Я ощутил, что ко мне что-то прижимается; прежде чем я успел испугаться, Рада проявилась. Обняв, она с улыбкой чмокнула меня в щёку и отстранилась. Хм, и как на это реагировать?.. Будем считать, что это радость от выигранной ставки. Чешуйки у неё, кстати, и на губах, но мягкие.

— Возвращаемся на базу? — предложила Рада. Я кивнул.

— А Карна с Тепой?

— Их сейчас лучше не трогать — вздохнула чешуйчатая. — Пусть сбросят пар.

Я последовал за дамами и вскоре ощутил, что пересекаю некую границу. Какую именно, самостоятельно определить не сумел, но местность изменилась: 'ёлочек' стало гораздо меньше, небо, похоже, поднялось гораздо выше, 'земля' стала посветлее, и вокруг появились призрачные здания.

'Просто мы вышли из парка' — пояснили Премудрые, когда я обратился к ним. — 'То был парк отдыха, а это уже город'.

Туманные, колышущиеся здания расплывались и перетекали одно в другое, но я ничуть не сомневался, что в них кто-то живёт. Если, конечно, существование демонов можно назвать жизнью... Как и на Хелге, здесь, если присмотреться, во вроде бы пустых местах можно было обнаружить множество народа. Наученный совсем недавним опытом, я старался сдерживаться, но временами привычки брали своё, и моему взгляду то и дело открывались неожиданные сцены: например, лежащий в гамаке и курящий сразу две сигары синий осьминог в фуражке, или обнажённая кентавриха, страстно обнимающаяся с чем-то котообразным, сходным с котом в том числе и размером. Эти на меня внимания не обращали, а вот стайка феек — пол при их росте в пять сантиметров я не рассмотрел, но на фей они точно похожи — громко жужжа, бросились на меня и принялись щекотать и дёргать за уши. К счастью, Аури парой отработанных взмахов крыльев сдула их в сторону.

— И здесь эта шваль... — проворчала она. — Кстати, ты в этот раз вернулся не на базу.

— Зато сам — заметил я. — Между прочим, как долго меня не было?

— А когда ты пропал? И, кстати, куда? Скинь рассказ, а?

Рада тоже просительно посмотрела на меня. Пожав плечами, я сосредоточился и попытался создать пакет информации. Однако запихнуть в него все мои похождения не удалось; пришлось скидывать в несколько частей. При этом обнаружился любопытный эффект: с каждым куском — всего их оказалось пять — мои спутницы выглядели всё более заинтересованными и нетерпеливыми.

— Ты это специально? — поинтересовалась Рада.

— Что?

— Кусками сбрасываешь. Да ещё обрываешь на самом интересном месте.

— Да нет, получилось так. Так сколько времени прошло?

Вместо словесного ответа Рада сбросила мне указание прошедшего времени, что-то вроде временной шкалы с указанием 'тогда' и 'сейчас'. Получилось примерно шесть часов. Я хотел спросить, как продали обновлённые мной и Тепой части, но обе демонессы выглядели поглощёнными перевариванием — ну, или обдумыванием, если угодно — выданной мной истории, так что я решил, что это не к спеху.

— Карна заинтересуется твоими трофеями — наконец, сообщила Аури. — Особенно после того, как продула ставку.

— Между прочим, Лев — произнесла Рада — держи свою долю.

Я повернулся к ней — она двигалась чуть впереди и справа — и обнаружил, что перед её лицом парит мыльный пузырь размером с кулак. Рада подула, и пузырь прыгнул ко мне; я попытался его поймать, и пузырь беззвучно лопнул.

— И? — несколько растерянно пробормотал я, скорее себе, чем дамам. Если это были местные деньги, хочется надеяться, что я их не испортил...

Правая беззвучно хихикнула.

'Хе-хе... Плакали твои денежки, банк лопнул'.

'Дразнишься?' — почему-то сразу же понял я.

'Шучу. Вот, держи инструкцию по использованию...'

Как и следовало ожидать, в Пределах используется множество видов аналогов денег. Такие вот 'мыльные пузыри', как тот, что бросила мне Рада, наиболее популярное финансовое средство в данном мире. Он, кстати, называется Крагу — в смысле, мир. Шарики называют 'сферы синих бродяг', по названию пустившего их в обращение клана, или просто 'бродяжные'. Их ценность обеспечивается авторитетом клана, и это очень серьёзное обеспечение — клан чрезвычайно силён и известен во множестве миров Пределов. Сам пузырь — это не монета, а, скорее, кошелёк (причём тут будет ближе электронный), в котором хранятся условные денежные единицы. Причём их количество представлено не цифровым значением, а аналоговым; когда я попытался понять, сколько у меня на счету, в моём разуме возникла невидимая сфера, частично заполненная переливающейся жидкостью. Её точное количество мне было известно, но, хоть убейте, не представляю, в каких единицах можно его измерить. Она, кажется, четырёхмерная. Брр... Я потряс головой, выбрасывая образ из внутреннего зрения. Всё-таки местные заморочки всё ещё выводят меня из равновесия... Так что демон я всё ещё аховый.

'А демоны и не бывают в равновесии' — развеселилась Правая. — 'И не стремятся. Стремление к равновесию — удел мидгарда и его обитателей. Настоящим демоном ты вряд ли когда-нибудь станешь, да оно тебе и не нужно. Тем более, что такого понятия как 'настоящий демон' и не существует'.

'Так я и не говорю, что нужно' — заметил я. — 'Просто отмечаю, что не стал'.

'Ну, он, конечно, молодой и неопытный, но вполне полноценный демон' — возразила Левая. — 'Просто не хаотит, а преображённый. Своя специфика...'

'Тоже верно' — согласилась Правая.

'Эйрис тоже меня так называла' — вспомнил я. — 'Получается, это не такая уж редкость?'

'Естественно' — фыркнула Правая. — 'Иначе откуда бы провинциальный клан знал метод преображения?'

'Ну, всякое случается...' — снова возразила сестре Левая, и та снова была вынуждена согласиться.

'Ну, как бы там ни было, это временами случается. У нас всё ещё мало информации, но мы уже кое-что об этом знаем, что говорит об относительной распространённости... О, а мы пришли'.

Вход на базу, как и на Хелге, располагался на пустыре, но в остальном всё отличалось. И пустырь совсем не такой — к слову, чёрная 'земля' здесь была скорее светло-серой, а редкие 'ёлочки' выглядели какими-то хилыми и больными — и вход гораздо лучше замаскирован... Вдобавок здесь почему-то было очень холодно. Я машинально закутался в крылья; потеплело. Хотя они и кожистые... А по дамам и вообще не было заметно, чтобы они испытывали какой-то дискомфорт. Аури дёрнула меня за плечо, и я оказался в знакомой центральной комнате базы. Впрочем, она, как обычно, претерпела некоторые изменения. Потолок приподнялся, двери раздвинулись, углы закруглились... Из старой обстановки остались инфокор и полки с журналами, но и они стояли уже в других местах.

— Есть хочешь? — обратилась ко мне Рада. Я кивнул, и она скрылась за своей дверью.

Сижу, обедаю с парой симпатичных девиц. Идиллия... Ну, если не обращать внимания на мелочи типа весёлого попискивания еды — на этот раз она точно пищала, я уверен... — и нестандартной анатомии сидящих за столом. Я внимания не обращал.

Глава 9: Тяжело в учении... (Повышение Статуса).

В помещении возникли Карна с Тепой. Последняя, не подходя к столу, бесцеремонно отобрала вытянувшимся хвостом тарелку у Аури, подтянула её к себе и принялась поглощать то, что в ней осталось — около половины. Карна же достала ксилофонные палочки; вид у неё при этом был такой, что я счёл за лучшее не двигаться. Одни потрескивающие и стреляющие искрами рога чего стоят... Выстучав на моих рогах какую-то грустную и довольно красивую мелодию, она вздохнула и бросила взгляд на Раду. Та — вот умница! Хоть и садистка... — незамедлительно протянула ей полную тарелку еды, выглядящей на этот раз как какой-то механизм, состоящий из множества вращающихся шестерёнок. Палочки в руках Карны превратились из ксилофонных в китайские столовые, и, вытащив одну шестерёнку, она отправила её в рот.

— То, что надо... — снова вздохнула она. — Давай, выкладывай. Где был, чем занимался.

Я повторил сбрасывание информации; на этот раз удалось уложиться в четыре куска. Молча приняв последний, Карна протянула ко мне руку ладонью вверх.

'Сделайте ей копию' — обратился я к Премудрым. Правая плавно выдвинулась, сделала виток вокруг руки Карны и... вонзила клыки в её ладонь! Однако демонесса никак на это не прореагировала, так что я решил тоже не дёргаться. Пару секунд неподвижно проторчав на ладони Карны, Правая освободила её руку и вернулась ко мне.

— Интересно, но бесполезно — прокомментировала отмершая Карна. — По крайней мере, сейчас. И продать за хорошую сумму не получится... Тем не менее, молодец. Вернулся с добычей...

Она ещё раз щёлкнула меня по рогу, ногтём на этот раз, и с вполне спокойным видом села за стол.

— С утра начинаем практические занятия — невзначай заметила Карна, пережёвывая очередную порцию шестерёнок.

— Какие ещё практические занятия? — насторожился я.

— Разные — пожала она плечами. — Нужно тебя подтянуть по всем направлениям, чтобы не выглядел откровенно жалко. И восстанавливать части тоже продолжишь. Всё-таки заработок...

Тепа всё-таки решила оторваться от стены и подойти к столу. Приблизившись ко мне, она последовала примеру Карны, звонко щелкнув меня по рогу.

— Смотри-ка, действительно помогает!.. — с некоторым удивлением заметила она.

— Не трогайте мои рога! — возмутился я, прикрывая их руками. — И что ты имеешь в виду?

— Успокаивает — пояснила хвостатая.

'Ага... Они-то успокоились, а нам теперь избавляться от их мусора' — проворчали Премудрые. — 'Впитываешь всякую гадость...'

'А им обратно скинуть нельзя?'

'Можно. Только при возврате всё усилится и они будут злиться ещё сильнее. Уверен, что тебе это надо? Мы вернём'.

'Нет, пожалуй, не стоит' — мысленно скривился я. — 'Хм... А вы можете скинуть только обратно или любому?'

'Ну, в принципе, любому, хотя назад и проще. А что, есть идея?'

'Возможно. Но сейчас меня больше интересует другой вопрос...'

— Так всё-таки, что именно ты имеешь в виду? — обратился я к Карне.

— Учить тебя будем, что же ещё? Ты, конечно, вор, и это направление для тебя главное, но у нас слишком маленький клан, чтобы позволить себе узкую специализацию. Так что мы все — она, как указкой, обвела всех присутствующих палочками — постараемся подтянуть тебя в том, в чём сами разбираемся. Какие-то навыки передадим, чему-то научим...

— В общем, поизмываемся вволю — ухмыльнулась Тепа. Я поёжился. Нет, если со стороны, беспристрастно, учиться мне нужно; но мне даже с Аури пришлось непросто. А уж обучение у этой хвостатой мелочи мне и представить страшно... А при мыслях о прошлом Рады становится как-то жутковато. Да и Карна не лучше, если уж на то пошло...

'Демоны...' — вздохнул я про себя.

'Кто бы говорил' — не преминула поддеть Правая. — 'И вообще, не жалуйся. Стерпится-слюбится'.

'Я и не жалуюсь...' — снова вздохнул я. — 'Карна права, но радости мне это не приносит...'

Бросив быстрый взгляд на Тепу, я упёрся взглядом прямо в её глаза. Оппа... Что это у неё со зрачками?.. Сейчас они напоминали две бесформенные кляксы. Ж-жуть...

Заметив, как я вздрогнул, Тепа снова ухмыльнулась. В тот же момент её зрачки сжались в точки, через миг снова расширившись, но уже в форме двух разнонаправленных свастик. Вспомнив случай с верёвками в её спальне, я потряс головой.

Лучше не стало. Теперь её правый зрачок выглядел как череп и кости, а левый — как окровавленный нож. Однако, к моему облегчению, буквально через секунду они снова превратились в обычные чёрные круги. Интересно, она это специально делает?..

'Внимательнее надо быть' — хмыкнули Премудрые. — 'Зрачки у неё постоянно меняются'.

И впрямь, на моих глазах её правый зрачок продемонстрировал смену фаз луны, а затем снова замер в нормальной округлой форме. Неужели я ухитрился не замечать такое примечательное явление?..

'Ты много чего не замечаешь' — сообщила Левая. — 'И это к лучшему, иначе стрессов было бы ещё больше. Впрочем, замечать тебе тоже придётся учиться. Причём замечать так, чтобы другие не замечали тебя'.

Доев выданное мне Радой чёрное пищащее желе, я молча встал и направился в свою комнату. Раз уж планируются большие нагрузки, нужно отдохнуть, чтобы быть к ним готовым; правда, телесной усталости я не ощущал, но вот умственная присутствовала, и ощутимо. Все эти переживания и новые ощущения весьма утомительны... Так что вскоре я уже спал.

Пробуждение снова оказалось неожиданным. Если конкретно, я упал — хорошо хоть, с небольшой высоты постели — а, открыв глаза, обнаружил, что нахожусь вне базы, на том пустыре, где был спрятан вход. Всё та же серая 'земля', всё то же радужное небо. И никого вокруг, кроме...

— Вот тебе и первый урок — сообщила стоящая надо мной во весь свой небольшой рост Тепа. — Блокируй личное пространство, если не хочешь, чтобы тебя из него вывернул любой желающий.

Я обратился к Премудрым с молчаливым укоризненным вопросом; они пристыжено промолчали. Тепа тем временем легко подхватила меня за шкирку, поставив на ноги.

— Итак, приступим к занятиям! — бодро заявила она. — Нападай на меня. Ты нападаешь, я защищаюсь. После каждых десяти попыток даю сдачи. Слегка. Надеюсь, будет достаточно весело...

Она уселась на серую 'землю' и ожидающе посмотрела на меня. Н-да, вот так вот, спросонья... По логике, теперь я весь день должен безуспешно пытаться её зацепить, а она будет время от времени отвешивать мне чувствительные тычки и оплеухи. Впрочем, я успел на практике убедиться, что на логику здесь полагаться не стоит... Ладно, будь что будет. Всё равно этого не избежать...

Я оплёл себя ускорением, напитал силой шкуру, затем начал плести шаровую молнию, и, оставив до её завершения буквально один штрих, бросился на Тепу. Разумеется, её не оказалось на месте, но я этого ожидал и успел заметить направление её движения; так что, завершив лежащее в руке плетение, направил его Тепе вслед. По-моему, для такого новичка, как я, это была весьма неплохая комбинация... Однако результат оказался удручающим. В меня что-то со взрывом врезалось, и я потерял чувства. Не сознание, а именно чувства; на некоторое время все мои рецепторы, или что там у демонов, перестали работать.

'Вы поняли, что это было?' — обратился я к Премудрым. По крайней мере, способность думать и общаться с ними всё ещё при мне...

'Она поменялась с тобой местами. Принцип тот же, каким достала тебя из твоей комнаты, выворот пространства...'

'Надо было сразу прислушаться к первому уроку' — вздохнул я. — 'Значит, меня приложило собственным заклинанием... Разве у него был такой эффект?'

'Она ещё и изменила его. Эта мелкая хамка — довольно серьёзный профессионал'.

'Это я и сам понял... Ладно, как блокировать своё пространство?'

'Просто держи его. Пусть оно будет твоим, как часть тела... Кстати, это почти как очень ограниченный домен'.

Чувства начали ко мне возвращаться; я обнаружил, что снова лежу, и поспешил встать, пока меня не подняла Тепа — её повадки мягкостью не отличаются. Так, пространство-пространство... Присмотревшись к сонно потягивающейся неподалёку хвостатой, я обнаружил, что она словно завёрнута в тонкий слой пространства. Нет, 'завёрнута' — не то слово... Скорее, пространство вокруг неё имело несколько иные свойства и конфигурацию, нежели остальное. Вызывает ассоциацию с волной, на которой стоит доска серфингиста, хотя и совсем не похоже... Упирающаяся в демонессу многомерная волна, от которой исходит рябь — множество волн поменьше. Такую рябь я уже замечал, но сейчас рассмотрел всё подробнее; и это оказалось для меня слишком. Голова бешено закружилась, и я не удержался на ногах.