Слово рыцаря тьмы

Димка — вернее тот, кто сейчас смотрел его глазами, завершал его мысли, владел его телом, с презрением смотрел, как невыносимо медленно летят хрустальные лезвия, и как напрягается рука врага, собирающегося в очередной раз ударить мечом. Он легко скользнул чуть в сторону, пропуская лезвия, каким-то немыслимым способом не взломал, а просто обошёл вражескую защиту, на миг утратив материальность, и оказался в упор к Кристаллисту задолго до падения магического оружия. Немного подождал, пока зрачки мага не расширятся в страхе и расчётливо ударил теневыми когтями в живот противника. И снова стал самим собой, усталым, вымотанным физически и морально подростком, в очередной раз сумевшим выжить в далёком мире.

— Это я? — Вопрос был риторическим, и отвечать было некому. Как назвать того, кто пришёл к нему на помощь? Подсознанием? Его собственной тёмной версией? Осознавшей себя частью Тьмы, поселившейся в нём? Какая, впрочем, разница. Просто надо помнить, что он делит тело с Силой, обладающей собственным мнением по каждому вопросу, и способной настоять на своём. Помнить, что он человек. Не демон, не сосуд зла, а разумное двуногое без перьев. Homo Sapiens. И никакой силе этого не изменить!

Димка был настолько потрясён произошедшим боем и выведен из себя кратким единением с Тьмой, что вспомнил о враге, только услышав захлёбывающийся стон.

Землянин отшатнулся, вдруг поняв, что некоторое время был совершенно беззащитен, но Кристаллист был слишком поглощён собственными проблемами, чтобы воспользоваться ситуацией. Маг выронил свой жуткий меч, и стоял на коленях, держась за живот. Привычных ран не было, но Димка твёрдо знал, что повредил что-то очень важное. Аура Кристаллиста тоже изменилась, она плыла, мерцала, утратив свои жёсткие грани, а поперёк расплывались четыре рваные чёрные полосы — следы когтей.

Маг упал на землю и затрясся в припадке. Он явно не собирался умирать, как вожак первобытного племени, но и счастливым не выглядел. Димка вдруг понял, что не может предсказать, сможет ли человек справиться с частицей Тьмы, отравившей его душу, и как это может сказаться на его способностях.

Внезапно восстановились внешние звуки. Зрители сняли защитный контур, и сейчас обсуждали прошедший поединок, ругались, звенели проигранными и выигранными в ставках монетами.

— Претендент не в состоянии продолжать бой. — Мощный голос толстого мага легко перекрыл шум. — Титул третьего магистра остаётся у хозяина. Свидетельствую от имени второго магистра.

— Свидетельствую от имени первого магистра! — Эхом отозвался огненный маг, недовольно смерив взглядом коллегу.

— Свидетельствую от имени пятого магистра! — Тщедушный старенький маг усмехнулся по весь беззубый рот, и чуть тише ехидно добавил. — Поздравляю с блистательной победой, "господин магистр"!

В проницательных глазах мага Димка прочёл насмешку. Судя по всему, этого представителя маскарад в заблуждение не ввёл. Кивнув коллегам, старик неспешно зашагал к выходу. Землянин усмехнулся под маской. Скоро пятый магистр будет знать об обмане. Или уже знает?

— Прошу господ магов не торопиться! — Старый "ученик" третьего магистра торжественно вещал где-то за спиной. — Торжество по случаю победы Господина вскоре начнётся!

Не похоже, что кто-то ещё рвался на выход. Тоже традиция? Только сейчас магический меч поплыл и растаял, оставив плохо ограненный изумруд на иссушенной и перепаханной земле. Точно так же расплылась и рассеялась воздушная призма, землянин успел ещё заметить, как один из нежеланных приятелей магистра вприпрыжку погнался за упавшим драгоценным камнем.

— А ну-ка, руки прочь! — Старик храбро наседал на пару молодых парней, попытавшихся потихоньку уволочь бесчувственного Кристаллиста. — Господин ещё не решил судьбу этого негодяя! Если проявит милосердие, сможете забрать!

Пойманные на горячем были крепкими парнями, да и ауры были мощнее, чем у старика, но раздувать ссору ученики Кристаллиста не хотели. Во всяком случае, на глазах у магистра, победившего их учителя.

Некоторые маги тоже поздравляли с победой, но большинство ограничивалось формальными приветствиями. Судя по всему, белобрысый оболтус был не слишком популярен, как, впрочем, и его отец. Так что всерьёз огорчены исходом поединка остались только сделавшие неудачную ставку.

Уже забегали слуги, устанавливающие столы и выносящие угощения, а Димка всё никак не мог отойти от горячки боя. Неприятно ощущать себя тупым громилой, задавившим опытного противника за счёт голой Силы, да ещё и едва не погибшим по собственной глупости.

— Позволите помочь вам, Господин?

Землянин вздрогнул, не сразу обнаружив возникшего в шаге от него Дылду. Ну что он творит! Расслабился, как в родном мире! Нельзя, ни при каких обстоятельствах нельзя забывать, что он здесь на птичьих правах. Узнай эти вальяжные маги, что среди них бродит демон, навалятся толпой и сотрут в порошок, просто на всякий случай!

Долговязый ученик магистра аккуратно отвёл Димкину ладонь, которой он, оказывается, рефлекторно зажимал рану на другой руке, присел рядом и что-то забормотал, чертя странные фигуры пальцами. Затем так же деловито наложил чары на разбитые кулаки землянина. Боль отступила, да и кровь прекратила сочиться.

Димка испытывал двойственные чувства. С одной стороны, приятно, что кому-то небезразлично его состояние. А с другой... Он почти не обращал внимания на Дылду и старика, раз и навсегда оценив их способности, как несущественные, не имеющие значения. Но этот ученик с лёгкостью исцеляет раны, и, скорее всего, обладает ещё целым рядом полезных умений. А на что способен сам Димка, с его колоссальной, по меркам этого мира, Силой?

— Вы были великолепны, Господин!

Землянин подозрительно покосился, но на простодушной физиономии Дылды не было ни следа иронии. Ученик смотрел на него с восхищением и завистью.

— Да, поначалу я был предубеждён. Демон, слуга Тьмы, тварь бездны... Но с Кристаллистом вы поступили достойно, а бой был просто невероятен! Вы позволили себя ранить, чтобы не показать свои истинные возможности, и даже не забрали душу поверженного врага... Вы напомнили мне мою прежнюю госпожу... Знаете, я гордился, тем, что меня учит единственная женщина — магистр. Мои способности невелики. Надо мной издевались ученики других магов, но Госпожа Жаворонок была терпелива и настойчива. Я верил, что однажды, пусть даже не скоро, я обрету Силу. Но Госпожа умерла... А её убийца собирался захватить башню, предать все её идеалы, разрушить прекрасные начинания. Обычно учеников поверженного магистра оставляют при башне. Новому магистру так проще перенять дела, да и на секреты предшественника руку наложить...

Дылда грустно усмехнулся, неловко вытирая испачканные кровью ладони о собственную мантию:

— Я собирался уйти. Пусть за пределами башни я никому не нужен, но лучше быть деревенским знахарем, или вольным старателем, драться с харфами на болоте и добывать манайт, чем служить негодяю. Сегодня я увидел Кристаллиста, увидел зло, обладающее Силой и знаниями, и вдруг понял, что уже служу... недостойному. Они похожи, очень похожи, и не только лицом, и когда мой Господин обретёт Силу, станет таким же...

Пара слуг пронесли на носилках бесчувственного Кристаллиста. С аурой поверженного мага творилось нечто невообразимое, тьма и изломанные грани Кристалла продолжали борьбу, и в хитросплетениях тёмных и полупрозрачных потоков сам демон копыто сломал бы.

Долговязый ученик тяжело вздохнул и сказал совсем тихо, почти прошептал:

— И тогда я понял, что мне всё же придётся уйти. Я не из тех учеников, которые способны бросить вызов учителю, если недовольны им. И ещё я подумал, что всё было бы по-другому, если бы магистром...

Фраза закончена не была, но Димке не составило труда её закончить в уме: "Если бы магистром был ты!". И, судя по ужасу во взгляде старика, он здесь не один такой догадливый. Всё же, он ещё очень плохо разбирается не только в магии, но и в людях. Почему он решил, что Дылда — невежда, тупой исполнитель, только по простодушной физиономии и прозвищу?

На миг возникло искушение, действительно выкинуть белобрысого бездельника из башни, договориться с Хассиром и Дылдой, и заняться магией всерьёз. Может, так бы и поступил, если бы у него была пара лишних лет. Но есть мир, собственный родной мир, где его любят и ждут, есть орды магов и не только магов, всегда готовых призвать демона, чтобы взвалить свои проблемы на его широкие плечи...

Димка попытался отыскать слова, чтобы всё объяснить, не обидев, но Дылда вдруг грустно улыбнулся, выпрямился во весь рост и зашагал к ближайшему столу, не оглядываясь. Он эмпат, или так подробно читает ауру? "Дядя" вроде бы упоминал о таких умельцах, способных толковать ауру магов так же легко, как маги читают ауры обычных людей, это целое направление в магии, и достаточно серьёзное! Кого Жаворонок собиралась вырастить из своего долговязого ученика?

— Господа маги, Третий Магистр устал, и вынужден вас покинуть! Прошу вас, не ждите и начинайте празднование без нас. Если Господин почувствует себя лучше, он обязательно присоединится к столь изысканному обществу!

Старик, выдавив из себя объявление, ухватил "Господина" за рукав, и потащил за собой. Интересно, как это выглядело со стороны? Димка, увидев такую сцену, точно решил бы, что престарелый отец тащит великовозрастного балбеса, чтобы провести воспитательную беседу посредством ремня. Судя по ухмылкам некоторых магов, их посетили схожие мысли.

Землянин зло ухмыльнулся под маской. Дальнейший ход событий предсказуем. Сейчас его обвинят в каком-нибудь мелком упущении, и попытаются снова скрутить. На что они надеются? На Хассира? Тогда многое зависит от того, сумел ли коротышка воспользоваться заёмной Силой и сломать заклинания Жаворонка. Женщина, сумевшая разделаться с Кристаллистом, заслуживает уважения, и вполне возможно, что вампиру не удастся обрести свободу даже с помощью Тьмы.

Худшие подозрения подтвердились, когда старик повёл его вниз, к подземным этажам. Но Димка не возражал. Лучше разобраться с делами сразу. Сомнительно, что ему заплатят, но всё же интересно, под каким соусом подадут обвинения. В сложившейся ситуации радовала только возможность снять надоевшую маску.

Звон и ругань они услышали издалека. Димка вдруг задумался о том, что часть ругательств он просто не понимает. При условии, что Тьма вездесуща, и приспосабливает его под каждый новый мир, сомнительно, что эта Сила может чего-то не знать, или стыдиться. Может быть, некоторые ругательства не имеют смысла, просто принято выражаться определённым образом для выражения негативных чувств?

Магистр нашёлся в винном погребе. Белобрысый оболтус был занят странным делом. Вытаскивал одну за другой бутылки из специальных гнёзд, откупоривал странным приспособлением, и, сделав глоток, разбивал о стену, сопровождая очередной акт вандализма ругательствами.

— Господин! — Ахнул старик, в последний миг выхватывая очередную ёмкость с тёмно-коричневой жидкостью. — Что Вы делаете? Это же Шаренийское, тринадцатилетней выдержки!

— Ненавижу Шаренийское! Слабое, слишком сладкое, ещё и брюхо от него пучит! Где Архейское? Я хочу надраться, как последний босяк!

Старик тяжело вздохнул, и аккуратно вернул бутылку в гнездо.

— Здесь только дорогие вина, Господин, мы не стали бы держать дешёвое пойло рядом с марочными сортами. И хотя Архейское не подобает Господину, у нас есть запас в другом погребе... Для слуг!

— Тварь! — Процедил сквозь зубы магистр, только сейчас обнаруживший присутствие землянина. Попытался было плюнуть в него, но не рассчитал, и заплевал собственную мантию. — Ты опозорил меня, унизил перед всеми! Ты сражался грубо, как... как конюх, как вонючий слуга, как последний нищий, чудом получивший Силу!

— Мы договаривались только насчёт дуэли! — Начал заводиться Димка. Надо же, ему выставляют претензии к стилю, а его там, между прочим, лишь чудом не убили, едва по всей пентаграмме не размазали! — Способ не оговаривался! Если бы договорились, что Кристаллист умрёт на пятой минуте боя посредством отрывания левого уха, я бы это устроил! Во всяком случае, попытался бы! Но предполагалась просто дуэль! Так что засунь свои претензии себе... под мантию! Намекну — сзади!

Красавчик зарычал от злости, выхватил ещё одну бутылку и метнул в Димку. Довольно метко, между прочим. Землянин успел защитить лицо рукой, но затем тяжёлая бутылка, отскочив, упала на сапог, и больно ушибла мизинец.

Димка нагнулся за метательным снарядом, и только подобрав бутылку, вспомнил, что из-за собственной клятвы, не может вернуть вино отправителю тем же способом. Сплюнул, и с горя двинулся к стационарной, похожей на гибрид дыбы и сверлильного станка, открывалке, проверить, каков на вкус трофей. Позади разлетелась о стену ещё одна бутылка.

— Животное! Настоящий маг никогда не опустится до беготни! Он смело принимает заклинания врага, и разбивает их, не сходя с места! И сражается только заклинаниями! Слышишь, тварь!? Не кулаками, не пинками, не кусает и не душит противника! Такова настоящая дуэль магов! Как я теперь покажусь на глаза обществу?!

— Не показывайся! — Великодушно разрешил Димка. Он обычно был равнодушен к алкогольным напиткам, но раз уж так настойчиво угощают, надо попробовать. — Всё равно, после сегодняшнего боя, тебе будет очень сложно объяснить свою пустую ауру. Или ты надеешься, что никто не заметит? Выйди сейчас — и получишь ещё с десяток вызовов, бездарь! Даже твои приятели, как их там, Гумус и Развал?... Счастья попытают! Давно бы отобрали у тебя титул, если бы не были уверены, что сами тут же станут мишенями.

На миг блондинчик застыл в шоке от подобной наглости, а затем рассмеялся, неприятно, как-то лающе:

— Значит, ты устроил это специально?! Ты тоже считаешь, что я не смогу остаться в великой пятёрке? Ты предал меня! Предатели, вы все завистники и преступники, только и норовите, обмануть, обокрасть... и-ик... отнять титул! Я магистр, я сын магистров, я стану величайшим магом мира! Вам не обмануть меня!

Вино оказалось очень необычным. Легким, приятным на вкус, с умопомрачительным ароматом. Интересно, неужели на Земле не способны создать ничего подобного? Хотя, нельзя сказать, что Димке доводилось пробовать лучшие земные сорта.

— По-моему, это ты гонишь волну не по делу! Я обещал сразиться с Кристаллистом — я это сделал. Наверное, бедолага уже в пыточной. Награду решил зажать, жаба блондинистая?!

Старик пытался что-то сказать, но разъярённый магистр отшвырнул опекуна, едва не опрокинув целый стеллаж с драгоценными напитками.

— Ещё и награды желаешь, быдло? Будет тебе награда! Хассир! Иди сюда, поганый кровосос! Ко мне, погань!

Чего и следовало ожидать! Димка мрачно усмехнулся и бегло осмотрел помещение. Не то, чтобы он был таким уж алчным, но за хорошую работу положено хорошо вознаграждать. Обещали ему златые горы — изукрашенная одежда пойдёт в качестве аванса. Но что бы ещё умыкнуть? Из принципа, конечно! Можно было бы вином, сколько в руки влезет, но как знать, что станет с ценной жидкостью во Тьме путей. Может, просто замёрзнет и разорвёт бутылки, а если изменится? С виду и на вкус останется прежним, а по воздействию станет ядом?