— А нечего было подкрадываться! — возмутилась я. На некоторое время мужчина замолк, удивленно глядя на невписывающуюся в привычные ему рамки адептку. — Извините, что перебила, — потупилась я и уткнулась в кружу с отваром.

— Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что напугалась просто потому, что не слышала, как я подошел?

Я утвердительно кивнула. Маг какое-то время осмысливал ситуацию с новой стороны, вертя кружку в руках, а потом продолжил:

— Но тогда я был уверен, что ты напугалась именно меня. Представь мое удивление, когда в тот же день я снова вижу тебя на пороге дома. И твой странный ответ про Кайдена. Этот тип, конечно, кого угодно запугает, но я спрашивал, боишься ли ты меня.

Он сделал паузу, ожидая моих пояснений.

— Я просто врать не люблю, а правду говорить не хотела, потому что глаза у вас тогда были страшные. Вы в кабинете расстроились, когда я в сторону шарахнулась, а мне вас огорчать не хотелось, потому что от вас только хорошее видела, — как смогла, объяснила я.

— В каком смысле — глаза страшные? — окончательно запутался в моих рассуждениях Элтар и даже наколдовал себе что-то вроде магического зеркала. Посмотрелся в него и вопросительно уставился на меня.

— Сейчас они уже нормальные, — заверила я архимага. — А тогда они как будто мертвые были. Если бы я этого не видела, то, когда вы про четыреста шестнадцать лет сказали, ни за что бы не поверила. А так...

— М-да... — задумчиво протянул мужчина. — Как все запутано.

— Угу, — поддакнула я, допивая уже почти остывший отвар. Вот, кстати, без сахара пьем — и не горчит. Надо бы узнать потом, что это за сбор.

— Еще будешь? — почти сразу спросил Элтар.

Я прислушалась к организму и отрицательно помотала головой, поскольку имелись неплохие шансы все-таки продемонстрировать этому любопытному субъекту, как я лопаюсь.

— В общем... ты не обижайся, — как-то неуверенно проговорил архимаг, и я даже насторожилась после этих слов. Он несколько секунд медлил, не решаясь продолжить фразу, но все-таки проговорил: — Я тогда подумал, что ты меня соблазнять собираешься, чтобы замуж выйти. Особенно после того, как ты сказала, что призванная, ведь многие из женщин-призванных стараются побыстрее выгодно выйти замуж.

Я окинула мага оценивающим взглядом и пожала плечами:

— Это предложение?

— Нет, — жестко и несколько поспешно ответил Элтар.

— Ну, и хорошо, — констатировала я, и он заметно расслабился.

— Я тогда собирался проводить тебя до академии и по дороге поговорить, чтобы планов соответствующих не строила. Даже придумал, как это помягче преподнести, потому что ты мне показалась вполне вменяемой. Но ты была категорически против того, чтобы я тебя провожал. Это противоречило моему предположению, да и то, насколько сильнее тебя интересовала возможность научиться проверять резерв, чем расположение моей спальни, да и собственно я сам, о многом говорило.

— Я и сейчас против провожания, — честно проинформировала собеседника.

— Я смотрел из окна, как ты не оборачиваясь уходишь, — продолжил хозяин дома, — и мне было просто жутко интересно, что же это за необычный человечек появился в моей жизни. Уже тогда я подумал, что, когда снова появишься на пороге моего дома с письмом или посылкой, нужно будет расспросить тебя подробнее. А на следующий день у меня с адресом, который влиятельной персоне понадобился, возник вопрос. И я начал придумывать, как бы извернуться, чтобы и услугу нужному человеку оказать, и поездку не отменять. Это во дворце было, как раз разговор о призванных зашел, вот и вспомнил о тебе. В людях я достаточно хорошо разбираюсь, чтобы не опасаться подлости с твоей стороны, а шанс на то, что с дверью сумеешь справиться, вполне был — у тебя, судя по ловле колб, с концентрацией все хорошо.

Я смущенно улыбнулась архимагу, крайне довольная похвалой из его уст. Он тоже допил отвар и отставил кружку в сторону.

— В общем, прикинул, что в академии как раз обед должен начинаться, и телепортом в кабинет ректора прошел, — продолжил Элтар свой рассказ. — Перекинулся с ним парой слов и отправился к столовой, уж туда-то адепты точно все придут. Дальше ты знаешь.

— И что именно вы хотели бы узнать? — решила я отработать ужин.

— Не знаю, думаю, само постепенно все расскажется, - маг посмотрел в окно и сменил тему. — Темно уже, тебе пора возвращаться. Может, все-таки провожу? Твой-то амулет, в отличие от моего, в темноте не светится.

— Ну, не знаю, — засомневалась я в своей решимости самостоятельно идти по практически ночному городу.

— Да в чем проблема-то? Меня ты вроде бы, действительно, не боишься. Тогда в чем причина? — откровенно удивился Элтар.

— В том, что вы тут не в меру известная персона. И если увидят, кто меня провожает, то могут решить, что я блатная. А это наверняка добавит мне проблем в академии. Ян же не просто так не хотел рассказывать всем, кто он такой.

— Так и не рассказал? — уточнил архимаг.

— Рассказал, но не всем. И то был момент, когда казалось, что от него отвернутся. Хорошо, что, как вы выразились, "на Марека без улыбки смотреть нельзя" — он и разрядил обстановку.

— Давай так: я тебя по городу провожу, а к воротам подходить не буду. Согласна?

Я тут же кивнула.

— Тогда забирай заработанное, — пододвинул он мне монетку, обойдя стол, -бери сумку, а я сейчас быстро переоденусь и пойдем.

И ушел куда-то вглубь дома. Я решила, что дальше отпираться от денег просто глупо, и, прихватив серебрушку, пошла в кабинет. Переоделся Элтар действительно быстро. Когда вышел в коридор, на нем были облегающие темно-серые брюки, заправленная в них свободного кроя светло-серая рубашка, поверх которой висел медальон архимага, и серые же мокасины на ногах. Волосы были привычно стянуты в хвост. Первой моей мыслью было "серый как мышка", но как только он бросил пронзительный взгляд, оценивая степень моей готовности к выходу, сразу вспомнилось, что серыми бывают еще и волки.

Дверь передо мной самостоятельно распахнулась, а после выхода архимага так же самостоятельно закрылась, и мы неторопливо пустились в путь по темным улицам ночного города. Шли молча, на небольшом расстоянии друг от друга. Я тихо радовалась, что завтра нет истории, потому как иначе учить ее пришлось бы между делом. Архимаг думал о чем-то своем. Примерно на середине пути он тяжело вздохнул.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Да не то чтобы... — он на ходу запрокинул голову и несколько шагов прошел, разглядывая мерцающее звездами небо. — Просто завтра магический совет, а значит, опять ваш библиотекарь Эшен мне житья не даст своим нытьем о том, как привезенный мной дневник необходим для обучения адептов и развития магической науки, в связи с чем его просто жизненно необходимо передать в библиотеку академии.

— Ну, это у него профессионализм так выражается, — улыбнулась я. — А откуда он узнает, что вы дневник привезли, как-то не похож наш библиотекарь на крутого мага, входящего в совет.

— Он секретарь магического совета, так что узнает.

— Ему обязательно оригинал нужен? Может, просто дать переписать дневник? — предложила я, на мой взгляд, вполне рациональный вариант.

Маг резко остановился. Я по инерции сделала еще пару шагов и обернулась к нему. Элтар стоял посреди улицы и задумчиво тер подбородок, глядя куда-то в сторону.

— С одной стороны, идея интересная, — протянул он, — но есть ряд недостатков. Если отдать дневник Эшену, то неизвестно, когда вернет, а мне и самому интересно восстановить описанные там опыты. Если разрешить переписывать у меня, то я сам из дома сбегу, потому что он в изъявлениях благодарности обычно никакой меры не знает. Если я что-то отдал в библиотеку академии, потом от него чуть ли не прячусь.

Тут архимаг сфокусировал взгляд на мне и почти сразу хитро прищурился:

— Придумал. Можешь порадовать Эшена тем, что я разрешаю тебе, — он указал на меня пальцем, чтобы я точно была уверена, о ком речь, — переписать его у меня дома. Пусть выдаст тебе чистый дневник, и будешь после занятий копировать, а схемы я проверю.

Я задохнулась от возмущения. Нет, я, конечно, знала, что инициатива наказуема, но не думала, что настолько.

— Господин Элтар, мне же еще и уроки делать нужно, и на почте вечерами работаю, — жалобно протянула я, уже понимая, что отговориться вряд ли удастся.

Но, вопреки моим ожиданиям, он пожал плечами и двинулся дальше, ничего не сказав. Так и дошли в молчании до конца улицы, откуда уже были видны ворота академии. Здесь Элтар снова остановился и пожелал мне ярких снов.

— И вам ярких снов, — не осталась в долгу я и поспешила к воротам.

Обернулась, уже дойдя до них, и увидела, что маг все еще стоит у стены, выделяясь на ее фоне чуть более светлым пятном. Прощально помахала ему рукой и ушла спать. Сегодня был длинный день.

* * *

На следующий день первым уроком у нас была физическая подготовка. И в самом начале Мареку и Янисару было разрешено потренироваться с луком, поскольку они бегали лучше всех, не считая Рейса. Янисара взялся тренировать сам мастер Ивор, а Марека доверили нашему лучшему стрелку. Остальные бегали вокруг площадки и завидовали двоим счастливчикам. Точнее, завидовали все, кроме меня, оставшейся равнодушной к этому оружию.

Я размеренно бежала по кругу и вспоминала события вчерашнего вечера. Все эти разговоры с архимагом были странными, но при этом не вызывали у меня настороженности или ощущения неправильности. В какой-то момент поймала себя на том, что размышляю, как бы было хорошо, чтобы Элтару пришла какая-нибудь почта, и у меня появился повод снова к нему зайти. И споткнулась буквально на ровном месте.

— Ты чего? — возмущенно спросил кто-то из мальчишек, чуть не налетев на меня.

— Задумалась, — почти машинально отмахнулась я от него, даже не посмотрев, кому отвечаю.

А мысль, заставившая меня споткнуться, была настолько проста, что в какой-то момент я даже засомневалась, что все может быть так легко. Зачем мне искать повод для похода к архимагу, если он сам мне его вчера дал? И все, что от меня требовалось, чтобы воспользоваться подаренной им возможностью, — сходить к господину Эшену.

Немного ускорившись, я закончила задание на полкруга быстрее остальных и подбежала к наблюдавшему за нами преподавателю.

Мастер Ивор, — обратилась я к нему, — вы не могли бы отпустить меня с урока на пять минут пораньше? Мне нужно в библиотеку зайти, а я боюсь не успеть на следующее занятие.

— Ну что ж, раз надо — уйдешь, — легко согласился мастер, хорошо относившийся к нам, поскольку мы не только не стремились отлынивать от его занятий, но и тренировались самостоятельно, что он явно заметил по результатам.

— А теперь подойдите сюда и внимательно меня послушайте, — обратился он ко всей нашей группе. Завладев всеобщим вниманием, преподаватель продолжил: — У вас неплохие результаты. Я не имею права требовать от вас того, что не предусмотрено учебной программой, но вижу, что многие стремятся научиться чему-то большему, чем обязательный минимум. Я могу для каждого желающего разработать программу из упражнений, соответствующих его текущему уровню возможностей, а также попытаться подобрать подходящий вам тип оружия. Но если вы согласитесь, то тренироваться придется каждый день, а не только на моих занятиях. Кто не готов тратить на это силы и время — лучше не беритесь и не тратьте мое, с остальными будем вместе пытаться сделать из вас не только магов, но и неплохих бойцов. Итак, те, кто будут заниматься дополнительно, строятся от меня по правую руку, кто хочет ограничиться рамками обязательно программы — по левую.

Кажется, результату удивились абсолютно все — и мастер Ивор, и даже мы, дружно перешедшие в правую от него сторону. То ли пример обучения стрельбе из лука оказался так заразителен, то ли просто мастер Ивор всем нравился, и его инициативу захотели поддержать, но отказавшихся не нашлось. Мой резон был значительно прозаичнее — для меня детская программа в принципе была упрощенной, а тренироваться под руководством профессионала всегда лучше, чем заниматься самодеятельностью.

— Тогда давайте поступим так, — быстро отошел от удивления мастер. — Я сейчас заберу одного из вас и запишу нужные мне параметры, а остальные будут делать стандартную разминку под руководством... ну, пусть будет Рейс. Справишься?

Мальчишка утвердительно кивнул.

— В следующий раз я буду с кем-то другим заниматься, и так, постепенно, с каждым.

— А можно, на следующем уроке я разминку проводить буду? — тут же влез с инициативой неугомонный Марек.

— Можно, если заниматься хорошо будешь, — оставил себе лазейку для отступления преподаватель. — Итак, Наталья идет со мной к брусьям, остальные на разминку.

Ох, и загонял он меня в этот раз. Чего я только не делала: бегала на разные дистанции, приседала, качала пресс, висела на время на перекладине, запрыгивала на скамейку, держала "уголок", безуспешно пыталась подтянуться и в завершение, окончательно умаявшись, свалилась с брусьев.

Мастер прикинул затраченное на меня время и решил, что успеет поиздеваться над еще одним испытуемым, в качестве которого выбрал Марека. Меня же отпустил сразу, не дожидаясь, когда настанет обещанное время, поскольку на какие-либо существенные телодвижения я сейчас все равно была не способна. Пошатываясь и норовя споткнуться о собственные заплетающиеся ноги, я побрела в заветную библиотеку.

Господин Эшен удивился не столько моему появлению посреди урока, потому как такое временами случалось, сколько заморенному состоянию.

— Что с тобой случилось? — обеспокоенно спросил он.

— А? — не сразу сообразила я, в чем дело. — Ах, это... ничего страшного, просто на физподготовке тестирование проходила. Сейчас отдохну немного, и все нормально будет. Я к вам по делу в общем-то.

— Так ко мне без дела и не ходят обычно, я же библиотекарь, — усмехнулся мужчина.

— Ну, я не совсем как к библиотекарю, хотя и как к библиотекарю тоже, только не за книгами, — запуталась я в собственных рассуждениях.

Он терпеливо ждал, когда я перейду к сути дела, не выказывая недовольства возникшей заминкой.

— В общем, архимаг Элтар привез вчера дневник какого-то очень уважаемого алхимика и сегодня расскажет об этом на магическом совете. Он велел сказать, что если вы хотите получить копию этого научного труда, то нужно дать мне чистый дневник, чтобы я с оригинала у него дома по вечерам переписывала. Только не спрашивайте, с чего такое расположение ко мне. Я, кроме того, что ему интересно, что же за странная адептка появилась в академии, ничего больше не знаю.

— А он, случайно, не говорил, как звали того уважаемого алхимика? — уточнил библиотекарь.

— Нет, — отрицательно помотала я головой, — но он говорил, что этот алхимик был его учителем.

— Да это же... ну ничего себе... просто не могу поверить! — эмоционально, но малоинформативно высказался господин Эшен, наглядно сжимая и разжимая руки хватательными движениями. — Когда ты сможешь начать переписывать?