— Верю, рядовой. Спасибо, — и довольная Дракон, хихикая про себя над явно очень эффективной работой по смешиванию репутации Святого с грязью, которую провернула, вежливо кивнула человеку и направилась к входу в Вышку; тот поднёс ко рту передатчик и вызвал подкрепление. Судя по тому, что Технарь разобрала, заметно больше необходимого минимума — это её определённо радовало.

Проведя айдишкой по считывателю на двери, Дракон дождалась, пока та с писком откроется (автоматические пушки по обе стороны входа развернули стволы в безопасное положение), затем вошла, двинувшись к лаборатории друга и размышляя, справился ли тот уже с дрожью.

* * *

— И что мы будем с этим делать? — произнёс Оружейник, махнув в сторону монитора на краю длинного верстака, демонстрирующего последний чёткий кадр того, что сожрало зонд Дракон — что бы это ни было. Зрелище было жуткое, при каждом взгляде вызывавшее у мужчины резкую антипатию к глубокой воде. Пылающие желто-оранжевые глаза и сжавшиеся от яркого света фонарей подводного прибора зрачки едва виднелись по бокам от колоссальной зубастой утробы, собравшейся потребить двести фунтов аппаратуры точно картофельный чипс. Вид у неё почему-то был злодейски довольный, очень разумный и словно бы голодный.

Версия его подруги в драконьем силовом костюме изучила изображение; она испустила лёгкий вздох, переместившись к специально сделанному для её визитов креслу и уселась. Мебель без возражений приняла её вес.

— Колин, я не вполне уверена, — проговорила гостья после паузы. — У нас есть свидетельство, что что-то там есть, но я не уверена, что. Давай тщательно изучим запись, чтобы удостовериться, что мы не пропустили ничего очевидного.

— Давай, — отозвался герой, жестом приглашая её продолжить.

Так она и сделала.

— Ладно. Мы знаем, что отследили акустический отклик от чего-то, движущегося на совершенно безумных скоростях вверх по Восточному побережью США, затем вокруг Новой Шотландии и вверх до побережья Квебека, по-видимому, появившегося чуть дальше к северу отсюда.

Оружейник кивнул, вслушиваясь и избегая взглядом монитора. А спустя пару секунд нарочно развернулся к нему спиной.

— Ещё мы обнаружили в прилегающем районе признаки как ударов колоссальной кинетической энергии, предположительно от какого-то типа оружия, так и чего-то ещё, что не может быть ничем кроме оружия — некоего типа разрушающего луча. Физические улики, как ты и говорил, предполагают, что кто-то тестировал что-то и изучал его свойства; всё это провернули на удалённой территории, до которой легко добраться по воде, но всё ещё достаточно близкой к США. Если добавить сюда тот факт, что всё происходило в месте, где наши наличные возможности по наблюдению были минимальны, это предполагает, что некое лицо или лица располагают большей информацией по операциям как Протектората, так и Гильдии, чем нужно мне для полного счастья.

Колин выжидал, соглашаясь с её заключениями, но всё ещё сохраняя молчание.

— Также нас привели, очень ловким, однако очень странным образом, к базе Святого, полностью выведенной из строя способом, устранившим всё его вооружение и системы жизнеобеспечения, но оставивши его самого с дружками совершенно целыми. Кто бы это ни был, он исчез, оставив только повреждения от оружия, что-то, что как минимум подразумевало подобие невозможно больших следов в донной грязи, и трёх террористов, которых нам осталось только подобрать.

— Ладно, это всё имело место, — признал герой, потянувшись за спину и нажатием пальца отправив монитор в режим ожидания. Он прямо-таки ощущал, как оно сверлит взглядом его затылок...

— Затем, после этого, мы отследили иной комплекс акустической информации снова к югу, даже более быстрый, чем переход после выхода объекта из гавани и попытались его перехватить с целью идентификации. Мало того, что мы не смогли увидеть цель, пока та не позволила, оно как-то засекло мой зонд с расстояния в несколько миль и инициировало некий комплекс поразительно эффективных контрмер, полностью выведший объект из-под сети ГАС, и вдобавок стало практически полностью невидимым. После чего, во время второй попытки перехвата, которая была по меньшей мере отчасти основана на догадках, нечто... съело... мой зонд.

Дракон качнула головой несколько раз:

— Когда я говорю это вот так вслух, звучит даже более нелепо, чем когда об этом думаешь.

— Однако мы оба это видели.

— Мы видели что-то, — пожала плечами канадский Технарь. — Нет иных данных, кроме короткой видеозаписи и кое-каких весьма сомнительных данных сонара, которые вполне могли быть подделаны.

— По некоторым причинам я склонен верить, что то, что мы видели, было тем, чем выглядело, — произнёс американский кейп, пока соглашаясь с её позицией. — Было там что-то в том, как оно смотрело на зонд. Тут было по-настоящему, и это было не животное, а разумное существо. Оно точно знало, что такое зонд и что он делает.

— Честно говоря, согласна, — кивнула гостья. — Но это можно объяснить иным образом. Также есть проблемы с интерпретацией данных, — и перечислила, отсчитывая покрытыми металлом пальцами пункты: — Первое, мы не знаем точно, было ли то, что мы проследили к северу, тем же, что отслеживали южнее. Второе, нам не известно наверняка, что то, что вырубило мой зонд — это именно то, за чем мы шли на юг; однако если нет, совпадение чертовски странное. Третье, мы не уверены, что свидетельства испытаний оружия достоверно увязываются ни с исходящими, ни с возвращающимися следами в ГАС. И четвертое, мы абсолютно не представляем, кто за всем этим стоит.

— Всё верно, — наконец отреагировал кивком Колин. — Тем не менее, что ты думаешь? Связаны ли все эти случаи?

— Да, совершенно уверена, что связаны, — опустила руку Дракон. — Определённо возможны другие объяснения, но будет слишком запредельной натяжкой, если всё это просто совпадения. Думаю, это звенья одной цепи, но тут должна сознаться, что не вижу связи.

Удалённо подключившись к управлению монитором, канадка снова его включила; Оружейник довольно неохотно повернулся посмотреть на изображение.

— Посмотри сюда, — продолжила гостья, проигрывая короткий клип из пары дюжин кадров в замедленном темпе (отчего тот ужасал ещё сильнее). — Объект определённо движется как живая тварь. Если как можно больше улучшить качество изображения, выявляются новые детали, можно увидеть, что оно, вероятно, где-то в районе пары сотен футов в длину. В этом кадре видна почти половина тела, с довольно скверного ракурса, но интерполяция отсутствующих частей даёт вот что...

Герой смотрел, как созданный компьютером эскиз заполняет остальную часть создания, словно выклинивающегося к длинному гибкому хвосту; в целом тварь выглядела как громадная ящерица, скрещенная с гигантским угрём, и определённо была способна к долгим заплывам на глубине.

— Детали могут отличаться, но думаю, в целом правильно. Но нет вообще никаких совпадений с записями, ископаемыми или чем-то ещё. Ничего похожего никогда не жило, и определённо не таких габаритов. Эта штука по меньшей мере вдвое длиннее и, вероятно, втрое тяжелее синего кита. По сути, это морской змей прямо из классической мифологии.

— Какой-то род биомиметической машины? — подумал вслух американский Технарь, рассматривая графику и отыгрывая адвоката дьявола. Дракон покачала головой.

— Нет, не думаю. Движения слишком плавные.

— Тогда проекция.

— Вероятно, нет. И не голограмма или что-то искусственное. Думаю, что видишь, то и получаешь, — женщина подсветила светоизлучающий орган между глаз твари, бывший источником электрического голубого пламени, которое они увидели, прежде чем Оружейник врубил фонари зонда. — Спектр излучения голубого света скорее соответствует биолюминесцентному органу на базе люциферина, вроде того, как у некоторых медуз, чем искусственному источнику. Нет никаких механических звуков, даже до того, как зонд замолчал. Думаю, это действительно живой организм. Больший, чем какой-либо ещё на этой планете.

Колин не смог сдержать пробравшей его дрожи, но умудрился подавить большую часть видимых признаков.

— Полагаю, вопрос в том, враждебно ли оно? — задумчиво продолжила Дракон.

— Оно съело твой зонд! Я бы назвал это актом враждебности.

— Только когда мы его спровоцировали. В первый раз оно только посмотрело и покинуло зону. Мы преследовали его и чересчур прижали. Ты не можешь честно признать это однозначно враждебным актом, — канадка кивнула, когда мужчина тихонько вздохнул и обозначил кивок.

— Ладно, тут есть смысл.

— Однако, большая проблема в том, что я не могу понять, как оно связано с таинственными испытаниями оружия и со всем прочим. Этот объект способен хорошо объяснить — собственно, вероятно и объясняет — следы в ГАС как в северном направлении, так и обратно в южном, но что происходило между этими двумя периодами? Тут имеется несколько часов, когда что-то шаталось по округе, используя что-то, что мы пока не понимаем, и начисто разнося пейзаж, а затем и маленькое дельце Святого со товарищи. Я бы остановилась на экспериментах очень могущественного Технаря, но тогда в воздухе подвисает проклятое морское чудовище! Не говоря о том, были ли те углубления в иле действительно следами ног или нет?

— На самом деле я не могу представить, как они могут быть таковыми, — вздохнул хозяин лаборатории. — Всё остальное — да, натяжка, но хотя бы возможно, пусть и невероятно. С другой стороны, трёхсотпятидесятифутовое двуногое... нечто... шляющееся у побережья Квебека... — кейп посмотрел на лучшего друга с несколько потерянным видом, здорово отличающимся от его обычной манеры держаться — таким он больше никому не показывался. — Это просто чересчур. Углубления должны быть сделаны чем-то ещё, и просто случайно похожи на огромные отпечатки ног. Всё равно, когда мы прибыли, это были только круглые вдавливания в иле, это могло быть почти что угодно. Кратеры от взрыва, к примеру. Но не отпечатки ног. Это просто... абсурдно.

Дракон посмотрела на мужчину, затем на монитор, и медленно кивнула:

— Склонна согласиться. Выглядит несколько слишком притянутым за уши. Но я по-прежнему не представляю, откуда эта штука взялась и как её увязать с испытаниями оружия, — женщина ткнула в огромное создание на мониторе. — Это действительно всё здорово усложняет.

— Как и то, каким образом они, кто бы за всем этим не стоял, столько знает о наших методах, возможностях и протоколах, — выдал Колин, получив в ответ ещё один задумчивый кивок.

— Да, этот момент вызывает наибольшее беспокойство из всех. Не могу представить, чтобы это оказалось совпадением — чересчур многому пришлось бы идеально сложиться для именно такого итога. Думаю, ты был прав, и мной ловко манипулировали, чтобы привести в нужное место с нужным оборудованием, но я не имею понятия как, а это одновременно смущает и злит, — Дракон издала тихий возглас досады. — Впрочем, раз уж всё вылилось в захват Святого с командой, я по-прежнему благодарна.

— Это предполагает, что стоящие за всем этим люди, по крайней мере, в перспективе, склонны к геройской линии, даже если их методы весьма неортодоксальны, — согласился герой после паузы.

— Колин, думаю, неортодоксальность подразумевается, — фыркнула женщина.

Ещё какое-то время они в молчании смотрели на изображение на мониторе. Наконец Оружейник пошевелился:

— Ещё одно важное неизвестное — как это всё связано с Броктон-Бей, Сауриал и Раптавр?

— Да, это действительно хороший вопрос, — Дракон выдала вид глубокой задумчивости, обозначив кивок: — Если посмотреть на объект, то должна согласиться, что эти глаза предполагают наличие связи с теми двумя, особенно с Раптавр. Они точно такие же как у неё, только гораздо больше. Ветка на ПХО, посвященная её первому появлению, скатилась к рассуждениям, что она живёт в заливе, что является интересным совпадением. В конце концов, Раптавр прыгнула в воду в конце вашего с ней контакта. Ещё ходят слухи, что по меньшей мере один рыбак сообщал, что видел что-то, могущее быть подобным ей созданием, только намного крупнее, — канадка повела плечами. — Вполне возможно, он был в тот момент пьян, так что необходимо воспринимать это свидетельство с большой долей скепсиса, но даже так точка опоры замечательная.

— Интересно, действительно ли они в родстве, — наконец произнёс Колин, всё обдумав. — Вид совершенно не схожий между собой, не считая глаз. Я могу допустить, что Сауриал и Раптавр сёстры, или что-то в этом роде, полагаю, да и по описанию Стояка у Сауриал точно такие же глаза, но это водное существо на них совершенно не похоже.

— Может, разные стадии жизни, как гусеницы и бабочки? — задумчиво предположила Дракон. — В природе есть множество примеров животных, проходящих при взрослении совершенно различные морфологически этапы.

— Это возможно, — отозвался, подумав, Оружейник. — Но по-прежнему не объясняет габариты плавающего. Оно же совершенно необъятное. Чем оно питается? Только для движения ему требуется прорва энергии, не говоря о том, чтобы разогнаться до трёхсот миль в час под конец. Даже допустив такую нелепицу, как наличие у подобной твари биологического суперкавитирующего двигателя, ей по-прежнему необходим источник энергии, гораздо мощнее, чем может выдать любая известная мне биологическая система.

— Разумеется, это тоже хороший вопрос, — коротко вздохнула Дракон. — Я не знаю. Всё это представляет нагромождение одной невозможности на другую. Думаю, каким-то образом Сауриал, Раптавр и это... как бы мы его не назвали... состоят в родстве. Имеется связь с Броктон-Бей — вроде бы настоящая, но очень неясная. Мы не знаем, к тому же, с какой стати обе из первых двух в настолько, по-видимому, хороших отношениях с Союзом Докеров. Мы не знаем, что устроило все эти разрушения в Квебеке, или как оно нашло Святого, или откуда оно узнало достаточно, чтобы увериться, что я прибуду на расследование точно в нужное время. Ничто из этого не имеет никакого смысла.

Какое-то время Технари смотрели друг на друга.

Наконец Колин задал вопрос, который уже озвучивал — тот, который всё ещё его беспокоил:

— И всё-таки, сколько там этих тварей? Мы знаем о возможных трёх, однако последняя вызывает наибольшее беспокойство. Их запросто может быть больше. Откуда они берутся и что здесь забыли? И что делала та тварь после того, как мы её потеряли?

Дракон пожала плечами:

— Отвечая на все эти вопросы — я не знаю, — и, помолчав, продолжила: — У нас просто не хватает данных, чтобы двигаться дальше. Вполне вероятно, что у нас тут случились два не связанных меж собой случая: один это морское чудовище, а второй — некая неизвестная группа, в которой по внешним признакам имеется как минимум очень талантливый Технарь и, очень вероятно, один или более высокоуровневых Умников. По правде говоря, использованное вооружение и его пользователей объяснить проще, чем существо.