Liberte (Книга 1. Главы 1-10)

Истребитель был оснащён минимальным боекомплектом. Три управляемые ракеты класса "Гарпун", благодаря которым "Игла" может достойно противостоять более тяжёлым и бронированным целям, намного превосходящим её по классу и две тысячи патронов к курсовому крупнокалиберному пулемёту на фиксированной подвеске. Всего этого должно едва хватать на одно и то краткосрочное сражение, но учитывая то что поставленная перед нами задача заключается не в том, чтобы вести боевые действия, а всячески их избегать, то по здравому размышлению имеющегося боекомплекта должно хватать с избытком. Скажу честно, оказавшись за штурвалом настоящей боевой машины мне не терпелось опробовать её в реальном бою. О том, что это может стоить кому-нибудь жизни, включая меня самого, я предпочитал особо не задумываться. Разве не для того чтобы в конечном итоге нести кому-то смерть, обучали меня на протяжении пяти лет в Академии?

Первый совместный боевой вылет состоялся, когда мы перевалили за середину срока нашей первой вахты и я начал уже потихоньку втягиваться в новый жизненный распорядок. Сдав очередное дежурство и позёвывая после утомительного трудового дня, я направлялся в спальный отсек. Раздавшийся сигнал тревоги прервал мои вялотекущие мысли. Поначалу я рефлективно крутанулся через голову и оттолкнувшись ногами от переборки устремился было обратно на командный пункт, как вдруг заметил мигающий сигнал входящего сообщения на своём интерфейсе. Активировав иконку, я услышал Ральфа. Говорил он как всегда спокойно своим обычным ровным голосом:

— Боевая тревога. Машины к вылету через пять минут. Координаты точки сбора прилагаю. По прибытии поступаете в распоряжение Сигмы-61. Отбой связи.

Возможно раньше до всех случившихся со мною событий мою сонливость сняло бы как рукой. Сейчас же я ругался не хуже Джорджа. Как же не вовремя. Ну, почему? Почему, чёрт побери не после того как я выспался и поел? С Джорджем я столкнулся в ангаре. Его лицо выражало ещё большую степень недовольства, хотя наш с ним распорядок дня шёл со сдвигом в шесть часов и уж кто-кто, а он успел уже и как следует отдохнуть и плотно поесть.

Ожидавшая нас в точке сбора команда смежников состояла из четырёх истребителей, по два от каждого из двух соседних к нам объектов. Узнав, что мы новенькие старший отряда, оказался не оригинален, а попросту повторил то, что мы уже не раз слышали и до него. Закончил он свой краткий инструктаж приказав "не высовываться" и "обходится без самодеятельности". После чего уже в составе отряда мы выдвинулись к следующей точке маршрута. Ждать пришлось недолго, пробираясь вслед за ведущим сквозь астероидное поле мы вскорости вышли на группу шахтёров состоящую из трёх добывающих кораблей и одного рудовоза. Тут же рассредоточившись согласно распоряжения Сигмы-61, наши истребители заняли свои позиции окружив полусферой корабли противника. Не дав шахтёрам опомнится старший вышел в эфир:

— Доброго вам времени суток, господа. Плановая проверка. Прошу прощения за беспокойство, я вынужден попросить вас предъявить документы, подтверждающие ваше право на добычу полезных ископаемых в данном секторе.

— Кто вы такие? — голос шахтёра выдавал его беспокойство, но не был испуганным, как того можно было ожидать в такой ситуации.

— Мы являемся доверенными лицами и законными представителями собственника, обладающего исключительными правами на распоряжение, владение и пользование данным объектом, чьи права собственности вы в настоящее время грубо нарушаете. — кажется Сигме-61 всё происходящее доставляет удовольствие.

— Я Вас понял. Направляю заверенные копии документов. Уверяю Вас, что...

— Ваши документы не действительны.

— Этого не может быть! — говорящий одновременно и возмущён, и растерян, — Лицензия выдана всего несколько дней назад и действительна в течении одного года.

— Я не говорю, что документы просрочены. Я заявляю, что они не действительны.

— Но почему? — шахтёр полностью обескуражен.

— Лицензия выдана организацией не владеющей предметом сделки и не имеющей полномочий на заключение договорных отношений любого рода по настоящему объекту. В виду данных обстоятельств сделка не является законной, а лицензия действительной. Ваша фирма стала жертвой в результате мошеннических действий со стороны лиц незаконно распоряжающихся чужой собственностью.

— Лицензия выдана властями системы. — раздаётся неуверенный голос шахтёра, тут же властно прерываемый Сигмой-61.

— Ошибочное суждение. Вашу компанию нарочно ввели в заблуждение. Налицо злоупотребление доверием и явная подтасовка фактов. Как могут считаться властями системы те, кто не имеет никакой власти за пределами одной единственной планеты? Впрочем, не важно. Так или иначе налицо ... — интересно, когда старшему надоест заниматься казуистикой и он наконец перейдёт к делу. Ведь не для того мы сюда прибыли чтобы соревноваться в словоблудии. Его поведение меня раздражает. В душе я немного сочувствую шахтёрской группе, попавшей в опасное и затруднительное положение ничем не заслужив этого, кроме естественного желания заработать немного денег. Но разве я могу с этим что-то поделать или хоть как-то изменить? Если вдуматься моё положение ещё хуже.

— Направляю вам бланк договора. Руководство вашей фирмы найдёт наши условия более чем приемлемыми. В отличии от обманувших вас мошенников, мы заключаем опционные договора сроком всего на один месяц и правом его льготной пролонгации по истечении оговорённого срока.

— Но ...

— Вы можете оспорить наше решение в третейском суде, а пока прошу прекратить вас любые работы вплоть до урегулирования предмета спора.

— Да, конечно. Мы сейчас же покинем систему. Если Вы нам позволите. — судя по заискивающим интонациям противник сломлен. Будем считать, что победа досталась нам без единого выстрела, в перспективе возможное заключение прибыльной сделки, но особой выгоды пока как-то не чувствуется.

— Вы можете покинуть систему. В качестве компенсации мы реквизируем один из ваших кораблей. — ага, вот и профит. Сдаётся мне компания "Солар Фанданго" только что стала богаче ещё на один рудовоз.

— Это произвол! Мы не можем допустить... — я слышу, как шахтёр ещё пытается что-то слабо возражать, но его слов не разобрать за голосом Сигмы-61 продолжающим безапелляционно диктовать свои условия.

— В целях достижения скорейшего взаимного понимая и для того чтобы избежать дальнейших бесперспективных препирательств с вашей стороны позвольте вручить вам нашу визитную карточку.

Мне не слышно, но я прекрасно вижу, как из находящего относительно меня в верхней полусфере истребителя вырывается рой трассирующих пуль, прошивающих один из рудодобывающих кораблей вдоль фюзеляжа наискось от хвоста до самой носовой части.

— Прошу вас в экстренном порядке освободить реквизируемое нами судно и покинуть систему. В противном случае, мы будем вынуждены привести вам ещё несколько убедительных аргументов в пользу обоснованности нашей позиции.

Непродолжительная пауза, в течении которой я боюсь услышать наихудший вариант ответа, который неминуемое повлечёт за собой страшные и непоправимые последствия.

— Мы вынуждены подчиниться Вашим требованиям. — кажется здравый смысл восторжествовал, никто не хочет быть героем, мёртвым и никому не нужным героем.

Дождавшись, когда шахтёры покинут систему мы переходим к следующей точке.

* * *

Теперь боевые вылеты происходят с завидной регулярностью не менее одного раза в сутки. Боевыми их можно считать чисто условно. Язык не поворачивается именовать боем стрельбу по беззащитным рудокопам. Мы с Джорджем удостоились чести побывать в составе трёх боевых групп, но вне зависимости от того в чьё бы оперативное подчинение мы не попадали всё происходило по одной и той же отработанной схеме. Вначале мы окучивали новичков на свою беду залетевших в наши сети, а затем совершали облёт шахтёрских групп, исправно оплативших наши услуги, находящихся под нашей "защитой" и ведущих добычу на "законных" основаниях. Количество последних всегда значительно превосходило первых. Возможно условия мистера Хона несмотря на их явный криминальный подтекст были не только взаимовыгодными, но и конкурентоспособными. Из меня очень плохой экономист и мне сложно оценить эффективность такого бизнеса, однако у меня сложилось стойкое ощущение того, что выстроенная бизнес-схема не может окупать затрат даже на наше содержание, не говоря уже о чём-то большем. Или я чего-то до сих пор не понимаю.

К Ральфу в этот раз я подступился издалека, в надежде исподволь, наводящими вопросами выведать у него что-нибудь новое. Всю ценную информацию мне приходилось собирать по крупицам и делал я это вовсе не из чистого любопытства. Думаю, что ещё наступит время и все полученные мною знания могут мне очень пригодиться или что вполне возможно спасти мне жизнь.

Как обычно Ральф оставил без внимания вводную часть. По его виду было сложно понять слушает он меня или находится где-то далеко от погружённый в собственные мысли. Меня в отличии от Джорджа он терпел и потому я беспрепятственно продолжал вести свой монолог всячески пытаясь втянуть его в разговор. Тщетно перепробовав разные способы, я сдался и начал задавать прямые вопросы.

— Я хотел тебя спросить, для чего мы совершаем вылеты отрядом, когда можно обойтись звеном. Ведь так мы могли бы в два раза быстрее проделывать тоже самое. Сопротивление нам всё равно никто не может оказать, а для тех, кто уже пошёл с нами на контакт достаточно и двух кораблей. Чего ради жечь топливо, тратить время. Людей и так не хватает. — я чуть было не ляпнул что за последние дни перемещающий по объекту вечно сонный и раздражительный от усталости Джордж напоминает осеннюю муху и толку от него с каждым разом всё меньше и меньше, но вспомнив об особом отношении Ральфа к моему напарнику, вовремя замолчал.

— Мы держим марку. — ответил Ральф и сразу без перехода добавил, — Чувствуешь переутомление возьми в аптечке ноотропы. Не знаешь, что принимать, прочти инструкцию.

Хороший совет и надо заметить весьма своевременный. О препаратах я забыл. Полностью моя вина и мне должно быть за это стыдно. А вот про марку я ничего не понял и был вынужден переспросить. Из воспоследовавших коротких и по большей части немногословных пояснений у меня начала складываться общая картинка. Ранее группа Ральфа насчитывала вместе с ним пять человек. После того как недавние бои изрядно опустошили ряды пиратского братства сильно потрепав его и почти на треть сократив численность пилотов, оставшихся в живых ветеранов принялись перераспределять по объектам, а некомплект личного состава в срочном порядке восполнять за счёт активной вербовки новобранцев. Среди рудокопов без сомнения имеются осведомители официальных властей. Чтобы скрыть свою слабость, рейды, как и прежде совершаются отрядами по шесть машин из расчёта прежней численности кадров и являются простой демонстрацией силы. Репутация превыше всего! Конечно применяемые экстенсивные методы ведут к износу человеческого ресурса, но начальству виднее и согласно заверений руководства, мера это временная. К тому же платят за сверхурочные хорошо, а в глазах Ральфа это окупает если не всё, то очень многое. Для него это была уже третья вахта подряд, что в последнее время стало нормой. Теперь с нашим пополнением он по окончании срока наконец-то сможет отбыть на базу, а мне предстоит задержаться ещё как минимум на одну смену. Неприятная новость. Я уже считал оставшиеся дни и сам рассчитывал вскоре оказаться подальше отсюда.

— Ральф, тебе случайно не известно в какой системе мы находимся?

— Нет. — уже зная его манеру разговора я и не ожидал от него встречных вопросов наподобие: "А зачем тебе это надо" или "Для чего ты меня об этом спрашиваешь", но рассчитывал на нечто большее нежели чем односложный ответ.

— А если бы знал, сказал бы?

— Нет.

Ну что ж по крайней мере он со мною честен. Вопрос о нашем местоположении остаётся для меня открытым. Навигационные приборы истребителей не содержат никакой информации об астрономических объектах, находящихся за пределами этой системы, а небесные тела внутри системы обозначены условными наименованиями, очевидно не имеющими ничего общего с их реальными названиями. В те редкие периоды времени, когда мне ненадолго удавалось вырваться из скопления каменных глыб на космический простор и перед моими глазами открывалось не замусоренное астероидами пространство, сплошь усеянное звёздами, даже знай я что нахожусь в районе Северного полюса Галактики, вряд ли это смогло бы мне хоть чем-то помочь. Только в любимых мною в отрочестве подростковых сериалах космические герои чаще всего по совместительству отважные вояки и первопроходцы, окинув цепким взглядом открывающуюся перед ними бездну звёзд лишь по им одним ведомым ориентирам определяли в какой забытый богом уголок Вселенной занесла их нелёгкая судьба. Увы, я не обладал таким даром. Не имея точных данных по галактической системе координат, я мог с одинаковым успехом полагать что пребываю в созвездии Волопаса или же в Волосах Вероники или вообще где-нибудь у чёрта на куличиках.

Из состоявшегося между нами разговора кроме всего прочего я вынес одну интересную для себя мысль. На момент заключения со мною сделки мистер Хон нуждался во мне немногим меньше чем я в нём. Вдобавок воспользовавшись моим гипертрофированным чувством ответственности к ближнему, он вынудил меня заняться обучением Джорджа и в конечном итоге получил двоих по цене одного. Если задуматься не слишком честная сделка и, хотя он ничем не нарушил нашего изначального договора у меня осталось неприятное ощущение того, что меня обвели вокруг пальца, воспользовавшись моим неведением и затруднительным положением. Впредь я решил быть в соглашениях с мистером Хоном осмотрительнее и не позволять столь явно манипулировать собой.

Глава 9.

В которой герой служит.

На одиннадцатый день вахты я вместе с Ральфом обошёл все помещения и под его тщательным контролем перепроверил готовность объекта к передаче по смене. На мой взгляд эта формальность была излишней, последние двое суток я только и делал что в свободное от дежурства и вылетов время в ущерб своему сну и отдыху подготавливал объект к передаче, но педантичный Ральф придерживался иной точки зрения. Пока мы не закончили осмотр, он дотошно выискивал возможные неисправности и лишь удостоверившись что всё в полном порядке одобрительно качнул головой и удалился готовится к отбытию.

Расставаясь со мною уже в шлюзовом отсеке Джордж как не старался не мог скрыть своей радости. На прощание, фальшиво изображая сочувствие, он выразил своё сожаление о том, что ему приходится оставлять меня одного после стольких выпавший на нашу общую долю испытаний, а также поведал как горько ему осознавать, что эту декаду мы двое соединённые неразрывными узами настоящей мужской дружбы проведём порознь, будучи неспособными помочь друг другу в тяжёлую минуту. Терпеливо дослушав его словоизлияния до конца, я возразил ему что если, он так сильно печётся о моей персоне, то может остаться со мною вместе, как и прежде разделив поровну тяготы и лишения и тогда муки совести не будут бередить его чувствительную душу. Надо было видеть, как при моих словах вытянулась его физиономия.