Преодолев запрет Аргнак ещё больше возгордился, и она для его блага решила пойти на хитрость, попытавшись испугать потерей самого для него дорогого — магии. Посеяв неуверенность в своих силах, добилась бы самоблокировки дара, после нужных бесед смогла бы убедить, что магию можно восстановить обрядами, контролируя их выполнение. Для закрепления эффекта не попадалась ему на глаза, изнуряя неопределённостью, но всё было тщетно. Заняв место духовного наставника, и увеличив тем самым свою власть над ним, попалась в ловушку. Укрепившаяся связь действовала в обе стороны, и ей всё не удавалось вырваться из хватки земли, Аргнак же неторопливо насыщался, не обращая внимания на её потуги, после, закончив дела, подошёл и дотронулся, вызывав в ответ вспышку ярости.
Его слова больно били по самолюбию, но не стал до конца ломать её гордость, а когда перестала сопротивляться — отпустил. Вместо насмешек и укрепления своей власти над ней стал задавать вопросы, в его словах не было скрытого умысла, он действительно учился! Напоследок поделился своей маной, так сильно пропитанной силой жизни, вернув ей на миг ощущение живого тела. Как все мужчины, не заметил её состояние и, откланявшись, ушёл.
* * *
Утро принесло новый снегопад, как будто предыдущего было недостаточно для сокрытия всех следов, перекусив, развернулись цепью и продолжили поиски, волки всадников принюхивались, ища запах крови. Я же сосредоточился на поиске скопления птиц, вороны и кровавые ястребы не упустят случая попировать на останках, и склевать всё за это время тоже не должны. Конечно, павших могли подъесть и волки, но клан пробыл на стоянке достаточно долго, чтобы разогнать и повыбить окрестных диких волков. День продолжался, мы всё так же шли вперёд, будучи на лыжах не отставал от прочих. Спустя полдня, заметил две стаи птиц, скопившихся на земле, позвав остальных отправились к ним. Распугав вороньё видим четыре исклёванных скелета, по ним непонятно, что послужило причиной смерти, поворачиваю орочий череп и замечаю отсутствие клыков — значит, здесь были чужие орки, и оружие под снегом искать не стоит. Следов нет, улик, указывающих на то, чей клан так постарался, тоже нет, но учитывая, что все соседи наперечёт, скоро узнаем, кто же такой смелый залез на наши земли, что не побоялся объявить нам войну.
— Забирайте тела и возвращайтесь в стойбище, сообщите Дубеуту о произошедшем. Я пока поищу, далеко ли враг и сколько их.
— Можно отправить все тела с одним всадником, а мы поможем с поиском.
— Вряд ли враги прячутся под снегом, чтобы требовался волчий нюх. Я увижу их быстрее, чем те поймут, что за ними наблюдают.
— Хорошо, шаман. Как долго тебя ждать?
Хороший вопрос. Идти далеко вперёд смысла нет, добирались сюда примерно за день, к ночи охотники вернутся в стойбище.
— После того как вернётесь, буду на следующий день.
— Береги себя, шаман. Не вступай зря в схватку.
— Не учи меня камлать.
Расстались, я же думал, как опытные охотники умудрились нарваться на превосходящие силы, и откуда эти силы взялись. Перекусив отправляю трёх разведчиков вперёд и вверх, расходящимся веером, заказав изображение земли с конечной точки их маршрута. Как сговорившись, вернулись назад одновременно, транслируя мне картинку начинающегося редколесья, и никакого присутствия чужаков. Бегу вперёд расширяющимся зигзагом, сканируя магией жизни окружающий ландшафт и запуская разведчиков, но даже диких зверей не видно. Появилась мысль, что стада талбуков и кабаньи семейства могли уйти в другие места, с меньшей толщиной снежного покрова, что в ближайшую неделю выльется нам в нехватку продуктов. Интересно, какое решение примет Дубеут, дождётся отца, выполняя приказ, или откочует, чтобы клан не голодал?
Чистый снег, никого живого, за исключением пары кровавых ястребов, что настойчиво кружатся надо мной, разведчики тоже не приносят ничего нового, как на самой периферии чувствительности обнаружил скопление живых существ, компактно расположившихся рядом друг с другом. Остановившись, смотрю своими глазами, расстояние невелико, но никого не вижу. Сосредоточившись на биении жизни, локализую положение — шесть целей, три из которых явно волки. Начинаю потихоньку отходить от этого места, обострившееся восприятие очерчивает ещё одну засаду. Хорошо что среди них нет одарённых, а я достаточно далеко, чтобы меня не было слышно из-под снега.
Как говориться, накаркал, с третьего направления прилетел дух воздуха, и я, не мешкая, повернул лыжи и припустил бегом. Узнав что добыча ускользает вражеский шаман скомандовал атаку, донеся приказ духами до всех остальных. Не оборачиваясь подвесил духа на капюшон, время от времени поглядывая через него на приближающуюся погоню. Семь волчьих всадников, один из которых шаман, сила немногим меньшая, чем отправившаяся с вождём в карательный рейд. Увеличив изображение, увидел знаки кровавых кулаков, не простив мне потерю стольких воинов, отправили погоню, те же не догнав решили проредить наших охотников. Усилив напитку мышц магией, прибавляю скорость, уж больно близко подобрались преследователи, как бы дротиком или копьем не угостили в спину.
Объединив на время восприятие со стихией воздуха, замечаю нездоровое шевеление, шаман что-то шепчет, готовя каверзу, я призываю ещё трех воздушников, дав им наказ защищать тыл. Вовремя, молния, что едва не подпалила мне спину, была отражена, видимо враг решил, что жизнь чужого шамана стоит нескольких недель неудовольствия предков. Увидев, что атака не принесла результата, звучно выругался, крича остальным, что я всё равно скоро выдохнусь. Реализовал внезапно пришедшую мысль, надиктовав ещё одному призванному духу сообщение, отправил передавать его своим преследователям, пускай от отборной ругани и оскорблений у них мозги откажут, другого духа отправил вдогонку отправленным в стойбище охотникам, приказав организовать засаду. Слышная сзади ответная ругань пролилась бальзамом мне на душу, призвав ещё одного духа, зациклил разговор и щедро напитал маной, пусть теперь у них хоть уши в трубочку свернуться.
Не давая преследователям одуматься время от времени сбавлял скорость, имитируя усталость, уточнив место засады, веду преследователей точно на неё. Час безумной погони не прошёл даром для Кровавых Кулаков, пробежав затаившихся охотников, дал им отмашку. Те не стали выскакивать навстречу несущейся кавалькаде, а выбравшись из-под снега, помчались следом. Чтобы не дать преследователям обнаружить погоню за ними, запустил секретное оружие — духа, что будет орать в уши оркам и волкам, причём очень адресно. Волки замотали головами, а орки от непереносимого шума закрыли их руками, последних четырёх волков ранили, и, не сбавляя скорости, устремились к остальным, оставив "безлошадных" противников позади. Сам также разворачиваюсь и бегу навстречу, прервав воздействие, пока его не заметили Разящие Топоры.
Не успевшему оправится волку, подрубаю лапу, упорачиваясь от клацнувших челюстей и топора шамана, уйдя в перекат, подставляю дротик под другого набегающего волка, внезапность и нужный угол позволили пробить зверю горло, а всеобщая сутолока скрыла звук небольшой молнии, угодившей ему в пасть, и заставившей мышцы конвульсивно сократиться. Не мешкая, поднимаюсь, но помощь уже тут. Двойное преимущество позволяло атаковать одному волка, а другому — всадника, стаскивая того из седла, наши охотники тоже не зевали, отбивая оружие противников в стороны и сами нанося удары. Шоковый звук ещё два раза позволил мне быстро разобраться со своими противниками, шаманом и волком, сбив тем атаку и дезориентировав.
Половина преследователей ранена, остальные убиты и сейчас выжившие собрались плотной группой, спеша к нам и собираясь продать свою жизнь подороже. Я же лечу свой отряд, время работает на меня, враги это понимают, но сделать пока ничего не могут, оказавшись слишком далеко от схватки и лишившись мобильности. Стянув края рваной раны, залечиваю последнего волка, поднимаю копьё и идём к оставшимся врагам. Волки ранены и не забегают вперёд, экономя силы для последней атаки, один из орков бережёт ногу, ещё один привязывает к поясу висящую плетью руку, чтобы не мешала сражаться. Наши всадники закрутили карусель вокруг оставшихся врагов, сбивая тем прицел, и время от времени кидая дротики, на каждую попытку приблизиться отходили подальше, тогда отряд не обращая внимания на обстрел побежал ко мне, волки несмотря на раны чуть обогнали пеших седоков, стремясь убить хотя бы меня. Бросив нарезать круги охотники напали на отставших, я же метнув копьё в самого неповоротливого отбегал, не догнали здоровые, не догонят и сейчас.
Оставшиеся противники не смогли преподнести никаких сюрпризов, долгая погоня и раны, ещё больше подорвавшие силы сыграли свою губительную роль, до конца схватки успел убить ещё одного волка. Сбор и делёжка трофеев, хотя мне досталась только пара орочьих клыков, зато три волчьих туши, а самое главное — ещё одна книга шамана. Забрав остатки потерявшихся охотников и их волков, поспешили в стойбище, поиск окончен и они отмщены, а значит нам здесь больше нечего делать.
40
Время потеряно немного, сама погоня была в сторону стоянки, а потому, взбодрив волков и орков, как раньше бывало на совместных охотах, решил не останавливаться, чтобы к ночи быть уже в стойбище. Марш-бросок прошёл удачно, сумерки ещё не опустились, а верхушки шатров уже показались на горизонте. Дозоры не спали, плюс я сам отправил духа с сообщением Хатгауту, потому когда мы прибыли, нас уже встречало почти всё население Разящих Топоров. Множество глаз устремлённых в нашу сторону, оглядывающих трофейные шкуры и павших охотников, не погнушался выйти и Дубеут с тремя помощниками, хотя пропустить такое событие не посмел бы и вождь.
— Рассказывай, как выполнил моё поручение — снисходительно позволяет мне сын вождя.
Не спеша отвечать, с изумлением оглядываю его, будто только заметил. Сейчас у него чуть больше власти, но он ещё не вождь, чтобы спускать ему такой тон.
— Я полностью исполнил свой долг, как и наши павшие охотники, оружие их не раз попятнало шкуры вероломных убийц. Шесть волчьих всадников и шаман больше никогда не будут топтать земли клана, смерть стала им наградой, но этого мало, появившись здесь, они развязали войну! — "ненароком" отбираю его прощальную речь — Пришло время сложить погребальный костёр и проводить их с почестями. Но прежде выслушайте про ловушку, придуманную вероломным кланом. Они прячутся под снегом, но без шамана трудно угадать нужное для атаки время, поэтому уничтожив Кровавых Кулаков, навсегда обезопасим от повторения подобного своё племя!
Что ещё оставалось ему делать? — только кивнуть, но к его чести можно сказать, что в открытую недовольство он так и не проявил, продемонстрировав выдержку. Я с остальными шаманами расчистил участок и убрал дёрн в сторону, на освободившемся месте быстро выросла гора дров, орочьи и волчьи останки заняли своё место. Дубеут почти повторил мой недавний монолог, что не уменьшило торжественность момента, после чего мы зажгли огонь и раздували его стихией ветра, выжигая всё дотла. Праздник по случаю удачных поисков был в самом разгаре, танцы под бой барабанов и пиво, выставленное для всеобщего угощения, скрасили зимний вечер. Прежде, чем я успел уйти, ко мне прилетел дух воздуха и голосом учителя попросил зайти к нему завтра в шатёр.
* * *
Не успев выяснить и малой части, из интересующей меня информации по миру духов, вновь подготавливаю декорации к предстоящей встрече. На этот раз воссоздаю священную пещеру, и посылаю приглашение Хенкече. Потусторонний свет, исходящий от её фигуры хорошо гармонирует со светом священного озера, гостья с одобрением рассматривала всё вокруг, но прежде чем она успела отвернуться, оглядываясь вокруг, на лице её промелькнула тень неудовольствия.
— Здравствуй, Хенкеча.
— Приветствую, Аргнак. Что теперь тебя интересует?
Смотрю на неё очень пристально, уж больно быстро она сдалась после нашего противостояния. Как интересно, проверить сведения, получаемые от неё, если вдруг она задумала какую-нибудь пакость? Пока никак, так что буду держать с ней дистанцию.
— Да, я уже несколько раз бывал в горе духов, но не имел возможности побродить по её коридорам. Я знаю, что потом у меня на это будет много времени, но приближать этот момент не спешу. Ты ходила по всем ответвлениям священной горы?
Мой вопрос вогнал её в ступор, наверняка такого от меня не ожидала. Качнув головой, она с посмотрела на меня изумрудно-зелёными глазами и ответила:
— Я была везде, они больше, чем ты можешь себе представить!
— А какие из них твои любимые?
— Они все хороши, там везде легко и приятно, время при этом летит незаметно.
Вроде не врёт, но посмотреть самому будет интересней, а заодно оценю степень её влияния на окружающую обстановку.
— Не могла бы ты показать мне ближайшие?
— Это будет нелегко, если ты не поделишься своей силой.
Посылаю небольшую порцию силы, внутренне приготовившись обрушить на неё свод, но она прошла мимо, я же следовал за ней по коридору, что так походил на путь к священному озеру. Иногда туннель изгибался и раздваивался, приводил в округлые пещеры, с какими-то постаментами посередине, больше всего они походили на оплывшие холмы, от таких пещер в стороны через равные промежутки отходили одинаковые коридоры, подтверждая искусственное происхождение. Во время экскурсии я не просто любовался достопримечательностями, а пытался почувствовать, как это создаётся. Примерно через пятьсот метров пути мой экскурсовод остановился.
— Хочешь продолжения? Делись ещё!
Добавив такую же порцию силы, отправился вслед за ней по проявляющемуся коридору. Спустя ещё три пополнения свет от озера стал пропадать, и только испускаемый Хенкечей разгонял мрак.
— А как глубоко вниз уходят эти коридоры?
— Я специально не замеряла, но — очень глубоко.
— Есть ли там ещё такие же большие пещеры, как у священного озера?
— Их много.
— Есть ли быстрые пути до них?
Чуть подумав она отвечает:
— Я могу перенести нас сразу на место. Только потребуется гораздо больше сил, ты подавай, я скажу, когда хватит.
Нет уж, спасибо, напитать маной недавно примирённого призрака, что так долго и изощрённо пытался мне насолить? Но заведя разговор об этом, давать задний ход тоже будет подозрительно.
— Это было бы замечательно, но мне интересней видеть весь путь своими глазами. Где ближайшая пещера?
Не показав своего неудовольствия, она пошла по коридору назад, и, свернув в левый коридор, вывела меня к пандусу! Через каждые четверть витка пути к нему примыкали коридоры, спустившись вниз на сорок шесть оборотов, пошли по коридору, выйдя в огромную пещеру. По своему строению она напоминала многоярусный жилой комплекс, подойдя к ближайшему отнорку, обнаружил три комнаты, соединенных коридором. Следующий был точной копией предыдущего, как и прочие, пройдя десяток, остановился, идти дальше смысла не было. Но не подтверждение искусственности окружающего вызвало у меня на лице довольную улыбку, а дренейские слова возле входов в квартиры, обозначающие имена и профессии проживавших там. Не знаю, сделал ли это нару, или они были позже выгравированы на стенах, но это давало надежду найти что-нибудь еще, вроде их лабораторий, и по надписям и строению определить функционал и воссоздать что-нибудь из увиденного.
