В настоящее время клановый боевой отряд, возглавляемый моим пленником, как раз выполнял задание гильдии. Вернее — с этого началось. Они должны были задержать дилижанс, следующий из столицы в портовый город, его пассажиры не должны были туда попасть. Сделав своё чёрное дело, отряд собирался уже возвращаться на свою базу, но получил по свитку связи новое задание от гильдии — подождать и перехватить ещё один дилижанс, идущий теперь из порта в столицу. С этим заданием они тоже справились, хотя к тому моменту у них уже заканчивалось продовольствие. Не обнаружив в захваченном дилижансе каких-то важных людей, они опять хотели отступить, но клановое руководство приказало им дождаться, пока придёт смена. Удобное для засады место неожиданно получило стратегическое значение. Только к тому моменту разбойникам нечего стало есть. Плохонькая охота едва спасала их от голодной смерти, а съесть трофейных лошадей помешал ещё один категоричный приказ кланового руководства. Голодом и объяснялось их нападение на наш караван. В своём превосходстве разбойники не сомневались, особенно после успеха с дилижансами. По числу телег и охраны, идущий по дороге одинокий караван казался откровенно слабым, потому против нас не стали применять дорогие арбалетные болты с боевой магией, оставшиеся лежать в тайнике. За нецелевое использование ценного имущества, выданного им для главного задания, в клане могли серьёзно наказать. Когда мы оказали серьёзное сопротивление, главарь отдал приказ вскрыть тайник, но его лучшие стрелки не успели, я убил их в числе первых. Тогда-то и была предпринята та последняя атака с трофейными магическими гранатами и всем прочим, которая закончилась пленом для главаря и его ближайших подручных.

Завершив допрос, нашел упомянутый тайник, где обнаружились и те самые болты, в наконечнике которых имелся амулет, обеспечивающий пробитие щитов, близкий по свойствам 'стрелам повергателя Титанов', только существенно слабее и не обладающий взрывным эффектом при контакте с кровью. И всё равно такие болты были исключительно опасны, так как не всякая укреплённая магией броня против них устоит. Кроме них тайник содержал немало разнообразного холодного оружия и вещей, взятых разбойниками у своих жертв. Клановые бойцы не имели права брать трофеи себе, они отходили клану и уже там перераспределялись. Всё найденное добро я сразу же перекинул в свою сумку контрабандиста, собираясь ознакомиться с ним позже. А с сумкой и содержимым карманов главаря пришлось разбираться немедленно, ибо мне не давал покоя некий 'свиток связи', о существовании которых прежде ничего не слышал. Изучив его, немного успокоился. Найденный свиток оказался частичным аналогом имеющегося у меня связного амулета. Исходно он представлял собой целый лист, который требовалось разорвать на две части. Если что-либо написать на одной, то эта же надпись появится через некоторое время на другой. Действовал свиток медленно и не мог передавать что-либо кроме надписей и рисунков, но за счёт экономии энергии работал на большом расстоянии, правда, не дольше месяца. По словам допрошенного разбойника, перед выходом в свет он успел передать своему клану тревожный знак. И не получив от него в течение часа знака отбоя, а также не обнаружив его возрождённым вместе с остальными погибшими бойцами, их станут искать и заодно найдут нас. Пусть ищут, как найдут — там и посмотрим, кто кого.

Пленники порадовали изрядным запасом средненьких амулетов, которые стоит завтра раздать бойцам Гроха. Трофеями всё равно стоит поделиться, тем самым существенно повысив защищённость и боеспособность всего отряда в ожидании новых столкновений с серьёзным противником. Семнадцать браслетов с магическими щитами из сумки вожака оказались полностью разряжены, но для меня такое обстоятельство несущественно. Пара боевых амулетов в виде небольших жезлов: мелкие огненные шары и мощная ветвистая молния для одновременного поражения нескольких противников. Первый оказался пуст, а во втором заряда должно хватить на одно применение. Подзарядил и их, завтра отдам Аллии. Принцу тоже выдам браслет со щитом и ещё амулет отводящий взгляд, доставшийся от вожака шайки работорговцев. Модернизировать его оказалось слишком сложно, проще новый сделать, а рабочие плетения с него я уже успешно считал и закинул в вычислитель для пересчёта. В самом конце, разобрав внушительный мешок с золотом и ценными украшениями, я вытащил оттуда перстень агента тайной канцелярии. Амулет оказался полностью работоспособным и с действующей личной привязкой. Оставлять себе эту опасную 'игрушку' категорически не стоит, разве только если нас совсем неласково примут в столице официальные власти.

— Ваша часть трофеев, раздай своим бойцам, — протянул амулеты Гроху, который отмылся от крови, начистил потрёпанный доспех и принял свой прежний бодрый вид. — Не самые плохие амулеты магического щита. Если перестанут работать — у меня ещё остались свитки ауры, заряжу.

— Щедрый ты, Димиус, — сильно удивился он моему подарку. — Кто же такими трофеями разбрасывается, они ведь стоят... — он закатил глаза, мысленно прикидывая сколько.

При его словах я внутренне усмехнулся — любая их стоимость не имела для меня значения. Деньги и вещи должны служить людям, а не наоборот. И вообще всякого барахла уже столько набралось, что девать некуда.

— Бери, для дела нужнее, — ответил ему с улыбкой. — Как ты говорил раньше — 'доставим Принца папаше, он нас и наградит'. К тому же есть опасения встретить ещё один сильный разбойничий отряд, так будет больше шансов успешно отбиться.

Когда солнце поднялось над лесом, караван тронулся в путь. Убитых похоронили, раненых вылечили, поломки устранили. Даже кому-то хорошо отдохнуть удалось — я имею в виду наших ценных пленников. И пусть они крепко связаны по рукам и ногам, да и кричать не получится из-за кляпов во рту, всё равно лежат на телеге и ничего не делают. Их даже накормили перед отправкой каравана из чувства милосердия, а вернее — чтобы не подохли. Вначале были мысли продолжить эксперименты с пространственным карманом, но делать это с игроками, да ещё и у всех на виду? Убивать таких ценных носителей информации тоже рановато. Допросы ведь можно и продолжить, в дороге лишнее время вполне найдётся. А потом их можно сдать страже, тогда сим товарищам придётся познакомиться с местным правосудием. Может и мне как-то зачтётся забота о справедливости законного наказания для тех, кто посчитал себя сильно выше остальных. Не просто же так на дилижансы нападали. И перстень агента тайной канцелярии весь совсем неслучайно оказался в числе бандитских трофеев. Сдаётся мне, тут идёт весьма серьёзная игра.

Утром девушки радовались новым подаркам и поучали чем-то недовольного Принца, что меня надо слушать и в точности выполнять все мои приказы не думая. Гордый парнишка всё никак не хотел принимать отводимую ему роль исключительно ценного груза. По его глазам я видел — он сам рвётся в бой, взводить арбалеты и не стрелять во врагов для него, оказывается — урон чести. Для показательной проверки не пожалел болтов и предложил попасть в ближайшее толстое дерево, растущее в десяти метрах от дороги. Естественно он промазал, а я попал с первого раза.

— Пока ты будешь впустую переводить ценные боеприпасы, враги подбегут вплотную, и придётся отбиваться от них врукопашную при численном превосходстве с их стороны, — пояснил ему свою твёрдую позицию. — Если в бою до такого дойдёт — ты сразу же активируешь отвод глаз, прячешься на дне телеги и дожидаешься, пока мы не отобьёмся. Пойми, нам нельзя постоянно отвлекаться на твою защиту.

— Я тоже хочу драться! — гордо заявил Принц.

— Ты ещё слишком слаб и неопытен! — твёрдо надавил на него, ментально подавляя его гордость. — Здесь не рыцарский турнир, а бой без правил. Такому бою тебя не учили. Попроси своего отца найти тебе учителя из числа бывалых наёмников, тогда и рвись в бой. Пока же тихо сиди и лишний раз не высовывайся.

Немного переборщил с давлением, но нужного результата, похоже, достиг. Парнишка перестал хищно осматривать округу и сосредоточил своё внимание на изучение устройства арбалета. Хотя ему-то, благородному, стоит скорее изучать лук.

За день пути на наш караван произошло ровно десять разбойничьих нападений. Но мы теперь немного изменили тактику. Получив дополнительную магическую защиту, бойцы охраны смело уходили вперёд, не позволяя разбойникам перегораживать путь, сваливая деревья. Тем ничего не оставалось, как пытаться атаковать наш караван вдогон, а встретив отпор, спешно убираться обратно в лес. Мы же даже не останавливались для подбора выпущенных болтов и редких трофеев, очень хотелось окончательно выйти за пределы 'разбойничьего края'. На расстоянии дневного перехода дорогу патрулировала королевская стража, и любителей чужого добра там практически не водилось, разве только больные на голову.

И когда мы уже почти, было, вздохнули с облегчением, миновав некую условную черту, за которой должна начинаться безопасная зона, дорогу нам преградили новые силы, по которым сразу даже и не скажешь, что они занимаются разбоем. Наш воз в этот раз шел вторым в колонне, потому мне удалось хорошо разглядеть новых противников, ибо ментальное чутьё недвусмысленно говорило об их намерениях в отношении нас. Перед нами встал молодой, скорее даже юный всадник на шикарном дымчатом боевом коне. Позади него грамотно рассредоточился отряд из двух дюжин конников, так, чтобы не перекрывать друг другу сектора стрельбы и охватить по возможности всех нас. Конники имели хорошие латные доспехи и по паре взведённых арбалетов по бокам от седла. И их дружный залп легко уполовинит наши силы, причём с учётом активных магических щитов. Но они пока не торопились нападать, рассчитывая взять всё без боя. Самое плохое — я заметил обречённый взгляд у одного из наших бойцов охраны, вставших недалеко от меня. Между тем наглый всадник, всем своим видом излучающий истинное превосходство над всеми нами, вынул сверкающую рапиру из ножен и громко заявил:

— Мне сильно кажется, что у вас есть принадлежащие мне вещи и люди. Предлагаю вам спрятать оружие и дышать через раз, пока мои люди не осмотрят ваши возы и не возьмут должное, — и так противно улыбнулся, окинув нас взглядом истинного победителя.

Видя такую неслыханную дерзость, я начал поднимать к плечу арбалет, незаметно заряженный 'особыми' болтами. Если уж дело идёт к банальному грабежу, обставленному таким занятным образом, незачем тянуть. Две перспективные мишени — тот всадник и ещё явный командир отряда конников находились в зоне уверенного поражения. Их доспех обычные болты не пробьют, да ещё защитные амулеты у них точно есть. А против 'особых' всё это не играет. Жалко они пока это ещё не поняли...

Но выстрелить я не успел, на моей руке резко повисла Ладия, сбивая прицел.

— Ты что, за нападение на дворянина причитается казнь без разбирательств, — спешно пояснила она свои действия.

— А если дворянин занимается обычным дорожным разбоем? — попытался аккуратно освободить руку и оружие из её захвата.

— Можно пожаловаться Королю на его действия, он примет меры, но это не наш случай. Это же Лир Ваза, его отец третий дворцовый советник и очень влиятельный подлец, — она ещё сильнее прижала моё оружие к земле.

— И что, вот так всё спустить этому родовитому недоноску? — моя ярость мгновенно передалась девушке, когда я стал медленно поднимать арбалет вместе с ней.

— Сейчас вызову его на бой чести! — рявкнула Ладия, резко отпуская руку и выхватывая мой посох из крепления на спине.

После чего ловко спрыгнула с телеги, распрямила плечи и громко продекларировала:

— Я единственная дочь рода Санти вызываю тебя, Лир Ваза на поединок чести. Победитель получает всё!

— О, да это наивная милашка Ладия, которая тогда отказала предоставить мне несколько простых и приятных услуг, что очень дорого обошлось твоему папочке, — широко улыбнулся всадник. — Ничего, я постараюсь тебя не сразу убить, ты долго будешь просить у меня милости стоя на коленях... — он взмахнул левой рукой, подавая какой-то знак своим людям.

Я напрягся ещё сильнее, определяя для себя первоочередные цели. Бешенство клокотало во мне. Как это ни странно, за Ладию совершенно не волновался, сейчас она действительно способна победить этого молодого подонка. Но в случае реальной опасности для её жизни, я не удержусь и уничтожу всех противников магией. И пусть потом меня ищут все Короли, объявлю им свою личную войну, если они не способны отвечать за гнусные дела своих дворян. И пусть пеняют исключительно на себя!

— Что же ты, аппетитная крошка, против рыцаря с простой палкой вышла, — звонко рассмеялся Лир Ваза, гарцуя на своём скакуне в предвкушении лёгкой победы. — Ты связалась с грязным мужичьём, и у тебя нет подобающего дворянину оружия и коня? — смех и передался всем его людям, они тоже не видели в Ладии опасности и откровенно расслаблялись.

— Для таких как ты, Лир, палка самое то, раз в детстве папочка не привил тебе ума и чести через одно место, — громко крикнула она, тряхнув роскошной копной своих тёмных волос и перехватив посох за тонкий конец.

Вот этого заявления всадник уже не стерпел, и резко бросил коня в галоп с полыхающим огнём дикой ярости в своих глазах. Одновременно Ладия взяла стремительный разбег в его сторону. Всё произошло в считанные мгновения. Вот несётся рыцарь со сверкающей рапирой в руке, а навстречу ему бежит некрупная девушка. Всадник замахивается для удара сверху вниз, но девушка неожиданно взмывает в воздух и с размаху впечатывает толстый конец посоха в его лоб. На мгновение окрестности озаряет яркая вспышка — пробит мощный магический щит, раскинув руки в стороны, всадник слетает с коня назад и падает на землю сломанной куклой, а девушка ловко приземляется на ноги, пробегая ещё несколько метров, гася набранную скорость. Пару минут стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдельными птицами и насекомыми. Никто просто не мог поверить в произошедшее. Ускакавший вперёд боевой конь с пустым седлом, лежащее на дороге тело всадника в дорогом доспехе, со стороны головы которого уже натекла приличная тёмная лужа. И победно оглядывающая поле недавней битвы девушка с посохом в руке.

— Проваливайте и передайте Лэру Ваза, что он вырастил плохого сына, но его случайная ошибка молодости наконец-то была исправлена, — нарушая тишину, крикнула Ладия сопровождавшим павшего всадника конникам.

Как это ни странно, те мгновенно развернули коней и пустились в галоп, не сказав ни единого слова. Теперь нам осталось только разобраться со всеми последствиями только что произошедшего события.

Едва всадники удалились, наш караван взорвался радостными криками. Кричали все, купцы, возницы, бойцы, даже Принц чего-то кричал. Все дружно ринулись поздравлять Ладию с победой. И только старшина Грох незаметно привёл в поводу рыцарского коня, несколько минут назад оставшегося без хозяина. В гибели молодого дворянина из рода Ваза можно было не сомневаться, с половинкой головы даже здесь не живут. Дальше начался маленький праздник, незаметно переросший в ночной привал.