на корабле. Это важно.

— Поняла вас.

— Рафаль. Ты со мной. На тебе внешний периметр.

Алые визоры шлема на миг блеснули.

— Мирел... на твое усмотрение.

— Конечно с тобой. Хоть на край галактики.

— Ты главное паренька там не угробь. У меня на него планы.

— Я буду с ним нежна — а голос так и лучился весельем.

— Тогда выдвигаемся сейчас же.

* * *

Шел дождь. Все же Хем 5 — планета, со своей атмосферой и ее превратностями. Да, технологии не стоят на месте, но есть вещи, до которых прогрессу нет дела — непогода и пусть, не сахарные. Отвратительная слякоть и холод загнал торговцев поглубже в магазины, как и снующих людей. Улицы были пусты.

— Остановите тут.

— Вы уверены, господин — это трущобы?

— Безусловно — статный мужчина в плотном кожаном плаще вышел из такси. Подал руку своей спутнице — Пойдем, Мирел, это тот адрес.

Тоненькая ручка — все, что было видно, когда полностью укутанная в плащ с капюшоном женская фигура выпорхнула из транспорта.

Они постояли на месте, обдумывая дорогу. Так казалось, на самом же деле в этот момент из-под дна такси выскользнула тень.

— Хорошо, Рафаль. Без разрешения не атакуй.

Ответа не требовалось, как и понимания того, что растворившаяся в темноте тень все еще тут.

— Дорогой, а это точно то место?

Они стояли у старого грузового контейнера. Он выглядел целым, но даже так, обшарпанный и покрытый графити, он не вселял чувства надежности. Тем более они искали жилье. Командор не отреагировал на обращение, видимо и сам был выбит из колеи.

— Да, мы на месте.

Пара ударов в закрытые двери спровоцировала громкое шевеление внутри.

Двери им открыл Фокси. Темные круги под глазами и красные, заполненные лопнувшими сосудами глаза, говорили о много.

— Мистер Смит. Извините. Вы... я... так рано, я не был готов, дума леще есть время. Но вы можете забрать все сейчас, или подождите час и ребята завезут вам все в номер.

— Час? Хорошо, я подожду их.

Установилась тишина. Маг продолжал стоять у порога не двигаясь, а парень медлил, не понимая, что еще клиент от него хочет.

— Эм... извините, вы подождете здесь? То есть в смысле, я хотел сказать, не желаете зайти пока на чай... наверно.

— Благодарю.

— Александр. Столь нагло и напористо ломиться в гости... мне понравилось — Мирел зашла вслед за некромантом, не забыв отпустить очередную остринку по пути.

Изнутри контейнер оказался не столь плох. Мебель. Все выглядело чистым и обжитым. Удивительно, но в век технологий, пусть даже это баронства, на одном из столов лежали бумажные схемы с листами заметок. Над ними как раз и остановился командор, чтобы занять себя чем-то пока хозяин убежал за чаем.

— Я понимаю о чем вы подумали — Фокси тем временем убежал дальше, технические ниши контейнера были вычищены, образовав тем самым несколько небольших комнаток — Контейнер. Но мы с сестрой уже привыкли. Этот контейнер достался нам очень давно. Мы тяжело работали, чтобы его получить и вот теперь так к нему привыкли, что и не хотим никуда переезжать. Погодите, сейчас чай будет готов. И если не затруднит... — парень замялся, и куда только делась веселость — там сестра отдыхает...

— Не беспокойтесь. Мы будем вести себя как можно тише — но в противовес своим словам, командор наоборот подошел поближе к той комнате.

К этому моменту как раз вернулся хозяин.

— Здравствуйте, вы... — Фокси более внимательно осмотрел незнакомку, зашедшую с клиентом и продолжавшую прятаться за капюшоном.

— Это Мирел. Член моего экипажа и мой помощник в этом деле. Извините, что не предупредил сразу о том, что прибуду не один.

— Что вы. Не мне вас упрекать. Вы волны поступать так, как вам будет удобно, я сильно провинился перед вами. Это было не профессионально. И эта истерика... Я виноват и обстоятельства меня не оправдывают. Но вас это все должно волновать мало. Куда нагляднее будет поговорить о компенсациях и бонусах за оказанные неудобства. Как вы отнесетесь к бесплатной доставке и небольшой скидке? Может желаете сделать еще заказ на льготных условиях?

— В этом нет нужды. Я тут не за этим.

Голос мага звучал ровно. Он меланхолично пил чай, не обращая внимания на нервные ерзанья Фокси.

— И зачем же вы тут? — парень напрягся. Тембр голоса, внимательный взгляд — все говорило о том, что он готовится к худшему.

— Вы помните нашу первую встречу? Там в доке. Вы тогда еще сказали, что ваш наметанный взгляд выделил меня из толпы. И предположили, что ваши услуги могут быть мне полезны, за соответствующую плату.

— Я помню — Фокси похоже никак не мог понять, к чему идет их разговор. Его настороженность по прежнему была крепка.

— Так вот сейчас все наоборот. Я вижу, что тут могут понадобится мои услуги. И могу их вам предоставить, конечно за ответную "любезность". По вашем взгляде я вижу вопрос. Думаю нет нужды переминаться с ноги на ногу и поговорить прямо. Я вижу вашей сестре все хуже. Как вы смотрите на то, чтобы я побеспокоился об ее здоровье?

— Ах вот о чем вы — в его голосе слышалась усталость и грусть. — Вот о чем... Увы — парень широко улыбнулся, хотя это больше смахивало на оскал — вы с этим серьезно опоздали. Нет-нет не поймите меня превратно. Я не обвиняю вас и не занижаю ваши возможности, даже скажу больше — это целиком моя вина. Помните мою просьбу? Ту, от которой вы вольны были отказаться? Вот она — Фокси кивнул себе за спину, где за перегородкой спала его сестра — там мое единственное сокровище, о здоровье которого я просить вас побеспокоится. Но не сделал этого... вовремя!

Кулак что есть силы ударил по чайному столику. А вслед за этим на него упали несколько влажных капель. Фокси плакал.

— Думал есть время. Посчитал, что все успею. Дурак! А теперь... всё! Всё!

Он в отчаянии развел руки.

Громкий шлепок пощечины звучал не менее отрезвляюще, чем она сама. Над ним возвышался черный силуэт командора.

— Возьмите себя в руки, мистер Фокси. Я вполне понимаю ваше состояние, но так и не понял момента, когда я перестал быть вам полезен.

— Послушайте. Даже если вы отвезете ее к корпоративным докторам они ничего не смогут сделать. Неделя. Ей осталась неделя. Я оббегал уже всех мало-мальски квалифицированных специалистов. Никто не дал больше. Чертовы альвы!

— А они то тут при чем?

— Да в общем не при чем. Дело в их оборудовании. Сестре недавно привезли железяк. Брак, списанные, отработки. Все, что везут на свалку, но знакомые самое "вкусное" закидывают нам. Идет на детали, а иногда можно и починить.

— И?

— Эта была какая-то то ли деталь, то ли часть детали. Я не знаю, сестра знает. Я ей говорил не лесть. Но ей все интересно. Полезла. Ох же я дурак! Вот дурак!

— Мне "помочь" вам еще раз?

— Нет. Не надо. Я держу себя в руках. У них органика на первом месте. Все в деталях или почти все — органика. Живое. Это знаю все. Но никто не знает насколько токсичным оно может быть.

— Она отравилась?

— Нет. Это что-то вроде бактерий. Они обеспечивают перенос и подпитку органики внутри. И случайно угодили сестре на открытый участок кожи. Для альвов они безопасны. Но мы не альвы. Эти твари, как оказалось, не сдохли. А начали плодится. Прямо под кожей. И разрушать ее иммунную систему.

— Что говорят врачи?

— Заметили слишком поздно. Они не встречались с этим. Надо говорить с альвами... ГДЕ Я В БАРОНСТВАХ ИХ НАЙДУ?! Даже переливание крови не поможет. Ничего не поможет. Дали неделю.

— Это все?

— ЭТОГО МАЛО?!

— Тихо.

В отличии от Фокси, командор не повышал голоса, но на миг вспыхнувшие серебром глаза подействовали куда эффективней.

— Мирел, что скажешь?

— Дорогой — даже в таком состоянии Фокси мгновенно среагировал на это обращение, внимательно глянув на спутницу командора — ты же не думаешь, что раз я когда-то была альвийкой, то знаю все технические подробности строения нашей техники. Работает и хорошо. Ваша техника так же не отличается особой безопасностью, если ее вскрывать и смотреть что там.

— Значит бактерии. Или активные клетки. Что-то живое... Мистер Фокси, как вы смотрите на то, чтобы выслушать мое предложение о помощи?

— Поверьте, я знаю, что это невозможно. Но если все же... все же... это не так, то — парень грустно улыбнулся — я с потрохами ваш. Хоть ошейник вешайте, мне все равно, только спасите ее.

— Нет, все же крайности будут излишними. Дайте мне на нее глянуть.

— Я вколол ей обезболивающего, она уснула.

— Нет, будить ее нужды нет. Мне будет достаточно поверхностного осмотра. Технические средства не нужны.

— Что? Это как?

— Вы уверены в надежности своего помещения?

— Не смотрите, что мой дом выглядит так. В этом вся идея. Стены контейнеров — это не стены здешних домиков. Легкая следящая аппаратура такой металл не побьет. А тяжелую засечь очень легко.

— Итак, я тогда взгляну.

Маг аккуратно проскользнул в одну из ниш, и почти сразу уперся в стену. Помещение было маленьким. Фактически, все, что оно вмещало в себя была кровать. Сейчас на ней лежала молодая девушка, почти девочка. Лет пятнадцати — семнадцати. Курносый нос, пшеничные волосы, заплетенные в две короткие непослушные косички. Довольно милое лицо сейчас было белее мела. Одна рука выглядывала из одеяла и под ногтями она отливала зеленью. Этот легкий зеленоватый налет был виден и в районе рта.

Для остальных вошедший человек просто замер. На самом же деле он был занят как никто иной.

— И что вы... — Фокси умолк на полуслове, когда увидел яркие, залитые серебром глаза гостя. — Что?

— Я могу попробовать. Есть высокий шанс, что получится.

— Давайте.

— Но, если не получится — это станет для нее смертным приговором — командор хотел было еще кое-что добавить, но все же промолчал.

Парень замолк. Посмотрел на свою сестру. Присел на ее кровать, взял ту за руку. Его не беспокоили, хоть время уходило.

— Я не воспользовался возможностью все решить раньше. Но сейчас пришло время взять ответственность. Я... согласен.

— Хорошо. Тогда позаботьтесь, чтобы нам никто не мешал, скоро должны приехать ваши друзья для перевозки искинов.

— Да, я переговорю с ними. Вас не побеспокоят, я прослежу.

— Спасибо.

Командор улыбнулся, глядя на то, как Фокси пытается отойти подальше чтобы не мешать и одновременно пытается ничего не терять из виду.

— Переживает, бедняжка — Мирел нависала над плечом мага — Ты сделаешь ее одной из нас.

— Постараюсь обойтись без этого. Сейчас увидим.

Рука мага легла девушке на живот. Едва видимое свечение сразу покрыло ладонь. Оно начало пульсировать. Сразу почти неощутимо, а потом все более и более заметно. Удар, еще удар. Словно биение сердца. Спящая девушка учащенно задышала, но так и не проснулась. Пульсация света все набирала силу, дыхание пациента было таким, что она должна была вот-вот проснутся. Толчок. Еще один. Еще... И наиболее сильный из них прокатывается волной света по всему телу. Девушка затихает и в этот короткий миг разошедшийся серебряный свет словно возвращается назад, к своему источнику, вновь прокатившись по телу. Он исчезает и только сейчас становится понятно, что силуэт лежащего тела будто двоится — один реальный а другой едва видимый, голубоватый. Видение исчезает уже через мгновение и больного скручивает в дичайшем спазме кашля.

— Я тут, сестра. Чем помочь?

Но вместо ответа девочка перевалилась за край кровати. Ее сразу же вырвало мерзкой зеленой слизью. Обессиленная она откинулась обратно на кровать. Но даже сейчас ее кожа и лицо заметно порозовели и пропал зеленоватый отлив.

— Извини, брат, не смогла сдержаться. Меня сильно мутит и все чешется.

— Чужеродные клетки мертвы и организм их отторгает. Думаю, у нее скоро начнется что-то вроде финальной стадии ветрянки. Вызовите врача — голос склонившегося над девушкой мужчины подействовал не хуже молнии. Сестра Фокси тут же повернулась к нему и попыталась встать — Лежи, лежи, ты еще слишком слаба — сам же парень упал перед ним на колени. Упал и разрыдался. И ни у кого при виде этой сцены ни на миг не возникло бы мысли упрекнуть последнего в малодушности.

— Спа... сибо... вам.

Но как только отзвучал последний слог спина парня напряглась. Он взял себя в руки и в установившейся тишине еще раз прозвучали его слова.

— Спасибо вам, хозяин.

Его сестра дернулась, но ничего не сказала. В ее взгляде читалась решительность и обреченность.

— В этом нет необходимости. Как я и говорил, излишняя фанатичность не нужна. Вызови врача, проверь так ли все. Соответствует ли ее состояние моим словам. И если так, приходи ко мне на корабль, мы обговорим условия твоей новой работы.

— Я вас понял хо... — Фокси одернул себя и замер в ожидании.

— Зови меня командор.

Глаза парня расширились от удивления и осознания.

— Отправь парней с искиними ко мне через пол часа. К этому моменту я вернусь и буду готов принять их на бор. Здоровья вам, юная леди — командор колко глянул на, возможно, нового члена команды — не прощаюсь.

* * *

— Вот — в кой веки Фокси был предельно серьезен — здесь вся доступная информация по Джонсу. Он улетает уже завтра. Точность информации не проверить, но другой нет.

— Значит у корпоративников все же что-то стряслось.

— Не знаю, но именно в этом кроется ответ. Информационный вакуум вокруг событий фронтира Корпораций слишком правильный, рукотворный. Такой не делается, когда все хорошо.

— Это понимаю я, ты, а значит и они так же это знают. Следовательно, то, что они пытаются скрыть важнее этого понимания, Джонса и всего, что он успел хапнуть.

— Но он жив.

— Или это временно, или его знания не представляют ценности.

— Значит вы все же решили рискнуть? — голос Фокси не изменился ни на йоту.

— Да. Я ничего не теряю.

— Хорошо, тогда должен вас предупредить, что нас космос охраняется куда лучше, чем планетарные структуры. Но это не значит, что мы не любим использовать камеры. Любим, практикуем.

— Понял, спасибо за предупреждение.

— Это моя "новая" работа — улыбка парня не выглядела вымученной — кто бы мог подумать, что она совершенно не будет отличатся от старой, но при этом будет щедро оплачиваться.

— Я не планировал держать тебя силком. Мы оба находим эти условия взаимовыгодными, а это крпче любых договоров и угроз. Как сестра?

— Хорошо. Врач сделал переливание. Говорит организм почти очистился, но он не может ничего понять. Скажите — а вот теперь, судя по голосу, он стал действительно серьезен — ваше предложение покинуть Хем 5 в силе?

— Да. Как только я закончу с поставками материалов, больше в баронствах у меня текущих дел не будет. А твое умение добывать информацию пригодится мне во многих ситуациях. Хотя пока ты, как консультант по баронствам, многим важнее.

— Хорошо. Можете не беспокоится, я выполню свою работу. Возможность вывести сестру отсюда для меня очень важна.

— Но сначала закончим здесь.

— Да, вы правы, любую работу нужно доводить до конца. На связи — покидающий корабль парень крепко сжал небольшой осколок темного кварца.

* * *

— Мистер Джонс, ваш кредит погашен. Спасибо, что пользуетесь нашими доками. Напоминаю, срок оплаты закончится к завтрашнему утру.

Опрятный распорядитель примыкающего к докам жилого комплекса проводил стандартную процедуру — расчет с клиентом за использование жилых комнат. Стандартная процедура, стандартный клиент. Оплата была произведена полностью, хоть и перед самым выездом, что не могло не радовать.

— Нужна ли вам завтра помощь с выездом? Перенести вещи, возможно желаете пообедать?

— Нет, все уже сложено. Тяжелый день. Хочу нормально выспаться перед вылетом.

— Я вас понял, предупрежу обслуживающий персонал, чтобы не беспокоили утром.

— Спасибо.

Мужчина, уставшей, неспешной походкой отправился в свой номер. Зайдя внутрь, он суетливо закрыл двери. Активировал все замки и тяжело выдохнул. Заметно расслабился.

— Тяжелый день. Тяжелый, но продуктивный. Заслужил небольшое поощрение.

Косо улыбнувшись, Джонс круто развернулся в сторону минибара с напитками. Открыл, выбрал раздел "алкогольные напитки" на проснувшейся панели и радостно подцепил доверху наполнившийся стакан с алкоголем.

Сделанный глоток только закрепил стремительно подымающееся настроение.

Легкая мелодия дверного звонка разорвала идиллию. Хорошее настроение исчезло вмиг.

Стакан аккуратно, но несколько нервно отставлен в сторону. Улыбка сошла, будто и не было ее никогда.

Тихие, крадущиеся шаги к двери. Активация маленького монитора у стены, рядом с дверью.

Появившаяся картинка показывала стоящую у двери и нерешительно переминающуюся с ноги на ногу девушку. Одета она была в непонятный мешковаты толи плащ, толи балахон, закрывающий даже лицо. Но даже так, стройный стан и аккуратный беленькие ручки выдавали в гостье именно девушку, и скорее всего молодую.

— Я извиняюсь — не дождавшись ответа, гостья заговорила первой — мой знакомый из обслуги сказал, что вы желаете покинуть наш док в скором времени. Поэтому — она опять замялась — не желаете ли, возможно, получить более "расширенный" сервис?

"Какой чудесный голос" — первой закралась предательская мыслишка. "А почему бы и нет?" вторила ей вторая.

— Действительно — уже в голос, слащавым спокойным тоном, сказал мужчина — а почему бы и нет. Хороший отдых после хорошей сделки. Подождите — последнее было сказано уже спутнице — сейчас открою.

— Вы не пожалеете — скорее пропела, чем сказала гостья. На видимой части ее бледного лица заиграла улыбка.

Двери тихонько открылись. Нежданная гостья почти что вплыла в помещение, такие плавные были ее движения. Глаза мужчины глядя на это нехорошо заблестели.

Двери закрылись.

— Не будем терять время, дорогуша. Мне еще нужно выспаться перед отлетом. Отдохнуть — Джонс хохотнул.

— Действительно, нужно поспешить.

— Ладно, снимай это все, погляжу на тебя, а там и до остального дойдем.

— Как пожелаешь, милый.

Плавное, но быстрое движение и взору открывается бледное, но неописуемо красивое лицо альвийки. Неестественно красивое.

— Что за?!

У мужчины перехватило дыхание. В начале образно, но...

— Слушай... меня... раб... — но потом реально, стояло прозвучать команде.

Хорошая звукоизоляция комнат порой может сыграть злые шутки. Ни другие постояльцы, ни персонал не услышали ничего. В тоже время по всей комнате полопались все имеющиеся стеклянные изделия. Сам мужчина находился в шоковом состоянии. Он еще держался на ногах, но почти не дышал и не показывал никаких признаков адекватной реакции. Замер с остекленевшими глазами.

— Скажи мне... Скажи... Скажи... Скажи!

Тело гостьи наполнилось легким свечением. Одеяние колыхалось под невидимыми потоками воздуха, уже давно не напоминая бесформенный мешок, скорее легкое свободное платье.

— Я хочу это услышать милый. Скажи мне! Расскажи все свои тайны. Самые темные, самые сокровенные. Грех, расскажи мне о своем грехе. Я чувствую его. Черноту в твоем сердце, твою гниль. Говори же быстрей, ведь я жду твоих слов.

Глаза парализованного мужчины закатились окончательно. Зрачки пропали, а из горла стал доносится натужный, нечленораздельный хрип.

— Расскажи мне. Покажи!

Правая рука Джонса конвульсивно дернулась, потом еще раз. Надрывных хрип стал еще громче.

— А-а-а-а — в голосе девушки прорезалось веселье — шалу-ун. Хочешь — она переместилась к небольшой тумбочке — чтобы я взяла это? Оно так тяготит тебя? Твой секрет.

На тумбе, среди различный бумаг лежал небольшой стальной футляр.

Продолжавший хрипеть мужчина надрывно засипел и задергавшись всем телом, рухну на пол. Его грудь, хоть и малозаметно, но вздымалась от дыхания. Даже к коже стал возвращаться цвет. Просто потеря сознания.

— Спасибо, дорогой — футляр, словно по волшебству исчез в складках платья — я использую это с умом.

Еще более прозрачный, даже будет правильно сказать призрачный силуэт подплыл к лежащему телу. Приблизился вплотную. Голос. Медовый, чарующий голос. Он стал шептать, разливаться по комнате в едва слышимом приказе.

— Спи, отдыхай. Ведь ты устал. Так устал, что уснул сразу, как зашел к комнату. Уснул не просыпаясь. Уснул сам... один. Спи-и-и...

Девушка, продолжая шептать эти слова, проплыла по воздуху. Двери комнаты отворились, но в коридор уже вышел не призрак, а все та же укутанная до неузнаваемости незнакомка. Она суетливо прошла к лестницам и скрылась пожарным выходом.

— Я нашла его. Причину гнили его души. Она у меня — чарующий голос завораживал, хотелось упасть, преклонить колени, отдаться в рабство, лишь отдай она таковой приказ.

Но человек лишь поморщился.

— Не здесь, Мирел. Тебе нужно отдохнуть. Слишком мало практики, и ты потратила уйму силы. Ее отголоски я слышал даже тут. Не дави, не спеши в этом и твой противник не станет противится. Его не будет корчить от несоответствия желаний и приказов. Сам все выполнит и как можно быстрее. Это требует практики. Но нам пора, тут много лишних глаз и камер.

— Понимаю. Спасибо, Алекса-а-ндр. Я считаю этот урок не оконченным, дорогой. Поговорим позже. На корабле. Я буду ждать этого с нетерпением.

И закутанная в мешковатую одежду женщина плавно растворилась в толпе безликих прохожих. Совершенно не запоминающихся, как и она для них.

Все прошло успешно.

Доки всегда полны суеты. Деловой, целенаправленной в отдельности, но хаотичной в целом, суеты. Сейчас же происходило что-то не то. Пусть и не все, но многие из находившихся в доках работников поспешно их покидали. Остальные же тоже видели это, но пока не понимали, что случилось. То там, то тут они пытались выцепить из толпы знакомых, друзей. Узнать причины их беготни.

Командор сам это видел. И обдумывал причины произошедшего. До вылета оставалось всего-ничего. А заполнившие голову предположения ему явно не нравились.

Раздумья прервал вызов.

— Командор — спокойный голос Алисы был легко различим — прошу вас срочно вернутся на мостик Ворона. Нам нужно немедленно вылетать.

— Хорошо. Что случилось? — продолжая расспросы, маг возвращался к кораблю.

— На границе системы неизвестные корабли завязали бой. Силы планетарной обороны готовятся к вылету. Скоро закроют доки, нам нужно немедленно вылетать.

— Понял тебя, я на месте.

Перед остановившимся мужчиной красовался трап корабля.

— Вылетаем.

* * *

Даже самый "тощий" астероидный пояс таковым является только в плане добычи. Сам по себе он может включать огромное количество тонн нерентабельной "пустой" породы. В этом нет ничего удивительного или редкого. Просто содержание минералов в таковых породах настолько ничтожно, что полученный мусор не окупит затраченные на добычу силы и ресурсы.

В системе Хем так же был такой пояс и не один. Система, не имеющая достаточных производственных мощностей оставила его в первозданном, никому не нужном состоянии. Тут парило в невесомости огромное количество астероидов, как с кулак, так и с целую станцию размером.

В одном из таких вот астероидов, а точнее в его естественных пещерах вполне смог свить гнездо один юркий Ворон.

— Носитель удалось расшифровать лишь частично. Были подключены силы альвов, чему они несказанно рады — Алиса сухо читала общий отчет.

— Еще бы им не радоваться, подпустили к кормушке таких знаний. Возможность взять за горло корпорации дорогого стоит. Кстати об этом, нужно будет напомнить князю, что хорошо бы поиметь что-то и от него после такого...

— Ввиду некоторых обстоятельств князь недоступен для связи.

— Он предупреждал. Наша перелет в баронства оттянул этот момент, но империя хорошо защищает свои границы, в том числе и информационные.

— На связь выходила Айла, она его доверенное лицо и наши консультации по носителю и его расшифровке идут через нее.

Командор скривился. Это не осталось незамеченным.

— Командор — голос Алисии был по прежнему холоден. Но вот на миг, всего на миг что-то такое в нем мелькнуло. Что-то не читаемое.

— Не хотелось бы подвергать девушку опасности. Мало ли что выплывет в ходе расшифровки.

— Ах вы об этом — опять что-то такое. Но в этот раз слышалось... облегчение? — она акцентировала, что князь скоро прибудет и передавала вам привет.

— Понятно — ожидаемых эмоций от командора не последовало, скорее было их полное отсутствие — Что мы может понять из тех обрывков видео, что удалось раскодировать... Возможно ли, что корпоративники столкнулись лбами с рейдерами? Что же они не поделили...

— Одно точно — это рейдеры. Зео классифицирует полное совпадение их внешней планировки кораблей, совпадение некоторых типов вооружения и специфического камуфляжа. Хотя есть и не соответствия. Вооружение на порядок выше по мощности. Нам таковое еще ни разу не встречалось. Камуфляж же имеет несколько иную расцветку. Характеристики кораблей не превышают фрегаты, но скоростные показатели и мощность орудий куда выше. И еще одно — Алиса посмотрела в глаза внимательно слушающего человека — их там даже не звено. Их там целый флот.

— Это все, что удалось выудить с носителя?

— Да, и эти записи обрывочны. Нет ни цепочки событий, ни четкой картинки. Только размытые кадры и обрывочные информационные квадраты.

— На все требуется время. Этот паззл мы разгадаем. Но мне кажется, что нам лучше сделать это как можно быстрее. Ведь тогда мы хоть приблизительно сможем понять, отчего рейдеры рискнули на столь отчаянный шаг — показаться в баронствах. Ведь это они?

На экране монитора появилась первое изображение. Юркие фрегаты, поделенные на отдельные ордера сновали от одного корабля охраны баронств к другому. Они атаковали подобно комарам — быстро и массово, осушали реакторы кораблей, заставляли тех замирать обескровленными железными тушами.

— Дроны дают стабильную картинку. Алиса проверь еще раз, чтобы мы оставались незаметны в этой каменной махине. И увеличь вон тот квадрат.

Изображение изменилось.

Одно из звеньев застыло, камера дрона наехала ближе, показав часть брони корабля вторжения. На стандартной белой броне имелись хорошо знакомые пятна крови. Только в отличии от виденных ранее эти имели небесно-голубой цвет.

— Эти те корабли. Они выделяются — это сделано специально выделены особо. Не спускайте с них глаз — Александр придвинулся поближе к монитору, управление же Вороном полностью перешло к Алисии.

— Они странные. Именно это не дает мне покоя — девушка стала прохаживаться по мостику в глубокой задумчивости. — Хем. Не та это система, чтобы тут испытывать новое вооружение. Не слишком слаба, но и не сильна, не многолюдна, но и связь с миром имеет. Вроде бы и подходит, но со скрипом. Я даже сейчас легко назову полдюжины более подходящих для атаки систем. Они будут и слабее и не будут иметь четко налаженной связи. Это неправильно. Не наобум же ее выбрали?

— Не наобум. Потому что у них тут есть цель. Так? Это интересно.

— Согласна. Как и их тактика. Она меня настораживает. Это не захват. Так систему не удержать. Парализовать на время, но не удержать.

— Именно поэтому мы сидим в этом астероиде, раскидывая следящие дроны, вместо того, чтобы уже быть на полпути домой.

— Да. И я прошу оставаться тут как можно дольше. Вы просили поверить вашей интуиции. Теперь я прошу поверить моей. Мы увидим что-то очень интересное, если я правильно поняла их действия.

— Твои прогнозы.

— Смотрите — изображение монитора разделилось на множество более мелких экранов. — Рейдеры начали действовать. Первой же атакой они уничтожили варп-врата и напали на охрану. Это понятно, тактика стандартна. Но вот дальше... что это они делают? Они атаковали другие врата, единственные оставшиеся, хочу заметить. Вроде бы логично, хотят запереть систему, но врата не были уничтожены. Не были. Только повреждены. Расстояние более чем внушительное, пусть атака была проведена по неподвижной цели, но шанс промаха все равно велик. Это так. Но, я попросила Зео провести анализ. При такой постановке корабля и орудий они бы в любом случае не уничтожили врата.

— Чего они хотят добиться?

— Думаю, чего хотели они уже добились. Врата повреждены, но функционируют. В треть своей мощности. Пропускная способность минимальна. Перед вратами образовалась давка. Хочу напомнить, что система Хем, как и большинство систем баронств является приютом для всякого рода торговцев, пиратов и авантюристов. Иначе говоря, лиц, не слишком высокого достатка. Тех, кто не сможет поставить себе на корабль персональный генератор варпа, отдав предпочтение стандартным варп-вратам.

— М... надежда. Это пьянящее чувство. Кому, как не мне помнить его вкус. Да, я понял тебя. Большинство здешнего ушлого народца решит попробовать проскочить, вместо того, чтобы затихариться. И сразу же окажется в этой западне. Скот на бойне.

— Да, они ищут кого-то. Доки атакуются весьма слабо, в то время как силы самообороны и патрули вырезаются тут же. Они тянут время, давая возможность покинуть планету их цели.

— Что с трущобами?

— Вы о нашем новом "друге"? Район Фокси не трогают вообще. У этих рейдеров четкая зона интереса. Это лишь подтверждает идею о том, что это не захват, но вторжение.

— Ждут, когда рыба сама заплывет в сетку. Дорогая получается сеть, как и рыбка.

Командор задумался. Отвлекся ненадолго, опять рассматривая развязавшееся сражение.

— Тактика, характеристики, фиксируйте все. Загрузим альвов, пусть анализируют. У Дока итак уйма работы. К тому же будет интересно и полезно знать, кто стал объектом столь пристального внимания рейдеров, что они даже не постеснялись выделить на его уничтожение столь значительные силы. Что-то мне подсказывает, что мы его хорошо знаем. Так. Они еще что-то делают?

— Периодически вырезают очухавшийся патруль и решивших помочь пиратов. Иногда делают "профилактические" залпы в толпу у врат.

— Их жертва может решить отсидеться...

— Связи почти нет. Некоторые порты уже были атакованы. Особенно на Хем 5. Любой в этих баронствах решит скорее бежать, пока еще держатся силы патрульных.

— Вижу, что Хем 5 им особо полюбился. Странное совпадение? Маловероятно... Скажи, маячок поставленный Мирел еще активен?

— Да. Есть сигнал. Джонс недалеко от врат. Движется в караване грузовых кораблей.

— Заметная цель. Но и затеряться там легко.

— Они откопали где-то неплохого логиста. Качает им щиты. Могут двигаться даже под обстрелом. Но все равно они не протянут долго.

— Выведи на экран.

— Хорошо.

Раздробленные изображения на мониторе сложились в одно полноценное.

Черный космос. Группа грузовых кораблей. В центре бочкообразный несуразный корабль, то и дело выстреливающий едва видимыми лучами по окружающим его кораблям. Логист.

К ним приблизился один из фрегатов рейдеров. Сделал пробный залп по ближайшему торговому кораблю. Тут же лучи логиста сомкнулись на этом торговце. Гаснущие щиты снова наполнились, а жиденький залп из лазерных орудий вроде бы как отпугнул фрегат. Тот сделал еще пару кругов, с легкостью увернувшись от разрозненных выстрелов и улетел.

Они привлекли внимание в достаточной степени. Группа почти достигла врат, пристраиваясь к общей толкучке, когда из тьмы космоса опять вынырнул фрегат рейдеров. Причем не сам. В этот раз их было целое звено.

Атаковали все одновременно. Стандартные, установленные скорее для виду лазеры торговых кораблей не были и вполовину так быстры, чтобы успевать за маневренными фрегатами. Минуя их залпы они вышли на дистанцию атаки и атаковали непосредственно корабль-логист. Алые лучи, будто пиявки, присосались к его корпусу. Ни о каких маневрах не шло и речи, слишком здесь было узко. То, что когда-то служило защитой стало погибелью. Тяжеловозы торговцев поняли бессмысленность своих атака только тогда, когда логист безжизненной грудой железа повис в космосе, а их щиты стали заметно проседать.

Началась паника.

Ни о каком построении уже не было и речи. Кто-то пытался сесть на ближайшие планеты, кто-то просто улететь. Основная же часть двинулась к вратам. И без того ужасная давка стала просто невыносима. Лучи лазеров находили свои цели и ими были не рейдеры. Это не было ошибкой в расчетах или роковой случайностью. Торговцы и пираты, что с них взять. Народ принялся вырезать своих же, лишь бы подойти поближе к заветным вратам. Кому-то это удавалось. Кому то, как например, Джонсу, не очень.

Стоило "коробке" распасться и пасть логисту, как его корабль стал следующим. Насторожило ли это кого-то? Скорее порадовало, что следующим стал "этот" а не они. Корабль с традиционно слабым вооружением был разорван на части выстрелами лазеров. Сейчас у всех было много забот, слишком много, чтобы следить за тем, как добивают неудачника. А проследить было за чем. Тотальная зачистка. Корабль был атакован, уничтожен полностью. Атака продолжалась даже когда взорвался двигатель корабля и он отстрелил спасательные капсулы. Уничтожив в огне лазеров даже железо рейдеры принялись за капсулы. Заполненные или нет, они все были уничтожены.

— Похоже Джонс весьма насолил рейдерам. Они даже не удосужились скрыть атаку именно на него. Впрочем, в общей панике никто не будет присматриваться.

— Судя по информации дронов рейдеры начали перегруппировку сил.

— Планируется десант?

— Нет. Они "показательно" атаковали несколько доков Хем 5. Схлестнулись с очередными недобитками из патруля, но бой не завязывали. Легкий обмен залпами. Ну конечно. Добили все-таки многострадальные врата. Теперь временно система запечатана. Все, они уходят. Похоже их интересовал именно наш друг, все остальное — дорогая попытка замести следы.

— Не слишком ли дорогая, как думаешь Алиса?

— Нет, если результат нужен немедленно. По факту потерь среди них нет. Закон — они итак вне его. А так только укрепили свой статус и усилили ореол страха вокруг них. Одним выстрелом множество целей.

— А Джонс им нужен был как можно быстрее. Как можно скорее уничтожить его или что-то, что он вез. Что-то, вроде этого его карты памяти.

Маг извлек из внутреннего кармана плаща небольшой стальной футляр.

— Мы очень вовремя решили извлечь это. Только поверхностное считывание, при сотрудничестве с альвами и их анализ дал нам информацию об атаке рейдеров. Что же мы узнаем, если продолжим?

Алиса подошла поближе.

Легкий щелчок на едва видимое углубление в боку контейнера и одна из его стенок отъехала.

— Черный ящик. Я видела такие ранее, на любом корабле есть такой — на руке командора лежал небольшой квадрат, по форме повторяющий бокс в котором он содержался. Но в отличии от того в нем было множество портов для подключения — но он слишком большой, мне такие не встречались. Кстати, это... — Алиса прищурилась, пододвинувшись ближе и кивнув на небольшую бурую кляксу на нем.

— Кровь. Да, это она. Точнее та ее часть, что отмыть не удалось, а судя по моим ощущения, он был покрыт ею полностью. Кстати, что он может открываться выяснили еще во время очистки.

— Командор — вмешался искин — хочу еще раз уточнить. Капитан права, лишь с одной оговоркой. Как я и докладывал ранее — этот черный ящик не корабельный. Такие используются на космических станциях малого и иногда среднего тоннажа.

— Я помню. Спасибо. Как думаешь, все же, какая станция?

— Предположительно малая.

— Что обычно в таких ящиках хранят?

— Почти все. Переписка диспетчерской. Отчеты. Карта миграции судов. Видео переговоры, в том числе и внутри самой станции, правда только по основным командным точкам.

— А вот это интересно. Зео, ты можешь структурировать последние записи с этого ящика и поискать странности. Мне нужно понять, что случилось. Не расшифровывать как альвы, все подряд А понять. Но для этого нужно навести порядок. Не нужно расшифровывать все. Нужно попытаться придать подобие порядка той каше, что хранится на носителе. За эту информацию готовы уничтожать целые корабли и атаковать системы. Это должно быть очень стоящим, как я думаю.

— Произвести поверхностный просмотр содержимого на Вороне вполне осуществимо, но мне понадобится немного времени. К тому же степень кодировки и повреждения данных неизвестна.

— Время у тебя будет в достаточном количестве, пока мы будем возвращаться домой.

— Возможно будет целесообразно проследить за рейдерами. Ворон способен оторваться от любого быстроходного судна в случае необходимости — оживилась Алиса.

— Не стоит. Найти рейдеров — это половина дела. Нужно понять, чем их так заинтересовала эта информация.

— Я вас поняла. Что с Хем?

— Хем, Хем, Хем. Я проверил Фокси. У него все в порядке. Вижу в Хем 5 пострадали лишь доки. Они удивительно оперативно восстановили связь, нужно взять на заметку. И это значит лишь одно — надо уходить из системы. Не хочу отвечать на ворох неудобных вопросов перед кучкой лизоблюдов, пытающихся выслужится.

— Понимаю вас. Зео, начинай расчет маршрута.

— Расчет окончен. Корабль готов к переходу в варп.

Ворон медленно начал выплывать из астероидной пещеры, все дальше удаляясь от пояса.

— Алиса, мне нужно кое-что обдумать, я буду у себя в каюте.

— Да командор. Ваше присутствие сейчас не требуется.

— Хорошо, держи меня в курсе.

Некромант покинул мостик.

Каюта оказалась совсем рядом. Ее двери тут же закрылись, стоило человеку войти.

— Зео.

— Да, командор.

— Мне нужна как можно более полная база данных по кораблям разных фракций, желательно с подробным описанием их характеристик.

— У меня имеются подобные базы данных. Возможно я смогу сделать вам отдельную подборку, если вы конкретизируете ваш запрос.

— Логисты, Зео. Уже не первый раз я вижу, как один или несколько этим кораблей могут переломить ход сражения. Сегодняшний бой не исключение. Они меня заинтересовали.

— Понял вас. Пожалуйста, я вывел на монитор всю доступную базу по кораблям логистической поддержки. Прошу учитывать, что мои базы являются устаревшими.

— Спасибо, Зео.

— И еще, командор, структурирование и поверхностное декодирование черного ящика по установленным критерием дало первый результат.

— Да? Зео, у тебя появилась информация? Я не ожидал, что ты справишься так быстро.

— Информация находится в ближайшей временной ленте. Кодирование слабое, но качество записи ужасное, потребуется восстановление. Воспроизведение на данный момент невозможно.

— Постой, но ты же сможешь ее восстановиться?

— Смогу, любое кодирование черного ящика подразумевает многослойное копирование записи. Я смогу восстановить любую имеющуюся на нем информацию, мне лишь потребуется ваше разрешение и время.

— Хорошо, мое разрешение ты получил. Как только запись боя будет восстановлена сообщи мне.

— Безусловно.

— Зео, скажи, она совершенно не читаема?

— Фрагментация очень высока. Со стопроцентной точностью могу утверждать лишь одно — рядом со станцией состоялось сражение. В бою участвовали силы корпораций, скорее всего охрана сектора и станции, так же там присутствовали корабли кровавых рейдеров, корабли Культа и корабль неизвестной сигнатуры.

— Культисты, рейдеры, корпоративники. И неизвестный гость. Что за кусок они не поделили? Кусок, о котором никто не должен знать?

— Извините, командор. Запись нуждается в раскодировании и восстановлении.

— Да, Зео, я помню. Просто мысли в слух. Просто мысли...

* * *

Тьма окутывала помещение. Но тьма неоднородная. Внутри, в непроглядной черноте чувствовалось еще что-то. Оно двигалось, глядело на вас, выжидало. Вы можете боятся его... хотя нет... вы будете боятся его. Боятся своей глубинной животной сутью. Это не было зверем. Не было человеком. Не было физической сутью. Сама суть этого — чистая сила. Сила заключенная в символ. Алые руны. Они все сильнее отбрасывали свой свет, разрезая поглощающую их тьму. И тьма пасовала.

В центре огромного рисунка сидела фигура. Свет рун не давал разглядеть ее действий или лица. Лишь то, что это был человек и он сидел.

Но серебряные глаза раскрылись и руны вспыхнули, чтобы тут же угаснуть.

— Понятно... Приятно знать, что ты серьезно отнесся к этой небольшой просьбе.

Ответа слышно не было, но маг через небольшой промежуток времени кивнул и прикрыл глаза.

— Все в порядке? Атака вас не задела? ... Хорошо. Как сестра? ... Я рад... Воспользуйся кристаллом, если появится важная информация. Прощай.

Огромный алый кристалл морфита в центре комнаты, на пересечении рун, потерял свое свечение. Подобно остывающему куску раскаленного железа, постепенно отдал весь свой свет.

— Алиса, сколько осталось до дома?

— Восемь прыжков, командор. Занимаюсь пересчетом маршрута. Я бы не хотела оставлять явный след. Так что возможна вариативность в несколько прыжков.

— Хорошо. Я сейчас подойду к мостику. Продолжай, ты все правильно делаешь.

Резкий удар ногой и маленький кристаллик в центре пентаграммы дает трещину. Рисунок гаснет, рассыпаясь пылью. Тьма комнаты становится полноценной, но даже в такой тьме уже не чувствуется того присутствия силы, что было минутой ранее.

Прошло совсем чуть-чуть времени, а створки командирского мостика отварились, пропуская неспешно идущего человека.

— Будут новые команды?

Алиса была как всегда серьезна.

— Поступила новая информация.

Стоило это произнести, как тут же послышался дробный перестук пальцев по приборам и перед небольшим монитором, рядом с Алисой один за другим посыпались сообщения.

— Командор. Я не регистрирую ни одного случая выхода на связь. Могу предположить, что ваша информация получена иным путем. Совсем иным... но тем не менее, прошу, предупреждайте меня о таким вот случаях. Пока я командир Ворона я должна знать о всех случаях обмена информацией между кораблем и внешним миром.

— Понял, капитан Алисия, моя ошибка. Я буду внимателен. Хотя все же мой способ связи можно считать надежным. Полностью.

— Благодарю вас. Извините мою резкость, командор, но я должна учитывать все моменты, пока являюсь капитаном. Вы сами меня...

— Все хорошо. Не переживай. Не хочешь услышать, что мне передал Фокси?

— Я буду рада любой информации, которая поможет мне лучше исполнять мой долг.

Маг улыбнулся.

— Вполне было бы достаточно простого "да". К тому же это действительно будет нам всем полезно знать и учитывать. Готова? Ах да, чуть не забыл. Зео, я хочу, чтобы ты беспрерывно вел дублируемую запись всего, что происходит на мостике. Я не хочу потерять ни одной детали. 4

— Принял. Запись активирована. Кодирование активировано.

— Итак, теперь, смотри.

Некромант достал из кармана небольшой предмет. Цепочку. На ней было закреплено незатейливое украшение. Кусок косточки. Был виден слом. Видно, что эту кость переломили пополам, причем очень неаккуратно. Ко всему прочему по всей своей длине она была расписана символами. Сами символы залиты золотом. Украшение дорогое, но сомнительно, чтобы нашлись желающие его носить.

— Покажи!

В тот же момент легкая дымка начала исходить из символов на кости. Это происходило недолго, украшение укутал туман, а потом тут же всосался обратно в кость. Золото заметно потемнело. Теперь плотный дымок начал клубится уже из слома кости. Он не был плотным, но по нему проходили переливы различных цветов, все сильнее и сильнее складываясь в одну цельную картинку. Изображение, теперь походившее больше на очень низкокачественную голограмму, стало вполне узнаваемым.

Зеркало. Человек на против него был задумчив, от его постоянной улыбки не было и следа. Лишь колкий хищный взгляд.

— Надеюсь я сделал все правильно — Фокси покрутил у себя в руках небольшую вещицу. Косточку. Такую же как и у командора. Лишь по излому и форме можно было понять одну вещь — эта кость является второй ее частью, отломанным куском. Отложил еще один кулон из кварца и зажал этот. — Ладно начнем.

Парень помотал головой еще раз, а потом все так же серьезно посмотрел на себя в зеркале.

— Для наведения порядка в системе бароны выделили часть флота. Он уже на подходе. Но по прилету флот не найдет ничего, кроме разгромленных в руины некоторых доков и части складов, а так же множества перебитых кораблей патрульных. Кем бы ни были напавшие информации о них крайне мало. Ни одна из фракций не взяла на себя ответственность. Тем не менее прибывшему флоту не стоит ждать сопротивление. Налетчики уже покинули систему. Думаю, покинули они ее куда раньше, оставив пару звеньев для поддержания паники еще на некоторое время. Но это не главное. Врата удалось восстановить. Частично. Соседние системы направили к нам корабли для оказания помощи и ремонта. А это значит, что теперь в систему сможет зайти любой. Тихо разузнать все, на фоне общей неразберихи, и так же тихо покинуть систему. В общей мешанине краев не найти. Уже сейчас мне назначена пара встреч. Клиенты очень сомнительные, но платят щедро. "Горячие заказы". О некоторых мне удалось навести справки. Ничего экстраординарного. Контрабандисты выискивают где и чем можно поживится, им нужна информация. Люди ищут умерших или потерявшихся родственников, совсем недавно прилетевших на Хем 5 — им нужна информация. Но вот один клиент не дает мне покоя. Информации нет. Связей нет. Ничего нет. Столь умно и профессионально, сколь и глупо. Он сильнее всех выделился на общем фоне. Назначил мне встречу. Хочет узнать о местоположении нашего общего, ныне покойного, друга. Утверждает, что искины, что тот продал, были украдены у него. Глупости, я это проверил в первую очередь. Но тем не менее, он на встречу в кафе согласился. Думаю, вам будет полезно знать, как она пройдет. Пока все.

Парень не спеша, аккуратно положил украшение в шелковый черный мешочек и картинка пропала.

Но уже через миг туман вокруг амулета снова заклубился радужными красками, складываясь в картинку.

Небольшая, отдельная кабинка кафе. Столик. Несколько мест. Отражение на начищенной части стены ясно дало понять, что сейчас Фокси вытянул амулет из мешочка и надел его. На вид — просто бижутерия.

— Ты Фокси?

Без стука и прелюдий в кабинку зашел человек. Да еще какой. Стоило ему зайти и места в кабинке стало угрожающе мало. Огромный, широченный в плечах. Даже за одеждой были видны бугры перекатывающихся мышц. Но при этом лицо было бледным, кожа очень белой. Вот только грация и сила, чувствующаяся при каждом движении нисколько не давали усомнится в его здоровье.

— Да, это я. Мистер Райн?

— Да. Не буду тянуть время, парень, мне нужны мои искины. И в особенности этот прохвост, укравший их с моей станции.

— А вы, простите откуда?

— А это, прости парень, не твое дело. Меня интересует информация по некому Джонсу.

— Боюсь этот человек мертв. Это я могу сообщить вам и так. Тупиковый заказ.

— Мне известно это. Ты похоже не понимаешь. То, что он мертв меня безусловно тешит. Но мне нужно знать где мой груз. Весь мой груз.

— Данная информация уже переходит за ранг бесплатной.

— Понятно. Крути давай свой счетчик. Когда закончим, если ты, паря, скажешь, что-то полезное, то получишь все свои деньги.

— Отлично. Итак, Джонс перед смертью вел довольно активную торговлю. Был моим клиентом. Производился сбыт мелких товаров и техники. Количество покупателей довольно обширно, мне потребуется время, чтобы разузнать все их имена.

— Что на счет купившего партию искинов?

— Таковая сделка имела место быть. Подробностей мало, рядовая сделка. Покупка, продажа, тут же расчет. Все довольны.

— Хорошо. Кто покупатель?

— Один из зажиточных наследников корпораций. Решил, видимо, заменить бирюльки на своей космической яхте на более "крутые" армейские образцы. Те, что посмелее иногда прилетают к нам, чтобы еще пару лет рассказывать девочкам о своей заоблачной смелости и похождениях у варваров.

— Сказанное не является правдой полностью. Об этом можно судить по участившемуся на 2% дыханию.

Третий голос нарушил текучесть рассказа. Голос мягкий, женский, но что-то было в нем не так. Что-то царапало слух.

В кабинку зашел еще один человек. Хотя человек ли? Высокий рост. Стройное телосложение. Скорее всего женщина. Точнее сказать никак нельзя из-за сплошного плотного балахона, что закрывал тело и лицо.

— Ты рано. Есть новости? — гостье Райн не удивился, наоборот, скорее ждал ее.

— Удалось посмотреть базу искина охраны отеля, где остановился Джонс. Поскольку отель примыкал к докам, то большая его часть сильно пострадала. Нам не повезло. Пострадал и искин хранения информации. Но человек, купивший искины у Джонса попадал в зону действия камер и был рядом с отелем, но при этом мне ни разу не удалось четко воссоздать его лицо. Точной информации нет. Странно. Тем не менее его присутствие неподалеку от местонахождения Джонса можно считать доказанным.

— Четкой информации нет. Тогда как вы можете быть уверены, что это мой клиент?

— По ряду вторичных признаков, таких как положение тела, рост, приобретенные искажения моторики можно говорить о 70% совпадении.

Именно в этот момент стала понятна эта особенность. Особенность, что доставляла дискомфорт и резала слух. Аномальность звучания. Она не была безжизненна, нет. Но что-то холодное, механическое в ней чувствовалось.

— Хорошо, но у нас принято доверять только стопроцентной информации. Ваши данные очень... неустойчивы.

— Вы не правы. Даже такое процентное соотношение дает высокую вероятность совпадения — возможно показалось, но в словах незнакомки на миг промелькнули нотки обиды.

— Все возможно. И мы можем об этом говорить достаточно долго. Но разговоры, что не приносят прибыли, в моем случае, пустой треп. Мог, не мог. Был, не был. Это Хем, тут снует множество людей. Для меня это не имеет значения. Скажите, какая информация вам нужна и я ее предоставлю... за небольшую оплату трудов, конечно.

— Начнем с человека, купившего искины. Нам нужно все, что ты знаешь о том парне. Он слишком странен. Нужно проверить — последняя фраза была адресована девушке.

— Хо-ро-шо. Вот и вот... и вот. Место стоянки. Покупки. Места, где был со мной. Ловите файл...

С легким хлопком туман рассеялся. Золото рун потемнело почти до черноты.

— Энергия закончилась. Это все, что мне удалось извлечь из послания. Если учитывать время на мою возню с артефактом, то последнему сообщению не больше пары часов времени.

Командор вздохнул, отправляя амулет в небольшой шелковый мешочек.

— Но все равно Фокси молодец. Очень ценно. Зео, что в компиляцией записи Джонса?

— 45%, возможно после 50% смогу ускорить процесс.

— По готовности говори сразу. И не заостряй особого внимания на деталях. Пока-что. Это ускорит процесс. Мы не альвы, подробности я могу и подождать, ты главное мне последние события покажи.

— Принял.

— Командор.

— Да, Алиса.

— Я не понимаю, что вас так воодушевляет. Вас только что продали с потрохами.

— А ты о Фокси? — маг улыбнулся — он поступил очень правильно. Пойми они, что тот не говорит все, что знает и вопросов стало бы больше. Больше вопросов, больше шанс натолкнутся на особенно неудобные. А откажись он говорить вовсе — так на планете нынче не спокойно, за всеми не уследишь, где, кто, когда пропал или не вернулся домой. Ну ты поняла.

— Но он все равно вас продал.

— И я надеюсь по выгодной цене — Александр рассмеялся — по крайней мере за мной должок точно. Доки, посещенные места, сделки. Чтобы проверить информацию, которая по сути ничего им не даст, потребуется уйма времени. Времени, которое Фокси нам подарил.

— И именно ради этого мы сейчас летим на полном ходу и максимальном ускорении?

— Да.

— Но зачем?

— Как ты думаешь, что это? — Александр еще раз извлек из кармана шелковый мешочек с амулетом.

Алиса взглянула лишь раз, пожав плечами.

— Шпионский гаджет. Привычная скрытая камера, коих полно продают на том же Хем, была бы надежней. У них не заканчиваются батарейки... после первого сообщения. И они не вызывают вопросов одним лишь своим видом.

— Это все вторично. Главное в изображении.

— Да, изображение. Его качество весьма посредственное. Я считаю вы городите огороды. Одна скрытая камера была бы куда надежней. Да, возможно, ее могли и обнаружить. Но я сильно сомневаюсь.

Мужчина поудобней сел на своем кресле.

— Все это вторично. Эта кость, эм... давай опустим ее способ изготовления, главное в ней то, что она передает изображение... полнее.

— По качеству такого не скажешь.

— Дело не в нем, дело в ощущениях.

— И каковы эти ощущения?

— Громила... Райн, да? Он ощущался, как кровавый рейдер. Модификант. Немного иначе чем встреченные мной. Чище, я бы сказал. Но он несомненно такой же.

— Логично. Они напали, а теперь в суматохе выискивают остатки и подчищают хвосты.

— А теперь мы переходим к самому интересному. Его спутница. Она — некромант блеснул серебряными глазами — культист. Я уверен. Вмешательство филигранное, душа почти не повреждена. Но эти травмы я не спутаю ни с чем.

— Культист и рейдер вместе?

— Да, именно поэтому ценность дешифровки последнего подарка Джонса возрастает многократно.

— Он даст ответы?

— Возможно. Скорее увеличит количество вопросов.

— Я поняла. Хорошо. Возможно в этом... твоем "устройстве" и был толк. Но к чему такая спешка? Мы все равно возвращались назад. А купленные материалы пойдут отдельно, грузовой фурой через альвов, за них вообще беспокоится не нужно.

— Согласен, но давай немного порассуждаем. Эти двое прибыли скрытно. Так?

— Да, скорее всего с конвоем помощи. Сейчас туда слетается множество работников и столько же стервятников.

— Да, но маршрутов перемещения не так много. В систему не попадешь на своем корабле. Это вызовет много... внимания.

— Воспользовались стандартными транспортниками.

— Вот и я так подумал. Но чьим? Смотри — на мониторе развернулась карта космоса — вот Хем 5 — участок карты увеличился — а вот его соседи. И как ты видишь их не так и много. Нам повезло. Методом исключения можно убрать тех, кто углубляется во владения баронств. Есть. Теперь уберем тех, кто граничит с корпорациями. Тоже готово. И что мы имеем? А то, что вот эта оставшаяся система — ключ.

— К чему?

— Система Джиф граничит с Хем. Но она так же является фронтиром. Там дальше пара заброшенных систем. Бесполезных и покинутых. Служат прослойкой, "утолщая" границу фронтира в этом участке. Чем не идеальные места, чтобы незаметно пробраться на маленьком фрегате и пересесть на легальный транспортник на одной из планет.

— Хорошо. Как они попали на Хем мы выяснили? Какова нам от этого польза.

— Этот заброшенный сектор систем. Ты же не думаешь, что эти двое действуют отдельно от флота, напавшего на Хем 5?

— Нет, они точно вместе, иначе была бы большая вероятность наткнутся на "дружеский" огонь. Хотя постоянно поддерживать связь рискованно.

— Значит он будет их ждать. Ждать, когда они подтвердят уничтожение цели. Они не глупы. Ждать в соседней заброшенной системе они не станут. Целый флот будет рискованно там прятать, даже такой маневренный.

— Они спрячут его на пару систем дальше. Но где?

— Да какая разница. Не это главное. Главное то, что мы знаем их точку выхода их систем баронств и то, что между ними и их основной ударной силой как минимум пара пустых систем.

— Хотите подловить визитеров?

— Ценнейший источник информации.

— Но мы летим домой.

— Ворон не закончен. В возможных противниках целый флот готовый на все. Слишком рискованно. Я хочу вернутся на линкоре.

— Это займет время.

— Время, которое нам подарил Фокси, выложив им кучу бесполезной информации обо мне, которую еще перепроверить надо. Это не сделать быстро, никому. Тем более в суматохе — человек криво улыбнулся — которую они же создали. Пусть наслаждаются и смакуют.

— Но линкор поставит все точки над "и" в понимании дела Джонса. Наш корабль слишком приметен.

— Нужно исключит любые возможности побега. Теория их маршрута — воздушный замок. Шаткий и полный дыр. Но если так случится, что я окажусь прав...

— Я вас поняла. Зео смог наладить связь с Мииме. К нашему подлету все будет готово. Вы сможете отправится сразу же.

— Хорошо.

— Командор — их разговор прервал искин.

— Да, Зео.

— Исходя из моих расчетов, к моменту нашего возвращения компиляция будет проведена более чем на 80%. Я перешлю копии Миимэ.

— Отлично, получить пару тузов перед разговором с нашими дорогими гостями не будет лишним.

Сигнал входящего сообщения прервал разговор.

— Рада приветствовать вас, командор.

— Здравствуй, Миимэ.

* * *

Космическая станция. В некотором роде — величественная структура. Оплот. Оплот жизни в тьме замерзшего космоса. Объект многофункциональный, практичный и не лишенный доли романтизма. Видов космических станций множество. Размеры, функционал, изготовитель, специфика систем существования — все это рознит их, делает постройку каждой из них в некотором роде уникальным явлением. Но есть одна вещь, которая безусловно объединяет их всех — надёжность. Надежная станция сохранит саму себя, людей внутри и вложенные в нее деньги. На этом никто никогда еще не экономил. Прошу, не следует сравнивать настоящие космические станции с исследовательскими поселениями, поселениями шахтеров и разного рода перерабатывающими постройками. Настоящая станция может вместить в себя их всех. Вместить и защитить. Довольно неплохое вооружение, системы противодействия и главное — щиты. Щиты станций особая тема. Их емкости порою достигают просто астрономических высот. Щиты — это основа любой станции. Он даст защиту, подарит время защитникам станции и союзникам в соседних системах или же даст возможность эвакуировать людей и технику в максимально полном объёме. Именно щиты дают любой станции роль лакомой, но неприступной добычи для любых "залетных" пиратов и нарушителей.

Зеленый слабый свет освещал узкий длинный коридор, ведущий на капитанский мостик линкора. В специальных пазах вдоль всего коридора стояли удивительные статуи воинов. Они были изумительной работы, казалось будто они вот-вот оживут. Ох какой же сюрприз ждал бы незваных гостей, загляни они сюда...

— И ты тоже тут — Леронэ проверяла снаряжение, попутно, скорее даже по привычке, переругивалась со стоящей рядом Мирел.

У входа на мостик стало образовываться небольшое столпотворение, что было крайне необычно.

— Командор позвал меня тоже, как и всех остальных, впрочем. Нельзя быть такой невнимательной.

— Ах ты ж...

— Успокойтесь и заходите уже — подошедшая со спины Алиса начала подталкивать всех ко входу.

— Я предвижу, это будет весьма интересно — даже док вышел из своих лабораторий — просто так Александр нас не собирает.

— Командор — поправила его Алисия, на что тот широко и весело улыбнулся, вызвав волну непонимания у девушки.

— Долго вас еще ждать? — размытый образ сформировался в четкую фигуру девушки. Миимэ. — Время дорого, нужно провести совещание как можно быстрее. Заходите уже.

И тут же исчезла. Впрочем, остальных долго просить не пришлось, они тут же начали подыматься на мостик.

Вошедших разумных ждала картина сидящего в своем кресле и глубоко задумавшегося командора. Рядом стояла Миимэ, что-то тихонько говоря ему на ухо. А потом она все так же исчезла.

— Эти кадры — начал маг без предисловий — результат работы Зео и Миимэ. Их еще не видели ни альвы, ни кто либо еще. Поскольку поиск и дешифровка шла иначе, чем действуют они, я склонен считать, что узнают они об этом не скоро. Безусловно, им информацию, я открою, но не сейчас. Пусть работают, их данные будут куда более точны и ценны. Для всех нас. Именно для всех, ибо даже в том, что удалось расшифровать я склонен видеть высокий показатель потенциальной угрозы.

— Угрозы какого рода — Леронэ сделала пару шагов к огромному монитору, в данный момент ничего не транслирующему.

— Опаснейшей из имеющихся — неизвестной. Именно поэтому ответ на этот вопрос на следует найти как можно скорее. Извините, что говорю столь запутанно, но тут не высказаться иначе, вы сами поймете, увидев это.

— Не званные гости дадут ответы, не званные гости расскажут все — рядом с Леронэ остановилась Мирел. — Стоит лишь мило попросить.

— Ты о чрезмерно любопытной парочке? Думаю, здесь ты права.

— Я ознакомилась с вашими приключениями в баронствах. Мне кажется с этими ищейками стоит поспешить. — Леронэ.

— Время есть. Фокси выходил на связь. Они все еще возятся. Основательные ребята, уважаю и благодарю их за предоставленное время. Но это потом. Что, кстати с кораблем, док?

— Я проверил, все в норме. С нетерпением жду возможности заняться Вороном и искинами.

— Безусловно. Но мы отвлеклись. Я бы хотел, чтобы и вы ознакомились с добытыми кадрами видео и поделились своими мыслями. Миимэ, воспроизведи с момента нападения. Наложи изображение из внешних камер станции на запись переговоров в диспетчерской. Совмести по временным рамкам.

— Выполняю.

Огромный монитор вспыхнул множеством огней. Варп-врата. Камера засняла момент их открытия. Мостик заполнился голосами диспетчерской рубки станции.

— Неизвестный корабль, назовите себя.

— Неизвестный корабль, назовите себя.

— Стоп, есть прием кода. Это наши. Прислали код подтверждения. Это Дальний 1.

— Экспедиционный корабль? Давно о нем ничего не было слышно, позовите начальника.

Стала слышна небольшая возня на дальнем фоне, корабль же послушно и неторопливо плыл к станции. Немного о самом корабле. Ничего примечательного. Легкий тяжеловоз. Сфера применения широчайшая, начиная от перевозки грузов торговцами и заканчивая сбором звездного газа и перевозкой оборудования на исследовательские станции. По внешнему виду еще более уныл — продолговатая, почти сплошная "колбаса" с парой ответвлений и выступов.

Не известно, режим ли записи или просто спешка оператора, но звук в диспетчерской продолжал транслироваться.

— Что у вас тут? — новый голос. Вполне узнаваемый. Джонс.

— Дальний 1 вернулся. Коды присланы, все проверено. Действительно они.

— На связь выходили? — в голосе Джонса слышалось заметно возросшее нетерпение.

— Нет. Запросы посылали, но на прямую связь никто не выходил. Ограничиваются перепиской искинов.

— Может поломка. Все же Дальний 1 и 2 уже больше полугода в экспедиции по не изученному космосу пропадали.

— Возможно, сложно понять, хотя искин утверждает, что их оборудование в порядке.

— Хм... объявите патрулю желтую зону внимания. Произвести осмотр корабля непосредственно в космосе. К станции причаливать до досмотра запрещаю.

— Вас понял, команда патрулю передана. Дальний 1, остановитесь и приготовьтесь к досмотру. Дальний 1... Дальний 1!

— Что опять?

— Они не отвечают. Полная информационная изоляция. Приема нашего сигнала нет.

— Что со скоростью?

— Курс не изменили, скорость не сбросили.

— А вот это уже странно. Даже с поломкой оборудования, командир должен четко осознавать, что их просто так в доки станции не пустят. А они прут на пролом. Будто... Патруль! Внимание, уничтожить двигатели Дальнего 1. Немедленно! Повторяю, в срочном порядке обездвижить корабль.

Но это все были закадровые переговоры. Видео же показывало странную картину. Грузовой корабль продолжал переть к станции. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что тяжеловоз просто идет на таран. Вокруг него, подобно мелким птичкам, закружили фрегаты патруля. Чего-чего а размеров грузовик был внушительных. Космос озарили первые вспышки выстрелов.

— Чего они там возятся? — Джонс заметно нервничал.

— Странно сэр, у моего брата похожий корабль. Он торговец. Так он сам рассказывал, что даже при желании его модифицировать, больше самого слабенького щита и одной мелкой лазерной пушки на него не установишь.

Пока шел этот разговор, грузовик огрызнулся. Да еще как. Один выстрел из действительно небольшой пушки привел к тому, что один из патрульных фрегатов вспыхнул, словно звезда.

— Пробил щиты? Как так! Не имеет значения. Патрульные — в "сеть" его! Так. Диспетчера. Красная тревога по станции. Поднять щиты на максимум. Активировать станционные орудия. Уничтожить агрессора.

Станцию окутал голубой купол заполняющихся щитов.

Тем временем грузовик совершил еще один залп. Вопреки прогнозам, как стало видно сразу же, пушка у него имелась не одна, их было полдюжины. Пусть и мелкого калибра. Странным был цвет лазерного луча, белый с легким голубоватым оттенком. Такого не было ни у одного оружия корпораций, впрочем и не только у них.

Но оставим демагогию. Залп ожидаемо наткнулся на щиты станции. Как и ожидалось, щиты выдержали с легкостью. Вот только.

— В щите брешь.

В точке попадания аморфной кляксой расплывалось пятно уничтоженного куска щита. Небольшое, но и это показатель.

— Как такое возможно! Щит энергетический!

— Не знаю, сэр. Неизвестная технология. В точке попадания энергетические потоки щита принимают вихревой вектор, образуя "кротовую нору"

— Да что за! Почему он до сих пор не уничтожен?

— Мы ведем непрерывный огонь. Его щиты держатся.

— Ага щиты держатся — в голосе Джонса слышалась паника наполовину с истерией — щиты станции значит не держатся, а вот щиты какой-то лоханки... держатся!!!

— Так точно, сэр — в голосе диспетчера царило спокойствие.

*— Нравится мне этот парень — вклинился в просмотр видео командор — надо будет, по возможности, обязательно с ним поговорить — и уже тише — надеюсь голова сохранилась. *

— Фиксирую спад мощностей щитов Дальний 1.

— Ну наконец-то.

Действительно, яркие зеленоватые щиты стали потихоньку тускнеть. Сильней и сильней с каждым выстрелом. Очередной выстрел и вовсе пробил щит. Дела тяжеловоза были куда более печальны. Щиты станции поддавались неохотно, он по прежнему не проходил по габаритам в прогрызенную "нору".

Последующий за роковым выстрелом залп оказался разрушителен для грузовика. Ему полностью снесло всю носовую часть. Для кораблей такого типа это приговор. Разгерметизация и смерть всего экипажа, который располагается именно в той части. Страшный выстрел.

— Отлично. Патруль, можете возвращаться. Приготовьте буксир и выделите отдельный закрытый док. Перед доставкой в док обязательно, еще в космосе, осмотрите, и проверьте наличие на корабле отравляющих и взрывоопасных веществ.

— Вас понял.

*— Мииме пропусти отрывок с организационной возней. *

Следующая картинка показывала небольшой буксир, что неспешно двигался к замершему полуразрушенному кораблю.

— Что у вас? — голос все того же диспетчера.

— Все спокойно, активности не зафиксировано.

— Еще бы она была, ему "голову" оторвало напрочь — восклицание на самой грани слышимости.

Но все разговоры заглушила внезапно активировавшаяся сирена.

— Зафиксированы множественные варп-переходы — голос диспетчера был тих, стоял сплошной фон стука пальцев о клавиатуру.

— Кто?

— Не идентифицированы. Продолжаю поиск.

— Сколько.

— Больше трех дюжин. Патрулям не справиться.

— Сделайте запрос. Щиты на полную. Мы должны продержаться до прибытия подмоги.

— Вас понял. Буксир 3, возвращайтесь на станцию. Начинаю накачку щитов.

Космос же пестрел от множества врат и появляющихся из них кораблей. Корабли были разного формата. Но среди мелких фрегатов можно выло довольно легко определить корабли куда большего тоннажа. Крейсеры и это минимум. Интересной особенностью была окраска кораблей — голубые блямбы на белом фоне, похожие на кровавые разводы.

Вся эта армада замерла на миг, а потом в едином порыве двинулась... на полуразрушенный грузовик.

— Что они делают?

— Не знаю, сэр.

Тем временем стали видны первые залпы. Слишком далеко еще были эти корабли, чтобы как-то повредить тяжеловозу, но вскользь повреждения наносились. Так "умерла" пара торчащих башенок связи.

— Фиксирую повышение активности на Дальний 1.

— Как так? У него же все помещения снесло. Там не кому и не как управлять.

— Зафиксировано возрастание мощностей в двигателях. Фиксирую запуск варп-двигателей.

— Он хочет прыгнуть? Но это бессмысленно.

— Что-то не так, сэр. Мы что-то упускаем.

Пока шла дискуссия оставшийся "обрубок" тяжеловоза засиял светом активированных варп-двигателей.

Надвигающаяся армада стала попадать куда как лучше. Целые куски брони тяжеловоза стали отлетать в космос.

Резкая вспышка активации варп-двигателей. Отсутствие варп-врат. Заполняющий диспетчерскую гомон.

Тяжеловоз не собирался прыгать. Силы двигателей хватило лишь чтобы разогнать его с бешеной скоростью. Выстрелить, подобно ядру из пушки. Именно в этот момент на нем активировались щиты. Невероятная синхронность. Такое нужно делать только вручную и даже так никто не в состоянии высчитать нужный момент. Так считали все до этого момента.

Окутанный щитами корабль с невероятной силой и скоростью влетел в щиты станции. Одно это гарантировано должно убить все живое на корабле. На краткий миг щит "мигнул" и заново активировался, но при этом дал возможность груде железа, что раньше была кораблем влететь прямо в доки. Влететь, разрушая и выворачивая все в них находящееся. Запылали пожары.

— Доки повреждены. Отсекаю очаги возгорания. Высылаю спасательные команды — голос диспетчера был сух.

Именно в этот момент пришло понимание. Диспетчерская замерла, чтобы в полной тишине раздался голос Джонса:

— Что с кораблями вторжения?

— Зафиксирована смена курса... на нас.

— Щиты.

— Восстановлены. Активирую системы подавления огнем.

— Соседи.

— Флота поддержки уже вылетели. Должны продержаться.

— Отлично.

— Странно.

— Что там — голос Джонса был до боли уставшим.

— Потеря контроля над некоторыми блоками дока.

— Чего удивительного, он прилично раскурочен.

— Нет, это случилось после. Фиксирую увеличение количества потерянных блоков управления.

— Вирус?

— Возможно, постараюсь локализировать.

— Делай что хочешь, но щиты должны простоять до подхода союзников.

— Прекрасно это понимаю, сэр — впервые в голосе диспетчера прорезалось заметное раздражение — а куда вы?

— Я к себе, нужно сделать пару звонков, это не может ждать. Скоро буду.

* * *

— Он же убежит? — голос был слабо различим, сливался с общим фоном и слышим только после того, как Миимэ "поколдовала" над записью. Скорее всего это был помощник диспетчера станции.

— Сейчас нет, будет отчитываться главам корпорации. Слезно просить помощи, как всегда, ты же знаешь. Ну а если действительно запахнет жареным, конечно он сбежит.

— И что ты думаешь делать предпринимать?

— Я — в голосе прорезалось раздражение — думаю вручную переводить систему питания на щиты, пока этот идиотский вирус не выжег остатки мозгов искинов станции, а не забивать голову всякой ерундой, чего и тебе настоятельно советую.

Установившуюся тишину разбавляли лишь звуки стука пальцев о клавиатуры.

* — Док, не то, чтобы я сильно переживал, но...*

— Командор, все тесты были проведены мною сразу же. Привезенные вами искины "чисты" от вирусов и посторонних ПО. Лишь корректирующие настройки и оптимизация кодов. Хорошая работа.

— Спасибо, в принципе ожидаемый результат. Я более чем уверен, что все зараженные вирусом носители были уничтожены.

— Странно это все, мне кажется сомнительным уничтожение такой станции — к магу чуть ближе подошла девушка.

— Леронэ?

— Я достаточно хорошо знакома с постройками людей. Их станции уродливы и неудобны, но в чем им не откажешь — это в защите. А эта станция — типовой проект Корпораций. Эти люди вообще помешаны на силовых щитах. Даже если им не удастся отбиться своими силами, они все равно дождутся подмоги. Район, пусть и дальний, но обитаемый.

— Чего гадать, давайте посмотрим до конца. Миимэ.

Картинка на мониторе снова ожила. Справа появилось небольшое окошко. Звуковые дорожки были отделены и показаны на нем разными цветами.

— Далее местами идет довольно неразборчивое воспроизведение звуковых дорожек. Я вынесла их отдельно, командор.

— Спасибо, Миимэ. *

Тем временем флот вторжения начал перестроение. Довольно грамотное и неторопливое. Но любой пилот понимал, какая выучка и практика лежит за этими "неспешными" действиями. Все проходило грамотно и слаженно.

Пока флот вторжения был занят перестроением в атакующий ордер, группы патрульных фрегатов приблизились на расстояние выстрела.

Не стоит думать, что легковооруженный и более малочисленный патруль пошел в самоубийственную атаку. Это крайне неверно. Их основная задача — выматывать и прощупывать противника. А так же оттягивать внимания врага, пока не придет флот союзников. Да, конечно, можно было бы и отсидеться за щитами станции, но как гласит протокол, любой щит лимитирован и необходимо пользоваться любой возможностью для его экономии. К тому же маневренные корабли, мелкие и быстрые, с подстраховкой искинов, они могли вытворять чудеса пилотажа, оставаясь при всей своей наглости совершенно неуязвимыми. Маневренность и скорость — вот их оружие. Единственны гарантированный способ противодействия — боевые дроны, которые по сути повторяли их тактику — они были еще меньше и быстрее своего противника, своими пчелиными укусами изматывая и разрывая врага. Странно, но дроны не были выпущены.

— Где дроны? — вот и голоса диспетчерской закончили свою работу и принялись комментировать происходящее.

— Не знаю, но нам же лучше — ответил все тот же едва различимый голос помощника диспетчера.

— Странно. Отправь команду ближайшему звену патрульных атаковать одну цель, хочу проверить как просядут их щиты.

— Передал. Вывожу данные.

Пару минут тишины. В этот момент в космосе одна из патрульных групп совершила резкий рывок. Ускорившись эти корабли легко ушли от встречного огня и одновременно произвели залп из легких лазеров. Цель была одна — крейсер, что выделялся из общей группы фрегатов большими размерами и уж точно бы не ушел от этих залпов. Так и случилось. Залп. Вспыхнул щит, весь урон был поглощен. Неудивительно, крейсер путь и медленней фрегатов, но куда крепче их. Патрульная же группа отошла на более безопасное расстояние, продолжая провоцировать фрегаты противника на бой, и как следствие — выпадение из общего построения. Особого отпора они не встречали, дронов выпущено не было — все это давало им возможность чувствовать себя несколько... вольготно.

— Ух ты — тем временем в диспетчерской — ты только посмотри, его щит просел. Не то, чтобы сильно, но есть реакция. Да у них щиты совсем никакие, еще и дронов нет. Похоже они куда слабее, чем хотят показаться — голос помощника диспетчера был преисполнен энтузиазма.

— Не спеши делать выводы. Не нравятся мне эти ребята, слишком они себя вольготно ведут.

— Но данные...

— Не все можно измерить данными Пол. Хорошо, передавай группам полученные данные по их щитам и пушкам, пусть сами решают вести ли более плотный огонь.

— Готово.

И если судить по изменившейся ситуации космосе — они решили. Решили, что перед ними легкая добыча. Сразу несколько звеньев патрульных кораблей ринулось на наиболее "выбившихся" из общего построения. Не столь концептуально для космоса, но все же. Атака была слаженная. Щиты противника начали проседать тут же. Это было заметно даже в визуальном диапазоне, по изменению цвета щита. Но как водится, не хватило совсем немного, чтобы "дожать". Причем у всех атакующих. И никого из них, увлеченных такой лихой, но удачной атакой, совершенно не смутило, что с приближением они все сильнее зашли в фокус орудий противника, но те по прежнему продолжали мазать. Странно.

Заход на маневр. Патруль, собирается на последующий круг, дабы добить щит окончательно и... Плотный алый луч. Чем-то неуловимо напоминающий энергетические потоки логистических кораблей, когда те заняты накачкой щитов союзника. Но цвет не такой, и плотность куда как больше. Луч проходит мимо успевших увернуться патрульных и клином входит в одного из замешкавшихся на долю секунды кораблей. Эффекта не видно, корабль цел, но связь с ним тут же пропадает, тухнут его двигатели, пропадает освещение. Корабль полностью обесточен. А это может значить только одно — системы жизнеобеспечения так же выключились. Ужасная смерть.

Мгновения заминки, люди переваривают увиденное. Тем временем одни за другим такие же алые лучи прочерчивают дороги в черноте космоса. Один за другим корабли фрегатов замирают в своем последнем бесполезном рывке. Еще живые мертвецы. Бывшие когда то патрульные корабли — теперь могилы их хозяевам.

— Как у них получается так точно наводится по фрегатам и ... Черт подери что это вообще такое?!

— Похоже наши противники были с ними не совсем честны имитируя столь наглую недееспособность их систем наведения. Что же до этих красных лучшей. Слышал я когда-то о таких разработках по повышению выживаемости логистов. Это, своего рода, "обратный луч" логиста. Он не накачивает щит, а наоборот высасывает его, как и всю оставшуюся энергию. Страшная вещь, энергетический вампир. Не слышал я, чтобы эту разработку кто-то внедрял.

— Ну, теперь услышал, и увидел — видимо за колкостью и сарказмом помощник прятал немалую долю страха, потому как кораблей патруля оставалось все меньше и меньше. — Им нужно отходить под щит.

— Не мели чушь, они не успеют, однозначно. Замолчи и выкажи долю уважения. Смотри как умирают те, кто дарит нам лишние минуты существования.

В диспетчерской наступила тишина.

— Фиксирую многочисленные воронки варп-переходов! Еще гости?

— Это подмога — третий голос. Джонс похоже вернулся.

— Это вы? Полагаю прибыла подмога.

— Да, мои переговоры увенчались успехом. Тут даже больше, чем планировалось выделить для нас изначально.

— Странно, что же заставило их так расщедриться. Думается мне, наш давно забытый Дальний 1.

— Диспетчер, тебе сейчас надо не об этом думать, а о своей работе — вставил свои пять копеек Джонс.

— Да, сэр, конечно о ней всегда думаю, в пассивном режиме я бы сказал.

— И не язвить.

— Излишки тяжелого детства, сэр. Прошу не отвлекать меня от работы.

— Ну-ну — видно было, что Джонс рад бы и дальше продолжать чихвостить диспетчера, но ситуация менялась слишком быстро.

Флота союзников успели перестроится после перехода и начинали заход на орудийный фокус. Стали видны первые залпы. Теперь уже, без обмана, было понятно, что щиты сил вторжения куда сильнее, чем все думали. Тем не менее союзный флот, объединившись, превосходил их по численности и огневой мощи. Стали видны первые потери.

Ситуация стала ясна. Истребление противника — это дело времени. Да и сам враг понемногу отступал, вяло огрызаясь, что вселяло некую долю оптимизма.

— Сейчас дожмем! — не понятно, что творилось в диспетчерской, но народ там явно радовался.

— Фиксирую варп-переход. Почти у самым щитов станции. Джонс, прошу, скажите, что они ну совсем расщедрились и пригнали еще людей... очень... очень много людей.

Судя по тону диспетчера и установившейся тишине, количество выходящий из варпа кораблей было внушительным.

— Боже, что это?! — в диспетчерской сейчас могли наблюдать подавляющую картину. Черные, как сам космос, увенчанные множеством шипов корабли культа выходили из варп-перехода один за другим.

Часть вновь прибывших тут же атаковала станцию. Засиял щит.

— Ого, а эти ребята знаю толк в просадке щитов, мы долго не продержимся. Джонс я надеюсь у вас есть еще друзья, которые с радостью пришлют нам подмогу.

— Мне нужно с ними связаться.

Едва слышен звук закрывающихся дверей.

— Теперь точно сбежит.

— Будет видно. У нас есть дела поважнее. Ты заметил, что щит подпитывается не полностью. Часть энергоканалов куда-то уходит.

— Все тот же вирус?

— Не знаю, но щиты надо постоянно мониторить вручную. Не дай Боже еще упустим и конец щитам.

— Может попробуем вернуть ушедшие.

— Не получится. Потеряны. Я уже проверил.

— Черт. Я тебя понял.

Даже самые нереальные надежны рухнули когда флот культа начал перемалывать корпоративников, при этом не сделав ни одного выстрела в сторону кораблей "рейдеров".

Время жизни станции подходило к концу.

— Объявляй эвакуацию.

— Но они еще держатся.

— Идиот, пока они держатся мы еще что-то можем успеть. Как только ляжет последний союзник ни о какой эвакуации не будет и речи.

— Но мы не имеем права, только Джонс может отдать такой приказ.

— Если тебе интересно, сейчас в доке 3 производятся работы по активной загрузке транспортника. Личность владельца сказать?

— Нет, я все понял. Делаю.

Пока диспетчера работали ситуация в космосе ухудшалась. Зажатые в клещи корабли корпораций держались исключительно из-за мощности щитов. И если кораблям "рейдеров" они еще могли нанести какой-либо урон, то пришедшие корабли культа поглощали любой урон. Не вспыхивал даже щит, все уходило в бездонную черноту их корпусов, будто бы они поглощали не лазерные выстрелы, а обычные солнечные блики.

— Пол, ты закончил?

— Да... сэр.

— Хорошо, тогда ноги в руки и дуй в спасательный челнок.

— А как же ты... вы?

— Глянько вон на тот монитор.

— Опять вирус.

— Да, он пожирает энергоканалы. Я теряю контроль за системами станции. Щит держится только потому, что оставшаяся подпитка исключительно на моем ручном управлении. Если я остановлюсь, то ни шлюпки с беженцами, ни щиты станции, ничто не проживет и десяти минут.

— Спасибо, и я надеюсь мы еще встретимся.

— Не переживай. Конечно встретимся... — судя по затихшим шагам, помощник диспетчера покинул помещение — ... но, боюсь, очень и очень далеко от этого места.

* * *

Огни космоса потихоньку затухали. Лазерные блики все реже и реже разрезали пространство. Вернулась его обычная чернота. И пустота.

Защитники станции, отряды сопротивления и пришедшие на помощь корабли из соседних корпоративных систем представляли из себя теперь только металлолом и где-нигде замершие спасательные капсулы.

Последний объект, что еще сопротивлялся чужакам была станция. Все ее системы работали на полную мощность, давая возможность спасательным челнокам рассредоточится и отойти хоть на какое дальнее расстояние. Стоит упомянуть, что экономически невыгодно устанавливать на челнок любого рода варп-двигатель. Даже двигатели, которые могли работать только при поддержке варп-врат и то были не выгодны. Навесь на такой корабль оружие, и слабенький щит и получишь фрегат, кто отдаст такое сокровище на обычную спасательную технику. Безусловно, у людей с деньгами такой проблемы не было, вот только они и корабли использовали посолидней. Поэтому все, что оставалось спасающимся людям — это попытаться отойти подальше, затерявшись в обедненном поясе астероидов, все еще представлявшем из себя огромное скопище разнообразных камней. Но до него следовало еще долететь, на обычных двигателях долететь.

Тем временем, не сдерживаемый более никем флот рейдеров, а никто другой так корабли не украшали, пусть и цвет отличался, замер напротив иных агрессоров. Культ. Его архитектуру кораблей не спутаешь ни с чем. Они замерли так же. А потом, в едином порыве, словно по договоренности (а может так оно и было) взяли курс на станцию. Сейчас рухнула последняя надежда на то, что теперь они возьмутся друг за друга. Увы.

Лазерные пушки станции налились алым светом. Верная примета того, что они работают в режиме перегрева. Пусть и не на долго, но первую волну нападавших станция собиралась сдержать.

Корабли приближались все ближе и ближе.

Спасательные челноки уже успели отдалится, но такой желанный астероидный пояс был еще далеко.

Внезапно оружейные системы станции начали производить залп за залпом. Это не было оптимальным фокусом ее орудий, но даже краем задетый корабль при таком заряде лазера мог быть серьезно поврежден. Так и вышло, несколько кораблей рейдеров остановилось, отходя в тыл и восстанавливая сбитые щиты. Волна нападавших приостановила свое движение. Как оказалось связано это было совсем не со страхом. Они перестраивались, пропуская вперед крейсера, делая заслон их щитами.

Тем временем в диспетчерской слышался сплошной мат, единственный оставшийся на ней человек пытался вернуть контроль над орудиями.

Залпы посыпались снова. В этот раз щиты крейсеров прекрасно смогли их поглотить. Стали видны первые взрывы. Оружие разрывало от перегрева, корежило стволы, плавило линзы лазеров.

Именно в этот момент, из-за спины своих старших братьев вылетели мелкие фрегаты. Кинжальная атака грозила пробить щиты станции. Но вместо этого, они, обминая саму станцию, двинулись дальше, преследуя несчастные спасательные челноки. Не слишком понятны причины, скорее всего решили не оставлять никого в живых. Странно.

Им удалось легко пройти мимо станционных орудий. Поврежденные и исчерпавшие свой ресурс, они едва могли успеть на них навестись.

— Ах ты чертов вирус. Хрен тебе, я все равно это сделаю. Вот так вот! На прямую! Выкуси!

Режущей синевой засиял щит. Ослепительная вспышка и он взрывается от перенасыщения единовременной емкости. Сила ЭМ взрыва такова, что все летящие рядом фрегаты замирают. Сейчас их оборудование введено в "шок" ЭМ воздействием. Нужно время, чтобы все системы кораблей перезагрузились и "раскачались".

А челноки тем временем все дальше удаляются.

Писк на одном из мониторов в диспетчерской.

— Нет... нет...

Тихий шепот человека разносится эхом по пустому помещению.

Небольшие заряды. Меньше дюжины. Они были успешно выпущены до того, как ЭМ волна накрыла фрегаты. Чем-то похожие на торпеды, но очень "упитанные". Даже по сравнению с торпедами их ход был весьма и весьма невысок. Но этого достаточно, чтобы настигнуть один из самых хвостовых челноков. Попадание.

— НЕТ.

От взрыва на миг начинают рябить камеры. Это не торпеды. Бомбы. Огромной волной энергии взрыв расходится по всей области. Один, другой. Все детонируют в близости друг от друга. И в близости от челноков.

— НЕТ! НЕЕЕЕТ!

Огонь. На миг космос запылал. Волна огня и поглощающегося жара. Химико-физический ад. Ад, в котором от выделенной энергии плавились даже камни астероидов. В таком пекле нереально выжить ни одному челноку.

— Ах вы сволочи. Замолчи! — Писк панели прерван резким ударом по ней кулака — Я с вами не закончил!

Стук клавиш. И снова писк. Один за другим активировались системы. Ядро. Системы жизнеобеспечения. Маневровые двигатели корректировки. Орудийные системы. Системы подпитки щитов. Все это кричало в агонии, сообщая о все возрастающих перегрузках.

Но в одно мгновение все замерло. Тишина. Системы возвращались на рабочую частоту.

— Опять ты, чертов вирус. Нет, дорогой. Все, так все. Гуляем по полной.

Скрежет металла, звуки множества ударов, трель бьющегося стекла.

— Вот так вот. Нет плат, нет проблем. И не пищи мне тут. Умрем как мужики, девушкам это нравится — пара ударов по клавишам, пространство снова разрывает визг сирен — простите ребята, не уберег.

Казалось, будто само пространство космоса пошло рябью. Словно в него, как в озеро бросили камень. Не было слышно ни звука. Лишь свет. Он залил все своим сиянием, четко очертив остовы догорающих челноков, парящие в немой агонии остатки от кораблей патруля. И обездвиженные фрегаты противника, замершие в такой непредусмотрительной близости от станции. Свет прошелся волной, поглощая все это. А потом он дошел и до передающего дрона камеры. Изображение сменила тьма.

— Как интересно. Не находите? — командор начал приподыматься со своего места. — Нас ждем много работы. А сейчас прошу всех занять свои места и покинуть корабль. Миимэ, начинаем подготовку к отправлению.

* * *

Линкор медленно плыл в космосе, защищенный от лишних глаз телом одной из лун-спутников. А на огромном мониторе испускала свой свет местная звезда. Голубой драгоценный камень, не приносящий тепла, лишь ослабляющий окружающий хлад голубой системы. Холод навевающий тоску одним лишь своим существованием. Высасывающий силу. Уничтожающий сопротивление. Промораживающий душу. Космический холод мог подарить лишь покой. Холод здешней системы, планет в ней, дарил лишь агонию. Всепоглощающую. Особенный, эксклюзивный... ад.

Командирский мостик выглядел пустым. Все разбрелись, готовясь к возможному абордажу. Лишь командор сидел по прежнему в своем кресле, глядя серебряными глазами на панораму системы.

— Чудесное место, дорогой.

Александр слегка поморщился от такого обращения. Хотя... попытки переобучить эту особу он давно оставил.

— Мирел. Странно. Не думал, что ты заглянешь.

— Наша пай-девочка слишком занята подготовкой. Ответственная натура.

— Но ты пришла поговорить не о Леронэ.

— Нет. Ты видишь это, Александр? Этот мир. Холод звезды, испускаемый этой системой чувствую даже я. И знаешь, что? И это не красиво, литературное выражение. Что-то здесь есть, смерть наполняет этот пустой космос. Порою мне кажется, когда придет мое время — Мирел бархатно рассмеялась — О чем это я. Не так. Когда... окончится мое время. Когда это случится... я окажусь в подобном месте. В пустоте и холоде...

Последние слова девушки были сказаны совершенно непохожим на нее тоном. В нем слышался... страх.

Маг не спешил отвечать. Его голос был тихим и отрешенным.

— Сказанное мною сейчас будет лишь словами. Я бы мог доказать тебе, что это не так. Показать, что это лишь начало другого пути. Но за одну жизнь по настоящему можно умереть лишь раз. И тогда наши дороги разойдутся навсегда. Новый цикл для твоей души наступит неизбежно. А пока — это лишь мои слова.

Ответа так же не последовало сразу. Но лицо девушки выглядело куда как более беззаботным. На нем появилась улыбка. В глазах вновь засияли бесята.

— Нет, нет. Оставить тебя под присмотром пай-девочки, я никогда себе такого не прощу — в голос Мирел вернулся прежний тон. — Спасибо, Александр. Действительно спасибо.

— Обращайся. Я все же ваш командор. Вспоминай об этом... хоть иногда.

— Ну не обижайся. Кстати, мне было приятно, что ты для нашей миссии выбрал меня, а не... эту.

— Ох. Опять вы ссоритесь.

— Мы и не переставали. Что бы не случилось, одно разногласие всегда останется между нами нерешенным.

— Думаю сейчас не время начинать этот разговор.

— Не время...

— Тогда просто будь готова отправляться на нашем челноке. Мы должны их взять живыми. Именно живыми... живыми. Твои способности подойдут как нельзя лучше. Навыки Леронэ имеют несколько другую специализацию. Ее задачей будет штурм, если нам не удастся сработать чисто.

Двери мостика открылись и внутрь вбежала Леронэ.

— Командор — совершенно игнорируя стоящую рядом Мирел — я осмотрела челнок. Муляжи орудий установлены. Все лишнее снято. Вполне сойдет за легкую яхту богача, дорого выглядящую, с подобием вооружения, но представляющую из себя пустое место, когда дело доходит до боя. Средства связи настроены. Миимэ все протестировала, все работает.

— Хорошо. Наживка готова. Это ключевая система. Рукав, через который они обязательно должны пройти, иначе придется рисковать, беря курс рядом со слишком обжитыми системами корпораций.

— Что потом? — девушка напряглась — Если будет возможность я бы хотела посетить... то место.

— Чувствуешь, да? Есть в нем что-то... Хорошо. Сложно предсказать, как пройдет захват пленников, но в ту систему мы вернемся обязательно.

— Благодарю, я пошла проверю все еще раз — Леронэ вышла, так и не глянув на Мирел.

— Переживает — Мирел улыбнулась — пусть попереживает.

— Как ты понимаешь, она могла и не просить. Я бы все равно туда летел. И она это тоже прекрасно знает. Но попросила.

— Показушница.

— Мне не нравится твой настрой. Неужели знания о бесконечности дорог души так на тебя повлияли?

— Просто они дали мне понимание, что на этой дороге я должна еще многое успеть. Но с одним я согласна, руины станции нужно посетить.

— Безусловно.

— А что потом? Ну... — Мирел сделала притворную гримасу разочарования — ...ты же не хочешь меня убедить, что все это исключительно ради добра всего обитаемого космоса?

— Смерть помогает взглянуть на мир трезво, да, Мирел? Нет, дело не в доброте. Как ты знаешь с Княжествами Альвийскими у нас негласный союз. Но этого мало. Я хочу начинать наводить официальные дорожки, как к ним, так и к Империи. Но я все же я больше склоняюсь к альвам. Пока они не подводили меня в своих обещаниях. Но и это не главное. Подумай о другом. Одни из двух сильнейших преступных организаций объединяются. Ради чего? Что было в том исследовательском корабле? Что он нашел?

— По-моему ты просто хочешь разгадать эту загадку.

— Все возможно... Но я не теряю выгоды.

— Ох, мужчины!

* * *

— Райн. По открытому каналу входящий вызов — в небольшом кабине фрегата места хватало едва ли не на двоих. Но, кажется, двум сидящим за приборными панелями это совершенно не доставляло неудобств.

— Кто там, Лин?

— Канал стандартный корпоративный. Точнее не скажу, они сами в них не разберутся и за неделю, у каждой маломальской корпорации своя кодировка и канал. Но сигнал "чистый". Прослушки тоже не фиксирую.

— Соединяй, посмотрим кому там так неймётся.

Небольшой монитор зарябил, а потом появилась картинка. Своеобразная.

Слабоосвещенная кабина. В центре сидел молодой мужчина, полуразвалившийся на командирском кресле. В руках небрежно придерживал бокал, в который в данный момент удивительно красивая альвийка наливала ему вино.

— А парень знает толк в отдыхе.

— Сосредоточься, Райн, заканчиваю настройку канала, даю звук.

— Да, да. Слушаю вас.

— Это я вас слушаю.

— Простите, что?!

Сидящий мужчина состроил гримасу крайней степени усталости и разочарования.

— Мне тут передали мои друзья — мужчина подмигнул — что вас крайне интересует эта вещь.

Перед ними заблестела карта памяти Джонса. Это заставило их обоих тут же напрячься.

— Эй, паря. И что же ты хочешь?

— Ой. Да ничего, в сущности, сверхъестественного. Не знаю зачем вам этот хлам, Джонс продал мне его как прошивку для искинов. Но она не работает. Бесполезный хлам. — внимательно слушавшие его люди мгновенно расслабились — но я слышал вы готовы выложить за него неплохую сумму. А я, знаете ли, немного поиздержался с девочками. Надо исправить это досадное недоразумение.

На пару секунд с обоих сторон воцарилось молчание. Кивок от девушки.

— Отлично. Тогда лови координаты. Нам их менять не с руки. Так что догоняй — Райн видимо отослал упомянутые координаты — ты догнать то нас сможешь?

— Моя яхта самая быстроходная! Вот увидите. Не успею допить вино и буду у вас.

— Яхта — люди переглянулись. На лице Райна засияла улыбка, Лин отрицательно покачала головой — тогда мы будем рады совершить обмен. Ждем.

— Пф, отбой.

Монитор потух.

— Попросим подкрепления?

— Нет смысла, Лин. Лишнее внимание. Случайности случаются. Еще заметят.

— Понятно.

Девушка тут же потеряла интерес к разговору. Минут пять тишины пронеслись, сопровождаемые лишь мимолетными сигналами приборов.

— Это же яхта. Она ведь быстрая. Можем спугнуть, кто догонять будет — не слишком это было похоже на оправдание или объяснение, казалось, что человеку просто хочется поговорить, ради самого разговора. Девушка почти не отреагировала на его слова. Ее движения итак были скупы и довольно отстраненны. Похоже такое бывало уже не в первый раз.

— С вероятностью 63% яхта премиум класса сможет уйти от самого быстроходного из наших легких кораблей — и снова принялась что-то проверять на дисплее корабля.

— Вот именно, к тому же самый быстрый — это о нас. Никчемную яхту мы и сами схватим.

— С вероятностью 92%, если приблизимся в зону оптимального поражения наших орудий и 57% если атаковать на максимальном расстоянии.

— Вот, мы справимся и сами.

— А еще с вероятностью 95% я диагностирую симптомы дефицита общения и внимания.

— Ты обо мне ведь сейчас?

— Ага — первая эмоция за долгое время и ужасно похожая на издевку.

— Пф, постоянно видеть твою пресную физию и слышать заполненную цифрами речь — это уныло. Мне скучно, Лин. Потасовка на станции была последней более-менее интересной работой. А эти обыски на Хем 5 вымотали до ужаса своей рутиной.

— Цифры не скучные. Они отражают суть — словно учительница малому ребенку. В голосе ни обиды ни сожаления — констатация факта.

— Да, да. Я знаю, Лин, но это совершенно не делает их веселее. Давай лучше выберем место поудобнее. Я предлагаю приблизится поближе к одной из лун вон той планетки. Будем совершенно незаметны окружающим и наш дорогой друг не сможет слишком бодро от нас дернуть.

— Согласна. Но должна предупредить, что луна снизит чувствительность наших сенсоров.

— Он сам к нам придет. Давай лучше подумаем над тем, что с ним делать потом.

— Все прикоснувшиеся к информационному пакету должны быть уничтожены.

— Ну это директива твоего начальства. Вы так плотно в обитаемом космосе не работаете, а вот мне спасибо не скажут, если убью сынка одного из прикормленных чинуш.

— Проверено, информации о нем не много, полезных связей не выявлено. Контакты с Баронствами не представляют ценности. Полезный информационный вес крайне скуден.

— Я видел, Лин. Это меня беспокоит. Эм... ай ладно, когда не знаешь, как поступить — поступай по инструкции, благо приказы имеются. Беречь гостя не будем, главное груз.

— Принято.

* * *

Входящий вызов стал отправной точкой.

— Эй, я здесь. Прилетел в эту задрыпанную систему за рекордное время. Так что с вас над-ба-воч-ка за срочность — вот только на лице гостя улыбка получилась далекой от беззаботной. Скорее хищной. Благо, кажется, никто особо его и не слышал, по-моему в его сторону не глянули даже.

— Лови координаты. Давай, заходи на стыковку, раз уж ты у нас такой маневренный, будем меняться.

— Готовьте денежки.

Монитор погас, но через 3 минуты пришел сигнал о запросе на стыковку.

— А он быстрый.

— Слишком мало информации.

— Да, да, Лин, не начинай. Приготовь газ.

— Все готово.

Странно. Изменения стали видны даже в кабине. Все вокруг заполнила едва видимая белесая муть. Но это продлилось всего пару секунд, потом воздух по прежнему стал полноценно прозрачен.

— Никак не могу привыкнуть к его отвратительному послевкусию.

— Последствия работы сыворотки в твоем организме. За счет этого газ не действует на мозг.

— Неужели тебе это нравится?

— В моем случае действия отравы нейтрализуют наниты.

— Хорошо тебе.

— Это вопрос скорее философский, чем физиологический.

— Язва.

— С вероятностью 99,99999% это заболевания является неизлечимым.

— Пф...

Громкий щелчок. Писк и яркий красный сигнал на панели.

— Скачек давления. Давление стабилизировано. Стыковка совершена удачно.

— Раз за разом не устаю наблюдать, как они пекутся о своей безопасности, проходя через стыковочный отсек корабля. Боятся, что мы напустим в воздух отравы. Одевают маски, одевают броню, скафандры, делают пробы воздуха. И расслабляются, увидев нас, снимают это все. Или даже не снимают... от этой гадости не спасет ничто.

— Хочу напомнить, что это ваша разработка.

— В этом мы сильны, не отрицаю.

— Топорная работа.

— Ой да ладно тебе, Лин. Что там наш гость?

— Вошел без каких-либо защитный средств.

— Какой молодец. Ну, сам виноват. Где он там валяется?

— Секундочку...

— В стыковочном скорее всего — Райз продолжал ликвидировать дефицит общения — или может протянул. Чуть дальше. Хотя из-за алкоголя мог и не...

— Я СКАЗАЛА, НЕ ОТВЛЕКАЙ! — голос, больше похожий на скрежет металла. Неожиданно. Зрачки девушки при этом стали ярко алыми. Импланты? Сидевший рядом мужчина, по виду способный переломить свою спутницу пополам, тут же затих. Веселость слетела с лица. Предельно сосредоточен и внимателен. — Не вижу его. Стоп. Поправка. Было зарегистрировано наличие обслуживающего персонала. Поиск нескольких целей. Отрицательно. Поиск одиночный целей — отрицательно. Поиск групповых целей — отрицательно. Поиск одиночн...

— Я понял, Лин. Тише. Не нервничай. Парень прикупил где-то новомодную цацку. Наверно военный камуфляж в баронствах нашел. Сейчас найду его. Все равно газ сработает, будь тот даже в броне. Скорее всего валяется в каком-то углу под щитом со своей служанкой в обнимку.

— Возьми оружие.

— Я и есть оружие. — мужчина гордо приосанился — Сейчас вернусь с грузом.

Вот незадача. Как оказалось, ему и не пришлось далеко идти. Уже через пару шагов мужчина припал на одно калено. Попытка встать ничего не дала. Судя по его судорожным движениям наблюдалось тяжелое нарушение моторики, хотя судить об этом пока было рано.

— РААААА! — Райн закричал, продолжая стоять на коленях и сдирая со своего торса одежду.

Сейчас огромное, бугрящееся мышцами тело едва ли не кипело. Полностью красное, испещрённое набухшими венами. На лице читалось мощнейшее напряжение — РААААА!!!

На губах появилась пена, из их уголков стекала слюна. Зрачки закатились, но мужчина все еще прибывал в сознании. Понять, что с ним случилось было невозможно, никаких признаков видно не было.

Крик перешел в еле слышный сип, когда под кожей, словно огромные паразиты, стали передвигаться сгустки. Понять, что это такое, не получилось. Рванувшая было к нему Лин резким движением ногтя вскрыла один такой бугор. Но из него полилась лишь алая кровь, оголяя чистую рану.

Больше девушка ничего сделать не смогла. Первым признаком беды стал тот факт, что она промахнулась, при попытка положить ему руку на плече, чтобы его не так сильно трясло. Рука прошла намного выше. Удивившаяся девушка замерла и встав на ноги сделала пару шагов. Лишь то, что рядом с ней по прежнему находилось пилотное кресло, спасло от падения. Было видно, что она все понимает, видит, осознает, в отличии от агонизирующего Райна, но ее конечности, как и все тело нисколько ее не слушаются. Замереть, боясь сделать хотя бы шаг, опереться на кресло — вот все что ей удалось. И тестировать, тестировать и тестировать системы внутренних имплантов на наличие инородного влияния. Тесты показывали полную работоспособность.

Двое людей все еще были в сознании, но в некотором смысле были полностью парализованы. Беспомощны и слабы. В небольшом коридорчике, рядом со входом в кабину зазвучали четко слышимые шаги.

Совершенно не удивляясь состоянию людей в кабину вошел недавний богач. Вот только выглядел он совершенно иначе. Кожаный черный плащ, странное свечение глаз. Импланты?

Он молча прошел к агонизирующему Райну и стал его аккуратно осматривать.

— Душа, она внутри нас. Она пронизывает и напитывает нас. Тело ее вместилище. И как любой сосуд, каким бы он ни был, со временем он сохраняет в себе остатки, частички души, даже когда последняя уже покинула вместилище. Души всех тех, кровью которых ты наполнил свои вены, напитал свои мышцы — они все еще остаются здесь. В тебе. Как тебе нравиться это? Их шепот. Слышишь ли ты их требования? Их желание. Их призыв. Ведь это твоя плата за то, что посмел взять чужое. Украсть у хозяев. Подумай над этим. А потом я задам вопросы.

Осмотрев мужчину и нисколько не изменив состояния последнего он перешел к девушке.

— На что ты рассчитывала? Изменяла свое тело, заменяла его. Раз за разом отбирая части вместилища для своей души — материальные отражения ее самой. Неужели ты считала, что твой дух сможет ужиться во всем это железе? Он отторгает все чужое, не приемлет инородности.

Похоже осмотр закончен. Маг отошел к дальнему креслу, развернул его к людям и присел.

— Это устройство — из кармана плаща была извлечена запись с камер искина — ведь вы его ищите? Вижу, что его.

Последнее было сказано, глядя на тут же оживившихся людей. Первой в себя пришла Лин. Алые красные глаза сияли подобно прожекторам. Изменений в теле заметно не было, но тихий гул свидетельствовал о том, что импланты вышли на куда как большую мощность. Ее поза стала уверенней. Она выпрямилась. Тут же одна из рук была направлена на пришельца. Пустая рука, но не следовало тешить себя надеждой, что это лишь глупый жест.

Вторым совладал со своим телом Райн. Рык, больше похожий на животный, и кожа теперь была на просто раскрасневшейся, они была насыщенной красной. А в сочетании с огромными габаритами мужчины, он походил скорее уже не на человека, а на ожившего демона.

— Боевой режим активирован. Контроль тела восстановлен.

— Фух — Райн улыбнулся — переделывать организм в боевых условиях та еще морока. Спасибо за подсказку. Похоже мне удалось с ними договорится. Милые ребята.

— Мы бы хотели иметь с вами диалог — не смотря на свое состояние, девушка пыталась оставаться предельно отстраненной.

— Мог бы поспорить... — командор ничуть не удивился тому, что эти двое смогли вернуть контроль — Быстро справились. Надеюсь после всего, часть о том, что вы обычные исполнители, мы опустим?

— Так значит мы имеем честь наткнутся на того самого "призрака", что уже долгое время мешает нам установить нормальную поставку "материала" через фронтир? Ты нам прилично крови попортил, мужик. Может уничтожить тебя прямо тут, еще и груз вернем? Перспектива заманчивая, не думаешь — не смотря на слова, нападать Райн явно не спешил.

Налитые кровью красные глаза встретились с мертвым сиянием серебра.

— Персона Сигма найдена. Активация протокола Би. Снятие боевого режима временно невозможно.

Девушка же и вовсе опустила "оружие".

— Даже так?

— Отчего нет, тем более у нас приказ. Ты ведь пришел сюда за информацией, так ведь, командор? Правду ли ищешь, истину может? А не тонка ли у тебя кишка?

— Мы готовы предоставить интересующую вас информацию добровольно. Для этого получены соответствующие директивы.

— Как мило. Но что мне помешает извлечь ее куда более проверенными и надёжными способами. А то гадай, обманули меня или нет.

— В этом нет необходимости. К тому же в крайнем случае мы просто уничтожим этот корабль со всем его содержимым. Соответствующие директивы вшиты в команды искина.

— Значит разговор или братская могила? Хорошо. Я слушаю вас...

— Он нас слушает... О-о-о-о... Ладно. То, что мы не обычный сброд ты, как мы уже определили, догадался. Молодец, мужик. И к этому додумкал, я надеюсь, что приказ начальства мы можем и не исполнить. Слушает он... Назови мне причину нам с тобой говорить. Я по прежнему тверд в мысли, что тебя нужно уничтожить.

— Отрицательно. Директива изменению не подлежит. Сохранить жизнь. Выйти на контакт.

— Как видишь, у нас ничья. Небольшое расхождение взглядов начальства. У меня, открою тебе маленький секрет, приказы не столь категоричные. И пока что ты особо меня не заинтересовал, кроме этой своей "химии". Но это дело второстепенное, как видишь, на меня она особо не действует. Ничего сказать не хочешь? Может предложишь что-то? Только не нужно махать перед лицом этим куском железяки.

— Значит дело не в записи? — похоже угрозы на мага совершенно не подействовали. Но кроме них была и иная информация, и ее нужно было срочно обдумать.

Он спокойно прошел к дальнему креслу механика и так же спокойно на него сел, развернувшись к остальным. Стальной квадратик в руке заиграл бликами света от приборов. Легкое постукивание "бесполезной железякой".

Остальные этот жест восприняли... терпимо. Просто сели назад на свои места и так же развернулись в сторону человека. Странно, но ему, похоже, никто не мешал. Все это даже было больше похоже на тщательно спланированную акцию. Еще не вербовки, нет, но подготовки к ней.

— Это не правда — наконец медленно проговорил командор — но и правда так же. Он важен. Тогда в чем дело? Запись вам нужна... но не настолько, чтобы гонять силы флота по враждебному космосу. Вы охотились не только за ней, уничтожали всех контактирующих, всех знавших о ней.

— А есть ли разница? — впервые вмешался Райн. Непонятно, они продолжали молчать, словно эти вопросы, колебания, загадки, что сейчас пытался разгадать командор — это и есть цель, средство. Средство для чего?

— Разница? Стоп! — похоже появилась догадка — Вы уничтожали тех, кто контактировал с записью. Но! Всегда при ней был еще один элемент. Джонс. Где была она, там неизменно был и он. Контакты... его контакты. Запись лишь повод, половина правды. Вам нужны были все его связи. Уничтожить цепочку. И вы, я полагаю, выжгли ее остатки на Хем 5, безусловно, под аккомпанемент хаоса и паники.

— Отлично. Лин, неплохо, да?

— Удовлетворительно.

— Ладно тебе. Командор чудесно справляется. Итак, думаю, после этого небольшого теста мы вполне можем быть уверены, что вы, командор, сможете воспринять полученную информацию... в достаточной мере — тон Райна изменился. В нем уже не было той задиристости и колкости. Он стал деловым.

— Опережая ваши вопросы... Наши организации весьма влиятельны и обширны. Я говорю это открыто, поскольку вы, с вашими способностями к аналитике, дойдете к этому и сами. Ваша же деятельность на фронтире... Она оказалась в некоторой степени даже полезна, поскольку туда мы отправляем в основном всякое не способное думать отребье, занятое лишь собственными амбициями и зарвавшихся наемников. Это я сейчас пытаюсь объяснить тот факт, почему мы вполне мило беседуем а вы все еще немного живы. Пока урон от вашей деятельности не превысил лимиты границ нашей враждебности. Пока. Теперь, думаю, стоит перейти непосредственно к вопросу, а для чего был весь этот разговор. Что же... Это объяснить достаточно сложно и долго. Будет лучше если вы ознакомитесь со всем материалом самостоятельно. Спокойно, вдумчиво, а потом, возможно, свяжитесь с нами. Все исключительно добровольно.

— Как мило наблюдать с какой тактичностью вы пытаетесь меня вербовать. С людьми фронтира вы были так же тактичны.

Райн скривился, как от съеденного лимона. Лин продолжала молча рассматривать командора.

— Вы должны понимать не хуже меня, что порою неприятные решения приходится принимать.

— Ради высшей цели?

— Ради существующей цели. Ну а теперь перейдем к делу. Ознакомьтесь.

Легкий бросок и командор ловит такой же стальной квадрат памяти.

— Тот что у вас можете оставить себе. На этом наш разговор следует прервать. Он бессмыслен, пока вы не ознакомитесь с содержимым карты. Свяжитесь с нами, если захотите получить ответы. На этом откланяемся. Выход найдете сами. Лин, я пойду проверю двигатели, мало ли, вдруг какая мышка забежала — последнее было произнесено глядя прямо на командора.

Райн сделал пару шагов в сторону неприметной боковой двери. Огромное тело накладывало некоторые рамки, на передвижение в том числе. Поэтому несколько неуверенный и размашистый шаг был весьма заметен. Что ж, похоже так уж легко трюк с возвратом себе контроля над телом для богатыря не обошелся.

За ним закрылась небольшая дверь, а двое оставшихся людей продолжали спокойно сидеть, глядя друг на друга.

— Для человека, пытающегося кого-то завербовать он не так уж дружелюбен — первым заговорил маг.

— Организация Райна всегда отличалась практичностью в использовании любых ресурсов и значительным скепсисом своего руководства. К тому же ваша деятельность оставила куда более глубокий след, иначе мы бы сейчас здесь не разговаривали.

— Кстати, да, значит вы, Лин, все же можете разговаривать нормально.

— Вполне, пусть сейчас мне это делать весьма сложно. Много расчетных мощностей процессоров уходит на эмуляцию поддерживающей тело физики.

— Это хорошо — человек сделал едва уловимый жест, словно отряхнулся от чего-то — Подумайте над моими словами.

Одновременно с этим положение его собеседницы стало куда как более раскованным. Алое свечение зрачков пропало и сейчас она уже ничем не отличалась от обычного человека.

— Благодарю. Эффект пропал, импланты вышли на стандартные мощности. Вы это имели ввиду?

— Нет, под "хорошо" я подразумевал, что для вас еще не все кончено. Если вы мыслите, как человек, то вы им остаетесь, с душой и всем прилагающимся. Пусть и потрепанной. Плата, она ведь взымается со всех.

— Душа. Наше понимание мира отличается и в него совершенно не вписывается данная неизвестная. Но это не значит, что мы отрицаем ее наличие. Этим мы и отличаемся от рейдеров. Для них вы лишь командор судна, имеющий несколько неизученных технологий и немного пошумевший на их границах.

— Так значит тогда я был не только на фронтире ваших территорий?

— Не суть важно, Александр. Главное в другом. Я, как и мое начальство, заинтересована в сотрудничестве с вами именно как с профессионалом... вашей сферы деятельности. Рейдеры этого просто не понимают. Для них вы очередной наемник.

— Играете против своего напарника, ай-ай.

— Я не делаю ничего, чего бы не сделал он.

Командор начал потихоньку двигаться к стыковочному отсеку.

— Скажите, Лин — обернулся у самого выхода из кабины — вы действительно думаете, что я буду с вами сотрудничать после всего, что вы наворотили?

— Мы... не могли поступить иначе. "Это" нужно сдерживать.

— Кого?

— Все необходимые вам данные у вас имеются — кивок в сторону карты памяти — изучите сперва ее, а потом обвиняйте нас. Мы надеемся на вас, командор. Люди и альвы слишком закостенели в своих государственных устоях и мировоззрениях. Они не поверят нам, не станут слушать. Вы станете.

Похоже разговор на этом следовало оканчивать. Командор вышел в стыковочный отсек. Послышался звук стабилизации давления воздуха. А уже через пять минут легкий толчок послужил сигналом о том, что яхта от стыковалась.

— Я никого не нашел — вернулся Райн.

— Странно, если бы нашел.

— Думаешь? Впрочем ладно. Как все прошло, удалось завербовать?

В этот момент зрачки Лин опять заимели красное свечение.

— Ну-ну, простое любопытно. Не понимаю, что "твои" в нем нашли. Только в наемники и годится.

— К нашей общей задаче это не относится.

— Пусть так.

* * *

— Мирел, как все прошло?

— Просто отлично — материализовавшаяся рядом с командирским сиденьем девушка перегнулась через него, буквально навалившись на командора.

— Мирел — голос мага куда строже.

— Эх, Александр, порой ты такой бука. Вот — на стол лег скол небольшой кости.

— Отлично — маг повертел его в руке — все нормально. Если они окажутся рядом, мы будем об этом знать.

Разговор прервал сигнал входящего вызова.

— Это с корабля. Пай-девочка беспокоится. Может все же стоило разнести эту посудину по кусочкам?

— Пока нет. Странно это все. Этой мозаике изначально не хватало деталей. Думаю — командор повертел небольшой стальной цилиндрик — скоро мы получим ответы.

— Значит сворачиваемся?

— Нет, очень хорошо, что мы все в сборе. Стоит заглянуть еще в одно место.

— Уничтоженная станция...

— Да. Я сомневаюсь, что мы увидим многое, но это место стоит посетить. Определенно стоит. О, вот мы и вернулись.

Скрываемый в тени одной из лун, огромный черный линкор вынырнул к легкой яхте.

— Стыкуемся.

* * *

— Что скажешь, Миимэ?

— Я провела все возможные тесты. Было изучено все, вплоть до вида используемых при создании прибора полимеров. Это стандартный накопитель памяти. На нем стандартная запись. Я эмулировала отдельную среду считывания. Никаких агрессивных последствий от воспроизведения записи и использования устройства не выявлено. Как и не выявлено посторонних включений и устройств.

— Этого и следовало ожидать.

Весь разговор проходил в капитанской каюте. Сейчас линкор не спеша направлялся в сторону уничтоженной станции Корпораций.

Почему не спеша?

Дело в том, что расстояние "на прямую" оказалось не таким уже и большим. Дело было в другом. Станция будучи пограничной, все же имела своих соседей из числа систем корпораций. Именно они и отсылали подкрепление во время атаки. И именно они остались совершенно не тронутыми, в то время как их "коллега" и сосед был полностью стерт. Сейчас же они заперлись в своих системах, всем своим видом показывая, что ничего не произошло, но фиксируя каждый, даже самый незначительный переход в их систему. Даже дрон-разведчик, столь незначительная и "стандартная" вещь вызвал в одной из этих систем настоящий переполох, послуживший причиной активации всех патрулей системы. Заглянувший же в соседнюю систему дрон и вовсе был тут же уничтожен.

Оставался один выход. Аккуратное продвижение "в обход" и по границам систем.

Впрочем, даже такое движение не заняло достаточно много времени. Полученный от "гостей" подарочек Миимэ только и успела, что проверить на наличие не запланированных сюрпризов.

— Командор, к вам можно?

— Да, Леронэ, заходи. Что-то случилось?

— Мы в одном переходе от интересующей нас системы. Все готовы.

— Хорошо.

Девушка продолжила стоять. При этом в ее стойке появилось некое напряжение.

— Да, Леронэ, я сейчас подойду. Или ты хотела еще что-то спросить?

— Нет, просто Мирел говорила... то есть не говорила...

— Да-да... Что Мирел говорила?

Похоже командор стал о чем-то догадываться. Слабая улыбка стала только расти — увы, но серьезную и исполнительную девушку нравилось смущать не одной баньши (пусть об это и никто никогда не узнает). Уж очень необычная и в некоторой степени милая была реакция. Было видно, как она разрывается над желанием задать вопрос и своим культурным воспитанием.

Леронэ нервничала. Леронэ рыскала взглядом по комнате. Леронэ судорожно искала выход. И он был найден.

— НАКОПИТЕЛЬ! Извините, я хотела сказать, накопитель памяти — это его вам передали те ищейки?

— Да. Не ищейки, скорее чистильщики. Причем высшего звена. Но, думаю, нам сейчас этим голову занимать не стоит. Тебя интересует что на нем?

— Эм... вся информация, которая может повлиять на нашу боеспособность, в том числе и данные о враге меня всенепременно интересуют.

— Понятно. Тогда мне, увы, тебя порадовать нечем. Я еще не изучал его содержимое.

— Хм... — девушка задумалась. И в этот раз, вернувшись в свое профессиональное русло думала она уже как настоящий профессионал и советы давала соответствующие — может стоит изучить его перед вхождением с систему. Там могут быть важные данные, которые помогут нам четче понять, на что стоит обратить внимание.

— Я тоже думал об этом. И был склонен именно так и поступить, если бы не затянулась проверка Миимэ. Это дало мне время все тщательно взвесить. И я пришел к выводу, что так поступать все же не стоит.

— Но почему?

— Что бы не произошло в той системе. Чтобы не привело к такой реакции рейдеров и культа — это событие было исключительно неординарным. А такие события, на моей памяти, всегда многогранны и неоднозначны. Я бы не хотел смотреть на все происходящее через призму полученного от них материала.

— Я понимаю, но это может быть банально опасно.

— Риск есть. Но за чем бы не охотились эти ребята, свою жертву они знали. И зачистку производили не жалея сил. Я склонен считать, что в системе мы найдем лишь выжженный остов станции и всякие мелочи, что послужат нам элементами паззла, но никак не ответами.

— Они могут быть не столь щепетильны, как вы о них думаете.

— Было бы неплохо, Леронэ, было бы неплохо. Именно поэтому со мной пойдешь ты и Мирел.

— Меня и Мирел на станции будет достаточно. Вашего личного присутствия там не потребуется.

— Потребуется, и ты это прекрасно понимаешь. Я хочу посетить диспетчерскую. Хватит, Леронэ, я не нуждаюсь в том, чтобы со мной нянчились. Не даром же док мастерил для меня усиленный доспех.

— Доспех — это всего лишь производная от скафандра. Долгие годы тренировок сделают из него оружие, до этого же он будет лишь консервной банкой.

— Именно поэтому я беру вас с собой. Все, хватит. Встретимся на мостике. Если тебе станет легче, я обещаю быть предельно осторожен.

— Хорошо.

— И перестань дуться. Как я и говорил, скорее всего мы найдем там лишь горы покореженного металла и застывшие останки людей.

— Пойду проверю все еще раз.

— Неисправима.

* * *

— Командор, переход прошел успешно. Мы в точке назначения.

— Вижу, Миимэ. Что скажешь.

— Наличие посторонних судов не выявлено. Какой-либо активности не выявлено. ЭМ сканирование дает слабые результаты.

— Постой. Но они есть, так? Отфильтруй различный сор и попробуй вывести точки сильнейших колебаний ЭМ полей с картой расположения станции.

— Я вас поняла, командор. Да, так и есть. Расчетные координаты места расположения станции совпадают с источником ЭМ сигнала.

— Потихоньку, Миимэ, потихонечку движемся в ту точку. На расстояние сканирования бортовых корабельных систем не приближаться. Держимся осторожно. Как думаешь, что может так фонить?

— Это не остатки оборудования станции точно. Сигнал не слишком сильный, к тому же при попытке зафиксировать точные координаты, он размывается. Не ослабевает, но теряет плотность. Я склонна считать, что это не один сигнал, а совокупность множества излучений.

— Это странно. Хотя постой. Дроны-разведчики?

— Нет. Весьма схоже, но нет. Дроны постоянно передают данные хозяину. Я же не фиксирую ни одной передачи. Исключительно "рабочее" излучение. Фон. Да и заметен он лишь потому что я целенаправленно производила сканирование по бывшим координатам станции, при этом не имея почти никаких фонов в пустой, по сути, системе.

— Хорошо. Я понял тебя, Миимэ. Значит так, сканирование производи в постоянном режиме, даже в угоду глобальному. Лучше выпусти пару дронов, пусть тебя подстрахуют. О любых изменениях докладывать сразу же. Я пошел готовится к выходу.

* * *

Первое, что увидел маг, поднявшись на командирский мостик, была уже полностью готовая к высадке, облаченная в броню, Леронэ. Весьма недовольная, к слову. Но этого вполне следовало ожидать. Как и того, что девушка не станет размениваться на мелочи и наденет не стандартную броню, а штурмовой вариант. Полностью закрытая. Усиленная металлическими пластинами. С вмонтированными лазерами, которые крепились на оба плеча девушки по принципу скорпионьих жал. И энергетической катаной в руке, сейчас отключенной конечно же.

— Командор, я должна проверить ваш скафандр.

— Доспех.

— Увы, но для вас пока это скафандр, и я постараюсь вам напоминать об этом почаще — похоже точка выхода раздражения была найдена. Что же, пусть, если для пользы дела.

Кстати о доспехе... скафандре. Старая просьба к доку возымела некий результат и он смог собрать пару таких вот "одежек". На удивление бронированные, довольно медлительные, совершенно не имеющие оружия, кроме пары стационарных лазеров в руках. С просто ужасающими по своей силе щитами. Иными словами это не просто консервная банка — это банка в банке. Слой щитов, слой дополнительной брони и сам доспех со своей бронировкой. Его хозяин должен выжить — это все, что требовалось от данного агрегата. Есть подозрения, что док имел долгий разговор с Леронэ перед конструированием данного чуда, потому как штурмовой или облегченный вариант он отказался делать категорически. "Ваша задача — быть на капитанском мостике" и на отрез отказался возобновлять обсуждение данной темы.

Пока Леронэ производила осмотр (похоже даже Миимэ помогала), отмерла стоящая у стены Мирел. Мирел... была все той же. Легкое, воздушное одеяние, полностью скрывающий лицо капюшон и подозрительное отсутствие язвительных шуток о действиях Леронэ.

— Что ты почувствовала, Мирел?

— Я ощущаю... что-то. Что-то родственное. Ноющую, тягучую боль. Скорбь, разливающуюся в пространстве. Едва уловимую, но тем не менее.

— Его душа, которая так и не нашла покоя. Хотя может и не его. Будет видно. Это одна из причин, почему я должен присутствовать лично.

— И еще, я ощущаю внимание.

— Постой, Мирел. Я ничего не чувствую.

— Мне сложно объяснить. Я не ощущаю в нем ни жизни, ни разума. Только внимание. Ожидание. При этом в нем нет ни капли нетерпения. И еще обрывки... чего то. Это сложно объяснить.

— Спасибо. Не стоит пока на этом зацикливаться. Возможно, это связано с тем излучением, что фиксирует Миимэ. Но причем здесь ты? Это странно.

— Излучением? Миимэ фиксирует активность на станции? — интерес Леронэ был уже исключительно профессиональным. И требовал ответа.

— Активность ЭМ излучения крайне низкая, сигнал размытый. Возможно остатки оборудования. Леронэ, то, что на станции не осталось ни одного живого существа я могу утверждать со стопроцентной гарантией.

— Понимаю, но в любом случае вы первым на станцию не пойдете.

— Как тебе будет угодно. Долго еще?

— Нет, я почти закончила. Кстати о высадке. В каком состоянии стыковочные доки станции?

— Их нет. Как и аварийных. Как и технических. Ничего нет. Искорёженный остов, едва сохраняющий целостность. Поэтому шаттл.

— Нет.

— Шаттл, Леронэ, и хватит об этом. Миимэ подстрахует.

Легкость. Маневренность. Минимальное возмущение. И полное отсутствие брони и оружия. Это все о шаттле. Именно то, что нужно, чтобы высадится на искорёженном остове станции. Даже челнок не будет столь "аккуратен". А именно это сейчас требовалось в первую очередь. Не доломать, не уничтожить последние улики. Если таковые вообще имеются.

— Проверку произведем в несколько этапов. Во-первых, диспетчерская. Место защищенное и недоступное в обычных условиях. Но изодранная в хлам станция имеет и свои плюсы. Высадится мы сможем непосредственно вломившись в соседнее помещение. Миимэ малыми лазерами нам с этим поможет. Можно и прямо в диспетчерскую, но боюсь, наделаем много шума и разрушений. А так, аккуратненько подойдем, осмотримся. Если ничего не найдем, то возвращаться на корабль не будем. Стартуем оттуда поближе к источнику ЭМ. Если что найдем — план тот же, только с возвратом на линкор для выгрузки всего найденного. Вопросы? Отлично, жду вас на шаттле.

И маг, не дожидаясь ответа, пошел в сторону отсека с шаттлом.

— Что это с ним?

— Мне всегда трудно понять Александра...

— Командора!

— ... Александра, но возможно просто засиделся тут с кислой тобой. Хотя, думаю, это скорее азарт ученого. Видела я как то пару раз дока за работой. Очень похоже.

— И что нам делать?

— Леронэ, дорогая. Порою ты до ужаса туго соображаешь. К шаттлу нам двигаться, к шаттлу.

— Убила бы.

— Опоздала давно.

Началом высадки послужил залп из малого корабельного лазера. В основном используемый для отстрела надоедливых боевых дронов, сейчас он прожег искореженный металл станции с похвальной легкостью. Еще пара коротких залпов расширила и обезопасила получившееся "место высадки" и небольшой шаттл вошел внутрь станции.

Аккуратная посадка на оплавленный пол отсека и на этом основная задача транспорта была выполнена.

Створки челнока открылись и первой на покореженный пол станции ступила Леронэ. За ней, похожий скорее на черную консервную банку, нежели на грозного воина, неспешно шагая, вышел командор. Мирел же и вовсе просто появилась во все той же легкой одежде рядом с остановившимися двумя.

— Что же тут творилось? — не смотря на профессиональный беглый осмотр и прикрытие мага, Леронэ не смогла сдержать удивления.

Действительно. Станция. Нет, скорее ее остов. Просто стальная конструкция — это все, что осталось. Стены, пол, потолок. Все было исковеркано, изрешечено. Сейчас все окружающее пространство представляло из себя дуршлаг, иначе не назовешь.

— Такое состояние. Мне приходилось видеть постройки в таком виде, но они становились столь... ветхими только после длительного пребывания в открытом космосе, без щитов и защит. Но бой был не так уж и давно. Хотя постойте.

— Ты что-то узнаешь, Леронэ?

— Я слышала такой эффект могут оставлять масс излучатели. Они прокатываются по всему пространству волнами интенсивного ЭМ излучения, выедая и стирая все на своем пути.

— Наши знакомые знают свое дело. Что бы они не хотели уничтожить — постарались на славу.

— Согласна. Здесь не может ничего выжить. Да и аппаратура скорее всего уничтожена. Мы прилетели напрасно.

— Не совсем. Мирел, ты готова?

— Да, я чувствую ту боль. Отчетливо. Нам туда — девушка взмахнула рукой, указывая направление.

— Пойдем.

Идти пришлось не далеко. Хоть они и высадились в соседнем отсеке, сам он не представлял ничего интересного. Просто полупустой склад расходников для обслуживания диспетчерского узла. Полупустой и искорёженный, не представляющий интереса. Его прошли быстро, не останавливаясь и даже не огибая преграды. Леронэ просто расчищала своим оружием итак ели живые преграды.

— Где-то здесь — Мирел остановилась у одной из стен — за стеной, точнее не скажу.

— Леронэ, мы пришли?

Девушка сверилась со сканером.

— Да. За этим перекрытием начинается диспетчерский отсек.

— Разрезать получится?

— Конечно.

Очередная вспышка лазера и "внеплановый" вход в диспетчерскую готов.

Взору открылось довольно просторное помещение, ранее заполненное множеством приборов и мониторов. Теперь же это была скорее просто область заполненная полуразрушенным хламом. Понять, что-где не представляло возможным.

— Леронэ, свяжись с Миимэ. Просканируйте тут все, может найдем что-то сохранившееся. Записи, накопители памяти, ищите любую информацию. Активируй сканер. Проверь внешнюю камеру доспеха. Миимэ должна получать и записывать изображение в максимально доступном качестве.

— Поняла.

— Мы пока поищем следы нашего диспетчера. Далеко не разделяемся, поддерживаем связь.

— Принято, Миимэ на связи, начинаем.

— Хорошо. Мирел, ты чувствуешь?

— Как и ты, так ведь, Александр?

— Да, но здесь я намерен опираться исключительно на твои ощущения. Все слишком неоднозначно, а эта консервная банка — маг постучал себя рукой по броне — не дает нормально сосредоточится.

— Я буду твоими глазами — баньши резко развернулась — нам туда, я уверена.

— Пойдем, поищем.

Поиски не продлились долго. Чувства Мирел привели их к выходу из отсека. Тут не было стандартных дверей, они располагались немного дальше. Здесь же был небольшой коридор с глубокими нишами. В них находились одноразовые скафандры. Персонал диспетчерской — люди довольно ценные и умные, их по возможности берегли. Такие скафандры вполне могли спасти при разгерметизации, эвакуации и т.п., серьезно подымая их шансы.

Этот "эвакуационный" коридор заканчивался собственно скользящими дверьми. В отличии от большинства встреченных — полузакрытыми (при таком состоянии станция должна была испытывать череду массовых разгерметизаций отсеков, поэтому большинство из них было закрыто — автоматическая процедура). Почему "полу"? Дальнейшему продвижению двери мешал лежащий поперек их движения труп. Его состояние было ужасно, и по виду он напоминал скорее мумию. К тому же закрывающиеся двери почти полностью разделили его пополам. Чтобы с ним не случилось, в последние свои минуты этот человек испытывал адские муки.

— Это он.

— Да, это он. Леронэ, мы нашли, что искали. Что у тебя?

— Пусто, командор, все уничтожено или извлечено заранее.

— Ожидаемо. Ладно, бросай — это бесполезно, подходи сюда, поможешь нам.

— Уже иду.

Не прошло и пары минут, как стали слышны тяжелые шаги. Не смотря на тяжесть брони, девушка шла довольно легко и даже в некоторой степени грациозно.

— Значит вот как закончился его путь?

— Нет, Леронэ, его путь только начинается, помоги разложить носилки.

— Забираем? Эм... хорошо.

Не смотря на удивление, девушка стала помогать раскладывать компактные носилки, специально прихваченные для такого случая. Совершенно простые и незамысловатые, без систем защиты и жизнеобеспечения. Основная их особенность — исключительная легкость и возможность сложить в небольшой пак, крепящийся на броню. Этой вещью довольно часто пользовались обычные солдатские медики.

Удивление же. Его можно понять. То, что предстало перед ее взглядом сложно назвать даже трупом. Останки. Что с них? Разве что пробу ДНК взять.

Носилки были разложены в пару движений. Тело аккуратно перемещено на них. Закреплено и закрыто. Теперь можно было перемещать его не боясь потерять "груз".

— Нам тут делать больше нечего. Возвращаемся на челнок. Потом на линкор, оставим там останки и таким же способом переместимся к источнику ЭМ.

— Внимание. Я чувствую что-то — ожила необычайно молчаливая Мирел.

— Откуда можешь понять?

— Нет. Оно все такое же... серое, безвкусное, размытое. Вата.

— Возвращаемся.

Обратная дорога не сказать, что заняла больше времени, но из-за носилок, пришлось двигаться аккуратней.

— Командор — огибая очередную гору хлама, Леронэ, аккуратно подстраховывала мага, пока тот ее обходил, держа носилки — зачем это все?

— Ты о чем?

— Носилки. Переноска вручную. Это выглядит, будто мы выносим с поля боя раненого бойца. Но это... останки... тлен. Зачем? Может лучше оставить их тут, оказать последние почести. Пусть хоть в смерти найдет покой.

— Не найдет. Почести, же. Считай, что мы их оказываем. Твой же вопрос. Безусловно, можно было сложить его в стальной ящик и закинуть куда-то в угол шаттла. Но поверь мне, не стоит так к нему относится, не надо. Ты все увидишь потом.

— Я вас поняла. Это хорошо. Ловлю вас на слове.

— Что?

— Хочу все увидеть лично — в голосе девушки прослеживались нотки веселья.

— Удивила, растешь — бросила проследовавшая мимо Мирел.

— Хорошо. Ты поприсутствуешь при ритуале.

На этом разговор угас, да и не было смысла продолжать. Шаттл находился все там же, где его и оставили. Ничего не изменилось. Носилки загрузили и закрепили. Взлет прошел штатно, как и общее возвращение.

— Командор, с возвращением.

— Миимэ, просканируй шаттл на наличие посторонних включений. Любых. Произведи очистку и подготовь к новому взлету. Второе, если мне не изменяет память, я просил Алису переставить одну из мед капсул.

— Она установлена, но законсервирована.

— Хорошо. Включи. Нужно поместить туда это тело. Просканируешь и сохраняй герметичность капсулы пока я не вернусь.

— Принято.

— И последнее. Просканируй наши с Леронэ доспехи, пока подготавливаешь шаттл.

— Что искать?

— Что угодно, чего там быть не должно.

В это же время сама Леронэ не сказала и слова, просто отключила некоторые функции брони, чтобы не мешать сканированию.

* * *

— Готово. Все чисто, командор. Броня не имеет посторонних включений, шаттл проверен и подготовлен. Останки тела перемещены.

— Понял тебя. Тогда схема та же. Лупи в соседний отсек от предполагаемого источника ЭМ на минимальной мощности. Расширяй отверстие и мы высадимся. Мирел — грузимся.

— Поняла тебя.

— Хорошо, Леронэ.

— Да.

— Вот теперь будь на чеку. Не знаю, что там будет, но у меня неприятное предчувствие.

— Я буду смотреть в оба.

— Спасибо. Миимэ, мы вылетаем по готовности.

* * *

— Командор.

— Готово?

— Нет. Я вынуждена сообщить, что это займет время.

— Почему, Миимэ?

— В отличии от стандартных построек корпораций, здесь схема незначительно изменена. Второстепенные модули, вроде накопителей отработанных топливных элементов, обычного мусора, некоторые ремонтные доки вынесены за пределы станции. В итоге они служат естественными броневыми щитами.

— Аааа, получается тебе придется сквозь них прорываться. Понимаю. То есть это они могли стать причиной того, что некоторое оборудование уцелело и сейчас какая-то кофеварка заставляет нас прогрызать дорогу к ней лазерами?

— В общем, да. Но характер излучения слишком хаотичен и в то же время довольно постоянен. Это не поломка, и не стандартный прибор.

— В любом случае нам следует закрыть этот кусок паззла окончательно. Как прорвешься мы вылетаем.

— Я сообщу.

— Значит вылет откладывается? — к командору подошла Леронэ.

— Ненадолго. Но тебя ведь не это интересует?

— Да. Мне не дает покоя одна вещь.

— Слушаю тебя.

— Этот диспетчер. Его тело. Помните, как мы его нашли?

— Да. Его заблокировало дверью.

— Вот именно. Это невозможно.

— Что ты имеешь ввиду?

— Это диспетчерская. Мозг станции. Управление всеми узлами и соединениями сосредоточено здесь. Они могут отменить даже аварийное закрытие отсека в случае разгерметизации.

— Случайность? Система сработала вне его ведома?

— Вне ведома диспетчера не решается ничего. Тем более блокировка отсеков.

— Тогда что? К чему ты ведешь, Леронэ.

— Он...

— ... сам — появившаяся в довольно скверном настроении Мирел закончила фразу за девушку — Он сам себя убил. И теперь его душа не находит покоя — и развернулась в сторону шаттла — жду вас на шаттле.

— Ты тоже так думаешь?

— Не двери его заблокировали. Он их.

— Но зачем?

— Если я правильно помню, в основных и жизненно важных отсеках всегда стоит "защита от дурака". Своеобразный стоп-кран. Парное соединение дверей, когда двери отсека не всегда можно закрыть раздельно, только после команды. Механической. Программно не сработает. Это сделано для исключения возможности блокировки важных целей при эвакуации из отсеков.

— Заблокировал двери собой. Последняя помощь в эвакуации? Но почему так?

— Не эвакуации. Он даже не пытался спастись. Просто пытался нанести максимальный вред содержимому диспетчерской. Искины, оборудование... сам диспетчер. Возможно он счел, что его смерть будет вполне приемлемой платой для уничтожения... чего?

— Командор, я фиксирую волнообразное усиление ЭМ сигнала. Работы по очистке посадочного пути еще не окончены. Зафиксировано встречное разрушение конструкций станции. Я не могу сказать, что это, но оно прорывается мне навстречу.

— Отмена работ. Щиты на максимум. Полная боеготовность!

— Миимэ, выведи на монитор, что там творится и проведи глубокое сканирование. Нам нет нужды прятаться, все равно поздно.

— Поняла, вывожу, сканирование закончится через 10 секунд.

Тем временем на мониторе была видна все та же станция. Вот только в едва видимой области, закрытой рядом внешних отсеков происходило что-то нереальное.

Пусть и покореженные, но все еще выглядящие достаточно внушительно, части броневых пластин станции ходили ходуном. Некоторые из них уже частично отделились и сейчас напоминали полу раскрывшиеся цветки или кротовьи норы. Создавалось ощущение, что внутри происходит серия мощных точечных взрывов, потому как то там, то здесь обшивка станции вспучивалась, шла трещинами в самых ненадежных местах, но все же держалась, пусть и из последних сил. А что-то внутри продолжало долбить стены, прогрызая себе пусть к свободе.

— Сканирование окончено. Это не единый объект, это совокупность десятков мелких объектов, размером не превышающих разведывательный дрон.

— Нескольких десятков?

— Предположительно пять-шесть десятков. Но точно меньше сотни.

— Да их там целый рой. Откуда на станции столько дронов?

— На станции такого типажа не может быть столько дронов, она просто не сможет обеспечить их должным обслуживанием, да и сложно найти применение такой их массе — подтвердил искин.

— Леронэ, ты с таким не сталкивалась?

— Нет. Даже при перевозке такого количества дронов их не активировать вот так просто. На станции уничтожено любое программное обеспечение, как и его носители. Дрон не будет действовать столь организованно без четкого управления и непрерывного сигнала. Там не дроны.

— Командор, предположительное время, когда будет окончательно разрушен внешний слой обшивки станции — две минуты. Предлагаю отступить на безопасное расстояние, или совершить прыжок.

— Нет. Чтобы мы не потревожили, это должно быть задавлено в зародыше. Столь мелкая и многочисленная зараза сразу разойдется по всей системе и близлежащим соседям. А мы совершенно не знаем с чем имеем дело. Миимэ, готовь все малокалиберное. Малые и средние лазеры. Они добьют все, что останется.

— Останется после чего? — Леронэ.

— Главный калибр. Наведение в точку прорыва. Миимэ, как только прорвут обшивку, огонь.

И это не заставило себя ждать. Броневые пластины в одной точке разлетелись куда как шире, да чего там, некоторые из них и вовсе отлетели от основания. Из образовавшегося разрыва тут же хлынула... масса. Иначе это не назовешь. Копошащийся рой, подобно насекомым, представляющий хаос движение собравшись в кучу. Различить каких-то отдельных представителей пока было невозможно, да и не было на это времени. Алая вспышка. Дорога, разрезающая космос и окончившая свое движение в точке прорыва. Красный свет, затопивший все вокруг. Непонятные, неоднородные фигуры. Чем-то отдаленно напоминавшие дронов, но столь же отдаленно, сколь роботы напоминают людей. Карикатуры кривого зеркала. Они плавились, пытались выбраться вперед, агонизируя и разрывая подобиями жвал своих же "сородичей". Оплавлялись и сплавлялись, подобно восковым фигуркам.

Алый свет постепенно угасал, а остатки "дронов", продолжая разрывать своих менее удачливых сородичей, прорывались в открытый космос.

— Миимэ, малый и средний калибр. Огонь.

Затрепетали вспышки малых лазеров. Зрелище не столь впечатляющее, как выстрел основного калибра линкора, но не менее занятный, потому как их скорострельность и маневренность наведения заставляла оставлять в космосе целые вязи из очередей.

— Какая обстановка, Миимэ.

— Орудия линкора справляются с оставшейся численностью противника. Мы успешно сдерживаем их силы. Просадка щита удовлетворительная, в ближайшее время опасных его снижений не прогнозируется.

— Хорошо. Продолжаем.

Так продолжалось недолго, не больше десятка минут. Хотя в бою, даже таком пассивном, они кажутся куда как большим временем.

— Численность противника падает. Новых целей не фиксирую.

— Осталось немного.

Монитор запищал, акцентируя внимание на мостике. Среди остатков мельтешащих и почти неразличимых целей появилась еще одна, сейчас спешно выбирающаяся через дыру в станции.

— Что за мерзость! — и со мнением Леронэ, похоже, были согласны все.

Дроны разнообразны как по назначениям, так и по внешнему виду. Точнее их профессиональные обязанности делают из них то буры, то маленькие копии истребителей, или предают сходство с насекомыми или морскими обитателями. Но для чего создавалось ЭТО мозг понимать отказывался.

Огромная змея, напоминающая скорее червя или многоножку. Плотно, но как то несуразно покрытая броней, что при ближайшем рассмотрении оказалась кусками тех же уничтоженных "дронов". Налепленная неаккуратно и хаотично, будто мусорщик пытался слепить себе из остатков хоть какое-то одеяние.

— Увеличь! — голос командора был безэмоционален и холоден. Даже стоявшая рядом Леронэ отошла на шаг. Мирел же наоборот, стоило услышать его тон, подошла ближе и расплылась в улыбке, прильнув взглядом к монитору.

— Так вот почему я его чувствовала. Какое отвратительное существо.

Не думаю, что маг сейчас ее слышал. Взгляд серебряных глаз, сейчас лучащихся светом, был прикован к монитору.

Огромная бронированная многоножка пыталась выжить, постоянно прячась за кусками летавшего металлолома. Малые лазеры периодически наносили ей урон, выбивая части прикрепленной брони из кусков ее сородичей. Да и сама она рвалась назад, внутрь станции, но наспех созданная броня только мешала в этом, блокируя ее передвижение. Тварь отрывала ее сама, часто с кусками своего основного тела. Это оголяло ее внутренние составляющие. Кабеля и стальные суставы. Они сверкали электрическими разрядами и источали в космос содержимое переломанных суставов. Вот только внутри, вреди механической начинки ждал другой сюрприз. Из разрывов червеобразного тела торчали не только кабеля и метал. При приближении были видны белесые сколы уплотнителей, очень напоминающие кости, а жидкость, тут же кристаллизирующаяся в космосе, была подозрительного красного цвета.

Руны, покрывавшие колонны рядом с командирским креслом засияли алым.

— Главный. Калибр. Огонь — отчеканивая каждое слово не хуже кузнеца.

Вырвавшийся луч, был хоть по прежнему алым, но с ощутимой долей черных примесей.

Основное тело твари растворило при первом столкновении. Неряшливо налепленная броня ничего не смогла противостоять. А дорога смерти продолжила свое движение, прошив станцию насквозь и выйдя с обратной ее стороны.

Остатки твари с краев луча были едва видны. Но их наличие зафиксировала аппаратура, указывая цели и движение.

— Враг частично уцелел — Миимэ выделяла все чаще появляющиеся мелкие цели, что пытались объединится.

Некромант ничего не сказал. Он серьезно кивнул. Покрепче сжал кресло. Алые дорожки энергии запылали с новой силой.

Луч орудия дестабилизировался. Его плотность уменьшилась, но увеличилась площадь и ширина. Алый цвет стал едва виден, все заполнила непроглядная чернота. Но так ли она была однородна. В этой тьме нет-нет да и мелькали едва различимые силуэты. Звуковая аппаратура начала фиксировать странные помехи. Словно стон, будто крик. Космос заполняли крики агонии. А вместе с ними, последние остатки твари прекращали свое существование. Они останавливались. Замирали на месте недвижимыми остовами. Цель была уничтожена. Теперь уже полностью.

Плотность луча уменьшилась, а потом он и вовсе пропал.

Тотальная зачистка.

Уставший маг медленно откинулся на своем кресле. Над ним нависли обеспокоенные Леронэ с Мирел.

— Зафиксировано наличие корабля.

— Подробнее — вымученно выдавил из себя командор.

— Корабль находился в режиме маскировки. Его присутствие удалось определить только по причине того, что он слишком близко подошел к нам.

— Кто это был?

— Корабль типа "Мантикора". Больше ничего определить не удалось.

— Пусть так. Нам нужно уходить из системы немедленно. Миимэ, возвращаемся домой. Идем короткими прыжками, после каждого оставляем дрона-разведчика. "Хвост" нам не нужен.

— Понятно. Длительность перелета возрастет на треть.

— Это даже хорошо. Будет время просмотреть подарок наших "друзей". Похоже сегодня я совершил большую ошибку, оставив эту информацию "на потом". Второй раз так ошибаться я не намерен.

* * *

Пустой коридор. Закрытые двери. Девушка стояла на против них, не решаясь войти.

Тишину нарушил короткий писк у двери и уставший голос:

— Леронэ, хватит протирать дыры в моей двери.

— Командор. Вы в порядке?

— Почему я должен быть не в порядке?

— Наш полет. Мне кажется он оказал куда большее влияние на вас.

— Не стой у порога.

Маг вернулся назад в помещение, а за ним туда вошла и девушка.

Эта комната не была его. Она была пуста. Лишь в угла у стены стояла массивная подставка со множеством вещей. Перечислить или сгруппировать их в категории сложно. Тут были и устройства для письма и мелки, и минералы. В мешочках лежали семена, куски каких-то костей.

— Эта комната...

— Нет, Леронэ. Здесь я не провожу сложных и разрушительных ритуалов. Она нужна для другого. Здесь я могу спокойно рассчитать правильную компоновку для некоторых ритуалов. Составить теоретический список необходимых компонентов. Рассчитать, что может заменить какой-то из них. Здесь я в спокойной атмосфере провожу расчеты.

— Но здесь даже стула нет.

— Специфика работы. Все исключительно на полу.

— Это удобно?

— Привычка и дань традиции. Кстати, не наступи пожалуйста.

И только сейчас девушка обратила внимание, что стоит рядом с небольшой кучкой листьев и клочком шерсти сверху. На всем этом триумфально покоилась небольшая лапка, видимо мыши.

— Все никак не могу рассчитать — пожаловался маг.

И не дожидаясь ответа, сам продолжил свой рассказ, видимо глубоко уйдя в размышления.

— Дело в нашем госте. Попытайся я его "вернуть" так как есть и получился бы бездумный живой труп, не имеющий в голове ничего, кроме желания жрать. Его тела, материального ресурса, осталось слишком мало. Его состояние удручающее. Попытаться снабдить его этим материалом и чужое может превозобладать над своим, иначе говоря, он не сможет получить контроль над своим телом. Как итог — тоже животное, живущее инстинктами, только куда как более опасное.

— Нельзя ничего сделать?

— Есть вариант. По факту, вариантов много, но таких, чтобы воскресший человек не возненавидел потом меня на всю оставшуюся жизнь куда как меньше. Я выбрал один такой.

Девушка не стала спрашивать. Все же расспрашивать у командора корабля о его планах — это не комильфо, даже для высших офицеров флота.

Но вот по лицу было видно, что ее просто распирает от любопытства.

Поэтому маг продолжил свой рассказ, стоило лишь взглянуть на лицо собеседницы.

— Нематериальная форма.

— Как у Мирел или Миимэ?

— Не совсем. Мирел и Миимэ самодостаточны по своей сути. То состояние, в котором они пребывают, оно стабильно, если этому всему вообще можно вешать такие ярлыки. В его же случае, дух не будет энергетически независим, даже стабилен. Постоянный поиск и накопление энергии — его будущая суть, в моем видении.

— Это звучит скорее, как наказание.

— Нет, в этом и цель. Он не сможет развоплотится, пока "движется", пока стремится к чему-то. И главное, что в будущем, он сможет сам выбрать то состояние в котором захочет пребывать, когда накопит больше сил.

— Даже материальное.

— Да.

— Звучит сложно. Я многое не поняла.

— Думаю, ты все поймешь после ритуала. Но проводить его я буду лишь дома. На корабле это делать нельзя, слишком много нестабильных величин.

— Понятно — Леронэ замерла. Потопталась немного на месте.

— Эм... — было видно, что разговор еще далеко не закончен и она хочет его продолжить.

Некромант это увидел сразу.

— Я так понимаю мой мозголомный рассказ о ритуале не смог сбить тебя с толку в твоем желании узнать о моем состоянии.

— Да — Леронэ вновь вернулась в привычную, профессиональную среду телохранителя.

— Хорошо. Я действительно в порядке. Но то существо не дает мне покоя. Это действительно угроза, при которой объединение нескольких фракций выглядит вполне обоснованным.

— Но почему? Мы же смогли победить ... это.

— Это существо до нас жрала система безопасности целой космической станции, а потом решетил объединённый флот сразу двух незаконных группировок. После чего она еще долго торчала посреди открытого космоса, без каких-либо энергетических вливаний, кроме умершей станции. И даже после этого, используя и перерабатывая ВСЕ доступные ресурсы, начиная от обычного лома и заканчивая мертвыми телами, она смогла основать целое гнездо. Даже не боевую единицу. Пускай слабый, пока что, но в некоторой степени флот. А ведь она даже не корень, не причина всего. Лишь следствие, отголосок, дальнее эхо настоящей угрозы. Затерявшееся семечко. Семечко, которое может быть одной из десятка таких же или может сотни. А что если тысячи? И вековое древо, с которого они сыплются. Конечно это предположения, но почему бы и нет, учитывая ее динамику роста.

— Но если все настолько серьезно, эти существа должны были уже давно начать захват обитаемых систем и сейчас бы тут была не эта шпионская интрига, а кровопролитная война с десятками тысяч жертв.

— Ответ на этот вопрос я и ищу в видеозаписи, что мне передали те двое.

— Вы ее посмотрели?

Да, Миимэ сделала копию, так что кому интересно может ознакомится. Хотя по сути, там нужно проводить тщательный ее анализ. Док еще не знает, как много работы его ждет. И я считаю, что нашу изоляцию стоит прекращать. Князь вернулся и я намерен навестить его и сообщить все, что нам удалось найти. Безусловно ты летишь со мной.

Девушка благодарно кивнула.

— А если кратко, в чем суть? Хочу услышать ваше мнение.

— Хорошо. Это не совсем видео. Нарезка видеоотчетов некой Имперской Организации по Обследованию Дальнего Космоса, как то так. В общем и целом, ребята полетели по известному только им маршруту, попутно делая такие вот отчеты и анализируя где можно людям еще укоренится или достойно покапать минералов. Экспедиция большая, серьезная, бюджет довольно обширный. Я так понимаю финансировали ее не только имперские власти, но и частные лица. Ладно. Полетали он вдоволь. Настолько, что долетались. Все началось с изучения обширного пояса астероидов в одной очень дальней системе. Пояс массивный, разнообразный. И главное, со следами промышленной добычи. Покрутились наши ученые и не сделав никаких особо громких выводов, решили начать, а там видно будет. Начало было стабильным. Изучали, находили минералы, отсылали отчеты. А вот дальше все стало плохо. Началось это "плохо" с обнаружения особо массивного астероида. Этот кусок камня не имел никаких полезных включений, чистая порода, да вот только лабиринтов и рытвин имел во множестве. Причем в таком, что и идиоту, а не только ученому стало бы ясно, что они не природного происхождения. И вот на этом моменте наши дорогие исследователи вспомнили, что они ученые, и науку очень и очень любят. И нет бы, отошли отчет и лети дальше, нет, они решили углубится поглубже в астероид и поизучать.

— И нашли в глубине страшное зло — поняв, что сказала девушка тут же возмутилась — Что? Я тоже люблю почитать книжки.

— Да нет-нет, все хорошо. Ты, кстати, почти угадала. Нашли они строения древней то ли вымершей, то ли покинувшей систему, цивилизации. Находке обрадовались. Начали изучение. И первым же их открытием было огромное захоронение. Точнее, возможно и не захоронение, но огромный отсек, заполненный саркофагами, без подвода какого-либо медоборудования, сложно назвать чем-то иным. Находка порадовала. Вот только сразу пришло и разочарование. Все саркофаги оказались пустыми. Но огорчение длилось недолго. Территория обширная, площадка для изучения и опытов большая. Ребята установили несколько само развёртывающихся научных баз. Стали производить вылазки вглубь астероида.

— Все закончилось плохо?

— Да. Я так понимаю, часть записи удалили, видимо не для наших глаз это. Но из того, что нам дали, видно, что сразу участились случаи потери связи и сбои оборудования. Это приняли как должное, все же иные технологии изучают. Потом стали пропадать зонды, оборудование, садится аккумуляторы на некоторых базах. А потом началось самое главное. Базы расположены на некотором удалении, для охвата как можно большей территории. Некоторые из них перестали передавать отчеты. Разузнать что случилось отправили людей. Люди не вернулись.

— Они вообще смогли спастись?

— Эта информация требует изучения. Дело в том, что через время потерянные члены экспедиции вернулись. И сразу же напали на экипаж кораблей. Были они облаченные в крепкие доспехи, все же не по парку гуляли, поэтому были ли внутри именно члены экспедиции определить сложно. Их атаку отбили. Хотя могли и не справится. Экипаж кораблей спасла паранойя ученых — те, побросав оборудование, вернулись намного раньше. А вернувшись, подняла ужасный шум и крики, с требования немедленно улетать. Поэтому на момент атаки, экипаж кораблей итак был "на ушах".

— Атаку отбили и они улетели?

— Если говорить сухим протокольным, то да. Все же это исследовательские корабли. Никто не собирался прорываться в глубину с боем. Все были итак напуганы. Я так понимаю, все продолжалось не одну неделю — я о потерянном оборудовании и пропавших людях.

— Звучит интригующе, но не тянет на зло мирового масштаба.

— Так то да. Вот только спасшиеся ученые, как один, говорили о невообразимой активности неизвестных дронов в глубине астероида. И их полчищах.

— У страха глаза велики.

— Согласен и с этим. Знаешь, я думаю все это, абсолютно все, лишь прелюдия для нас. Ввести в курс дела, настроить на нужную волну. Реальный информационный посыл, ради которого нам была передана эта запись, кроется в небольшом отчете одного из глав экспедиции. Серьезный, судя по всему, ученый, в нем выдвигает свои теории, что же все же произошло. По его мнению, они там нашли следы не одной неизвестной цивилизации. А как минимум двух. И эти "вторые" — причина по которой пусты все саркофаги. Из-за них такой серьезный объект, как целый астероид стоит почти пустой, без оборудования. Ученый предположил, что оборудование и даже люди, пропавшие в недрах астероида, послужили катализатором. Стали теми кирпичиками, шестеренками, которых не хватало, чтобы запустить весь механизм. Они стали едой, которая сама себя подарила хищнику.

— Астероид не станция. Кто бы там не прятался, с него не убежать так просто.

— Да — маг поморщился — вот здесь и начинается наш информационный голод. Дело в том, что в Империю вернулись не все корабли. Некоторые остались там.

— Нам нужна информация. Вектор поиска нам известен. Это Империя. Нам нужно поискать там. Но прежде, я встречусь с Князем. Это дело первостепенное. Многое требует обсуждение. В том числе и увеличение нашего экипажа.

— Ты -девушка так разволновалась, что забыла о так лелеемой ею субординации — хочешь набрать экипаж?

— Да, по возможности живой — командор широко улыбнулся — экипаж из тех, о ком никто и никогда уже не вспомнит.

Домой они вернулись максимально быстро. Множество команд должны были быть отданы и выполнены, множество действий ждало своего часа.

Одно ясно — ближайшее время суета на станции будет только усиливаться.

Командор начал раздавать команды только сойдя с линкора.

— Леронэ, ритуал рассчитан. Проследи, чтобы останки доставили в заклинательную комнату на станции. Потребуется слишком много энергии, его небезопасно проводить на линкоре.

— Поняла вас — девушка серьезно кивнула, попутно объясняясь с подошедшим к ним Рафалем.

Это сложно было назвать разговором, но по прошествии всего монолога Леронэ, тот лишь кивнул и махнул рукой. Уже через пару минут несколько дроидов транспортировали капсулу с останками диспетчера, сопровождаемые умертвиями Рафаля.

Леронэ хотела сопроводить их, но была остановлена окриком командора.

— И Леронэ, если тебя не затруднит, когда закончите перевозку, вернись пожалуйста сюда. Как только я переговорю с князем, возможно придется сразу же вылетать к нему.

— Я вернусь максимально быстро.

Пока Александр разговаривал с Леронэ подошли Док и Алисой.

— Приветствую вас господа.

— Командор — Алиса как всегда серьезна.

— И вам привет — в отличии от Дока.

— Увы, радостных новостей нет. У нас появилось множество дел. А я еще с альвами не говорил. Возможно их количество удвоится, а то и утроится.

— Не знаю, как у вас, командор, но у меня дел мало и не становилось — голос профессора звучал несколько ворчливо.

— Я понимаю тебя, друг. И этот вопрос стоит настолько остро, что когда я буду у князя, то займусь вопросом подбора помощников.

— Тц, не думаю, что ты найдешь там кого-то заинтересованного в пребывании тут. Но попытка не пытка, я буду рад, если на меня хоть немного снизится нагрузка.

— Ладно тебе, не бурчи, вот — командор передал несколько карт памяти — это те данные, о которых я говорил. Не думаю, что ты настолько занят, чтобы не выкроить пары часиков на изучение информации о новой, неизвестной ранее цивилизации.

— Отлично — карты исчезли с открытой ладони похлеще трюков любого фокусника — вот это стоящее дело! Этим я займусь с удовольствием!

— Это очень хорошо, особенно если учесть, что от этой информации сейчас многое зависит.

— Да, я уже знаю, неожиданно конечно, но удивительно интересно. И опасно.

— Меня радует, что мы оба понимаем ситуацию. Было бы не красиво с моей стороны просить тебя еще о чем-то. Так что на этом пока все.

— Ты собираешься к князю?

— Да, Мирел, можешь ничего не говорить. Как и Леронэ, буду рад твоей компании в этой поездке. Но это потом. Сейчас мне понадобится твоя помощь после ритуала. Его дух будет нестабилен. Пока будем готовится к отлету, проследи за его состоянием. Потом я помещу его в стазис, для стабилизации духовного ядра.

— Командор, вы с меня веревки вьете. Так уж и быть, выполню эту небольшую просьбу.

— Мда, кто еще из кого веревки вьет. Я ушел. Нужно поговорить с князем до ритуала, потом могу быть слишком изможден для серьезных разговоров.

— Мы будем ждать твоих команд, Александр. Впрочем — баньши улыбнулась — как и всегда, командор.

* * *

* * *

Остатки тела диспетчера, помещенные, как бы это не странно выглядело, в медицинский саркофаг, были перенесены. Это устройство обеспечивало полную герметичность и стабильность среды, так что имело место быть.

Теперь же помещение, где он пребывал последние часы, стало пустым, но это была лишь видимость.

— Какая сила воли. Какое стремление. И какая агония. Такие души я не часто встречал.

Маг опустил руку на пол. Невидимые для глаза, частички праха вспыхнули голубоватым огнем.

— Теперь я вижу твой путь...

— Командор — возникшая в небольшом отдалении призрачная фигура Миимэ прервала размышления. — Я приношу свои извинения, но на связи Князь.

— Ничего, благодарю тебя. Я сейчас подойду на мостик. Поговорю с ним отсюда.

— Я произведу соответствующие настройки.

— Благодарю.

Стоило магу подняться на командирский мостик и мягкий свет осветил помещение. Включился экран связи.

— Здравствуйте, командор.

— Приветствую вас, князь.

— Айла ввела меня в курс дела относительно расшифровки данных носителя. И ваше сообщение я так же получил — альв нахмурился — значит они объединились. Две крупнейшие нелегальные группировки.

— Я не склонен считать, что именно это станет проблемой. Как вы и сказали, они крупнейшие. Даже не знай мы о их связи, странно было бы ожидать, что такова не будет существовать.

— Это так. Мы предполагали подобное давно, но пока они не давали нам причин для подтверждения союза. Значит нападение на корпорации стало отправной точкой.

— Нападением это является лишь отчасти. Скорее зачисткой.

— Я так подозреваю, сейчас мы перейдем к главному — князь на своей стороне экрана даже пододвинулся ближе к монитору — неизвестная технология или даже цивилизация.

— Скорее технология.

— Этому есть подтверждения?

— Пока нет, считайте это моими ощущениями. Миимэ передаст имеющиеся данные и запись нашего столкновения на разрушенной станции корпораций.

— Это было рискованным предприятием, Александр — альв заговорил как никогда серьезно — не мне вас учить, но это могло стоить вам жизни. О нарушениях границ систем корпораций и возможные последствия я вообще не буду упоминать.

— И оно того стоило.

— Лишь в этот раз, и не без доли везения, командор.

— Вы правы. В этом вы безусловно правы.

— Я рад, что вы понимаете риски, Александр, не буду заострять на этом внимания. Вернемся к неизвестным технологиям. Пусть пока это будут именно технологии. Я отправлю собранные вами материалы для изучения. Как по вашему, действительно ли они несут большую опасность?

— Две фракции объединились для борьбы с "этим". Да еще и не против сторонней помощи. Я склонен считать, что мы не видим полного объёма проблемы. Она может оказаться, тем гнойником, игнорирование которого приведет к ампутации всей конечности.

— Значит настолько серьезно — князь задумался — что это вообще такое?

— Не имею ни малейшего понятия. Оно может быть всем, чем угодно. От оружия массового поражения, до ремонтной системы. В этом вопросе я как раз надеюсь на помощь ваших ученых.

— Тут могут возникнуть сложности. Как я понял, эта технология позволяет захватывать и перерабатывать под свои нужды любую аппаратуру. Я не совсем уверен, что на станции найдутся ученые такого профиля.

— Я понимаю это и мне кажется, что так даже будет лучше. С биологическими объектами оно оперирует ничуть не хуже, а биология как раз ваша стезя.

— Получается плохо — князь потер подбородок — чтобы мы не делали, все равно не изученной останется часть технологии. Это не прольет свет на проблему, только запутает нас.

— Я согласен с вами. Необходимо всестороннее изучение.

— Мне бы не хотелось привлекать Империю.

— Если вы официально не хотите к ним обращаться, я могу предложить проработать вариант взаимодействия через меня. По сути вариантов много, как бы то ни было это слишком опасная вещь. Паразитирующая, при чем успешно осваивающая даже, фактически, незнакомые для нее виды техники. Я прошу вас отнестись к этому со всей серьезностью. Это ящик Пандоры. Так или иначе, но ее нужно изучить всесторонне. Не обращаться же за этим к Культу и Рейдерам.

— О нет. Это исключено. Хорошо, отдам ученым на станции, а там будет видно, что они скажут. Возможно, есть еще один путь, удовлетворяющий нас обоих в этом вопросе. Бывший учитель Айлы. Ученый, как раз подкованный в вопросе взаимодействия технологий. Но этот вариант я оставлю на крайний случай.

— Сложности?

— Нет, скорее потому что...

— Она стерва! — голос за краем экрана.

— Айла, веди себя прилично — послышались тихие шаги.

— Привет Александр — радостная девушка помахала рукой.

— Здравствуй, Айла. Почему прячешься? — маг улыбнулся.

— Да нет, просто не хотела отвлекать отца. Ты давно не залетал в гости.

— Как видишь, дела.

— Да, извини. Но вас с Леронэ я уже не видела уйму времени. Приезжайте, как будет возможность, в гости. Передай ей, кстати, от меня привет.

— Всенепременно.

— Айла, если ты наговорилась, может дашь нам все же закончить? — раздраженный князь вклинился в разговор.

— Извини, отец.

— Так вот — князь одернул один из рукавов одежды — на чем мы остановились... да... данная особа несколько некоммуникативная. Поэтому лучше позже.

— Смотрите сами, князь, не мне вам давать советы в таком вопросе.

— Я свяжусь с вами, как только у меня будут первые данные. Так, ну вроде бы и все...

— Да, но я бы хотел уточнить еще один момент. Не посоветуете, где лучше набрать экипаж?

— На постоянной основе?

— Да, я хочу наконец-то заполнить весь "некомплект" на станции.

— Отлично, командор. Действительно, наконец-то. Я давно вам говорил, что для такой массивной структуры, как ваша станция, у вас критически мало людей. Но это не значит, что все будет легко. Баронства и корпорации отпадают — они продадут вас при любой удобной возможности. Имперцы не станут работать на постоянной основе в столь "сомнительном" месте.

— Как и альвы.

— Как и альвы — князь пребывал в раздумьях — но у нас есть то, чего нет у всех остальных. И это традиции.

— Я вас не понимаю.

— Я о родовом делении. Князья по сути главы отдельных родов. И у нас крайне не приветствуются переходы, перебежки и тому подобное среди представителей разных родов. Кроме брачных отношений — тут отдельная тема.

— Но это лишь говорит о том, что среди альвов мне тем более не набрать экипаж.

— Это не так — князь хитро улыбнулся — это только кажется. Есть вариант.

— Надеюсь не брачн...

— Ахаха — смех альва разнесся по обеим помещениям — это тоже вариант, но я вам хотел предложить другое. До меня доходили слухи о низложении одного из малых родов. Вещь отвратительная, но это жизнь. А так, возможно, вы сможете помочь друг другу. Этим вопросом я займусь немедленно. Подробности будут через день, максимум. Вам же советую заняться вопросом снабжения — он будет стоять как никогда остро, если все получится. Мое почтение.

Крайне воодушевленный князь отключился, так и не дав ни слова сказать внезапно появившейся рядом Айле.

— Миимэ я закончил.

— Еще будут команды, Александр?

— Найди Леронэ. Я направляюсь приводить в порядок нашего диспетчера. Сообщи ей, что если она крепка в своем желании присутствовать, то сейчас самое время.

— Прямо сейчас?

— Да, нет смысла тянуть. Встретимся с ней там. Все, я ушел.

* * *

— Значит ты все же пришла?

Командор смотрел на полную решимости Леронэ.

— Да.

— Но зачем? Я бы понял, будь тут Мирел, или даже Миимэ. Еще тогда, от тебя, мне было странно слышать такую просьбу.

— Тем не менее вы ее выполнили. Благодарю — Леронэ медленно кивнула — Этот человек умер как воин. В свои последние минуты жизни, он вел себя так же. Я хочу оказать ему последние почести своим присутствием, каков бы не был результат вашей... работы. Он это заслужил своей исключительной отвагой.

— Значит в старого-доброго Александра уже никто не верит?

— Командор — голос Лерона по прежнему был серьёзен — при всем моем уважении к вашему таланту. Я безусловно верю в ваши силы, но хоть как-то повлиять на такое — она еще раз окинула саркофаг с лежащими внутри останками — меня терзают сомнения.

— Вижу убеждать тебя бессмысленно. И что-то мне подсказывает — человек слегка улыбнулся — что твой визит так же вызван не дюжим любопытством.

Девушка промолчала, тем не менее ее взгляд на мгновение вильнул, постаравшись скрыться от внимания командора.

— Не суть. Хорошо. Постой пока немного в сторонке. Я должен все перепроверить последний раз.

Некромант отошел к специально подготовленному устройству. Это был пьедестал, который вмещал в себя несколько ярусов. Вся его поверхность имела четкую шестиугольную форму, и каждая из граней была плотно расписана символами. Они отливали приятный алым светом, что могло свидетельствовать о том, что в краске использовался молотый морфит. Так же крупные кристаллы морфита были вставлены в крупные символы.

— Вот, создал, чтобы не повторять одни и те же символы по сто раз. Станок для некроманта. Даже звучит дико. Ладно, отвлекся.

На верх пьедестала было водружено небольшое колечко. Полностью красное оно было целиком выплавлено из морфита. За внешней хрупкостью скрывалась серьезная прочность, ибо морфит — минерал, используемый для производства разнообразной брони. И даже его потребление является крайне экономным, поскольку если разного рода мелочи вроде бижутерии не потребуют значительного количества, то броня потребует этого минерала столько, что это выйдет за любые рамки окупаемости. Потому используется лишь покрытие, напыление и т.п.

Мимолетный звук хлынувшего в саркофаг воздуха и крышка отъезжает, освобождая хранящиеся там останки.

— Отличная вещь эти саркофаги. Полная проверка и обеззараживание. Удобно. Знали бы его создатели, как я буду этим пользоваться.

Не проявляя и грамма брезгливости, человек аккуратно, часть за частью, переносит все детали скелета на пьедестал. Прямо на верх, закрывая ими лежащее там кольцо. Места едва хватает.

— Повезло, что состояние нашего нового друга позволяет размещать его весьма компактно — не было понятно, пошутил сейчас некромант или действительно сказал это серьезно — я не планировал использовать это так, но в общем вроде все получается, значит можно сэкономить время. Вроде бы все готово. А вот теперь серьезно, Леронэ. Стой там, подальше, не отвлекай. Это потребует некоторой концентрации.

— Поняла вас.

— Тогда я начинаю.

Командор приложил руки к пьедесталу, пониже покоящихся там останков. Он прикрыл глаза и опустил голову. Тихий шепот заполнил комнату. И если изначально его источником был сам человек, то потом и вовсе было не понятно, поскольку его губы было сомкнуты и не шевелились.

Леронэ напряглась, но тем не менее команды не нарушила.

Едва видимый дымок. Дымка от тления. Она начала подниматься тоненькой ниточкой из глубины водруженных останков.

Еще миг и они вспыхнули, будто были облиты горючим. При этом едва видимое пламя было почти прозрачным, с едва различимым холодным синим оттенком.

Тем не менее не смотря но то, что останки в целом представляли из себя части костей скелета, они чернели и медленно оседали, превращаясь в прах и полностью покрывая лежащее внизу кольцо. Так продолжалось до тех пор, пока на пьедестале не осталась лишь горка черного пепла.

Некромант аккуратно, используя длинную костяную спицу, начал этот пепел разгребать. Эта процедура не заняла много времени и служила лишь для того, чтобы извлечь находящееся на дне кольцо. Оное вследствие было найдено и все так же аккуратно перемещено на отрезок шелкового платка.

— Черное?

Леронэ удивленно смотрела на изменившее свою расцветку украшение. Морфит, как было сказано ранее, очень прочен и устойчив и как либо повлиять на него такой легкой термообработкой невозможно.

— Минерал вобрал в себя суть нашего знакомого. Это можно было бы назвать душой, но пока она слишком слаба для полноценного своего состояния. Материал даст стабильность, и душа сможет сконцентрировать все свои силы на восстановлении энергии. И ее накоплении. О-у-у — Александр кривовато улыбнулся — я вижу следы разочарования на твоем лице. Извини, но для реального воскрешения ему нужно поднакопить сил.

— Дело не в этом. Просто я не понимаю. Это же кольцо... просто кольцо?

— Да и нет. Кольцо — да. Но простое ли? Оно то, что можно назвать проклятым предметом, или одержимым предметом. Любой его носитель в итоге станет донором энергии, а в последствии и оболочки для заключенной в кольце сущность. Увы но это единственный путь для воскрешения столь поврежденной сущности, который я смог придумать. Это кольцо — его жизнь, это кольцо — чья-то смерть. Ты хотела проявить почести, Леронэ? Или может это были лишь красивые слова о причитающейся награде? Я даю тебе возможность решить это.

Не обращая внимания на колкий и внимательный взгляд капитана, девушка аккуратно забрала вещь с раскрытой ладони мага.

— Еще будут приказы, командор?

Голос альвийки был предельно нейтрален.

— Пока нет, отдыхай Леронэ.

Ни говоря больше ни слова, она тихо ушла, так и не разжав руки с драгоценностью.

— По моему ты слишком суров с ней, Александр. Вполне можно было найти какого-то загулявшего пирата для этой цели.

Почти вплотную, у самого плеча человека материализовался воздушный, легкий силуэт. Размытые очертания набирали силу и вот на плече мага уже легла рука Мирел.

Некромант совершенно не отреагировал на столь эксцентричное появление, аккуратно убирая в небольшой сосуд оставшийся пепел.

— Поступать правильно и поступать красиво — это разные вещи. Я дал ей возможность решить самой, каких результатов она хочет добиться — красивых или правильных.

— Мне кажется, что ты не договариваешь.

— Возможно, но на этот вопрос ты сможешь найти ответ сама. Скажи, Мирел, тебе что-то известно о таком термине, как "низложение"?

— О-о-о — банши широко раскрыла глаза от удивления — так вот оно что. Тогда это имеет смысл. Для такой пай-девочки, как наша Леронэ, такой подготовительный урок будет только полезен.

— Так тебе знаком этот термин?

— Да. Он знаком всем альвам. Безусловно, аристократия знает нюансы, но если отбросить духовную и законодательную мишуру — это локальный конфликт. Небольшая гражданская война. Одобренный и узаконенный способ для князей отбирать территории у своих менее удачных визави.

— Странно, я думал альвийское общество негативно относится к таким вещам.

— Так и есть. Низложение безусловно будет осуждено, хоть и без должного энтузиазма и особых последствий. К тому же его случаи настолько редки, что оно становиться скорее завершающим финалом многолетней вакханалии вроде кровной вражды. А значит, как итог, несет долгожданный мир и тишину для соседних княжеств. Поэтому, если пусть его и не одобрят, то не помешают ему точно.

— Я слышу много общих терминов, но о сути могу только догадываться. Если можно, мне бы хотелось услышать более подробную информацию, желательно с реальными примерами низложения.

— Почему нет, но это займет достаточно много времени.

— Я не спешу и внимательно тебя слушаю.

— Хорошо, тогда, пожалуй, начнем со времен альвийских войн...

* * *

Огромный корабль замер в черноте космоса. Луна одной из планет надежно скрывала его присутствие. Замер, подобно затаившемуся зверю. Хищник ждал, наблюдая за развернувшимся действом.

Космос пылал огнями. Совсем рядом, в противоположной границе системы шел бой. Ожесточенный. Кровавый.

Центром происходящего была крупная системная станция. Хотя, теперь именно "была". Ее орудия давно превратились в груды металлолома. Ее защитники представляли из себя искореженные остовы кораблей, что нельзя было уже различить среди остовов поверженных врагов, в окружающем месиве из осколков и трупов. Они дорого продали свои жизни. Но стоило ли вообще платить такую цену? Щиты станции не выдержали нагрузки и вскоре истощились. Слабые пластины внешнего бронирования отлетали одна за другой. Град бластерного огня сливался в один цельный монолит света.

Взрывы. Вышедшие из строя накопители и топливные хранилища периодически детонировали, удваивая и без того огромный урон. Агонизирующая конструкция постепенно разваливалась. Но даже в таком море хаоса ясно выделились доки станции, извергнувшие из себя рой металла и огня. Огромный массив осколков окутал значительную площадь. И замер, чтобы в следующий миг из этого облака вылетел корабль. Ярко зеленая окраска и косые красные полосы виднелись на искореженном выстрелами теле... альвийкого линкора. Живой корабль. Переплетение технологий и жизни. Он несся вперед, не взирая ни на что. Выстрелы его бластеров окутывали корабль мистической сияющей аурой, будто снизошедшее с небес божество. Падающий метеор. Столь дерзкая. Настолько самоубийственная атака. Даже огонь бластеров противника затих на мгновенье, столь сильно они были поражены. Хотелось бы верить... хотя скорее они просто меняли первостепенные цели огня. Но все когда-то заканчивается... сердце сделало очередной удар, а огонь вражеских альвийских линкоров скрестился на нем.

Разрывая металл бронирования. Вырывая целые куски конструкций.

Разлетелась осколками полностью уничтоженная носовая часть корабля. Капитанский мостик. Ничто не могло уцелеть под этим массивным обстрелом. И тем не менее он двигался. Продолжал свой путь, будто выпущенная стрела. Которая нашла цель. Вражеский линкор. Слишком поздно он понял, что противника не удастся остановить. Слишком медленно начал маневрировать. Ярко голубая вспышка детонации стала финалом столкновения гигантов.

И вместе с этим. Синхронно и не взирая ни на что, вроде бы из уже уничтоженного дока станции, вылетели еще два корабля. Это не были могучие линкоры. Нет. Раздутые, вместительные торговые корабли. Они не были предназначены для войны. Откровенно паршивое бронирование и вооружение. Но в кое-чем они все же были превосходны — вместительность трюмов и скорость ухода в варп. Корабли не для войны — для мирной торговли... или эвакуации.

Тут же нырнув вниз, прикрываясь остатками металлический конструкций дока, они вспыхнули огнями двигателей. Встречный поспешный огонь, еще не успевших перенаправить орудия линкоров поглотил "труп" станции. Смогли. Они все же ушли в варп. Смерть их предшественника стала напрасной.

Временно.

Три вспышки. Три линкора противника отделились от общей группы и так же совершили прыжок. По свежему, еще не пропавшему варп-следу это не составило особой сложности. Отклонение безусловно будет, но будет оно минимальным. Бой не окончился, лишь сдвинул свои рамки.

Черный левиафан ожил. Алая волна энергии прошлась по всей его внешней обшивке. Тут же сформировавшиеся врата варп-перехода мгновенно поглотили корабль.

*Четырьмя часами ранее*

— ... Тем не менее я рад, что вы прислушались к моему предложению — Князь был серьезен и сосредоточен. Поверьте — стражи прекрасная возможность для вас. Я крайне не советую вам ее упускать.

— Не покривлю душой, если скажу, что у меня нет особого выбора — командор находился на мостике своего линкора.

— И тем не менее он был. Пусть и не настолько широкий, как хотелось бы. Но ваше вмешательство, возможно, это единственный шанс, можно сказать роковое совпадение факторов, которое поможет сохранить наше наследие.

— Наследие. Это громкие слова. Я не думал об этом столь глубоко. Мои задачи куда как более меркантильны.

— Да-да, я понимаю, что вы просто стремитесь пополнить экипаж станции. Но одно не меняет другого. Стражей, как например и друидов, можно назвать нашим культурным наследием. Частичкой былых традиций. Осколком нашей гордости. Пусть он и отливает алым цветом пролитой крови.

— Мне не совсем ясен этот момент — командор подался чуть вперед. — Если эти альвы так важны, почему никто из соотечественников им не поможет. Я по сути совершенно чуждый для них элемент. Я даже сомневаюсь в том, что они примут от меня помощь.

— Так оно и есть. Но ирония ситуации в том, что они как раз не примут помощь, в первую очередь, от других альвов, пусть это будет даже один из князей. Ваша отчужденность от внутренней ситуации в нашем обществе играет на руку. В этом уникальность ситуации. Да и кроме того, при всем желании, никто не сможет им открыто помочь. Решение совета князей неоспоримо. Они дали свое разрешение на низложение. Со скрипом, конечно, но дали. А помочь как -то иначе — князь улыбнулся — именно этим я сейчас и занимаюсь.

— Могу я услышать подробности?

— В общем-то да. Но для этого сделаем небольшой экскурс в историю. Стражи, как и друиды — пережиток древней кастовой системы альвийского общества. Постоянные герои наших легенд. Прирожденные воины. Вооруженная элита государства. Вернейшие и сильнейшие из сыновей и дочерей альвов. В наше время их влияние сильно ослабло. Нет, их воинское искусство по-прежнему неоспоримо, как и доблесть, но вот спрос на специфические умения... явно ниже. То, что битвы выигрывают солдаты сейчас верно лишь отчасти. Еще их выигрывают корабли, инженеры, наземная техника. Солдаты — неотъемлемый фактор, но не основополагающий, а лишь "один из". Их клану в наше время стало очень сложно. Численность уменьшилась, большинство занимаемых систем или продано, или отдано в долговременную аренду. Тут и слепому понятно, что стражам требовалась реформа. Но сама их суть не приемлет перемен. Старейшины, словно упрямые бараны напирали на традиции. И словно древние ископаемые, клан постепенно вымирал. Один из их глав попробовал изменить ситуацию. Он потребовал у совета князей предоставить им право избирать своего князя. Не самое хорошее решение. То, от чего они в древнейшие времена добровольно отказались, во имя невмешательства в их дела. Теперь же они из старейшин требовал власти. Зачем? Расширенный за счет княжеских заявок спектр заказов, улучшенное субсидирование и закрытые ранее сферы рынка. Сферы, уже занимаемые кем-то из власть имущих. Как вариант решения их проблемы — вполне годный, но не лучший. Далеко не лучший. Это стало началом конца. Отменные солдаты, политиками они были мягко говоря посредственными. Ранее князья относились к ним со снисхождением, теперь — с подозрением и агрессией. И без того скромный денежный оборот клана снизился еще сильнее, лишенный субсидий совета. Предлогов было множество, но суть осталась одна — выделенный на их нужды бюджет сократили до смешных чисел. Теперь флот был основной военной силой альвийских княжеств. Началась стагнация и упадок. Потихоньку стали выходить на поверхность старые обиды. Совет теперь смотрел на них сквозь пальцы.

Кто нанесет последний удар стало вопросом времени. Да и не важно это было в целом. Это лишь ускорило бы неизбежное.

— И желающие нашлись.

— Безусловно. Что вы. Одержать победу над самими стражами. Для некоторых это было бы апогеем их карьеры. А в целом... немного бюрократии, немного громких обвинений при поддержке некоторых князей. Много денег. И разрешение на низложение и роспуск клана, как итог по решению большинства в совете.

— Роспуск? Я думал низложение что-то вроде гражданской войны в определенном регионе.

— Нет. Не всегда так. Это скорее последствия. Обычно низложенный клан официально распускается, его главы снимают с себя всю власть и подлежат аресту, а территории в том числе и живые ресурсы поглощаются другими кланами/кланом, по претензии которого совет князей удовлетворил разбирательство.

— Звучит легко. Слишком. К тому же довольно "бескровно".

— На самом деле все очень сложно. Низложение по сути чаще всего служит итогом доказанных обвинений в предательстве. Разбирательство занимает не один месяц, а то и год. Требует кучу доказательство. Обычно, если таковое имеет место быть, то значит, как минимум, негласно поддерживается несколькими князьями и имеет за собой серьезную силу. Как вы понимаете никто добровольно власти лишаться не захочет. Отсюда и вытекают боестолкновения. Но в первую очередь они направлены на подавление сопротивления мятежного властителя, от власти которого клан "освобождают". А роспуск клана — ритуал очищения.

— Звучит как-то — командор покрутил рукой в воздухе, подбирая слово.

— Я понимаю. Ранее это выглядело вполне органично и понятно. В старые времена. Сейчас же... мда... но традиция есть традиция.

— Хорошо. Вернемся к стражам. Кстати, это название клана?

— Нет, скорее рода деятельности. Кланов там несколько, но они довольно мелкие, поэтому к ним относятся как к одному.

— Ладно, ни суть. Так вот, они я так понимаю, власти добровольно не отдадут.

— Конечно нет! Такой плевок в лицо их гордости. Я даже больше скажу — будут сражаться до последнего и до последнего умрут. И не имеет значения прав был совет или нет, когда на кону гордость.

— А мою помощь значит их гордость переживет?

— Скорее чувство долга, здравый смысл и безысходность. Да, безысходность сыграет важную роль, как и долг перед вами за спасение. Кем бы вы ни были, этот долг, скрепленный гипертрофированной гордостью и ответственностью станет для вас надежнее любых договоров. Было бы только кого спасать. Понимаете, вы не сможете вмешаться сразу — силы буду слишком велики. Стражи пусть и слабы, пусть занимают сейчас всего одну систему на краю альвийских владений, но они... стражи! А это выучка и военное мастерство. Значит на подавление будут высланы значительные силы. Как бы я в вас не верил вам не удастся переломить ход боя в их сторону.

— Тогда что?

Князь тяжело вздохнул.

— Они будут сражаться до последнего. До последнего корабля, до последнего альва... до последнего стража. Для одних это станет делом чести. Для других возможностью прославится, став теми, кто смог победить легенду — голос князя стал тяжел и сух. Он больше не смотрел на собеседника, а лишь вымученно закрыл глаза — Попробуйте спасти хоть кого-то. Хоть один корабль. Ведь это не целая станция. Отвлечь внимание и уйти в варп. Вам ведь все равно нужны разумные для станции. Прошу вас.

Последние слова были лишены властных интонаций правителя. Или сухих изысканий политика. Они были наполнены болью обычного альва, что сейчас так дорожил тем, что когда-то считал идеалом, легендой. Дорожил и пытался всеми силами защитить.

А вот командор отвечать не спешил. Он прекрасно видел реакцию князя. Слышал его слова. Поспешность решений была неприемлема.

Наконец, что-то решив для себя, командор произнес:

— Знаете, это не совсем то, что я имел ввиду, говоря "подскажите, где лучше пополнить экипаж" ...

— С моей стороны это было слишком грубо и самонадеянно, приношу свои глубочайшие извинения. — князь поник окончательно. Он встал, собираясь отключить связь.

— ... тем не менее — вот только командор не закончил говорить и альв остановился, дослушивая до конца — если они окажутся несколько менее сговорчивы, чем описываете их вы, я просто отправлю всю это героическую ораву к вам на станцию. И делайте тогда с ними что хотите.

По мере того, как суть этих слов доходила до князя, его лицо преображалось. Альв, что ранее был мрачнее грозовой тучи, пусть едва заметно, но улыбнулся. Ответа князя не последовало. Лишь глубокий поклон в полном молчании. Связь оборвалась.

— Выбор — человек улыбнулся, глядя на пустой экран — его и не было по сути. Ладно, посмотрим, чего стоят ваши "легенды".

Монитор засиял. Появившаяся Миимэ склонилась над плечом мага.

— Срочно, Миимэ. Труби общий сбор — командор улыбнулся — Пусть бросают все, чем заняты. Будем думы думать.

Непонимание на лице призрачной девушки так и не пропало, тем не менее уже через миг корабль огласил звук тревожной сирены.

* * *

Вспышки открывшихся врат перехода. Два бочкообразных "грузовика" на всей возможной скорости покинули пространство варпа. Врата не успели еще закрыться, а туда уже полетело несколько ракет, из имевшихся на кораблях пусковых установок. Дестабилизация точки выхода. Старый, архаичный способ, пусть не оторваться от преследователей, но хотя бы подпортить им координаты выхода.

Сработал он или нет, но преследовавшие корабли линкоры действительно появились в восьмидесяти-ста километрах от них. Расстояние не заоблачное, но за фокус бластеров они себя вывели. Тем не менее...

Первые вспышки бластерного огня прочертили дорожки к грузовым кораблям. Отсутствие фокуса резко снизило поражающую способность орудий, но тем не менее "гражданскому" щиту на кораблях и этого хватало. Он едва выдерживал. Тяжеловозы не могли часто "прыгать", поэтому дальше в работу включились обычные двигатели. А линкоры тем временем шли на сближение. Еще какие-то двадцать-тридцать километров и они войдут в зону фокусировки. Тогда один залп решит все.

Линкоры перестроились. Двое из них остановились, прекратив сближение. Продолжал движение лишь один. И на его мостике шел довольно... напряженный диалог.

— Вы ответите за самоуправство — пожилой альв в форме друидов без какой-либо опаски смотрел на капитана линкора. Довольно молодой капитан, тем не менее реагировал на его слова чуть меньше, чем никак. — Это явно эвакуационные корабли. Они не проявляют агрессии. Командный центр, вместе с главами стражей уничтожен. Вы не имеете права продолжать военную агрессию.

— Эвакуация? — капитан все же снизошел до ответа. Его лицо исказилось в злой улыбке — Сигналов к сдаче или помощи нет, ответа на наши запросы связи нет, по нам ведется... — именно в этот момент непонятно как добравшаяся одна-единственная малая ракета достигла линкора, детонировав о его щиты. Повреждения были столь незначительны, что даже не отобразились в числовом эквиваленте мощности щитов — ... агрессивный, непрекращающийся огонь. Мы вынуждены ответить.

— Да как ты смеешь!

— Так, я достаточно наслушался. Огонь!

— До зоны первичного фокуса пять километров — тут же поступил ответ.

— Нормально. Им хватит. Огонь.

— Стойте!

Но было поздно. Росчерки бластеров озарили космос. И они достигли своей цели. Огненные вспышки возвестили о поражении целей.

— Цели поражены. Хотя нет. Постойте. Они успели перестроиться. Под удар попали машинное отделение. Обе цели обездвижены. Щиты уничтожены.

— Выгадали себе несколько секунд жизни. Это не поможет. Подготовится к залпу.

— Что ты делаешь?! — друид опустил этикет, обращаясь... как есть — если они так поступили, значит хотят перейти в спасательные капсулы. Ты осознаешь, что творишь, щенок!

Не слушая возмущений молодого капитана, он сделал пару быстрых шагов, влепив ему со всей силу кулаком в лицо. От неожиданности и силы удара тот даже вывалился из капитанского кресла. Что характерно, никто не двинулся, чтобы вступиться за своего капитана.

— А ну стоят — ствол лазерного пистолета был направлен на друида. Благо, не применять его пока благоразумия хватало. Все замерли от иррациональности происходящего — Я, старик, сейчас пишу историю. И возвращаю кровный долг семьи. — лицо пожилого альва скривилось от понимания ситуации. Кровные враги. Худший из возможных вариантов. Тут слова разума будут бессильны, как и угрозы — Так что не лезь, если не хочешь, чтобы этот день стал для тебя последним. Орудийная — залп!

... которого не последовало.

— Я сказал ОГОНЬ! — пистолет был направлен в сторону орудийных диспетчеров.

— Капитан, вы неадекватны.

— Духи, что ты творишь, безумец! Там могут быть дети. Семьи.

— Там стражи, старик. Они все — стражи. Именно из-за них умер мой брат!

Теперь уже вспылил друид:

— Твой брат был предателем и перебежчиком. Они же исполняли свой долг. Видят духи, если бы не деньги вашей семьи, ты бы вряд ли сел за управление чего-то большего, чем почтовый челнок.

— Заткнись! Чего вы застыли?! Я дал команду! Я пока еще ваш капитан. Огонь!

Вспышки бластеров. Сияющая смерть неслась к обездвиженным кораблям.

И пропала, поглощенная разрываемым на его пути пространством.

Огромные врата варп-перехода. Они сформировались как раз между грузовыми кораблями и их преследователями.

Медленно, словно с некоторой ленцой, огромная туша неопознанного корабля перекрыла обзор линкоров. Черный гигант, что язык не поворачивался назвать линкором, тут же окутался алым светом щитов.

— О, духи! — во взгляде друида читалось едва заметное узнавание. И страх.

Огромное тело линкора выступало идеальным щитом. Какими бы ни были большими грузовые корабли, им и близко нельзя было сравниться с ним по размеру. И словно доказывая ранее высказанные догадки корабль продолжал находится на месте. Он защищал их.

Теперь, без уничтожения этого судна, ни о какой иной погоне говорить не приходилось.

— Почему прекратили огонь?

Капитан альвийского линкора не просто негодовал. Он был в ярости. Такое крайне редко можно увидеть среди их народа. Действительно ли желание мести затмевало его глаза, или слишком молодой и горячий разум, но факт остается фактом.

— Капитан — наводчик произнес это слово с нисколько не скрываемым пренебрежением — неизвестное судно не отвечает. Поэтому, до проявления с его стороны явно агрессивный действий, он будет расцениваться как "неизвестный нейтрал". А как вы знаете (и вновь нисколько не скрываемое пренебрежение) за территорией княжества открывать огонь по таким объектам запрещено.

— Это мне решать. И команды отдаю вам я. Ваш. Капитан — он сдвинулся со своего места, подойдя вплотную к наводчику — Прав я или нет, решать не вам. И от факта нарушения приказа действующего капитана это вас не избавит. Так что можете тешить себя мыслью о том, что мне грозит княжеский суд. Но если вы и дальше будете саботировать мои команды, на судебной скамье окажусь не только я. И — он кивнул в сторону друида — он вас не прикроет. Это моя территория, мои решения и вы мой экипаж. Открыть огонь по неизвестному кораблю. Немедленно!

Вспышки бластеров прочертили светящиеся дорожки к черной туше корабля. Основной калибр. Неизвестное судно не спешило открывать огонь в ответ. Тем не менее, вспыхнувшие алые щиты поглотили все, без какого-либо урона обшивке. Вот только яркость и насыщенность щитов говорила не в пользу пришельца. Было видно сколь бледно они выглядят по сравнению с предыдущими активациями.

Щиты истощались? Вполне возможно, а это значило, что неизвестный защитник не протянет долго под огнем альвов.

Очередная вспышка. И вновь щит едва видим. Странно, но со своей задачей он справился, снова. Если запас прочности истощался, отчего вновь появившийся был абсолютно идентичен предыдущему? Этот вопрос задал бы любой опытный капитан. Но не у всех холодная голова возобладает над горячим сердцем. Ярость — это не всегда полезно.

— Додавливаем их. Еще немного и щиты схлопнутся.

Стрельба не прекращалась. Залп за залпом. К основному калибру подключились малые бластеры. Тактика одна — дожать щиты противника. Опасная тактика — бластерное оружие, как и лазерное — орудия энергетического типа. Перегрев — один из их страшнейших врагов. Стоит ошибиться в расчетах и стволам потребуется охлаждение.

— На связи командор Лиин — в общий шум "битвы" ворвался голос связиста.

— Ответь, что мы ведем бой. Все потом! — капитан потерял внимание к этому инциденту, как только закончил свою речь. Очень, очень большая ошибка. Альв, задержал на нем свой взгляд, намного дольше необходимого и кивнув чему-то, склонился над приборами связи.

Недостаточное внимание. Беспрерывный шквал огня. Переоценка собственных сил. Щит, что упорно не хотел пропадать. И алый свет этого самого щита, что должен был меркнуть, но он лишь сильнее разгорался. Не имеет значения, что послужило катализатором. Возможно все и сразу. Но случившееся далее было закономерным и прогнозируемым. Перегрев орудий. Слишком поздно альвийский капитан заметил изменения. Недостаточно быстро среагировали.

Все дело в накоплении заряда. Рискованный и безрассудный ход для случайного боя, но козырная карта в бою прогнозируемом и ожидаемом. Этот щит не защищал от бластерного огня. Он поглощал его. И накапливал.

Все ради одной единственной атаки.

Зеленоватые щиты альвийского линкора вспыхнули. Максимальная мощность. Отчаянная попытка нивелировать возможную деструкцию.

Алый кокон, иначе не назвать, вспыхнул. Контролируемая деструкция. Энергия не разошлась всепоглощающей волной на все 360 градусов, и грузовые корабли остались в безопасности. Алое цунами распространилось расширяющимся конусом, поглощая без остатка корабль альвов.

Сияющая точка. Она расширилась и разрослась в темный диск, у самого носа неизвестного линкора. Все проделанное ранее было отвлекающим маневров, все ради этого момента. Врата варп-перехода. Именно в этот момент два сияющих световых луча протянулись от корабля к грузовикам. Так называемые буксировочные захваты. Голубоватый луч полностью окутал их корпуса, постепенно подтягивая к линкору. И вместе с этим, сам линкор медленно, чтобы не сбить захват, начал заходить во врата. Любая атака, любой акт агрессии проведенный в данный момент, и операция сорвалась бы моментально. Но линкор альвов продолжал бездействовать.

Страх.

Всепоглощающий страх.

Он накатывал волнами, растекаясь по всему организму. Замораживал сознание, сковывал мозг, заставлял деревенеть конечности.

Весь экипаж альвийского линкора, без исключения, испытывал его. Переживал эту атаку. Как только алая волна разрушения накрыла корабль, он поглотил их без остатка. Не помогло ничто, ни щиты, ни приличный слой брони. Даже органическое происхождение их линкора, славившееся высоким сопротивлением к ЭМ излучению. Именно это было роковой ошибкой. Исключительным стечением обстоятельств. Органическая плоть линкора и полуорганический ИСкин.

Это не было электромагнитной атакой. Оно не вывело из строя ни одной единицы электроники. Эта атака была направлена на органику. Алая волна поглотила их сознание, ввергнув его в агонию непрекращающегося страха. Что говорить об экипаже, если даже сам корабль, "живая" его часть, не выдержала. Искин полностью потерял контроль над всеми биосистемами линкора. Лишь механические составляющие работали исправно. Это и спасло экипаж, ведь система жизнеобеспечения так же не было цельнооорганической.

Он был их палачом. Идеальным убийцей.

— Ч-что случилось?

Капитан пытался взять под контроль ватные конечности. Он, как и другие члены экипажа, постепенно начал приходить в себя. Конечностям потихоньку возвращался контроль.

— Мне нужна связь. Передайте командору Лиин, что в нашу сторону был совершен акт агрессии и мы требуем помощи.

— В этом нет необходимости — голос, в котором слышался лязг металла, появился раньше, чем его источник. Огромный монитор заполнился расширившееся изображение пожилого альва — Я видел достаточно. Все что было сейчас, и что было ранее.

— Командор?! Что?! — и тут, увидев лицо связиста, до капитана наконец пришла единственная трезвая мысль. "Это конец. Связь не была прервана".

— Фиксирую варп переход двух дружественных тагов. Это наши.

Словно из пустоты, рядом с кораблем возникли двое отошедших ранее линкоров сопровождения.

Все это время альвийский командор не сводил взгляда со своего подчиненного. На его лице играли желваки. Подошедший немногим ранее первый помощник, остановился чуть в отдалении, не рискуя подходить к командующему.

— Ко мне. Под конвоем. БЫСТРО! — на последнем слове командор Лиин ударил по приборной панели с такой силой, что был отчетливо слышен звук треснувших приборов.

Экран погас. На мостике воцарилось молчание. Лишь друид, странно затихший со времени появления корабля, тихонько вышел, не переставая что-то набирать на своем наладоннике.

* * *

— ... Пусть все они представляют из себя конгломерат родов и семей, но подчиняются они общему кодексу... Его традиции необходимо чтить и учитывать.

Командор шел по коридорам одного из спасенных им кораблей. Именно эта посудина приняла на себя основной удар. И именно она являлась самой поврежденной. Корабль необходимо было подвергнуть тщательному ремонту. Ни о какой эксплуатации и тем более варп-прыжках и речи не могло быть. Как и о том, чтобы еще раз протащить его через врата на буксире. Он просто развалился бы. Экипаж следовало эвакуировать.

Но, видимо, человека это волновало куда как в меньшей степени, чем то, о чем говорила девушка. С каждый сказанным ею словом, его лицо становилось все мрачней, а взгляд колким.

— Кодекс. Кодекс... Мы вернемся к этому разговору позже. Где они все?

— Согласно правил, должны держать оборону у капитанского мостика. Торговое судно построено так, что все узлы и систему сосредоточены на нем. Легко оборонять, но проигравший теряет все.

— Капитанский мостик? Хорошо. Туда?

— Да, но командор, я должна выразить свое несогласие.

— В очередной раз...

— И тем не менее. Мы на условно враждебном корабле. Они не знают кто мы такие и наших намерений. Нельзя просто так идти. На вас могут напасть и они будут в своем праве, на их территории.

— Для этого здесь ты и Шарик.

Рядом радостно рыкнул монстр, что по чьей-то злой шутке, до сих пор назывался имперской гончей. "Загул" на планете только добавил ему еще больше роста и массы.

— Но этого недостаточно. Нас могут банально завалить телами. В такой ситуации мне сложно обеспечить вашу сохранность.

— Вы передали им, что мы не пираты?

— Да, таковой сигнал был отослан. Но ответа не последовало. Я прошу...

— Леронэ — командор остановился так резко, что шедшая за ним девушка едва успела остановиться и не врезаться тому в спину. — Там мой будущий экипаж. Если я к своему экипажу должен приходить в конвое с охраной, то это не мой экипаж и никогда моим не станет. Я свой выбор сделал. Их выбор мы узнаем сейчас.

Они остановились у дверей в капитанский мостик. Долго ждать не пришлось. Не прошло и пары мгновений, как те разъехались, впуская гостей.

Открывшаяся картина была мрачной. Просторная рубка была завалена раненными альвами. Множество женщин. Стонущие раненные солдаты. Отдельно, под охраной, стояла кучка детей. Вокруг них находились самые тяжеловооруженные воины и кроме прочего имелась импровизированная баррикада из пустых доспехов.

Атаки не последовало, но все как один они были готовы открыть огонь.

Вперед вышел пожилой альв. Его легкий доспех был выкрашен в грязно-зелёный цвет, с алыми разводами. Он не говорил ничего, не задавал вопросов, лишь молча осматривал подошедшего гостя.

А вошедший человек просто прошел мимо.

Игнорируя вышедшего вперед "переговорщика", даже не обратив на него внимания. Безусловно, нарушив не одно правило гордых воинов. Но на лице старого альва читалось лишь удивление и интерес.

— По вашему кораблю было произведено 28 залпов. Из них 8 из основного калибра. Учитывая общий нанесенный урон вы уничтожены 16 раз. Вы — человек оглядел внимательно прислушавшуюся толпу — мертвецы. Для своего народа, для своего дома и окружающих вас разумных. Сейчас ваш корабль находится в двух прыжках от фронтира Империи. По моим данным пограничные патрули залетают сюда минимум несколько раз в сутки. Я даю вам час времени на переход на мое судно. Ступившие на него не вернут жизнь, но обретут достойную цель. За это я ручаюсь. Остальные могут остаться тут и ждать прихода имперцев. Они не дадут вам цели, но жизнь вы у них выпросить сможете. Имперцы любят красивые жесты. Решайте.

И не говоря больше ни слова вышел. Под аккомпанемент тишины и ошарашенных лиц альвов. А вот Лэронэ под конец речи приосанилась, с нескрываемой гордостью поглядывая на остальных альвов.

— Что со вторым кораблем? — когда человек заговорил, они были уже на полпути, двигаясь в стыковочном челноке.

— Состояние удовлетворительное. Аварийная стыковка с линкором не производилась, как в первом случае. Угроз жизни экипажу, в связи с неисправностью корабля нет. Сообщение "мы не пираты" передано.

Шедшая за командором Леронэ отчиталась будто на плацу. Александр даже приостановил шаг, посмотрев на девушку.

— Леронэ, ты в порядке? Мне кажется или ты еще с момента, как мы покинули стыковочный тоннель чеканишь шаг?

— Я... извините командор. Ваша речь была... эм... весьма убедительна.

— Надеюсь на это.

Челнок давно состыковался и сейчас они в том же составе блуждали по пустым коридорам корабля. Сам по себе он был аналогичен первому, разве что даже внешне выглядел не таким поврежденным.

— Мне кажется или мостик должен быть за этой дверью?

Они оба уткнулись в такие знакомые двери капитанского мостика. Вот только теперь им открывать их никто не спешил.

— Это плохо — рука девушки легла на оружие.

— У них работают системы коммуникации?

Альвийка сразу поняла к чему был задан этот вопрос.

— Безусловно. Они нас видят и слышат.

— Понятно. Тогда пошли назад.

— На линкор?

— Да. Похоже ваши рассказы о гордых воинах оказались ложью. Даже пираты находят в себе храбрость для нападения, если видят, что они превосходят числом. А прятаться от двоих разумных за стальной дверью. Я не нахожу определения этой степени ничтожности.

И как говорил ранее, он развернулся, неспешно шагая в сторону челнока.

— Человек! — не успел тот пройти и десятка метров, как дверь к мостику открылась. Точнее она еще находилась в процессе, когда один и альвов уже выбежал в коридор. Его буквально трясло от злости — как ты смеешь!

Легкий доспех сочного зеленого цвета. Молодое (даже чрезмерно) лицо. Возраст этого альва едва перевалил за подростковый порог. Печальнее всего, что остальные, выглядывающие альвы мало чем от него отличались. Такие же молодые и готовые кинуться в любую секунду. Они выстроились за спиной своего "лидера". За этой живой стеной разглядеть, что творилось на самом мостике не представляло возможным.

Стальной шелест. Извлеченный меч. Да, архаичное оружие, прошедшее через призму технологий. Все тот же меч, что резал не хуже любого лазерного резака. Старые традиции воплощались порой в забавных формах.

— Как смеешь ты, человек... — пока оружие достал лишь один "смельчак". В глазах других смешались непонимание и неуверенность.

Молодой альв все сильнее распылялся, делая короткие шаги в сторону командора.

Леронэ напоминала натянутую пружину. Всего один жест, команда, ошибка и этот глупец лишится жизни.

— Заткнись! — серебряные глаза налились холодным светом.

От этого голоса у альва затряслись колени. Не только у него. Все, покинувшие в данный момент мостик, напоминали бледные восковые статуи.

Видя свою необоснованную слабость, тот попытался взять себя в руки. Удивленный взгляд и непонимание на лице стали итогом того, что телу так и не вернулся полноценный контроль.

— Так вы встречаете тех, кто протянул вам руку помощи? С оружием в руках? Прячась и нападая на безоружных?

— Наш кодекс не распространяется на чужаков. Он гласит...

— Как удобно трусость и никчемность прятать за следованием правилам слепым. За усердностью эгоизм скрывать. Фанатизмом прикрывать упрямство. А мозг на кодекс заменять.

— За такое оскорбление...

— Нельзя оскорбить то, что в моих глазах стоит не больше бумаги его содержащей. Если рождает он таких "смельчаков", то бумаге можно было найти куда более практичное применение.

— Ах ты ж.

Рык. Низкий, утробный. Угрожающий. Черная громада имперской гончей медленно выступила из-за спины командора.

— Что остановился смелый воин. На безоружных было в самый раз, а так уже немного... стремно? — человек повернулся к альвийке, теряя всякий интерес к парню — Леронэ, я чувствую там внутри есть раненные. Много, но тяжелых нет. Нужно переправить медикаменты. Как только с этим закончим, чтобы их ноги тут не было. На пару прыжков корабля хватит... Империя с распростёртыми объятьями встретит своих новых граждан.

* * *

— Малыш — командор потрепал по загривку огромного пса — погуляй-ка тут пока. Мало ли какая пташка решит погулять, где ей не следует.

Проводив взглядом отошедшего зверя, человек сосредоточился на своей спутнице:

— По твоему молчанию, я могу предположить, что ты не одобряешь моего решения. Думаешь, я был чересчур резок?

Командор возвращался на линкор. Рядом шла Леронэ и в этот раз она была крайне задумчива и не произносила ни слова.

— Нет. Я с ним согласна.

Краткий ответ. И вновь напряженная тишина и их тихие шаги.

— Значит не одобряешь.

— Командор — все же решилась — но почему люди? Даже имперцы. Отчего не помочь им добраться до князя. Вы же сами говорили, что если альвы не подойдут нам в качестве пополнения экипажа, мы переправим их ему.

— Мы так и сделаем.

— Но тогда... эм... что?

— Тут не бывает патрулей Империи. Их люди слишком чтят букву закона, в том числе и профессиональную ее часть. С чего бы патрулям одной из фракций залетать в нейтральные пространства? Они несут свою службу строго вдоль своих границ. Безусловно более глубокие вылеты бывают, но они в строгости согласовываются с представителями соседних фракций. В данном случае с альвами. И как заверил сам князь таковых запросов в последнее время не поступало.

— Значит он может прилететь и беспрепятственно забрать всех?

— Что он и сделает, как только получит сигнал от меня.

— Тогда зачем?

— Порою даже самые сильные и волевые воины могут позволять себе несколько больше, чем ранее, когда почувствуют себя опекаемыми. Безусловно, я не спорю, что в этом военном формировании, или клане альвов, выбирай сама, как тебе удобней их называть — высокая дисциплина. Безусловно, кодекс и все такое. Но испокон веков живым существам требуется что-то более осязаемое. Например палка в лице командиров и глав, которая об этом кодексе будет им постоянно напоминать. А как ты сама видела, большинство из них или ранены или мертвы. Следовательно, остается лишь кодекс. Как видишь уже сейчас его начинают вертеть в любую из удобных сторон. А что будет, когда эти воины почувствуют себя в безопасности, под опекой сородичей. Чего тогда они потребуют? Правом на что обеспечит их кодекс?

— Я не думаю, что все будет настолько плохо. Присутствие сородичей заставит их держаться в рамках. Они воины. Но теперь я намного точнее понимаю вас, командор. Действительно, это может быть крайне полезно. Но все же... Вы столь просто отказались от такого количества обученных воинов.

— На том корабле молодёжь. Зеленее доспехов на них надетых. Я подозреваю среди раненных мы найдем весь офицерский состав. На меня не действует их кодекс, не действуют законы, нет авторитета. Я им никто.

— То есть вы изначально хотели отдать их князю?

— Почему же, нет. Во мне теплилась небольшая надежда, что я буду приятно удивлен. Увы. Но даже пусть и так, прийти и немного сбить спесь молодняку — крайне полезно для их дальнейшего взаимодействия с князей. Будем считать это небольшой услугой союзнику.

— Значит все оказалось бесполезно? Мы не найдем среди них пополнения?

— Не будь столь пессимистична, Леронэ. Мы сохранили множество жизней, помогли нашему союзнику. К тому же вопрос с первым кораблем остается открытым.

— Думаете кто-то решить перейти к нам?

— Возможно. Я попросил Рафаля взять пару умертвий и присмотреть за стыковочным ангаром.

— Значит кто-то решился. Странно, слишком быстро.

— Нет смысла гадать, сейчас сами все увидим.

Как только они вышли из стыковочного тоннеля им навстречу проехало несколько медицинских дроидов. Без сопровождения и охраны.

— Вот и пригодились.

— Не боитесь оставлять их без сопровождения. Эти дроиды довольно ценная техника.

— Не для нас. Ну, а если они окажутся настолько некомпетентны, что сломают или уничтожат их, то... — человек покачал головой. — Но это уже будет проблема князя. А вот и наш гость.

За очередной отъехавшей переборкой их ждал виденный ранее пожилой альв. Он не выглядел обеспокоенно или воинственно, но взгляд постоянно скользил по стенам ангара, перескакивая из одного темного угла к другому.

Увидев вошедших, он слегка кивнул.

— Мы стражи. Щит альвов.

— Красивые слова. Но так ли это? Похоже, о щите забыли. Он стал не ценней досок из которых и был изготовлен. Вас разбили и разорвали на эти самые доски. Сейчас, для вашего народа, они оказались ценней. Но это все лирика. А мы здесь не для этого. Я так понимаю, вы переговорщик. Стражи готовы огласить свое решение?

— Нет. Я здесь, чтобы попробовать разобраться — с альва враз слетел весь налет высокомерности. Стальной стержень пусть не надломился, но явно дал трещины. Перед командором стоял старик, пусть и альв. Уставший и ужасно обеспокоенный судьбой своих сородичей, возможно родственников.

— Значит моя пылкая речь не произвела должного эффекта? — маг слегка улыбнулся.

— Скорее наоборот. Именно она побудила нас не отвечать категорическим отказом. Империя — не лучшее решение для нас. Мы были теми, кто первый смог пролить их кровь. Мы стали теми, кто проливал их кровь наиболее успешно. И мы остаемся теми, кто нанес их воинам величайшие из виденных ими поражений.

— Они вас не любят — отчего-то разговор начинал приносить командору некий изощренный интерес.

— Крайне — альв улыбнулся. Видимо, что-то подобное начинал испытывать и он.

— Тогда, что вы скажете, если альтернативой этому будет ваше переподчинение одному из альвийских князей.

— Даже так. В этом заключалось ваше предложение?

— Нет, конечно. Мое предложение остается открытым. Но теперь ваше решение становиться исключительно вашим. Без какого-либо давления со стороны.

— Как и вся ответственность.

— Легко что-то решать не неся за это ответственность. Но и ценность таких решений нулевая.

На этот раз альв не спешил отвечать. Он молчал очень долго, периодически потирая старый шрам на подбородке.

— Имперские патрули не покидают границ своего фронтира. Нам ли не знать давнего врага. Их не будет здесь... — наконец сказал он веско.

— Если вы так тонко намекаете мне, что я вам соврал, доверия мне нет и вообще я крайне плохой человек, то хочу вам напомнить, что своего спасителя вы тоже не цветами встретили.

— Нет, не цветами. И мне безгранично стыдно за это — и снова молчание.

— Тем не менее, на прилет князя можете рассчитывать. Даю вам свое слово.

— Мы стражи, щит своего народа. И лишь ему мы будем служить.

— Это ваше решение. Тогда присматривайте за раненными и готовьтесь. Как только князь ступит на борт, я сообщу вам.

— И это все?

— Мне кажется я сделал для вас и так достаточно.

— Я не об этом. Вы же говорили о "цели". Получается она не столь важна для вас, что вы так просто соглашаетесь с моим решением.

Командор широко улыбнулся.

— А ты хитрый жук, старик. Хочешь и безопасную сторону занять и информацию выведать. Значит желаешь услышать об этом? Хм... скажем так, есть дело, в котором тесно переплетены наши общие интересы. Ваши в том числе.

— Мне сложно представить что-то подобное.

— Думаю не сложнее, чем то, что древнейший и вернейший орден будет уничтожен собственными соотечественниками. Теми, ради которых было пролито столько крови.

— Вы что-то об этом знаете? — наконец спокойствие старика дало слабину — Знаете?! Отвечайте! — Он резко сблизился с командором, а его правая рука легка на рукоять оружия.

Больше альв не успел сделать ничего. Черная тень метнулась за его спину. Два острейших клинка замерли рядом с его лицом. Атаки не последовало. Рафаль остановился в последний момент, ожидая команды своего мастера.

Некромант же в этот момент сдерживал руку Леронэ, что уже была готова извлечь свое оружие и атаковать старого альва. Впрочем, он лишь слегка ее придержал, девушка мгновенно разобралась в ситуации и уже в следующий миг спокойно заняла место за спиной человека.

Командор же сам сделал шаг вперед. Еще сильнее сближаясь с воином. На стража обратился пылающий серебром взгляд.

— Кто ты мне такой, чтобы я что-то тебе рассказывал?

— Действительно, кто я такой... — альв замолчал. Было видно, как он напряженно что-то обдумывает. Все это время командор стоял рядом молча, не мешая старику хорошенько взвесить все факторы.

Конечным итогом его умозаключений стало отрицательное покачивание головой.

— Я обдумал все варианты. Вы не альвы. На этом все. В этом отношении наш кодекс четок и безапелляционен. Как бы я не хотел найти выгоду во взаимном сотрудничестве — это невозможно. Мои же подчиненные меня не поймут. Как им потом продолжать следовать священному кодексу, если они своими глазами увидят столь грубое его нарушение.

— Что крайне снизит ваше уважение в глазах оставшихся стражей.

Альв хотел было на это ответить агрессивно, уж слишком резко он повернулся к человеку, но опыт взял свое. Тот лишь медленно выдохнул и так же медленно моргнул, немного постояв с закрытыми глазами.

— Вы не правы. Сейчас я так и так — единственная высшая власть нашего ордена. Дело не в этом. Стражи — щит альвов. Они сражаются за альвов. Они убивают за альвов. Они умирают за альвов. Хотя... есть вариант.

Командор молчал, но становилось все заметнее, что разговор тяготит его.

— Мы бы могли предоставить вам помощь иного рода. Стражи — полноценная структура и сейчас были эвакуированы абсолютно все подразделения. Не только боевые. Кроме наших двух кораблей, есть и другие. Я верю в это. Возможно, им удалось прорваться, и когда мы объединимся под знаменем Стражей, я смогу выделить вам ресурс своих небоевых частей. Ремонтные, инженерные и другие специалисты. В ордене, где большинство воины, даже наши отряды поддержки — это высококвалифицированные кадры. Таких специалистов нет среди обычных наемников.

— Хорошо. Тогда я так понимаю, кого-то еще здесь ждать бесполезно?

— Большинство занято раненными, многие потеряли родственников. Вы же предлагаете ко всему прочему преступить последнюю их опору стабильности — кодекс.

— Хорошо, вам виднее. Мы соединим ваши корабли стыковочными раструбами. Вы не сможете летать, но это обеспечит свободное передвижение между ними. Медицинские станции будут у вас, потом отдадите их лорду. До его прилета продержитесь.

— То есть вы не останетесь здесь?

— Нет, слушать в дальнейшем как я не соответствую кодексу у меня желания нет.

— Еще раз приношу свои извинения. Молодым альвам свойственна горячность и идеализм, при любом воспитании.

— Тогда прощайте.

Командор развернулся, чтобы уйти.

— До встречи. Как только мы восстановимся, попросим у князя связи с вами.

— Да я помню — в этой фразе было не больше заинтересованности, чем жизни в кирпиче.

Командор шел неспешно. Он настолько сильно задумался, что чуть не пропустил нужный поворот, благо Леронэ его легонько подтолкнула.

— Вы разочарованы? Командор, вы молчите всю дорогу. Но, все же, нам удалось прийти к согласию.

— Это провал — голос Александра был спокоен.

— Почему, а как же обещанная помощь от стражей, их специалисты довольно известны...

— Специалисты? Скорее шпионы. До чего же хитрый лис. Я надеялся, что в ордене воинов нравы будут по проще, более открытыми. А тут та же политика. Он выбрал сюзерена по надежней. Подогнал все под свои законы, а потом еще и хочет изловчится так, чтобы и малыми силами от меня отделаться и всю интересующую его информацию выведать. Крайне практично.

— Значит не получилось?

— Да, остается лишь должок от князя. Не плохо, но все равно жаль, могло быть и лучше. Через сколько установят раструбы?

— Конструкцию беречь не нужно, дроны справятся за час, а то и быстрей.

— Хорошо, тогда через час улетаем.

— На базу.

— Нет, но тебе понравится — человек наконец-то широко улыбнулся. Займемся достойнейшим из военных ремесел?

— А?

— Мародерством — его улыбка стала еще шире.

— Командор я не совсем понимаю.

— Увидишь — похоже хорошее настроение вернулось так же быстро, как и пришло. Внезапно пришедшая идея подкорректировала все планы. — Именно из-за этого князю придется разбираться здесь самому. Время есть, но стоит поторопиться. Через час вылетаем обязательно.

— Хорошо, все будет готово за это время, я проконтролирую.

— Чудесно, рад что могу на тебя положиться.

*Сорок минут спустя*

— Леронэ, что случилось? Вроде же еще рано для окончания работы.

— Мы соединили корабли и обеспечили герметичность. Оставшееся время уйдет на укрепление и проверку.

— Тогда зачем ты меня позвала?

— Десятью минутами ранее мне пришло сообщение, что стыковочный ангар не пустой. И таких сообщений было несколько.

— Шарик там, так что беспокоиться о случайных "заблудившихся зеваках" нам не стоит. Кто бы это ни был, он не покинет территории ангара. Пойдем, посмотрим. Возможно, сегодня все же хоть кто-то сможет меня приятно порадовать.

— Стражи крайне редко меняют свои решения.

— Увидим. Как бы то ни было — это последний раз, когда я вступаю с ними в переговоры. Я ожидал неуступчивости, но это уже становится тратой времени.

— Я понимаю вас...

— Да-да, я помню, Леронэ — командор улыбнулся — ты говорила, я не послушал.

Разговор сам собой затих, когда они вошли в ангар. Их взгляду предстало трое альвов. Все тот же старый альв. Сейчас он был занят тем, что втолковывал что-то другому.

— О, наш старый знакомый.

Командор хмыкнул, увидев ярко зеленые доспехи. Поднявший на него оружие молодой альв тоже был тут. Он слушал старика, но даже в отдалении, человеку было видно, как слабо он к нему прислушивается. Тот постоянно жестикулировал, отрицательно вертел головой.

Это закончилось, когда вмешался третий незнакомец. Он не был встречен некромантом ранее, потому как запомнился бы сразу.

Высокий альв. Нет, не так. ВЫСОЧЕННЫЙ альв! Другие едва дотягивали до его плеч. Худощавый, как и все из его народа, тем не менее за счет своего роста казался крупнее. Доспех, в который он был облачен, имел совершенно другую расцветку. Все те же кровавые росчерки, вот только фоном им служил совершенно черный цвет. Ни единого вкрапления зелени. И финальным итогом описания являлось его оружие. Копье. Под стать своему владельцу, длиннющее копье. Учитывая, что его лезвие сияло мерным зеленоватым светом, и по нему периодически гуляли молнии той же расцветки, "сельской палкой с косой" это оружие явно не было.

Но мы отвлеклись. Вмешательство альва было крайне радикальным. Резко поддев носком основание своего оружия, и крутанув его по оси, воин припечатал древком по лицу несговорчивого молодца. Небрежный с виду удар оказался такой силы, что вернувший себе равновесие, парень, щеголял повернутым на бок новом, уже начавшим образовываться синяком на все лицо и двумя стремительными ручьями крови из носу.

— Еще раз услышу — переломаю ноги — наставление краткое, но действенное. Молодой альв тут же умолк.

Но именно сейчас, когда высокий воин поправляя свое оружие повернулся иначе, стал заметен еще один факт. У него была только одна рука. На месте второй зияла свежая повязка, аккуратно огибавшая рваные края доспеха. Скорее всего этот воин был из тех, кого "откачала" медстанция.

Прежде, чем командор успел что либо сказать к его ногам прилетело многострадальное тело молодого альва. Тот был схвачен за шкирку и подобно котенку, без каких-либо усилий отправлен в полет. Изюминки добавлял тот факт, что копье воина в этот момент медленно падало и он успел его снова перехватить, проделав всю эту операцию.

— Он извиняется — коротко сказал альв, кивнув в сторону скулящего от боли парня. Тот снова повредил лицо при падении.

— Мне сразу стало легче — нейтрально ответил ему некромант, чем вызвал ответную короткую улыбку.

Не обращая внимания на предостерегающий взгляд старика, альв подошел ближе к человеку.

— Это ты нам помог?

— Да.

— И ты знаешь имена тех, кто все это устроил?

— Имен не знаю, но кто они и откуда начать поиск — знаю.

— А для этого нужно вступить к тебе на службу?

Улыбка на лице командора становилась все шире от направления и той манеры, в которой протекал их разговор.

— Да, иначе зачем мне тебе помогать.

— Хорошо. Меня зовут Сифар. Что нужно для вступления?

— Сифар! — старый альв не выдержал — Что ты творишь?! Ты предаешь кодекс, ты предаешь нас!

— Воины сражаются с врагами, а не за власть. Воины мстят за своих братьев, а не ищут повод этого не делать. Я тебя слышал — ты меня не убедил.

— Тогда ты не сможешь больше находится в наших рядах.

— Значит сможешь их найти? — этот вопрос был уже адресован человеку.

— Да.

— Я тебя услышал — с металлическим скрежетом небольшой значок был оторван от и без того поврежденного доспеха. Лист в форме меча. Он упал к ногам старого альва — Я ухожу.

Ответом ему была гробовая тишина.

— Что нужно для вступления?

— Уже ничего. Ты принят. Через двадцать минут будь на мостике линкора, мы улетаем.

— Понял, соберу вещи. Вернусь через десять минут.

* * *

Альв сдержал слово. Не прошло и десяти минут, как Миимэ сообщила, что к мостику направляется гость.

— Что прямо так, к мостику?

Командор был заинтересован. Пусть линкор и был ранее альвийским кораблем, но он был преобразован до неузнаваемости. Это касалось и его внутреннего содержимого и расположения коридоров. Просто так, первый раз оказавшись здесь, незнакомец не должен был так легко сориентироваться в хитросплетениях коридоров. Тем не менее он это делал.

— Его направление не является оптимальным, но правильный вектор движения сохраняется. Согласно вашим директивам, я не препятствую его продвижению.

— Хорошо. Скажи, ты не фиксируешь применения какой-либо аппаратуры?

— Нет, кроме его оружия, имеющего повышенные ЭМ показатели, я ничего аномального не фиксирую.

За разговором время пролетело быстро, и альв успел самостоятельно добраться к капитанскому мостику.

Пожалуй столь неординарного и специфического капитанского мостика нет ни на одном корабле. Тем не менее вошедший гость лишь на мгновение замялся, осматривая обстановку. Задержал свое внимание на столпах, у кресла командора, в данный момент слегка отливающих алыми рунами и сосредоточился на самом командоре. Все. Ни слов, ни вопросов. Ничего.

— А вы отлично ориентируетесь на незнакомом судне.

Все же некромант озвучил столь интересный вопрос.

— Ваше судно, похоже, частично скопировано с альвиских линкоров.

— Но это не полноценная копия — говоря это, человек позволил себе улыбнуться. Сам факт того, что линкор считают лишь копией занятно веселил.

— Я исходил из понятий фортификации и обороноспособности. Проще говоря, выбирал дороги, которыми будет сложнее провести отряд абордажников.

— Интересно. Не думал, что все будет настолько предсказуемо.

— Нет. Это судно радикально отличается от всего, что я видел. Порой ради возможности эвакуировать как можно больше людей идут на уступки обороноспособности и прочности. Здесь такого нет. Эвакуироваться из этого корабля крайне сложно, впрочем, как и пробраться на него. Судно смертников.

А вот теперь некромант уже улыбался откровенно и не стесняясь гостя.

— Вы почти угадали. Только не смертников. Нет. Мертвецов — и он вновь широко улыбнулся, не реагируя на вопросительно приподнятую бровь альва.

— Страж всегда должен быть готов не только взять жизнь, но и отдать свою во имя долга.

Некромант был в приподнятом настроении. Сколь сообразителен не был альв, он все равно был крайне далек от понимания происходящего. Кстати о ситуации:

— Долг. Я думал вы преступили его, когда ушли с ордена.

— Нет — голос альва был тверд, он осознавал о чем говорит — Орден лишь условность. Если он мешает выполнению долга, значит в нем нет пользы. Не орден делает нас Стражами, а наши поступки.

— Странно. Насколько я знаю клановая система сильна у альвов.

— Орден не клан.

— И тем не менее он его подобие. Со своей ветвью управления. Насколько я понял, тот старый альв занимал не последнее место в ней. Что-то я особого почтения от вас к нему не увидел...

— Это самоназначение. Но даже будь он главой, то это не изменило бы ничего.

— Отчего же, если не секрет, конечно?

— Нет. Я — ветеран. Я волен сам выбирать свой путь стража.

— Я так понимаю, что это сродни званию.

— Именно. Я отбыл положенный срок службы. Мой долг перед орденом выплачен. Остается лишь долг перед собой. И орден помогал нам его исполнять. Но не в этом случае.

— Значит свободное плавание?

На это воин лишь пожал плечами.

— Пусть это и не популярная информация, но такой род заработка становиться все более распространенным среди нас. Финансирование ордена падает с каждым годом. Все больше ветеранов временно "покидают" орден, работая на стороне. Таким образом они могут поддерживать организацию не надеясь на княжеское финансирование.

— Вот значит, как. Я смотрю у вас тоже хватает скелетов в шкафу.

— Золотые дни ордена минули, мы пытаемся сохранить его дух... Пытались...

Именно в этот момент на мостик влетела Леронэ. Иначе не скажешь — едва двери разошлись, она тут же поднялась на мостик, при этом постоянно придерживая рукой свое оружие и не сводя взгляда с воина.

— Командор — ее голос был наполнен раздражением. — Я бы попросила вас предупреждать меня заранее, если ожидаются изменения. Я как раз заканчивала проверку монтажа кораблей.

— Да, Леронэ, извини. Наш гость пришел несколько раньше графика. Но как видишь, я вполне себе цел и мы просто мило беседуем. Если ты об этом.

Понимание того, что таким образом человек решил проверить лояльность незнакомца вызвало у девушки очередной грустный вздох и улыбку у самого альва.

— Монтаж окончен? — Александр сам решил перевести тему.

— Да, все проверено. Утечек нет.

— Хорошо. Если князю ничего не помешает, он скоро будет тут.

* * *

— Значит вы все же работаете на альвов? — Сифар кивнул. Похоже некоторые его предположения совпали с тем, что он здесь увидел.

Но реальное положение дел было совершенно иным.

— Альвийский князь выразил заинтересованность и попросил меня... посодействовать в вашей беде.

— Но разве как раз это не зовется наемничеством?

— Нет. Для наемников важны деньги. Эта акция не принесла мне и ломаного гроша. Хотя не буду кривить душей — свою выгоду из этой акции я, безусловно, поимею. Ладно — командор кивнул Леронэ и девушка исчезла в одном из коридоров корабля — хватит разговоров. Князь скоро прибудет, а мы все еще не готовы.

— Работа?

— Скорее просьба. Передайте новым старейшинам ордена о приближении князя. Я надеюсь такую помощь они примут с куда большим энтузиазмом?

Сифар дернул плечом.

— Напыщенные индюки. Я притяну их за шкирку, если это потребуется.

— В этом нет нужды. Но суть не в этом. До прилета князя мне нужно будет, чтобы все уцелевшие стражи прошли небольшую процедуру. Я бы назвал это медосмотром.

Светлые глаза человека на миг блеснули серебром, что вызвало неподдельные интерес альва.

— Импланты?

— Профессиональное заболевание — так будет точнее — предположение альва вызвало легкую улыбку.

— Так что за осмотр?

— Ничего, что угрожало бы их здоровью. Но пока ее не пройдут все альвы, никто на корабль к князю не ступит. К тому же, кажется вы хотели услышать мои предположения относительно того, кто виноват в вашем уничтожении. Если я прав, то мы получим первые ответы уже сейчас.

— Даже так. Хорошо. Я прослежу.

— Тогда встретимся в грузовом ангаре через шесть часов. К этому моменту горячая кровь молодежи поостынет, а все раненные смогут получить первую, неотложную, помощь. Мне же нужно подготовить необходимые... препараты.

*Шесть часов спустя*

— Командор — сейчас на командирском мостике не было никого, кроме мага и Леронэ — князь интересовался, может ли он зайти в систему и забрать стражей.

— Я знаю. Он выходил на связь еще пять часов назад. Я обьснил ему всю сложившуюся ситуацию. Мы пришли к пониманию. Можешь ему передать, что через час, полтора все решится.

— Благодарю — девушка замолчала, но уходить не спешила.

Командор скосил взгляд на продолжавшую неподвижно стоять фигуру, а потом с легкой полуулыбкой, начал объяснять.

— Я так понимаю, тебе тоже интересно, отчего мы торчим тут уже шесть часов. Хорошо. Думаю, это можно назвать карантином. Понимаешь, за это время любые боевые стимуляторы уже распадаются и кровь очищается. А вот кое-что иное с крови так быстро не выходит. "Это" мы как раз и ищем

— Это?

— Кровавые рейдеры. Мне кажется они могли попробовать распространить свое влияние на альвов. Слишком долго и беспорядочно наши уважаемые стражи занимались своим наемничеством. В таких условиях трудно уследить, какие "подарки" привозит с собой... или в себе, очередной вернувшийся член ордена.

— Но это только предположение?

— Да, поэтому требуется проверка. Хотя, даже если я ошибусь, отсутствие положительного результата — это тоже результат. Знаешь, стоят поторопить нашего нового друга. Думаю, пора начинать наш маленький сабантуй в ангаре. Поприсутствуешь?

— Безусловно.

— Отлично, тогда пойдем.

*Грузовой ангар*

В просторном помещении ангара было людно. Уцелевшие стражи пытались организовать что-то вроде военного построения, но потом плюнули на это и разбились на группы. Меньшая их часть сосредоточилась вокруг раненных, продолжая оказывать им помощь. Остальные стоялись рядом со старейшиной и Сифаром, активно что-то обсуждая. Тем не менее все разговоры смолкли, когда в открывшиеся двери ангара прошел командор.

— Здравствуйте. Я думаю вам передали, что за уцелевшими стражами прибыл один из альвийских князей. Он готов совершить варп прыжок в систему и принять вас на борт.

Слушавшие его альвы радостно зашумели. Открывавшаяся перед ними перспектива была куда красочней иных вариантов.

— Тем не менее, он продолжить дрейфовать в соседней системе, пока я не дам разрешения на стыковку.

Старейшина и Сифар сосредоточенно молчали. Опытные стражи и ветераны так же ничего не сказали, лишь тихонько обменялись парой фраз. А вот молодые альвы взорвались возмущениями.

— Вы не имеете права!

— Имею. Вы находитесь на моем корабле. Поэтому перед отправкой к князю всем следует пройти одну процедуру. Это мое обязательное условие. Оно согласовано с князем и он дал свое добро.

Командор подошел к старейшине и дал ему небольшой значок в форме зеленого листочка.

— Он просил показать вам это.

Листик был аккуратно, с долей почтения, принят и внимательно осмотрен.

— Действительно, этот человек имеет право говорить от имени князя. Хорошо, в чем заключается ваше условие?

— Посмотрите сюда — из пол плаща была извлечен небольшой пузырек. Он был доверху заполнен красноватым порошком.

— Что это?

— Состав вам ни о чем не скажет. Если вкратце — он используется для выявления наркотических веществ в крови.

— Разве это не могут сделать обычные медицинские сканеры.

— Нет, они видят не все.

— Я впервые о таком слышу.

— Хорошо, тогда так — человек извлек небольшую щепотку порошка и положив себе на язык, проглотил — думаю это снимает дальнейшие вопросы?

— Да.

— Тогда, кто будет первым?

— Я — Сифар подошел и повторив за командором, проглотил щепотку — этого достаточно?

— Да, вполне, хотя вы могли этого и не делать, вашу кровь я проверил еще при перевязке.

На это воин лишь пожал плечами.

Потихоньку другие стражи начали подходить и повторять процедуру. Ничего не происходило и они безразлично расходились, возвращаясь к прерванным занятиям и разговорам.

Так продолжалось ровно до момента, когда очередь не подошла к самым молодым представителям стражей.

В начале все шло по стандартной схеме. Очередной альв глотнув щепотку непонятного порошка, пожав плечами, отходил с непонимающим взглядом. Но вот один из них успел сделать всего пару шагов. Резкий крик, задышка и потеря сознания. Едва успев что-то прохрипеть, альв упал на пол ангара.

— Не беспокойтесь, он жив. Но вынужден вас огорчить — ему потребуется интенсивное лечение и очистка крови.

— Даже так — Сифар стоял мрачнее тучи.

— Следующий.

Но подходить к командору никто не спешил.

— Мы не будем этого делать!

Звук извлекаемого оружия наполнил ангар.

— Да как вы смеете! — словно двойное эхо, как старейшина так и Сифар произнесли это одновременно. — Быстро убрали оружие.

— Нет. Мы стражи, мы не должны подчиняться какому-то пирату, только потому что он оказался в нужном месте и нас подобрал. У нас есть достоинство.

— А еще у вас есть устав. И он гласит подчиняться своим комадирам. БЫСТРО! — Сифар ударил своим оружие о пол с такой силой, что высек целый веер искр — Быстро, я сказал.

Глядя на все это, командор оставался предельно спокоен:

— Мне кажется, некоторые здесь не совсем понимают серьезности сложившейся ситуации. Возможно, они даже думают, что пребывают в численном преимуществе и могут диктовать свои условия — улыбка, больше похожая на оскал, на миг появилась на его лице.

Статуи воинов. Они заполняли многочисленные ниши у стен. Недвижимые и безжизненные. Как один эти закованные в тяжелые доспехи исполины сделали шаг, ступив со своих постаментов. Гром, от сделанного одновременно шага был подобен щелчку кнута. Все разговоры и возмущения тут же затихли.

— Похоже, вам не хватало небольшой мотивации.

* * *

Все замерло на миг. Разговоры и действия. Альвы не люди, им достаточно и доли мгновения, чтобы оценить обстановку.

— Извините, за нашу резкость. Всему виной горечь утраты побратимов — старейшина оценил все правильно. С врагом неизвестной силы не стоит начинать бой на его же территории. — Если князь вам доверяет, нам не о чем беспокоиться.

Все тоже напряженное молчание. Молодым альвам, безусловно, было что сказать, но они привыкли следовать приказам. А приказ старейшины — это не желание неизвестного человека — его нельзя проигнорировать или оспорить. Молча, скрепя зубами и злобно зыркая на командора они начали принимать препарат.

Последствия были... ожидаемы. Каждый третий, или даже каждый второй падал на пол, теряя сознание. Симптомы слабости и реакция на порошок была замечена у каждого принявшего. Заражены были все.

Один из молодых альвов попытался атаковать человека. Он сделал вид, что тянется за препаратом, но резко отведя руку, попытался достать оружие. Темный силуэт, размываясь в движении, мелькнул между ними. Отрубленная рука, с мясным, влажным звуком, упала на пол. Что же, теперь окончательно всем стало понятно, что нянчиться с альвами никто не собирается.

Некоторые стражи попытались схватить оружие. Но массивные воины, державшие в одной руке черные щиты, быстро навели порядок. Они сделали... шаг. Один шаг, сопроваждаемый легким толчком щита. Казавшийся незначительным маневр сбил с ног ближайших от них альвов. Обученные воины попадали на пол, сбитые с ног ударом страшной силы.

Порядок был восстановлен.

Оставшееся время, в ходе которого все стражи все же приняли остатки препарата, прошло без эксцессов.

— Сифар, старейшина, благодарю вас за понимание. В течении ближайшего часа должен прибыть князь. Я сообщу.

На этом разговор был окончен.

* * *

А ровно через час прибыл князь.

Порядок встречи отличался кардинально. Аккуратные ряды стражей, будто на парадном построении, принимали высокого гостя все в том же ангаре линкора. Тот неловкий момент, чот это вроде бы и не их корабль вовсе, кажется, никого не волновал. В пору вспомнить некоторые шутки о избирательном высокомерии некоторых представителей расы альвов.

Князь же, кажется, пышности приема не оценил. Он пронесся, будто комета, вдоль шеренги воинов, остановился лишь на миг рядом со старейшиной и скривившись, пошел дальше.

Его путь закончился рядом с командором, который в расслабленной позе, явно не соответствующей значимости приема, стоял у входа в коридор.

— Командор — легкий приветственный кивок человеку был тяжелее удара по лицу для стоявших на вытяжку альвов — извините, что заставил вас вмешаться. Некоторые факты, о которых я не знал ранее открылись, лишь по окончанию военной операции против ордена.

— Новости?

— Да. К тому же такие, что знай я об этом раньше, не просил бы вас вмешиваться вообще.

— Интересно. Тогда может продолжим разговор на капитанском мостике? Там и эхо потише и обстановка по приятней.

— Согласен, пойдем.

— А... — кивок в сторону остолбеневшего старейшины и, судя по ширине улыбки, получавшего удовольствие от происходящего, Сифара — поприсутствуют? Потом все равно им придется оглашать решение. А так сами передадут.

— Действительно. Меньше мороки. Хорошая идея.

И без того бледный старейшина теперь и вовсе был похож на постоянно менявшего цвета хамелеона.

Поход на мостик прошел в полной тишине.

Первыми же словами князя, когда они расположились в удобных креслах, подготовленных специально по случаю приема гостей, были:

— Где Сонг?

— А... — и без того ничего не понимающий старейшина не успел придумать ничего умнее, как сказать правду — Он был изгнан с позором из ордена.

— Сонг изгнан?! Так его не было на том корабле... духи...— похоже даже Сифар ничего не знал об этом. — Вот это новости — широкая улыбка альва, стала еще шире и приобрела хищные черты.

— Не знаю о ком вы говорите, но я так понимаю это те свежие новости, что вы хотели мне поведать, князь?

— Да, командор. Если вкратце, перед началом военного похода против ордена, в самой организации произошли серьезные организационные изменения. Или, проще говоря, в ордене случился раскол. Именно из-за этого князья и дали разрешение на атаку.

— При всем почтении, князь. Орден очистился от недостойных и слабовольных. Остались лишь верные делу стражей... — по видимому старейшина хотел сказать еще что-то, но взгляд князя брошенный на него, заставил замолчать, получше любых слов.

— А Сонг, к кому относится он?! Недостойный или слабовольный. Кто ОН?! — непривычно было наблюдать доселе абсолютно спокойного князя настолько громоподобно орущим на другого альва.

— Сонг предатель. Он не подчинился решению старейшин.

— ПОШЕЛ ВОН, ПОКА Я СОБСТВЕННОРУЧНО ТЕБЕ ГОЛОВУ НЕ ОТОРВАЛ! — князь в гневе был действительно страшен — УГРОБИТЬ ТАКОЙ ОРДЕН! ДА ЗА ОДНО ЭТО ВАС, СТАРЕЙШИН, НУЖНО ВЫБРОСИТЬ В ОТКРЫТЫЙ КОСМОС!

— Кажется — рядом с "пылающим вулканом", Сифар выглядел айсбергом спокойствия — я пробыл далеко от дома слишком долго.

— Не стоит портить нервы, князь — командор протянул гостю бокал вина — их таки найдется кому испортить и без нас. Лучше расскажите что случилось.

— Хорошо — альв сделал большой глоток... ну как большой — на стол рядом стал уже пустой стакан — Я буду честен, когда я узнал о нападении на орден, то решил, что некоторые из князей пошли на поводу меркантильных денежных интересов. Но все оказалось сложнее. Я никогда и подумать не мог, что на поводу денег пойдет орден стражей. Внешне все выглядело достойно. Некая организация альвов желала поддержать попавший в нужду орден. А эти бара... старейшины, купились, как малые дети. Вы были правы, командор. Рейдеры распространили свое влияние теперь и на альвов. Все чаще на базах фронтира мы встречаем их агентов. Именно через них планировалось постепенное вливание и вербовка альвов. Сначала орден, а потом... мне даже представить страшно. Переданные вами образцы крови все подтвердили. Агенты рейдеров начали действовать. Не знаю под каких "соусом" они распространяли среди молодняка стражей свои наркотики, но 75% кадетов было поражено их химией. Пара месяцев приема этого препарата окончательно превратили бы все новое поколение ордена в безвольных агрессивных животных. Замечу, полностью подконтрольных рейдерам. Не вмешайся Сонг, и эта судьба ждала бы весь орден. Но, по моим данных, его вмешательство закончилось изгнанием. Теперь он и большая часть ветеранов альвов, перешедших на его сторону, ютятся на одной из заброшенных планет фронтира.

— А пораженный орден князья решили уничтожить.

— Выжечь заразу, как бы горько это не звучало.

— Я проверил. Ожидающие вас в ангаре альвы "чисты".

— Благодарю вас, командор. Мне стыдно вас вновь просить об этом, но боюсь наша операция по спасению ордена не окончена, она только начинается.

* * *

— Возможно, вы и правы, князь. Но то что я видел... Скажем так, ценность этой организации непосредственно для меня, упала многократно. Я понимаю, что бойцы они отличные, но в своем экипаже я видеть их не хочу — командор не разделял энтузиазма альва.

Князь отошел к дальнему углу рубки. Было видно, что ему требуется время что-то обдумать.

— Я понимаю. Я должен был осознавать, что будь стражи даже полностью раздроблены, они вряд ли согласились бы присоединиться к вам. Моя ошибка и с союзниками так не поступают. Поэтому я предложу вам нечто иное. Это будет моим извинением вам — князь криво улыбнулся — В том или ином виде, но экипаж вы пополните.

— Даже так. Что же, быть может так даже проще. Внимательно вас слушаю.

— Я знаю, где искать Сонга. Пока страсти вокруг стражей не утихнут, их остаткам лучше не высовываться. Я присмотрю за молодняком. Теперь они недосягаемы для влияния кровавых рейдеров. Что же до ветеранов... Лучший способ оставаться незаметным — быть на виду. Сонг это понимает. Он с остатками стражей сейчас на границе, рядом с сектором баронств. Война — лучшее место оставаться незаметным для воинов.

— Там все так серьезно?

— По последним данным некоторые из баронов решили поправить свой материальный статус. По собственной инициативе или нет, но они подстегивают интерес крупных пиратских кланов, начав скупку альвийских технологий и живого товара. Они давят на наш форнтир. Слишком выгодная цена. Безусловно, комар носа не подточит и вмешательства баронов никто не докажет, но факт на лицо. Им выгоден этот локальный конфликт. Всем плевать на пиратов, они расходный материал. Даже они сами это прекрасно понимают. Но живые деньги привлекают новых и новых охотников за быстрой наживой. Пока бароны платят, желающие найдутся. А вот кто платит баронам неизвестно. Посредники все еще остаются в тени. Но это дело времени и альвы в достаточной мере спросят с баронств за нарушение границ и пролитую кровь. Как и с надоумивших их на эту аферу. Но пока нам нужно выиграть время.

— Даже найди вы виновных. С баронов спрашивать такое себе занятие. Уничтожь одного и тут же его место займет другой. Они наделают шуму на вашей границе, заберут все, что смогут унести с собой и залягут в свои норы. И все руками пиратов.

— Согласен. Более чем уверен, что именно так они и думают. Но не в этот раз.

— Намечается что-то серьезное?

— Мы хотим нанести ответный удар. Но это будет не просто равноценный выпад на их агрессию. Нет. Княжества дадут ответ такой силы, что любой пират, столько бы ему не заплатили, еще двадцать раз подумает, прежде чем решит пролить кровь альвов.

— Что-то мне кажется, что стражи там не особо то и прячутся.

— Так и есть. Других князей все устраивает. Официально Сонг вышел из состава ордена. А так... умелые воины делают свою работу. Зачем им мешать?

— Но это не устраивает вас.

— Почему нет. Устраивает. Меня не устраивает, что к ним относятся, словно к пушечному мясу. Князья фронтира берегут своих бойцов. На самые кровопролитные и сложные задания отправляют отряды наемников, то есть Сонга. Если все так и останется, последние из стражей угробят сами себя в этом столкновении.

— Значит мне уготована роль няньки.

— Нет. Просто поддержки. Лишний союзник никогда не помешает. Лояльный союзник.

— А что остальные князья. Как они отнесутся к моему вмешательству?

— Это мероприятие целиком и полностью под моей ответственностью. И мне плевать на их мнение. Если что пойдет не так — спросят с меня, ну а до этого момента пусть не суют нос.

— Удобно.

— Хорошо. Раз уж мы понял друг друга и определили мои интересы, то поговорим о интересах ваших. Основные бои будут в Раю...

— Рай?

— Имперское чувство юмора. Р-а1 "Рай". Ужасная по своей экологии планета. Сухая, без лишней капли влаги, пустыня. Жизнь представлена мелкими животными и сосредоточена в оазисах, которые занимают не более 1% ее территории. Планета-маркер. Условно-нейтральная, но в свое время принадлежала альвам. Для нас она была не особо важна, поскольку богатые залежи металлов были слишком трудно добываемы. Но имперцы считали иначе. Слишком инициативные, они решили что могут просто прилететь и начать там добычу, раз этим не занимаемся мы. На этой почве разгорелся нешуточный конфликт. Гордость одних не позволяла уступить, а другие были слишком напористы в своем стремлении. Искра мелкого конфликта, ставшая началом пожарища. Глупая война. Знаете, сколько крови в то время было пролито ради чести и гордости — много. Кажется, даже слишком много. Настолько, что обе фракции все же пришли к мирному разрешению конфликта, отдав этот "рай" лишь тем, кто умер за него. Безмолвный памятник. Нейтральная территория.

— Печально, но...

— Но в чем вас интерес? — князь внимательно посмотрел на человека — То, что я предоставлю вам — конфиденциальная информация. Ее разглашение не нанесет мне прямого урона, но лицо я могу потерять надолго. То, что я передаю вам — знак моего доверия и символ принесенных мною извинений.

— Не стоит.

— Стоит — альв рубанул рукой воздух — Стоит. Вот — на подлокотник командирского кресла легла небольшая флешка — Здесь указаны все места крупных боестолкновений.

— Вы даете мне добро на мародерство?

— Не совсем так. Как я говорил — планета обладает исключительных сухим климатом. Война была страшно, никто не заботился о вывозе тел. Тел, техники, биологических костюмов солдат. Все оно там, внутри песков. Мертво уже многие столетия. Мертво и бесполезно для всех...

— ... кроме меня. Теперь я понял вас. Так или иначе, мой экипаж будет пополнен. Понятно. Я принимаю... ваши извинения.

— Благодарю. Я бы хотел попросить вас заняться этим делом как можно быстрее.

— Это возможно. Скажите только... Сонг. Имя этого альва вы повторяете так часто, словно он ответ на все вопросы, само собой разумеющийся итог. Так кто он такой?

— Сильнейшие, хитрейшие и самые сообразительные воины-стратеги стражей — это ветераны множества войн. "Ветераны". А Сонг — ветеран среди ветеранов. Сильнейший среди первых.

* * *

Удушающая жара. Выедающий своей яркостью свет звезды. Раскаленный песок, на котором невозможно находиться ни мгновенья. Р-а1. Планета-мечта.

Старый блок системы жизнеобеспечения станции. Здоровенный, массивный кусок железа. Временная база, ненадежное убежище. Его заполнили воины-альвы, даже в таких условиях, неусыпно контролирующие периметр вокруг своего укрытия.

— Странно — один из альвов, облаченный с ног до головы в черный с красными полосами, доспех осмотрел горизонт. Доспехи — боевые скафандры, обеспечивающие не только выживание организма, но и предоставляющие этому организму возможность воевать с любых условиях. Даже в таких. Именно поэтому, подобно этому альву, в такую же экипировку были облачены все вокруг.

— Слишком тихо. Пираты сегодня подозрительно скромные.

— Им проще досаждать нам постоянными атаками с безопасного расстояния — голос подошедшего к краю ограждения альва был звучным и приятным. Чего не скажешь о его броне — изрешеченная, с кучей наспех проведенных ремонтов и массой отсутствующих частей. Удивительно, что такая несуразная вещь еще могла предоставлять хоть какую-то помощь носившему — но они этого не делают. Значит имеется план красивее.

— Сонг — а это был именно он — думаешь атакуют кулаком?

— Нет, могли бы единым порывом нас размазать — давно бы сделали. Тут что-то другое. Пираты трясутся за свою жизнь, но и ввязываться в долгую драку не любят... Нужно временно отойти с базы.

— Артиллерия?

— Или чего похуже...

— Понял, сейчас мы с ребятами соберемся и потихо... — альв не успел договорить, поскольку его внимание отвлекла нависшая над всем отрядом тень — духи, мы вляпались.

Корабль. Тяжеловесный и неповоротливый. Бронированный крейсер империи. Старый, но надежный воин. Сейчас он завис над их головами, медленно подготавливая в залпу старые орудия.

— Как эта махина держится в атмосфере?

— Ненадолго может. Но и этого ему хватит. Наши "крылья" отошли к основным войскам. Теперь он здесь единственный хозяин. Слишком толстокожий. Еще пару минут и лазеры выйдут на рабочую частоту — Сонг присел, осматривая свое оружие — мы не успеем отойти. Он сотрет весь лагерь одним залпом.

Стоявшие вокруг стражи затихли.

— Мне нужна пара смельчаков. Прихватим мины и разгоним броню по максимуму. Топлива хватит подлететь максимально близко. Если повезет — заденем его маневровые. Тогда он точно ни стрелять ни летать в атмосфере не сможет.

Слова, сказанные "между прочим", словно прогноз погоды, вызвали гробовое молчание.

— Ты хочешь подорвать себя и крейсер?

— Нет конечно же. Это же КРЕЙСЕР, пусть и старый. Я хочу подорвать себя и еще пару таких же психов и вывести из строя его маневровые. Он в атмосфере только ими и может орудовать.

— А... понятно.

— Ну так что ребята? Уйдем красиво? Нам не повезло, но хоть прикроем остальных.

Ответные возгласы перекрыл ужасный шум. Казалось, будто сами небеса падали на землю. Хотя, это было и не далеко от истины.

Огромная, массивная глыба тьмы падала с небес.

Неизвестный корабль.

Монолит черноты. Сопровождаемый скрипом раздираемого металла, он уверенно прошел пиратский крейсер насквозь. Это нельзя назвать тараном. Продуманная атака, разворотившая все внутренности корабля противника. Тот не успел не то что пойти на маневр, он даже начать что-либо делать не успел. А черный хищник продолжил свой рывок, пропахав значительную траншею в песке планеты.

— Господа — следивший за происходящим Сонг сделал пару хлопков ладонями, аплодируя — героическая смерть переноситься. Я должен отдать должное, столь красиво наши бронированные седалища еще никогда не спасали. Хватайте остатки медицины, возможно нашим новым друзьям понадобиться срочная помощь. В путь.

* * *

Солдаты исполнили приказ мгновенно. Не дожидаясь команды были сформированы походные отряды и подготовлены к переноске остатки медикаментов и оружия.

Сонг следил за всем происходящим, вроде бы ненавязчиво, но каждый из проходивших мимо альво чувствовал на себе его внимание.

— Переместим лагерь? — командира отвлек подошедший солдат. И не просто солдат. Больше двух с половиной метров, элегантный представитель альвийских технологий. "Живой доспех". Массив из биологического композита, усиленный оружием и технологическими гаджетами. Жаль было видеть его в угнетающем состоянии. Огромные "раны" от оружия пиратов были затянуты легкой зеленоватой пленкой — самовосстановление брони доспеха. Вот только для осуществления столь массивной регенерации пилоту не хватало энергии.

Когда Сонг повернулся в сторону говорившего, то защитная маска доспеха отъехала, открывая уставшее лицо говорив...шей альвийки.

— Сонара?

— Мы же не просто побежим спасать этих психов. Ты хочешь воспользоваться их броней?

— Ты права. У нас мало времени. Эти ребята рисковали многим, чтобы помочь нам. Значит им можно довериться. Они нас примут. Но корабль наших друзей однозначно поврежден, просто не может быть иначе. Но даже так — это линкор, гора брони и оружия. Даже если он не сможет вернуться в космос, это лучше старых, изрешеченных обломков. Я не знаю как они смогли сюда пробиться, но надеяться на то, что перед этим были перебиты все пиратские корабли, не приходиться.

— Значит они скоро будут здесь.

— Да, обозленные потерей своего имущества, нам устроят особый прием.

— Что ожидать обсудим по дороге. Не стоит затягивать.

— Мой отряд выдвигается вместе со всеми, не переживай, командир. А поговорить мы и по дороге сможем.

— Отчего такой интерес, Сонара?

Не смотря на разговор, они с остальными группами альвов бегом продвигались в сторону корабля.

— Мои отряд самый тяжелый. Для принятия решения времени минимум. Оно может закончиться раньше, чем я получу приказ.

— О! Моя лучшая ученица. Начать выполнять приказ до его получения — явно что-то новенькое, но мне нравиться ход твоих мыслей. Хорошо, слушай и думай. Пираты потеряли свой "большой калибр". Шутки шутками, но если бы этот хлам выстрелил из основных нам действительно пришлось бы тяжко. Отсюда вопрос — как он здесь оказался в своем то состоянии?

— Транспортник?

— Нет, слишком тяжелый и не сможет работать в атмосфере.

— Тогда буксир.

— Вот именно. Буксир. Его сюда притянули легкие истребители. А когда вошли в сектор — разделились. Они — отвлекать наши патрули, он — уже своим ходом сюда.

— Только легкие, маневренные истребители имеют шанс отвлекать некоторое время наши ВКС и уйти целыми.

— Именно.

— Тогда с броней целого линкора нам ничего не грозит. Если они заходят пойти на второй круг и атаковать уже сами им не хватит калибра. Для такого корабля — это сродни укусу комара.

— Это понимаешь ты и я. Не считай пиратов тупыми. Если они выжили в своем ремесле и имеют корабли — значит что-то в их головах все же есть. Поэтому следует ждать два варианта развития событий. Первый — эта атака была основным планом и они побоятся сюда сунутся после потери самого крупного из их кораблей. Вариант крайне маловероятный, но почему бы не помечтать.

— А более реальный вариант.

— Целью атаки было создание плацдарма для массивной атаки. Ведь выбить нас — это только пол дела. Нужно еще закрепить и удержать позиции. В космосе они с нами не потягаются, значит будут давить наземными силами.

— Создавался плацдарм для высадки пехоты?

— Да. Очень массивной высадки. Но красиво войти у них не получилось, придется выкручиваться и давить количеством. Схема простая — истребители свяжут нас боем и отвлекут внимание, а многочисленный десант задавит массой.

— Но мы будем под защитой линкора.

— Если мы отступим на борт — он станет нашей тюрьмой. Не имея возможности произвести ремонт, мы будем отрезаны и изолированы.

— Это если он не сможет подняться.

— После такого падения... я бы не надеялся. Сейчас наша задача — выяснить как дела у наших друзей и обеспечить им возможность максимально отремонтировать свою птичку. Дальше — по ситуации.

— Понятно — девушка на мгновение отвлеклась, сверяясь с данными своего доспеха и лицо ее стало еще более обеспокоенным и уставшим — Ты был прав. Фиксирую множественные цели. Движутся к нам на большой скорости.

— Истребители?

— Скорее всего. Надо бы поднажать, не все группы успеют к кораблю вовремя, истребители приближаются слишком быстро.

— Сонара нам нужно время.

— Поняяятно. Хорошо, мы их задержим. Энергии ненадолго подержать щиты у нас хватит.

— Спасибо.

Первые истребители пиратов появились в зоне непосредственной видимости. Видя это солдаты постарались ускориться еще сильнее. Все, кроме выделяющейся группы альвов, облаченных в огромные, массивные доспехи. Именно к ним и присоединилась Сонара.

— Молоты! Защитное построение. Активация щитов по команде!

Напряжение.

Ожидание.

Для разумных, желающих добровольно принять на себя первый удар, эти странные альвы вели себя слишком спокойно.

— Только по моей команде. Берегите энергию. Три... два...

Еще мгновение. Удар сердца. Алая вспышка огромного бластера. Кровавое сияние заполняет все небо. И небеса загораются. Подобно опаленным в огне мотылькам, горящие истребители один за другим падают на землю.

— О духи.

— Сонара — передатчик оживает голосом Сонга — Отходи к основным силам. Наши друзья взбодрили пиратов основным калибром. Щит не требуется, повторяю, отходи к нам.

* * *

Пираты всегда хорошо чувствуют опасность. Понимание того, когда ситуация начинает приобретать дурной оборот — это основа основ их профессии. Им не потребовалось объяснять дважды. За атакой такой силы последовало их мгновенное отступление. Сенсоры затихли. Ненадолго. Это понимали все.

— Сонг, прием — именно поэтому отряд молотов Сонары не спешил отступать.

— В чем задержка? Я же говорил, отступайте.

— Да-да. Но у меня есть одно предложение. Что ты видишь перед нами?

— Ничего. Вы как на ладони, и твое дальнейшее нахождение в такой позиции меня нервирует все сильнее.

— Вот видишь. Тебе не видно, и пиратам видно не будет. Тут после падения наших друзей осталась борозда в земле. Видимо зацепили маневровыми, корректируя посадку. Получился неприметный, но глубокий окоп. Как раз моим молотам будет удобно, прямо как по заказу. Можем устроить пиратам веселый прием.

— Я начинаю понимать что ты задумала...

— Пираты не рискнут своими кораблями. Они перебазируются подальше, в отдалении от нашей зоны досягаемости сенсоров. А потом спокойно и безопасно начнут отправлять к нам в гости пушечное мясо. Если твое предположение о их желании здесь закрепиться верно, то пехоты у них в достатке, скучно не будет никому. Сам знаешь, когда они сильнее, то головой перестают пользоваться окончательно. Будут давить. Давить, не считаясь с потерями.

— Хочешь взять первый удар на себя?

— Против пехоты мы продержимся достаточно долго, чтобы остальные перебили их как в тире. А если они решат сосредоточиться на вас — получат удар в спину от нас.

— План так себе. Не сдержим первую волну — всех перемелет.

— Ну мы постараемся. Какие еще варианты. К тому же пока мы и они будем заняты этим полезным делом, наши друзья проверят, а того гляди и отремонтируют корабль. Сейчас для них время — на вес золота.

— Ага, или не отремонтируют. И тогда нас загонят на корабль и все что останется — прятаться за броней, отстреливаться и уповать на сомнительную помощь. Так?

— Ну да, так как тебе план — в уставшем голосе девушки наконец промелькнули веселые нотки.

— Нормально. Только мне не нравиться, что мы хотим это все провернуть без связи с нашими друзьями. Как я и говорил, даже если они целиком к нам лояльны, то могут понять что-то не так или решить иначе и все пойдет по касательной.

— Так ты в гости?

— Ага, пехота не корабли. Пока соберутся, наговорятся, получат оружие и т.д. Я надеюсь успею переговорить с капитаном корабля и изложу ему планы.

— Хорошо, тогда придерживаемся этого плана, пока не получу от тебя иных указаний.

— Да. И Сонара — голос альва стал серьезен — если почувствуешь, что продавливают — сразу же отходи, сразу. Когда общая масса "попрет" у тебя маневра уже не будет и мы тебе ничем не поможем. Держи их на расстоянии и береги энергию для отступления к нам.

— Хорошо. Поняла. Конец связи.

* * *

— Лейтенант! — Сонг подозвал одного из солдат. Судя по такой же экипировка, как и у него, тот так же принадлежал к стражам. — Будь на связи. Наша задача — оборона. Не забывай прикрывать Сонару. Ну а я пошел в гости.

— Может вам выделить отряд?

— Нет. Ради пафосного вида я не собираюсь ослаблять наши позиции. Смотрите в оба, сейчас наш враг — пираты. Будьте на чеку.

— Вас понял. Удачи, командир.

— Ага, ну я пошел.

Отряды Сонга расположились рядом с крылом корабля. Имея легкий наклон, маневровые прикрывали альвов подобно щиту. Но это значило, что до ближайшего люка в грузовом отсеке надо было еще дойти. Впрочем, пока не подошли пираты, передвижению ничего не мешало.

Быстро и легко, походкой, на которую были способны лишь альвы, и то тренированные солдаты, Сонг достиг этого самого люка. Конфуза с ожиданием или попыткой объясниться не последовало — тот открылся сразу же по приближению альва.

— Здравствуйте — а вот встречающий его "друг" не слабо удивил командира.

— Человек?! Эм... извините — альв тут же взял себя в руки, став по стойке смирно, отдал честь — Благодарю вас от лица всех солдат моего отряда. Пусть мы и простые наемники, но поверьте, такой поступок мы не забудем.

— Простые наемники — в голосе человека проскользнула усмешка — Ну а вы, "просто" командир Сонг. Мне о вас рассказывал один "простой" альвийский князь.

— Что-то мне сразу подсказывало, что наш разговор будет не простым — взгляд альва стал колким.

— Все может быть. Я уже имел "счастье" встречаться с вашими "коллегами". И я сейчас не о наемниках. Впечатление у меня сложилось... такое себе.

— Кажется я понял о ком вы. Значит старейшины выжили?

— Ну один точно. Думаю об этом вам лучше поговорить с Сифаром. Он, как ни как, один из стражей. У меня же задание куда прозаичней. Оказать содействие... по просьбе одного заинтересованного лица.

Взгляд Сонга смягчился, но обеспокоенность не прошла. Хотя и причина была другая:

— Это будет долгий разговор.

— Так и есть.

— Я с удовольствием с вами поговорю, но...

— Пираты.

— Именно. У нас есть план, но время поджимает.

— Согласен. Пехота пиратов. Движется сюда. И их количество впечатляет. Два груженых транспортника. Проще назвать область, которую они занимают, чем их численность.

— Два груженых карго. Как?! У нас не может быть такой бреши.

— Насколько я понял, она рукотворна. Силы ВКС альвов отступили специально. Отступили и отвели отряды князей. Они сосредотачиваются на хорошо закрепленных крупных базах. Сейчас все мелкие и промежуточные точки удерживают только наемники.

— О духи. Вот же уроды.

— Согласен. Это мышеловка, в которую зайдут пираты. План простой, но не имея централизованного и отлаженного командования у пиратов — сработает. Ну а вы — сыр. И перед тем, как захлопнуть капкан, пиратам дадут попробовать вкус победы. Ну по крайней мере, я бы так точно поступил.

— Решили пожертвовать нами. Слить наемников и поставить точку в этом конфликте. Это чревато, такую "славу" не смоет даже победа.

— А кто расскажет?

— Тоже верно. Это нужно обдумать. А время поджимает.

— У нас еще будет возможность все обговорить. Так сложилось, что основные силы пиратов решили устроить коридор используя это направление. Проще говоря — на нас движется их кулак. Поздравляю — в голосе человека сквозило веселье — Предлагаю заняться пехотой, а потом перейти к кораблям.

— Нет, слишком мало у нас сил. К тому же ваш корабль требует ремонта.

— Мой корабль полностью исправен. Но с противопехотным калибром у меня все плохо. Придется работать по старинке. Я уже отправил свои отряды для поддержки ваших основных сил.

На лице альва сияла мрачная улыбка.

— Если вы говорите правду, боюсь с вами мы не расплатимся никогда. Но это будет потом. Значит говорите, сможете помочь моим ребятам? Абордажные отряды?

— Что-то в этом роде.

— Тогда вам следует знать, что мои силы разделены.

— Я знаю. Мои командиры так же разделились, чтобы усилить оба оборонительных рубежа.

— Когда они смогут выдвинуться на позиции?

— Они уже там.

— Но... когда я сюда двигался, то не видел на сенсорах ни техники, ни живой силы.

— Все правильно — человек улыбнулся — потому что не было ни техники, ни живой силы. Пройдемте на командирский мостик. Нам обоим будет комфортнее командовать оттуда. Дроны разведки уже разосланы.

* * *

Сонг ошибся. Он недооценил жажду крови и наживы пиратов. Их атака началась намного раньше.

Укрепление позиций альвов не состоялось. Сонара не успела ровным счетом ничего. Ее отряд только начал расширять подвернувшийся "окоп", как радар начал подавать первые признаки активности. Появившиеся на нем метки не походили на пехоту. Их было не так много, но скорость движения намного превосходила пехотный шаг. Это техника.

— Не так уж они и тупы — Сонара просмотрела данные радара, а потом осмотрела внимательно слушавших ее солдат — Заканчивайте. Еще пара минут и они будут здесь. Сонг — девушка переключила внимание — у нас тут глайдеры. Я попробую их остановить, но они слишком быстрые. Готовьтесь, что мы будем смещаться к вам. Сонг... Сонг, ты меня слышишь?! СОНГ!!!

Поднимающаяся на уровне горизонта пыль поставила свою точку. Пираты наступали, и время разговоров подошло к концу.

* * *

Алый свет мостика разбавляли наполненные серебром руны, что сейчас сияли на столпах у командорского кресла. Но находившийся рядом гость совершенно не обращал внимания на все это. Альв был сосредоточен на другом — происходившее на экране обширного монитора для него было куда важней.

— Это глайдеры? — наконец, осмотрев пробежавший в дополнительном окне отчет, резюмировал он — Я недооценил их. Имея такую технику, пираты конечно могут позволить себе атаковать раньше.

— Я не имел дела в глайдерами раньше, не просветите в чем их опасность? — сидевший рядом, на командорском кресле, человек, говорил тихо. Было хорошо заметно, что его основное внимание занято чем-то другим.

— Одноместный транспорт. Быстрый и маневренный. Безусловно, развалится при первом же удачном по нему попадании, но здесь есть одно но. Не нашлось еще в мире пирата не поцепившего на него хоть один лазер. Легкое вооружение словно создано для них. Отсутствие брони компенсируется скоростью и маневренностью. Получается отличная самопальная техника прорыва. Легкая и кусачая. Сонара не продержится долго. Пираты окружат ее и просто не дадут по себе попасть. Слабые, но быстрые и множественные атаки в конечном итоге или заставят ее отступить, или задержат до подхода пехотных сил пиратов. А тогда уж точно перемелет их, а потом дойдет дело и до нас. Нужно помочь им.

Сонг затих ненадолго, копаясь в своем оборудовании доспеха.

— Если вы пытаетесь связаться с ними, то я вынужден вас разочаровать. Специфика брони корабля не дает пройти сигналу. Только передатчики через выделенный канал.

— Мне нужно восстановить связь. В такой ситуации потеря связи фатальна. Или... быть может я чего-то не знаю?

— Оу — человек широко улыбнулся — я здесь, в такой же ситуации, как и вы. Без легионов солдат и обученных стражей. Какую бы информацию я не утаил, разве она смогла бы переломить ход такого сражения?

— Да. Извините, но вы слишком спокойны. А для человека, вы даже запредельно спокойны?

— Столь низкого мнения о людях?

— Нет. Но я реалист, и прекрасно понимаю, что люди и альвы отличаются сильно. В том числе и в трезвой оценке ситуации?

— Так может в этом все дело? Я слишком самонадеян?

— Такая самокритика от человека. Еще и капитана корабля. Такое услышишь еще реже. Нет. Тут что-то иное.

— Я вижу князь был прав, утверждая о вашей исключительной трезвости в мышлении. Простите, но мне необходимо было понять кое-что. Теперь мое любопытство удовлетворено. Я же удовлетворю ваше. Как я говорил ранее — мои отряды получили соответствующие команды и продвигаются к вашим, для поддержки и усиления.

— Сильно ли помогут отряды одного корабля.

— Поверьте. На своем флагмане я не держу бесполезных единиц.

— Флагман. Так вы не капитан...Нет. Вы командор! Командор флота... — голос альва стал серьезен. Внимательный взгляд прошелся по командирскому мостику еще раз. Теперь осмысленно и без суеты — Вы не наемники. Чей это флот?

— Тех, кто здесь, вместе с вами и готов помочь. Такая классификация вас устроит? Или помощь вам уже не требуется?

Одновременно с этим огромный монитор показал приближающиеся глайдеры. Подобно ветру эти усовершенствованные мотоциклы парили над землей, развивая немыслимую скорость. Они находились еще далеко от отряда Сонары, но стремительно приближались. Первые вспышки установленных на рулевые механизмы лазеров поглотили мигнувшие зеленые щиты альвов. Ответный залп так же не нанес урона. Выстрел из бластерного оружия тяжелого костюма был мощным, но ужасно медлительным. Глайдеры смогли уйти с линии огня даже не снижая скорости. При всем при этом плотность их огня лишь усиливалась, в то время как Сонара вынуждена был следить не только за атакой, но и перераспределять часть ресурсов на щиты. Отряд держался, но их время подходило к концу. Подобно древним кочевникам, пираты кружили вокруг своей добычи, неожиданно атакуя и тут же отходя на безопасное расстояние.

— Так что ты решил — глаза человека сейчас сияли серебром — страж?

Сонг резко дернул головой, будто прогоняя докучающую муху:

— Да пошло оно все к духам — перед человеком замерла протянутая рука — это не имеет значения. Я буду рад любой помощи, друг.

— Вот такие стражи мне нравятся больше — ответное рукопожатие и руны на мостике сменили свой цвет. Холодное серебро пропало, теперь помещение затопили ярко красные огни света. — Леронэ, Рафаль, мы начинаем. Пусть передовой отряд выдвигается, его прикроют легионеры. Все, как мы обсуждали. Удачи.

Два коротких и гулких толчка. Потом еще и еще. В общем счете больше дюжины выстрелов.

— Боюсь задеть ваш передовой отряд, капитан. Как я и говорил, действовать придется по старинке. Не переживайте — эти выстрелы всего лишь принудительная активация спасательных челноков корабля.

— О столь извращенном методе я слышу не первый раз. Но даже в броне перегрузки таковы, что находящуюся внутри живую силу размажет по стенкам челнока. Хотя челнок, как правило, выдерживает. Еще ни у кого не получалось.

— Не будем спорить. Давайте лучше посмотрим на изображение дронов разведки.

Изображение на мониторе стабилизировалось, взяв крупным планом стоянку Сонары.

Столбы пыли от глайдеров казались незначительными по сравнению с тем, какую стену песка подняли вверх упавшие перед отрядом челноки. Эти небольшие капсулы никогда не были вместительными, но всегда они занимали лидирующие места в показателях прочности. Точка разлета челноков была небольшой и все они упали между альвами и наступающими на них пиратами. Даже глайдеры не смогли вовремя сманеврировать. Как бы быстры не были эти машины — управляли ими живые люди, а значит скорость их реакции была ограничена. Некоторые из них не успев довернуть руль просто разбились о засевшие в песке капсулы. Стоит отдать должное командованию Сонары. Девушка не растерялась и уже через секунду расположение отряда было изменено и основной защитной стеной служили упавшие ближе всех челноки. Они помогали экономить на энергии щита и затрудняли маневрирование глайдеров, делая их пусть и ненадолго, доступными целями. Даже такая помощь значительно повышала шансы альвов. Но это был не конец.

Стоявший у монитора страж приблизился вплотную, ловя каждую деталь сражения. Его внимание привлекли люки челноков. Они начали одновременное открытие. Достигнув своей максимальной высоты те замерли, так и не явив содержимое капсул. Отсутствие освещения и неудачное положение светила планеты создавали зияющую черноту на месте входа.

— Никто не выжил. Жаль ребят. Как я и говорил, такое провернуть просто... — огромный черный щит, а следом массивная фигура в глухой броне. Один за другим эти неизвестные солдаты, словно древние воины, покидали капсулы. И их количество было намного больше, чем при любом более-менее адекватном расположении в челноке — ... просто невозможно.

Как бы не были вооружены новички, они по сути пехота. А значит вооруженным пиратам на глайдерах противостоять не могли. Восстановив наступательный клин и оценив обстановку, пираты пошли на второй круг.

Сонара что-то кричала. Пара мгновений и звуковой канал стабилизировался.

— Отходите к нам. Быстрее!

Но вышедшие воины не сделали ни шагу назад. Выйдя с челноков, они построились одной сплошной линией, полностью перекрыв стоявших за ними альвов.

— Нас прикрывает пехота — Сонара в этот момент просто не понимала, как ей поступить — Вы что творите, смертники, отойдите за укрытия!

Вошедшие в зону поражения глайдеры сделали еще несколько залпов. Блики лазеров нашли свои цели в щитах воинов. Обычная броня пехоты не в состоянии противодействовать столь плотному обстрелу. Пираты прекрасно это понимали и нисколько не сбавляя скорости, двигались в сторону пехотинцев. Весь свой путь их сопровождали вспышки выстрелов лазеров. Вот только раж и скорость, а так же устоявшиеся убеждения, не дали пиратам вовремя заметить того факта, что ни одна из их целей не была поражена. Воины стояли ровной шеренгой, не пошатнувшись ни на шаг.

А расстояние сокращалось в немыслимой скоростью.

Шаг.

Движение шеренги.

Вспышка света.

Дезориентированные пираты, в массе своей, оказались ослеплены. Но даже так — это разогнанная масса железа. Сминающийся и рвущийся металл глайдеров, крики полуживых людей. Вся эта перемолотая инерцией масса покоилась у щитов воинов.

— Легионеры очень сильны и способны поглощать энергию. А потом выплескивать ее или усиливать себя — командор смотрел на произошедшее, как на само собой разумеющийся факт. А вот стоявший рядом альв замер соляным столбом. Пожалуй сейчас его точную копию можно было увидеть там, на поле боя. Такой же недвижимой фигурой осматривала произошедшее Сонара.

— Нам стоит подготовиться. Пехота пиратов уже на подходе. Учитывая их численность, так легко, как сейчас, отделаться не получиться. Сонг, я бы вас попросил начать стягивать отряды к кораблю.

— Д-да... Я...

— Мы поговорим потом. Боюсь количество вопросов будет только возрастать, а время дорого. Грузитесь на корабль — это первоочередная задача.

— Не спешите. Глайдеры пиратов были авангардом. Они должны были знать хоть немного больше, чем остальное мясо. Полным идиотам технику не доверили бы в любом случае. Сонара осмотрит место боя и найдет раненных, которые в состоянии говорить. Лишний язык никогда не помешает.

— Нет. В этом нет необходимости. Сейчас главное отвести ваши отряды на корабль.

— Извините, но нет. Командор, я настаиваю. Даже самая бесполезная информация стоит дороже десятка минут, потраченных на ее добычу.

Альв не возмущался и не устраивал перепалок. Это выдавало в нем опытного командира, который понимает, что основная вина его собеседника в слабой информированности. По мнению Сонга, капитану корабля просто не достает полной информации, чтобы увидеть всю картину. Так было бы логично. Но не в этом случае.

— Командир Сонг. Не стоит думать, что я не понимаю сложившейся ситуации. Ее не понимаете скорее вы. Любая полученная информация поможет нам в бою с приближающимися пиратами?

— Да.

— Вот именно. Но если они не вступят с нами в бой, значит информация бесполезна.

— А они...

— Просто отведите свои отряды на безопасное расстояние. И я... крайне рекомендую, чтобы они были отведены на корабль.

— Кажется... я понимаю.

* * *

— Сонара.

— Командир. Ну наконец-то. Что... кто эти солдаты? Они не похожи на экипаж корабля.

Стоявшие чуть поодаль легионеры со щитами недвижимыми статуями замерли рядом с покореженными глайдерами. Альвы хоть и покинули временные укрытия, но к новоиспеченным союзникам подходить не спешили.

— Я не готов дать тебе ответы. Скажу больше, я бы сам хотел их получить. Но пока... да — это экипаж наших союзников. И они настоятельно просят нас не мешать и отойти к кораблю.

— Не мешать чему?

— В свою сторону выдвинулось еще несколько отрядов. У них свои приказы, не останавливайте их.

Сонара быстро взглянула на эбонитово-черные статуи под ногами которых сочилась кровь умирающих пиратов... Без движения, без мелкой моторики вообще. Словно роботы.

— Не переживай, Сонг, вмешиваться я точно не собираюсь.

— Вот и чудесно, милочка — тихий шепот, рядом с ухом заставил броню альвийки засиять щитами. Только опыт и выдержка позволили Сонаре удержать оружие.

Едва различимый силуэт у самого лица пропал так же быстро, как и появился.

Сонара ничего не понимала. Она слышала о новейших системах маскировки, разрабатываемых в центральных княжествах. Но даже они не давали столь явного и быстрого эффекта.

— Мирел, перестань. Твое дело разведка, вот и занимайся ею.

Подошедшая к ней незнакомка помогла настроиться на нужный лад.

— Прошу отойти к кораблю. Сейчас здесь может быть небезопасно. Нам необходимо подготовить территорию.

Легкая броня, непонятной конструкции. Изящная, но даже на вид крайне прочная. Глухой шлем не давал увидеть лицо. Притороченные к поясу мечи создавали образ древнего воителя альвов, о которых Сонг часто рассказывал, упоминая свой орден. Но вот голос выдавал в ней альвийскую девушку, пусть и были в нем нотки, заставлявшие даже опытного наемника испытывать мурашки на спине.

— Вы кто?

— Меня зовут Леронэ. Я выполняю приказы командора. Отойдите к кораблю, дальше мы сами.

— Сонг, тут...

— Я вижу, Сонара. Все хорошо. Что бы не предприняли наши друзья, дислокация на корабле является лучшим решением. Поэтому жду тебя на нем.

— Поняла тебя — Сонара еще раз взглянула на стоявшую рядом девушку — Мы можем помочь?

— У нас довольно специфическая работа. Нет.

— Хорошо. Тогда удачи вам. Отряд! Мы уходим. Двигаемся в сторону корабля!

Отряд был собран и начал свое движение. Именно в этот момент Сонара уличила несколько мгновений, чтобы активировать визоры шлема своего доспеха на максимальное увеличение и взглянула, чем заняты странные союзники. Это не было недоверием или перестраховкой, нет. У тех было слишком много возможностей перебить всех подчиненных Сонга. Нет. Привычка, выработанный за годы "работы" рефлекс — вот что это было.

Увиденное оставило в мыслях альвийки странное смятение и непонимание. Их новые союзники ходили вдоль рядов поврежденных глайдеров, осматривая тела людей. Они не пытались что-то узнать, даже не добивали раненных пиратов. Казалось, что их задача — это минирование территории. Установка ловушек — так все выглядело. Но как показали визоры после увеличения — вопросов только добавилось. Девушка внимательно выхаживала по полю боя. То там, то тут она оставляла небольшие предметы. Мелкие сувениры, скорее похожие на части скелета животных. Непонятно. Раненные пираты — они становились объектами особого внимания. Трудно разобрать, но кажется костяные иглы — это то, что получил каждый из них в свое тело. Не для того чтобы добить, нет. Аккуратно и со знанием дела игла повреждала кожу и закреплялась в теле.

Зачем и почему нужно тратить драгоценное время на такие глупости Сонара понять не могла. Но это же время заканчивалось и для нее, отряд начал отдаляться, поэтому оставаться здесь дольше было нельзя.

* * *

— Александр — Леронэ закончила возиться с полуживыми пиратами и вызвала мага — Я оставлю легионеров тут. Они отвлекут первые ряды, пока наши подарки разойдутся по пехоте.

— Конечно. Открытая местность ослабит эффект проклятия. Пока оно наберет силу, Рафаль атакует с фланга. Сейчас он занят подбором места и маскировкой. Не нужно делать засаду, пусть легионеры будут на виду. Пираты получат свою цель, и будут меньше отвлекаться на посторонние факторы.

— Поняла. Тогда мы сейчас закончим и я возвращаюсь.

— Хорошо. Думаю скоро на мостике будет шумно. Много, много новых знакомых — в голосе мага была слышна издевка.

— Ага, у меня еще после предыдущего знакомства настроение не восстановилось.

— Леронэ, не забудь о жемчужине. Ее нужно расположить точно по отправленным князем координатам.

— Она со мной — небольшая пластинка брони отъехала, открывая полость, занятую лишь одной черной коробкой. Забрав ее и тут же открыв, Леронэ смогла лицезреть полностью черную жемчужину. Хотя нет. Покрутив ее на руке и поиграв бликами света, взгляду все же открылись очень тонкие прожилки серебра, заполнившие поверхность драгоценности — И координаты совпадают. Устанавливаю.

— Хорошо, жду твоего возвращения.

Присев на одно колено, альвийка наклонилась к земле. Черный шарик жемчужины тут же скатился по опущенной ладони на землю. Скатился, рассыпаясь мелкой пылью, сразу же, как коснулся поверхности песка. И словно вода, впитался, моментально исчез с поверхности.

* * *

— Какой странный корабль. Он, безусловно, обитаем, хотя не выглядит таковым. Словно заброшен совсем недавно и не успел поддастся влиянию времени — Сонара посмотрела на темный материал стен, провела по нему рукой и опять о чем-то задумалась.

— Еще и эта структура. Похож на наши линкоры... но явно переделан — взгляд остановился на статуе. Декор, но... она была в точности, как те солдаты в неизвестных доспехах, что смогли сдержать атаку пиратов на глайдерах. Девушка провела рукой рядом со шлемом статуи — Да нет, не может быть. Так, ладно, хватит тратить время на глупости. Ребята, аккуратней, держим строй. Не крутим головами и двигаемся вперед!

Тяжеловооруженные альвы ее отряда продвигались вдоль корабля новых союзников. Еще у входа они смогли нагнать остальные отряды Сонга и теперь все вместе двигались по грузовым отсекам. Их целью был ангар, недалеко у входа. Как передал вышедший на связь Сонг, там смогут с удобством разместиться все бойцы.

Но для Сонары путь не заканчивался этим отсеком. Пусть там и были импровизированные места отдыха, несколько мед.дроидов и полдюжины ящиков с полевыми пайками, но ее отряд требовал специфического ремонта. Это понимал и Сонг. Когда он говорил с ней по личному каналу, то предупредил, что после погрузки на корабль необходимо зайти к нему и командору корабля для экстренного совещания. Именно там она планировала наконец-то разобраться в сложившейся обстановке и попробовать восстановить хоть часть оборудования ее отряда. Но это были не задачи, скорее смелые мечты. Наступление пиратов никто не отменял. Требовалось разработать план, а еще лучше просто улететь.

Сонара вздохнула. Размышления плавно приблизили ее к теме, что она хотела бы избежать. Корабль и командор на нем. Не капитан, а именно командор. Сонг особо акцентировал на этом внимание. Командоры имеют под своим командованием малые или крупные (а порою и те и другие) флота. Это всегда уважаемые и влиятельные личности. Какой шанс на то, что в это забытое захолустье, фронтир, нагрянет такая фигура. Хотя этот корабль, как и его экипаж, безусловно, вызывал вопросы, но то, что им на помощь прислали целого командора — это сомнительно. В помощь наемникам и ренегатам прислали целого командора флота, причем всего на одном флагмане. Нет, слишком фантастично. Скорее это просто кличка, среди наемников такие всевдозвания распространены довольно обширно — это помогает поддерживать хоть слабую, но дисциплину. Ну или, по крайней мере, не уподобляться пиратам.

Вопросы, вопросы. Слишком мало информации, не стоит ломать голову. Девушка покачала головой. Остановилась. Ее цель была впереди. Дверь. Закрытая дверь на мостик. Как только она откроется, Сонара получит все ответы.

Девушка была настроена решительно и потому не медля ни секунды ступила вперед.

— Сонара — первым она увидела своего командира. Сонг был задумчив и мрачен. — Все на борту? Потери есть?

— Да, все разместились, все хорошо. Есть раненные среди моего отряда, но незначительно и это последствия старых столкновений. Тем не менее на корабле они смогли получить помощь мед.дроидов, поэтому будем считать все отлично в этом плане. Проблема в другом. Сказывается острая нехватка информации. Опустим непонимание и растерянность среди бойцов, но Сонг, хотя бы я. Я не могу эффективно командовать своим отрядом. Мне нужно понимание ситуации, рабочий ли корабль, что с пиратами и в конце-то концов? И что это за странные бойцы помогли нам? Они не наши и не наемники. Не имперцы и тем более не корпоративники. Так кто?

— Хорошие вопросы. Хех... знаешь, ты не одинока в желании услышать на них ответы — Сонг коротко ухмыльнулся — я бы тоже не отказался.

— Так... — такого ответа от, обычно готового ко всему, командира она услышать точно не ожидала — ты тоже не понимаешь...

— Здравствуйте — новое действующее лицо вышло из дальней части капитанского мостика. Обратив все внимание на Сонга, Сонара не слишком то вглядывалась в и без того плохо освещенное помещение. Это должен был быть тот самый командор...

— Значит все же люди. Неожиданно — помощи от союзников обычно ждать не приходилось. Имперцы помнили старые обиды, остальных интересовали лишь технологии и деньги. Люди были многочисленны, но они не были теми, кто вот так бы бросился на помощь неизвестным наемникам с фронтира. Скорее они бы помогли пиратам.

Первые эмоции отхлынули, освободив место расчетливому взгляду командира. Сонара присмотрелась к человеку и словила себя на мысли, что он странен. Если странную одежду, совершенно не похожую на флотскую униформу она еще могла приписать наемникам, то внешность самого командора была нетипична. Зрачки, осанка и странное ощущение холода при приближении. Девушка одернула себя на мысли, что хочет перепроверить заряд на оружии брони.

— Давайте опустим трогательные моменты воссоединения боевых товарищей и вереницу вопросов разряда "что я тут делаю?". В двух словах я это обрисовал вашему командиру. Остальное объясню в более спокойной обстановке. Сейчас нас всех волнует другое, не правда ли?

— Я так понимаю военный совет можно считать открытым — Сонг присел на край одного из кресел.

— Безусловно. Время дорого. Вот только наша очаровательная воительница, видимо, против — не смотря на свои слова, человек вернулся в капитанское кресло.

— Я не... Хорошо. Я готова слушать и получать приказы. И делать это быстро, мне и отряду нужно попробовать привести в порядок нашу тяжелую броню.

— Ваша броня — протянутая рука остановилась недалеко от поврежденного участка доспеха. Альвийка напряглась, но едва заметный кивок Сонга остановил дернувшуюся руку — Удивительна. На фронтире такого не встретишь. Леронэ упоминала о ней как-то, но я и подумать не мог, что она настолько — и без того яркие глаза засияли серебром — интересна. Это тема для отдельного разговора, пока отложим. Начнем с общей обстановки — пробирающий холод пропал, как и давление силы. Девушка выдохнула и недовольная на себя же мотнула головой. Что еще за глупости.

Большой монитор ожил, показывая переданную разведывательным дроном информацию — пираты будут тут через час, возможно быстрее. Они поторопились, выпустив отряд глайдеров, хотя для пиратов — это нормально, уверен те были не против урвать первыми часть "пирога".

— Против нас только пехота. Не совсем ясно, что с их кораблями, но имеем, что имеем. Если боевые системы корабля в норме, мы могли бы попробовать сконцентрировать живую волну в определенном месте и ударить туда. Думаю, после срочного ремонта отряд Сонары выполнил бы таковую задачу без потерь — теперь Сонг чувствовал себя в своей тарелке. Решения, обсуждаемые тут, были в его епархии. — Есть несколько рабочих тактик, в зависимости от того, чем вы сможете нас прикрыть. На крайний случай можем сыграть просто от брони линкора, не хотелось бы, но и этот вариант возможен.

— Подтверждаю — альвийка просмотрела переданные отчеты своего отряда — пусть мои бойцы и устали, маневры данного плана нам по плечу. Но ничего не получиться, если системы вооружения корабля повреждены.

Слушавший их человек коротко улыбнулся.

— Не стоит так стараться, дабы задать всего один вопрос. "Что с кораблем". Так? — Сонг поморщился, а девушка отвернулась — Так... Он в полном порядке. Как системы вооружения, так и системы навигации и двигатели. Проще говоря, я могу хоть сейчас взлететь и точка.

— Так это же отлично — Сонара поспешила. Она поняла это увидев, как дернулся Сонг — Или я чего-то не понимаю?

— Если бы мне нужно было просто вас отсюда увезти, я бы это сделал давно и куда меньшими силами, чем линкор. Скажите, вы же не забыли, что на территории всей планеты сейчас идет вооруженный конфликт? Вы же не думаете, что пираты, которые атакуют вас — это их силы в данном регионе, я уже молчу за планету. Нет.

— Но и вы в одиночку не сможете противостоять всем уголовникам, что стекаются сюда — Сонг подошел ближе к монитору, что-то на видео его заинтересовало. Говорил он вполоборота, все чаще глядя на монитор.

— Мне не нужно противостоять им всем. Альвы отвели основные силы по команде одного из князей. Он в свою очередь сделал это по моей просьбе. Одним из его условий была помощь стражам. Я ее оказал, прикрыв вас, остатки же других ваших ребят сейчас спокойно отошли к охраняемым базам. В них он сможет забрать их сам.

— Концентрация и рассеивание, да? Вы уплотнили силы альвов, делая их базы неприступными из-за количества скопившихся там военных. В тоже время ринувшие на освободившиеся территории пираты растягиваются, разбегаются по всей планете, становятся менее подконтрольны своему командованию. Это дает возможность осуществить некоторые тактические ходы. Скажите, вы хотите захватить кого-то из их командования?

— Теперь я в полной мере понимаю князя, когда он упоминал о вашей светлой голове, командир Сонг. Но тут кое-что другое. Пиратов орды, главарей у них море. Вопрос в другом — что они здесь забыли? Их интересуют деньги, а значит есть те, кто им платит за работу. Но таких личностей немного, иначе о них знали бы даже рядовые. А это не так, я уже проверил лично — холодные глаза вновь блеснули серебром — информации очень мало. "Рука", прикармливающая пиратов, всего одна. Я же хочу попробовать завладеть хотя бы "пальцем".

— Это все хорошо, но я все равно не вижу проблемы в том, чтобы нам не улететь от этой оравы пиратом, надвигающихся на нас. Если план был в том, чтобы отвести основные силы пиратов и оголить их командование, то какой смысл вступать сейчас в бой? — Сонара тоже не упускала нити разговора.

— Что вам известно о месте, где мы находимся? — человек сделал пару шагов к монитору, на котором полностью сосредоточился Сонг.

— Старые и покинутые базы и перевалочные пункты здесь отсутствуют. Есть некоторые, но они еще времен первых столкновений с людьми — разрушенные или уничтоженные. Ничего важного, что можно было бы использовать.

— Первая война. Она меня интересует — еще пара шагов к монитору — Говорят, здесь когда-то были бои. Страшные, кровопролитные. С множеством потерь.

— У меня нет никакой информации — девушка покачала головой, но оба ее собеседника уже внимательно смотрели на мониторы. Один с ироничной улыбкой, другой — с широко раскрытыми глазами.

— Как вам? Вы понимаете, что видите? — голос командора звучал тихо.

— Это не раненные. Они определенно мертвы. Я не понимаю, но... — Сонг замолчал и глубоко задумался.

— Что происходит? — Сонара так же подошла ближе и посмотрела на экран. На нем виднелось поле боя. Она еще недавно сама была там. Раскуроченные глайдеры. Окровавленные мертвые тела. Стоны умирающих. Хотя, стоп. Умирающих? Еще недавно лежавший без движения человек медленно поднялся. Пошатываясь, но тем не менее сам, стал двигаться. За ним еще один и еще. Казалось уничтоженные пираты поднимались и собирались вместе. Но что-то было не так. По спине Сонары пробежали мурашки, а сердце сжалось. Вырванные части тел, оторванные конечности. Переломанные шеи и раздробленные головы. Эти пираты были таковыми. И "это" двигалось, следовало цели.

Страх. Новый, непонятный и оттого еще более пугающий. Альвийка чувствовала, что ей сложно двигаться, управлять руками и ногами. Она взглянула на Сонга, ожидая, что увидит такой же ужас и в его глазах. Но там было иное. Увиденное заставляло испугаться и проникнуться уважением к своему командиру еще сильней.

— Я вижу... — Сонг сглотнул и наконец перевел взгляд — Я вижу... Перспективы.

— Я думаю — человек широко улыбнулся — мы сработаемся.

* * *

— Быстрее свиньи! Ваш ждет много работы!

Самозваные "сержанты" пиратов буйствовали по полной. Команды сыпались одна за другой, подкрепляемые ударами кулаков и даже выстрелами лазеров.

Отряды глайдеров не выходили на связь, а командование было настроено однозначно — наступать по этим координатам. И все равно, что они столкнулись с небольшим отрядом наемников, который легче обойти, чем выкурить. Но нет. Подавай им выжженную землю. Да куда сильней, погода была таковой, что без спец. медицины пехота бы уже давно попадала от обезвоживания и теплового удара. Но мясо должно было выполнять свою роль, это понимали все. Абсолютно все. За это все получали деньги. Поэтому они продолжали шагать, накапливая злобу и планируя отыграться на наемниках. Им никуда не деться и ничего не сделать. Они придут и разорвут их на куски. Выместят все на враге.

Высадка не задалась. Плацдарма не получилось. Но глайдеры были серьезным подспорьем. Еще немного и они встретят их. О том, что такой отряд глайдеров можно уничтожить за столь короткое время не было и речи. Пусть эти ребята и загребут сливки, но и пехоте останется на чем попировать. Осталось совсем немного.

— Что там впереди за суета? — они остановились. По строю прошла команда ждать. Странно, все ждали, что по прибытии сразу же ринуться в бой. Один из пиратов пробежал через людскую массу вперед. Начали перешептывания.

— Неужели ребята на глайдерах успели все зачистить?

— С такими машинками вполне может быть.

— Так что мы ноги зря били. Еще и добычи ноль.

— Все равно, нам же обещали заплатить и так.

— Да что ты понимаешь, одно дело договор, другое урвать кусок мародерки.

Тем временем вернулся "гонец".

— Там впереди наши. У самого корабля.

— Те, что на глайдерах что ли?

— Ага, командиры дали команду становиться на лагерь. Те черви зарылись на корабле, придется долго и упорно ковыряться, что бы достать каждого.

— Так что их ребята не перестреляли.

— Непонятно. Говорят там куча побитых глайдеров. Командиры и сержанты злые, как черти. Еще и эти идиоты вместо того, чтобы подойти к нам, стоят истуканами недалеко от корабля. Сейчас к ним один из отрядов рванет, может контузило их или в ловушку длинноухих попали, мало ли. Разберемся.

Гул впереди прекратил все разговоры.

— В атаку, идиоты. Шевелитесь — ожил стоявший вдали сержант. Только у него была связь.

— Что? Мы же только остановились. Что там впереди твориться, кэп?

— Заткнитесь и идите. На разведку напали. Ни черта не понятно вроде бы наши с глайдеров.

— Совсем сбрендили. Так пусть их расстреляют, раз крыша поехала и делов то.

— Не знаю. Вроде бы стреляют, но... — пират не успел договорить. С его рта брызнула кровь и он медленно стал оседать на колени.

— Что за!?

Черные тени. Они мелькали среди рядов пиратов, оставляя за собой лишь росчерки из крови и падавших замертво людей.

— ААААА!!! — один мальчишка упал от страха на землю, чтобы увидеть, как над его головой промелькнула тень. Стоявший рядом с ним пират тут же лишился головы. На миг тень остановилась. На мальчишку смотрела красивая, но бледная девушка-альвийка. В руках воительницы были клинки, алые от покрывающей их крови. Алые... такие же, как и горящие глаза. Воплощение смерти.

— Боже, пощадите!

Стоявшие рядом пираты тут же атаковали цель. Брызги крови и отрубленные руки. Ураган смерти вновь начал косить ряды пиратов целыми пачками. Не понятно было ли нападавших много или мало, но крики умирающих заполнили все вокруг.

— Боже, боже, боже!!! — все же выживший в суматохе мальчишка-пират схватил себя за голову в истерике — Мать была права... зачем... зачем... идиот!!!

Хруст и влажный мясной звук прозвучал совсем рядом. Огромный монстр, державший в каждой руке по топору шага по полю, не обращая внимания ни на выстрелы, ни даже куда наступает. Любой решивший оказать сопротивление становился тут же разрублен надвое. Огромная тень нависла над плачущим пиратом.

— Пожалуйста... пощ...

Огромная рука с топором начинает свое движение... Темнота...

* * *

Это сложно было назвать боем. Избиением это тоже не выглядело. Чувство жалости к врагу перемежалось с чувством страха... перед союзником.

— Сонг... меня всегда учили, что в бою с превосходящими силами противника можно использовать любые приемы. Победа спишет все.

Сонара смотрела на монитор. Там огромный монстр, использовавший древнее варварское оружие — такие же огромные топоры, сделал взмах. Окружившие его пираты не могли ничего. Их было около полудюжины, они обступали его со всех сторон. Но ни-че-го не могли сделать. Их оружие не причиняло урона, их броня не выдерживала этой силы. Разрубленные и переломанные — они падали, истекая лужами крови, на землю.

— Я понимаю о чем ты. Интересное чувство. Пираты в численном превосходстве. Но, пожалуй, впервые, мне жаль врага.

Среди людского месива и агонии умирающих, кровавой звездой выделялась девушка. Она парила вокруг пиратов, даря смерть не хуже огромных монстров. Никто не мог ее остановить. Ее удары наносились с такой скоростью, что враг просто не успевал их заблокировать. Те же счастливцы, кому повезло заиметь пассивные щиты на броню, зачастую падали перерубленные вместе со своей броней . Кровь и хрипы умирающих. Алая богиня смерти.

Наблюдавшая за девушкой Сонара прокашлялась. С пересохшим горлом было сложно говорить:

— Скажи, Сонг, будь у тебя столько же людей, ты бы смог продавить такое сопротивление?

— Если бы это была внезапная атака — никогда. Знай я, что меня ждет — я бы постарался избегать боя. С таким противником численное преимущество не имеет значения. Это правило обычно работает в бою с машинами, но никак не с живыми существами. Такое я тоже вижу впервые.

В глазах альвийского стража горели странные огоньки. Это уже не было страхом и любопытством. Здесь было что-то иное, что-то более глубокое.

Сонара внимательно следила за скользящей по полю боя девушкой. Ее глаза горели восхищением.

— Знаешь почему я стала носить штурмовую броню? Я видела в ней возможность. Возможность стать на голову выше других. Ничто не может противостоять выстрелу бластера в упор. Нельзя убить гору стали, окруженную силовыми щитами. Я считала, что ни одно умение, ловкость и военное мастерство не даст такого превосходства, как тонна живого железа и огромный бластер в руке. Знаешь, по-моему сегодня я поняла, что ошибалась.

— Ты о ней? Она из нашего народа, но... такое умение. Я знаю многих великих мастеров. Стражи обязаны знать такое. Не со всеми я знаком лично, но о таком бы я точно слышал. Не знаю... даже генералы великих домов не могли бы показать такого мастерства. Откуда здесь мастер старой школы боя. Да еще и не один.

Кивок альва указал на иную цель. Размытую тень. Скользящую по рядам смерть. Казалось, что пираты умирали просто так. Возможно, от выстрела или иного дальнобойного оружия. Но отрезанные головы и порою перерубленные пополам тела гласили иное. Лишь перед самой смертью, иногда, самые бронированные и защищенные, могли увидеть лицо нападавшего. А точнее безликую черную маску шлема и два клинка вместо кистей рук. Воина, что на таких противников тратил на долю секунды больше, чем на остальных.

— Он... даже быстрее — Сонара не верила своим глазам.

— Стоп — а вот опытный альв заметил иное. Он повернулся в сторону спокойно смотревшего на происходящее, командора — Вы не даете им выйти из боя. Учитывая ход сражения — это приведет к полному истреблению сил врага. При этом на поле нет раненных или контуженных. Тотальное уничтожение. Зачем?

— Зачем? — маг присел на свое кресло. Алые руны на колоннах тут же вспыхнули мягким светом. — Зачем я убиваю пиратов? Вы не понимаете, почему смерть принимают любители легких денег, такие же убийцы и насильники? Или, быть может, вас возмущает тот факт, что я не делаю это честно. Не сражаюсь, как в старых балладах, как предлагает кодекс стражей. Численного превосходства врага не достаточно для усмирения воинской совести?

— Я не это имел ввиду — необычно, что в накалившейся обстановке альв улыбнулся — и вы это знаете. Знаете больше, чем говорите. Но не суть. В отличии от моей молодой ученицы, я не всегда стремлюсь видеть полную картину. За пестротой фактов можно не рассмотреть основной цели. Для меня будет достаточно той информации, по которой я смогу спрогнозировать дальнейшие действия моих отрядов в прогнозируемых сражениях.

— Вот как. Дальнейшие сражения. Дальнейшие... А с чего вы решили, что они будут. Точнее, они то будут, но с чего бы вам в них участвовать?

— Вы растянули фланги пиратов. Отвели их многочисленные отряды от баз дислокации. Но это слишком большой кусок работы. Нужно много сил, как количественных, так и качественных. Нельзя быть в нескольких местах одновременно.

— Спорно, но предположим. Только это?

— Предоставляемая вами информация. Говорите, что лишь оказываете услугу одному из князей? Но для этого было бы достаточно загрузить нас в грузовой ангар корабля и выкинуть уже на корабле князя. При том, что вы нас из пекла забрали, то вам бы за такое отношение никто и слова бы не сказал. Поблагодарили бы только. А так я "видел слишком много", причем настолько, что аж скулы от оскомы сводит.

— Я — человек небрежно махнул рукой — был неосмотрителен. Просто неопытен.

В этом жесте было столько нарочитой наигранности... Некромант не пытался никого ни в чем убедить, он просто получал удовольствие от разговора с умным собеседником.

А вот альв на его ответ отреагировал ярко. Он рассмеялся. Свободно и душевно. Даже стоявшая рядом Сонара не сдержалась и удивленно приподняла брови.

— Неопытный командор — это шутка, которая еще долго будет меня веселить. Неопытный командор — это как снег на этой планете — возможен только в мечтах. Но скажите — голос Сонга стал серьезным — вы действительно считали, что мы увидев ваши методы с криками "О духи" разбежимся по углам? Впечатлительных ни среди стражей, ни среди наемников нет. Наши бойцы повидали разное. Хотя, признаюсь, такое я все же вижу в первые — кивок в сторону исполина на мониторе. Тот как раз зажал своей ногой пытавшегося уползти пирата. Отрубленная нога лежала чуть в дали, кровавый след говорил о том, что пират и так не жилец. Но чудовище, все же решило добить жертву. Хотя в действиях он не был изощрен — прижатый огромной ногой позвоночник захрустел и пират, вскрикнув, испустил дух.

— Тогда, мне кажется, раз вы так глубоко проанализировали мои действия — стоит закончить и перейти к финалу этого сражения. Мне хочется услышать ваши выводы, но потом. Итак. Капитан, вы знаете, что это за место?

— Нет, просто участок планеты. У меня нет инфомаркеров. Если что-то здесь и было, то это было очень давно. Если память мне не изменяет, вы кажется упоминали, что тут было сражение. Очень и очень давно.

— Именно так. Тяжелая пехота альвов схлестнулась с людьми. Имперцы чувствовали себя в безопасности, имея превосходство в численности. К тому же их поддерживала техника. А вот альвов было меньше, намного меньше. Но они все, как один, были из тяжелой пехоты — новинка для того времени.

— Подождите — глаза Сонары загорелись — вы говорите о первых "живых" танках альвов?

— Да.

— Первые. Взращенные целиком из биоматериала, без грамма синтетических вкраплений. Полностью живые организмы. Они были способны восстановить как себя, так и своего пилота, при самых тяжелых ранениях. Лишь бы биореактор не был поврежден. Величайшее, и к сожалению, слишком затратное для армии, оружие.

— Живые доспехи для живых альвов. Они жили в них, сражались в них и — руны, вокруг человека вспыхнули серебряным светом. Обжигающе ярким и леденящим одновременно — и умирали в них. Взгляните — разделенный на сектора монитор мигнул и переключился на одно, цельное изображение — на это поле боя. Вы чувствуете эту боль. Вы видите реки крови, что пролилась и впиталась в почву. Смерть пропитала все здесь. Пронзила воздух, землю... и то, что покоиться под ней. Капитан Сонг — взгляд ярчайших серебряных глаз повернулся к замершему альву — вы говорили о жестокости и убийстве. Произошедшее тут не было убийством. Это было жертвоприношением.

Глухой удар. Еще один. Пропитанный кровью песок разлетается от мощного удара.

Массивная рука, покрытая множеством отверстий и сколов, через которые виднеется иной сустав, поблескивающий отполированной белизной кости. Тело, что потихоньку вырывается из плена песков. Один за другим, позабытые здесь, брошенные в песке, они выстраиваются. Занимают свои места в строю, даже после смерти, памятуя о своем расположении в нем.

— Невозможно — Сонара прикрыла ладонью рот. В широко распахнутых глазах читалось узнавание. Узнавание и решимость.

* * *

Свободное светлое помещение. Немного фруктов на столе и мягкая мебель вокруг. Все мотивировало на отдых и релаксацию.

— Здесь мило — Сонг улыбнулся, взяв в руку один из фруктов со стола. Покрутив его в руке, он откусил кусочек. Дернул плечами — странный вкус, но приятный. Мы сможем тут отлично отдохнуть.

— Не думаю — Сонара посмотрела на стол с фруктами — ты и я, мы оба видели это. После такого сложно спокойно отдыхать.

Сейчас на девушке была легкая походная одежда. Она обычно всегда поддевалась под броню. Стоявший напротив альв осмотрел ее наряд нечитаемым, грустным взглядом.

— Твоя броня... ты решилась?

— Решимость предполагает выбор. У меня его нет, Сонг. Может быть твой орден и разломлен, но он не уничтожен полностью. Ты и твои отряды — свой среди своих. Я же обычный наемник, помнишь?

— Но твое обучение у меня дает возможность принять...

— Нет — грустная улыбка — ради куска хлеба держать до конца жизни фальшивую улыбку и придерживать чужих идеалов. Я не хочу такого.

— Но разве идеалы стражей плохи?

— Нет. Не плохи. Просто они — не мои идеалы. Я простой наемник, Сонг. Без своего доспеха не стою потраченного на меня заряда лазера.

— Ты утрируешь.

— Я реалистка. Доспех не выдержал. Отторжение ядра, при столь значительных повреждениях погубит и "тело" и "реактор". Его нужно реанимировать, но по совокупности затрат, получиться дороже нового. Даже отдай я все свои сбережения на этот ремонт, его не сделать на фронтире. Нас слишком крепко прижали. Броня потеряна.

— Но есть вариант, так?

— Единственный вариант, даже не вариант — соломинка — это предложение командора. Если он действительно сможет восстановить мою броню, я не против работать вместе с ним.

— А как же твой отряд?

— Они отказались. Ребята... не смогли переварить увиденное. Все, что сейчас они хотят — вернуться домой, или хотя бы на наши ближайшие базы.

— Считаешь это слабодушием?

— Сложно их обвинять в слабодушии. После всего увиденного такие мысли посещали и меня. Но обстоятельства диктуют свои правила. Я не могу ничего без моей брони, а единственный... человек на всем ближайшем фронтире — девушка улыбнулась — который может ее восстановить, вправе диктовать свои условия.

— Действительно. Человек, который восстанавливает наши доспехи. Управляет нашими элитными мастерами. Наводит страх на целые отряды альвов и пиратов. Не кажется ли тебе, что он кто угодно, но не человек.

— Не имеет значения то, как мы это все назовем. Главное результат.

— Безусловно, но я имел ввиду другое — Сонг хитро улыбнулся — просто, возможно, стоит быть немного более честной с собой и называть все своими именами? Не считаешь?

— Я тебя не совсем понимаю... — девушка остановилась, опасно сверкнув глазами.

— Ты командир отряда, Сонара. Командир. С доспехом или без. Скажи... чем он предложил тебе командовать?

— Там, в песках планеты. Ты видел, как они подымались? Ты видел, как возрождалась легенда? Настоящие рыцари альвов. Живые доспехи первой войны. Хруст костей врагов под их ногами вписал этих устрашающих воинов в альвийские легенды. Командовать таким войском — за такое и души не жалко.

— Даже так... понятно — Сонг присел на кресло. Он взял очередной фрукт и со вкусом откусил. На лице альва была легкая улыбка — Знаешь, Сонара...

— Что?

— Я бы тоже не отказался.

— Спасибо, что поддержал. Кстати — теперь улыбка озарила лицо девушки — я не помню, чтобы командор запрещал нам передвигаться по кораблю.

— А он и не запрещал. Последнее, что было упомянуто, что ему понадобиться около суток, чтобы решить все вопросы тут, потом корабль пойдет на взлет.

— Экскурсия?

— Отличная идея.

* * *

Прогулка не заняла много времени. Уже на первом же повороте они остановились у ниши в стене. В этом проеме находилась статуя воина со щитом. Черный, массивный, безликий.

— Сонг, ты же тоже уверен, что это не для украшения здесь?

Ответить альв не успел. Легкий смешок. Едва уловимый, но они оба услышали его четко. Вот только коридор был пуст.

Сонг среагировал, как и следовало военному тактику. Он все так же спокойно отошел от стены и четко, громко произнес:

— Мы решили прогуляться. Командор не давал запретов на перемещение по кораблю. Если были нарушены правила внутреннего распорядка — это случилось не умышленно. Приносим наши извинения.

Произнесено все было в пустоту, которая так же стояла вокруг.

— Мило — смешок — мило и предусмотрительно. Наши дорогие гости — оба альва резко обернулись, потому как за их спинами кто-то стоял. Такое было крайне сложно предположить, потому как от их каюты, по коридору еще не было ни одной двери или ниши. Тем не менее там стояла девушка. Альвийка редкой красоты в легком, воздушном платье.

— Мирел — зовите меня так. Командор сильно занят. Он настоятельно просил его не беспокоить. Тем не менее, ваше любопытство Александр предусмотрел, и попросил меня побыть гидом.

— Отлично — по поведению Сонга было видно, что он зарекся больше удивляться и принимал все таким, каким видел — с чего начнем?

— Все просто — девушка сделала красивый жест, опершись подбородком на руку — Кто, как не двое таких же грубых и недалеких вояк смогут составить вам компанию. Думаю, вы найдете общий язык. Пойдем, я покажу где тренируются Леронэ и Сифар.