Таль 1: Не упустить свою мечту

Я очнулась в другом мире, куда меня призвали в надежде найти Избранного, способного изменить судьбу королевства, но быстро выяснили, что ничего полезного я не умею. И только один лучик надежды для иномирянки — возможность исполнить свою заветную мечту: стать магом. Чтобы не упустить свой шанс, придется приложить множество усилий, но разве имеет значение, когда главное чудо в твоей жизни уже случилось?

Эта история об обычной девушке в необычной ситуации, ее маленьких друзьях, магической академии и взаимопомощи. Даже если сбылась самая заветная мечта, за нее еще придется бороться.

Таль: Не упустить свою мечту

Даже если сбылась самая заветная мечта, за нее еще придется бороться

Темно... больно... но самое сильное чувство — страх... Почему я боюсь?.. Не помню... ничего не помню... Где я?.. Что происходит?..

Постепенно стала возвращаться ориентация в пространстве. Я поняла, что стою на какой-то поверхности, и тут же начала оседать, не в силах удержать тело в вертикальном положении. Кажется, меня подхватили под руки и было кресло. Гул стал распадаться на обрывки речи нескольких людей, а зрение выдало мутно-серую картинку с расплывчатыми светлыми пятнами. Попытка тряхнуть головой обернулась жуткой болью и тошнотой. Я попробовала глубоко вдохнуть, но это только ухудшило положение, вызвав приступ кашля, согнувший мое тело так, что я чуть не вывалилась из кресла. Меня придержали за плечи и помогли откинуться на спинку. Кто-то рядом, делая паузы между словами, очень внятно сказал:

— Потерпи несколько минут. Скоро все пройдет.

Я закрыла глаза и попыталась мыслить логически. Кто я — помню: зовут Наталья, мне двадцать четыре года. Пять лет учебы в институте увенчались устройством в небольшую фирму помощником бухгалтера без какой-либо перспективы на дальнейшую карьеру из-за этого всеми поносимого кризиса. Да и в выбранной профессии я за два года, прошедших после вручения заветного диплома, успела разочароваться. Но это к делу не относится. Хорошо, идем дальше — что я помню из последних событий? В конце дня подшивала документы, ушли с работы вместе с Тамарой Михайловной (та самая бухгалтерша, у которой я в помощниках). В транспорт, как всегда, было не впихнуться, а получасовая прогулка пешком еще никому не вредила. В сквере я соблазнилась мороженым и решила совместить приятное с очень приятным, то есть поедание лакомства с чтением очередной фэнтезийной книжки — ну, вот не могу отказаться от мечты о мире магии, единорогов и драконов, и от необъяснимого, иррационального, но самого заветного желания — самой быть магом, хоть и понимаю, что это невозможно. А как было бы здорово! Опять я отвлеклась... Так, что еще помню? Ага, помню муху... жирная такая... все примеривалась к моему мороженому, пришлось положить книгу на скамейку, чтобы отогнать ее... И все, дальше ничего не помню. Может, мне стало плохо и я в больнице? Ладно, угадывать нет смысла, все равно, пока не увижу — не узнаю, права или нет.

Скрипнула и слегка стукнула закрывшаяся дверь... Кто-то вышел?

Вторая попытка открыть глаза оказалась более успешной, хоть и не внесла ясности. Первое, что я увидела, был камин. Причем не бутафорский, а самый что ни на есть действующий, потому как в нем потрескивало пламя, облизывая как диковинное лакомство недавно подкинутые поленца поверх уже прогоревших, растягивая удовольствие и не пытаясь поглотить их как можно быстрее. Слегка поднатужившись, зрение согласилось с тем, что в комнате находится не только камин. Вокруг него вдоль стен наличествовали в большом количестве полки с книгами. Также возле камина имелось кресло, а в нем сидел пожилой мужчина с длинной седой бородой и длинными аккуратно расчесанными волосами. Одет он был в ... хм, наверное, именно так и выглядит камзол, а также брюки и кожаные невысокие сапоги. Очень хотелось спросить: "Где я?", но меня все еще довольно ощутимо подташнивало, потому рот открывать не рискнула.

Увидев мой более-менее осмысленный взгляд, мужчина заговорил.

— Приветствую вас, Призванная!

Осторожно кивнув в ответ, я удивленно слушала дальше.

— Вы помните, кто вы?

Еще один аккуратный кивок с моей стороны.

— Вам пока, видимо, трудно разговаривать, поэтому я постараюсь объяснить, что произошло, а вы попробуйте поверить и не слишком удивляться. Итак, мы находимся в королевстве Остия, где правит король Доремар Решительный. Я — королевский архимаг Лисандр. При помощи сложнейшего заклинания я со своими помощниками призвал вас в наш мир, чтобы вы помогли нашему королевству выжить в окружении враждебной среды.

Тут архимаг сделал паузу. И очень вовремя, а то у меня и так уже глаза были как у совы — большие и круглые. Первой мелькнула мысль: "Совсем эти... из ток-шоу оборзели?.. Людей прямо на улицах хватают!.. Ну, сейчас я им покажу "скрытую камеру" — век не забудут!..". Вторая, более здравая, мысль тут же возразила: "И чего ты в таком состоянии напоказываешь?" И в чем-то эта мысль была, бесспорно, права. Но поскольку вредность, как и дурная голова, покоя не дает, решено было ловить этих инсценировщиков на нестыковках.

— Ну и с какими же врагами и как я должна бороться?

— Не с врагами, а с враждебной средой, — поправил мужчина. — А чтобы, понять, какую помощь мы можем от вас ожидать, необходимо знать, что вы умеете. Можете ли вы сражаться или изготавливать оружие?

— Нет.

— Владеете ли мощной магией, тайными заклинаниями?

— Не пробовала, — слабо улыбнулась я.

— А чем вы вообще занимались в вашем мире?

— Бухгалтер я...

— Кто?!

— Э-э-э... ну..., это почти то же, что у вас казначей... — решила я слегка подыграть устроителям шоу.

Архимаг заметно погрустнел. Я тоже. Некстати вспомнился рассказ кого-то из российских фантастов, кажется, Александра Рудазова, про таких вот призванных, которых сначала обзывали Избранными, а потом ввиду бесполезности в батраки продавали. И закралась предательская мысль: "А вдруг не розыгрыш, не ток-шоу, вдруг это все по-настоящему?". И следом за ней — паническая: "Не хочу в батраки!".

— Может, я хоть чуть-чуть магией владею, а? Ну, хоть самую малость! — вот что за чушь я несу?.. Неужели сама в это верю?..

— И что нам это даст? На мага надо долго и старательно учиться... Стандартный курс состоит из восьми лет обучения.

— То есть у меня нет даже малейшего шанса стать магом? — погрустнела я.

Наверное, я все-таки ненормальная... Это же надо настолько мечтать прикоснуться к магии, что при малейшем намеке на такую возможность я уже готова, не попрощавшись даже, расстаться со здравым смыслом и поверить во что угодно!

Не помню, в какой момент я опустила глаза. Просто сидела и рассматривала свои пальцы, как будто могла увидеть там что-то, кроме привычных коротко подстриженных и не накрашенных ногтей.

— Мне показалось, вы разочарованы, — скептически произнес собеседник. — Некоторые из тех, кого я призывал до вас, рассказывали сказки, где "по волшебству" все происходит само собой. Так вот, эти сказки не имеют ничего общего с реальной магией, которая является тяжелым и зачастую опасным трудом. После обучения маг должен много работать, выполняя королевские поручения, и лишь небольшую часть времени может посвящать себе. Так что нет повода расстраиваться.

— Нет повода расстраиваться? И какое же светлое будущее меня, по-вашему, ожидает? Или я сейчас проснусь и окажусь на лавочке в сквере?

— Мне жаль, если вас это столь сильно огорчает, но в свой мир вы не сможете вернуться никогда, — мужчина на мгновение задумался. — Хотя странно, что вы так реагируете — одной из основных составляющих заклинания призыва является обязательное желание объекта попасть в мир, по своим характеристикам похожий на наш. Светлого будущего обещать я вам не могу, потому как необходимость призыва иномирцев, при том, что это требует колоссальных затрат магической энергии, вызвана как раз проблемами, с которыми нам приходится сталкиваться в нашем мире. И в первую очередь это недостаток населения.

Архимаг сделал небольшую паузу, видимо давая мне время осмыслить сказанное, а я, обалдев от подобных заявлений, начала хамить... Вообще-то я девушка относительно культурная, но, видимо, нервы окончательно сдали, и мне уже было все равно, ток-шоу это или палата в специализированной клинике для потерявшихся в собственных фантазиях.

— А рождаемость поднимать не пробовали?

— Это не решает проблему полностью, поскольку постепенно усиливаются наследственные болезни, и через несколько поколений ситуация начнет выходить из-под контроля. Нам нужна свежая кровь, — спокойно сообщил Лисандр, не отреагировав на мой недружелюбный тон. — По поводу же того, что вас ждет... — он несколько замялся. — Те, кто умеют делать что-то полезное, достаточно быстро устраивают свою жизнь. Мы, конечно, тоже не остаемся в стороне, стараемся помочь... В вашем же случае лучше всего постараться найти себе мужа среди селян, вы женщина молодая и здоровая, а хозяйство вести свекровь научит. Некоторые мужчины из призванных нанимаются в чернорабочие за еду, постепенно пытаясь освоить полезные навыки и обустроить свою жизнь, но мне кажется...

На этом я его перебила, с горечью поинтересовавшись:

— А можно, вы меня просто сразу убьете?

Лисандр поперхнулся заготовленной фразой и с удивлением воззрился на автора не меру оригинальной идеи.

— Неужели вам настолько противен наш мир?

Я не сразу сообразила, причем тут их мир. Да, похоже, он действительно не понимает. И, похоже, я уже поверила в реальность происходящего.

— Я ничего не знаю о вашем мире, чтобы судить о нем, тем более столь категорично. Но то, что вы мне описали — это кошмар наяву... Попасть в мир, где есть магия, когда на миг кажется, что сейчас сбудется самая заветная, несбыточная, нереальная мечта и понять, что этого никогда не будет с тобой... что кто-то другой, но только не ты, станет творить заклинания и идти вперед, а тебе уготована роль репродуктивной станции.

— Роль кого, простите? — ошеломленно переспросил архимаг, прерывая поток изливающегося на него разочарования.

— Не важно, не берите в голову.

Я не удержалась и всхлипнула, нервы сдали окончательно. Похоже, все разочарование, долго и упорно загоняемое поглубже и подальше последние два года, решило, что настал момент его триумфа. И хотя раньше мне никогда не приходилось страдать суицидальными наклонностями, сейчас они были налицо. Если это какой-то дурацкий стресс-тест, то он организаторам удался.

— Просто скажите, можно ли все это закончить быстро... я все равно не смогу так жить...

Архимаг молчал. Продолжая тихо всхлипывать, где-то глубоко внутри я понимала, что все делаю неправильно, что нужно бороться, устраиваться, доказывать, как учили когда-то в далеком, еще пионерском, детстве... Правда, пока не совсем понятно, кому и что именно... И не могла. Ничего не могла. Глупый, не вовремя случившийся срыв, который пройдет, и тогда я на все посмотрю с другой стороны... Может быть. А может и не смогу, потому как очень больно жить рядом с заветной мечтой, зная, что ее у тебя никогда не будет.

Наконец Лисандр прервал молчание.

— Судя по вашей ауре, чисто теоретически у вас мог бы быть шанс стать магом. Не магистром, конечно, — каналы слишком тонкие, такие крайне трудно разработать под полноценный энергетический поток. Но при очень большом желании и неимоверном упорстве можно было бы попытаться закончить магическую академию, ну, или дотянуть до шестого курса и попытаться пристроиться помощницей к кому-нибудь из опытных магов... Платят при этом немного, потому как недоучка — всегда дополнительные проблемы и ответственность, но на еду и одежду хватило бы. Вот только не думаю, что кто-либо из призванных способен пройти такое обучение. Вы, конечно, не задумывались еще, каким образом понимаете все, что я вам говорю, а я понимаю вас. Нет-нет, я вас не упрекаю, подобное поведение нормально для первого дня пребывания в другом мире, хотя многие не задумываются над подобным и в дальнейшем. Так вот, это побочное действие заклинания переноса, и оно не дает вам навыков чтения и письма на нашем языке. Этому придется учиться заново. К тому же прием в академию производится с восьми лет, хотя большинство поступает только в десять, поскольку учиться трудно и поблажек никому не делается. Теоретически верхнего возрастного предела для зачисления в академию не существует, поскольку маги — очень востребованная профессия в наше непростое время, но крайне редко поступает кто-то старше пятнадцати лет. Так что придется сесть за парту с детьми, а они любят посмеяться над взрослыми учениками.

Я посмотрела ему в глаза, и мужчина осекся. Не знаю, что он увидел в тот момент в моем взгляде: безумную надежду, фанатичный огонь, дикое желание прикоснуться к мечте или все это сразу, но, вздохнув, архимаг сдался.

— Ну, хорошо, будем считать, что это судьба, раз уж вы пришли по зову заклинания именно в день приема в академию. Я отправлю вас на вступительные экзамены.

Едва вспыхнувшая надежда рухнула в пропасть. Все правильно, а на что я рассчитывала? На те самые сказки, в которых в роли золотой рыбки выступал бородатый архимаг? Видимо, это было недалеко от истины. И что я смогу сказать на экзаменах? "Извините, сами мы не местные, читать и писать не умеем, историю, географию не знаем, но я хоро-о-о-ошая... Возьмите меня".

Кажется, разочарование и отчаяние очень отчетливо проступили на моем лице, поскольку архимаг досадливо поморщился.

— Ну вот, я вам про далекие трудности тут рассказываю, а достаточно было сказать слово "экзамен" — и вы уже передумали.

— Не передумала... просто начала расставаться с иллюзиями... я не такая уж наивная идиотка, какой, наверное, вам кажусь после всего, что тут наговорила, и понимаю, что ничего умного экзаменаторам сейчас сказать не могу. — Истерика уже закончилась, но горечь разочарования в моем голосе сквозила отчетливо.

— О-о-о... — несколько озадаченно протянул архимаг и, смягчившись, добавил: — От вас не потребуют каких-то специфических знаний. Поскольку в академию принимают и деревенских детей, проверяют способность образно мыслить, немного читать, развитие мелкой моторики. Раз в своем мире вы умели писать, то с этим проблем быть не должно. И измеряют энергетический резерв. По поводу чтения вам сделают поблажку, с условием, что вы научитесь читать хотя бы по слогам за те несколько дней, что остались до начала учебного года, правда, у всех переселенцев с этим возникают проблемы. А самое главное, никто так и не смог объяснить мне, в чем именно сложность. Все просто утверждают, что не могут понять того, что читают, и всё. Сейчас я вас оставлю. У меня есть другие дела, и необходимо уладить вопросы с Вашим оформлением и отправкой на экзамен. Пока посидите здесь, а если что-то нужно, скажите моему слуге, он в соседней комнате, зовут его Карен.

Через несколько минут после ухода архимага я попробовала встать. При этом голова еще слегка кружилась то ли от пережитой истерики, то ли в качестве последствий перемещения. Осторожно, небольшими шагами передвигаясь по комнате, подошла к книжной полке. Все книги, которые я здесь увидела, были рукописные, однако буквы не выглядели особо сложными в написании и не имели каких-либо дополнительных завитушек и закорючек, что могло бы указывать на многовариантность прочтения одного и того же знака. Хотя и об обратном это тоже не свидетельствовало, в том же английском или немецком языке с подобной задачей успешно справлялись различные сочетания букв.

— А вот, кстати, о способности понимать местный язык... Если я прочитаю слово про себя, то, наверное, заклинание не сработает, поскольку понятие не будет сформировано, а если произнесу его вслух, то пойму так же, как понимаю, что мне говорят другие. Или язык для освоения чтения все же придется учить? Как бы это проверить?

Потихоньку дошла вдоль стены до двери и выглянула в соседнюю комнату. За большим письменным столом сидел молодой парень в штанах и тунике, подпоясанной кожаным ремнем. До моего появления он что-то старательно переписывал на белый лист гербовой бумаги с желтоватого листа, испещренного мелкими записями с множеством зачеркиваний. Для письма использовалась деревянная палочка, внешне напоминающая не то карандаш, не то черенок от детской рисовальной кисточки. На верхней части этого письменного прибора располагался небольшой голубоватый кристалл, размером чуть больше ластика, который у нас крепят с обратной стороны карандаша. Из-под заостренного конца палочки выходили ровные строчки темно-синего цвета. Оторвавшись от своего занятия, парень посмотрел на меня и приветливо улыбнулся.

— Хотите, я принесу вам поесть? — первым заговорил он.

При мысли о еде накатила сильная тошнота, и я инстинктивно зажала рот рукой. Видимо, жест был очень информативным, и вопрос о еде отпал.

— Если вам нехорошо, могу принести прохладной воды, это обычно помогает, — предложил Карен.

Я утвердительно кивнула, все еще опасаясь говорить из-за приступа дурноты, и попыталась изобразить на лице благодарность.

— Присаживайтесь, — указал он мне на свободный стул у стола и вышел через еще одну дверь.

Я последовала этому крайне разумному в моем состоянии совету и начала разглядывать комнату. Она была небольшой — что-то вроде приемной, где сидит секретарь. Да так, наверное, и было. Вдоль одной из стен стояли два шкафа с полками, между ними располагалась красивая витая деревянная вешалка, на которой сейчас ничего не было. В одном из шкафов стояли книги, в другом лежало что-то похожее на папки с документами — на завязках, но не из картона, как у нас, а из плотной и жесткой на вид ткани. Стол, два стула и полупрозрачные занавески на единственном окне — вот и все убранство комнаты.

Вернувшийся Карен протянул мне белую керамическую кружку с водой.

— Извините, а вы не могли бы написать для меня алфавит в столбик на каком-нибудь ненужном листе? — попросила я. — И, если можно, под ним несколько простых и часто употребляемых слов.

Парень посмотрел на меня удивленно, но вынул из стола чистый лист простой желтоватой бумаги и просьбу выполнил.

— Скажите, а я смогу пользоваться таким письменным прибором, как у вас, или это требует каких-то специальных умений?

— Стилус? Ими все пишут, — Карен протянул мне местный аналог авторучки.

Взяв его и пододвинув к себе лист с алфавитом, я попросила:

— А теперь, пожалуйста, по очереди назовите мне ваши буквы.

Парень удивился еще больше, но ничего не спросил и стал перечислять. Я быстро записывала транскрипцию напротив каждого знака. Увидев, что я делаю, Карен стал произносить буквы немного медленнее. Некоторые символы их алфавита звучали как слоги моего родного языка.

После того как к каждой букве чужого языка была приписана своя транскрипция, пришло время для основного эксперимента. Первое из предложенных Кареном слов состояло из трех букв. Я довольно легко нашла их в списке и ниже аккуратно вывела: "а-ри-л". Проговорила про себя слово целиком и поняла, что оно для меня ничего не значит. Теперь — самое главное. Глубоко вдохнув, я выпалила вслух такое непонятное "арил", стараясь не представлять размер своих проблем по изучению чужого языка в случае, если результат будет отрицательным. И чуть не задохнулась от радости и нахлынувшего облегчения — свой голос, произносящий чужое слово, я слышала как бы на заднем фоне, а в голове отчетливо прозвучало привычное "мама". Эмоции переполняли меня, хотелось прыгать от радости и кричать, но я заставила себя проделать все то же самое с оставшимися двумя словами и получила "дом" и "небо".

Карен смотрел на меня, грустно улыбаясь.

— Здорово вы придумали с такой записью, даже жалко, что не понимаете слов, которые произносите.

И вот как доказать ему, что я понимаю значение слов, которые читаю? Ведь если я произнесу слова на своем языке, он услышит их на местном и решит, что я просто повторила транскрипцию. На поиск решения потребовалась примерно минута.

— Мама — это женщина, которой мы обязаны своим появлением на свет, дом — здание, в котором живут люди, а небо мы видим у себя над головой, когда находимся на улице.

Несмотря на некоторую сумбурность данных мной определений, Карен вскочил, опрокинув стул, и уставился на меня округлившимися от изумления глазами.

— Невероятно! Нужно срочно рассказать об этом господину архимагу!

Он метнулся к выходу, видимо намереваясь действительно бежать со всех ног, чтобы отвлечь занятого человека от важных дел свежей новостью. Я собиралась окликнуть его, чтобы попытаться остановить, но в этот момент открылась дверь, и парень, не сумев вовремя затормозить, врезался во что-то невидимое перед архимагом Лисандром.

— Карен, что случилось? Куда ты так спешишь?

— Господин архимаг, — захлебываясь эмоциями, выпалил Карен, — она читает! Она понимает, что читает!

Хватило одного строгого взгляда, чтобы парень сник и отступил в сторону.

— И что же вам удалось прочитать, что так сильно впечатлило моего помощника?

Я молча развернула и пододвинула к нему исписанный лист. Лисандр разглядывал его несколько секунд, после чего поинтересовался:

— Что означают символы рядом с алфавитом и под словами?

— Это звучание ваших букв, записанное на моем языке — что-то вроде транскрипции.

Архимаг подумал, посмотрел на меня и написал внизу листа еще одно слово, довольно длинное, после чего вернул лист и стилус мне.

Приписав транскрипцию к буквам, я получила "анкриманар". Прочитала получившееся вслух и ничего не поняла... слово так и осталось чужим набором звуков. Волной накатила паника, я попыталась загнать ее вглубь сознания и сосредоточиться на задаче. В чем может быть дело? Почему на предыдущих словах все сработало, а на этом — нет? Чем они отличаются, кроме длины? Хотя... а почему я не беру в расчет длину слова? Ведь это, по сути, количество слогов, а значит, возможность неверно поставить ударение. И если слово звучит неправильно, то и воспринимается оно неправильно. Или, может быть, в моем языке просто нет понятия, аналогичного этому слову? Так, стоп — будем проверять по порядку.

Все время, пока я размышляла, архимаг и его слуга терпеливо ждали.

— Скажите, а само слово на вашем языке я произнесла правильно?

Парень отрицательно замотал головой и уже начал было открывать рот, чтобы поправить меня, но Лисандр лаконично ответил "Нет" и жестом вынудил Карена замолчать.

Это он быстро соображает. Если бы помощник сам правильно произнес слово, то я бы услышала его значение на своем языке, и эксперимент бы сорвался, точнее, его нужно было бы начинать заново с другим словом. Архимаг терпеливо ждал, видимо, данная проблема для него имела достаточно большое значение. Я немного подумала и сформулировала следующий вопрос:

— Вы можете показать в написанном, где ставить ударение, ну, например, подчеркнув этот слог?

Лисандр внимательно посмотрел на меня, взял стилус, чуть помедлил и подчеркнул конец второго слога. Я вновь прочитала написанную транскрипцию, сделав ударение в нужном месте, и сразу в голове всплыло слово "педагог". Так... и как бы это им описать?

— Человек, который работает в учебном заведении и передает свои знания другим людям — ученикам.

Судя по всему, мое кривое объяснение полностью удовлетворило архимага, потому как в глазах его начал разгораться такой исследовательский азарт, что на мгновение мне показалось, будто этот пожилой, степенный маг сейчас начнет подпрыгивать как мальчишка. Он метнул взгляд на дверь, из которой вышла я, и где, по-видимому, был его кабинет, на дверь, через которую вошел сам несколько минут назад, и погрустнел.

— Карен, ты уже записал данные новой жительницы нашего королевства?

— Нет, простите, господин архимаг, я не думал, что это срочно...

Молодой человек бросился к столу и торопливо выудил из ящика частично исписанный лист бумаги.

— Как Ваше имя?

— Наталья.

Он аккуратно записал полученный ответ в первую строку правого незаполненного столбца, и я подумала, что это, скорее всего, анкета.

— Сколько вам лет?

— Двадцать четыре в годах моего мира.

Карен удивленно поднял на меня взгляд, а Лисандр остановился у двери в свой кабинет.

— У нас в году триста шестьдесят пять дней, разделенных на двенадцать месяцев. В одном дне двадцать четыре часа, в часе шестьдесят минут, в минуте шестьдесят секунд, — пояснила я. — А у вас?

— У нас в году триста пятьдесят дней, поделенных на двенадцать месяцев по двадцать девять дней и два дня, не принадлежащие месяцам — сердце лета и сердце зимы. В одном дне пятнадцать часов по сто минут. Минуты мы в повседневной жизни не делим. Четыре часа принадлежат ночи, одиннадцать часов — дню. Так что год практически идентичен вашему. Не думаю, что есть смысл высчитывать погрешность при измерении величины минуты. Они тоже примерно равны — у некоторых призванных были с собой часы, я сравнивал.

Вот никогда раньше не имела повода жаловаться на свои способности к устному счету, но тут впору обзавидоваться — это ж надо так быстро все перемножить и поделить! Хотя, раз он раньше сравнивал длину минут, то возможно, и пересчитывал не сейчас. А, ладно, завидовать вообще нехорошо.

Вопрос исчерпал себя, архимаг ушел в кабинет, а Карен записал мой ответ и продолжил задавать вопросы.

— Умеете ли вы читать?.. Это мы уже выяснили. Умеете ли вы писать?.. Это мы тоже выяснили. Назовите страну, в которой жили.

— Россия, а зачем вам это?

— Извините, но на этот вопрос мне запрещено отвечать.

Парень посмотрел на мое озадаченно-расстроенное лицо и попытался сгладить неловкость.

— Ну, попробуйте у господина архимага спросить, когда он выйдет, может, вам он и скажет... вы не такая, как остальные. Они обычно несколько дней переживают только, а вы вон сразу читать бросились. Я за три года работы здесь лишь одного такого же активного видел, хотя почти всех призванных при мне адаптировали. вам бы в магическую академию как-то пристроиться, жалко, что вы не в прошлый призыв к нам попали — экзамен уже сегодня. Мне кажется, вас бы взяли. Там иногда, редко правда, даже без магических способностей берут на факультет артефакторов.

— Я очень надеюсь, что смогу стать магом, — призналась я Карену. — Господин архимаг сказал, что мне разрешат пройти сегодня вступительные экзамены в академию, а там нужно уметь читать, вот я и бросилась к книгам.

— Ой! Тогда быстрее заполнять надо, — спохватился парень. — А то за вами сопровождающий придет, а я опять не готов.

— Ну, так спрашивай, постараюсь больше не отвлекать.

С оставшимся полутора десятком вопросов мы управились минут за двадцать, после чего Карен аккуратно постучал в дверь кабинета архимага и унес туда заполненную анкету. Через несколько минут он вернулся с другой бумагой, аккуратно сложил ее конвертиком, вынул из стола плотно закрытую шкатулку, а оттуда небольшой кулечек из промасленной бумаги. Внутри осталось еще несколько таких же. Достал из стола что-то вроде штампа на длинной ручке, содержимое кулечка аккуратно вытряхнул на то место, где в середине конверта сходились края листа, и быстро прижал штампом. Получилось подобие овальной сургучной печати.

— Пойдемте. Мне велели проводить вас до кареты.

— Карен, а можно вам еще вопросы задать?

— Да, но только по дороге к карете. Если задержимся, меня могут наказать.

Я схватила со стола листок с записанными транскрипциями, быстро свернула несколько раз и, сунув в задний карман джинсов, вышла за парнем в галантно придержанную для меня дверь. Оказавшись в длинном и довольно широком коридоре с лепниной на стенах и множеством дверей в обоих направлениях от той, из которой мы вышли, на ходу начала задавать вопросы.

— Что это за здание?

— Королевский дворец. Сейчас мы в административном крыле. Есть еще жилое и парадное.

— Когда я была в своем мире, со мной было немного вещей, кроме той одежды, что сейчас на мне. Эти вещи тоже попали в ваш мир?

— Да, у вас была сумочка с мелкими предметами, — парень немного смутился. — Большую часть вам отдадут, кроме тех, что посчитают опасными или важными для королевства.

На мне было золотое кольцо, подаренное мамой на поступление в институт. Я непроизвольно сжала руку, как будто Карен начнет отнимать его прямо сейчас. Видимо, он это заметил.

— Нет-нет, мы не забираем драгоценности — это строжайше запрещено. К опасным относится, в основном, оружие.

После этого мы вышли через большие двери во двор, где стояла карета, запряженная двумя лошадьми, с кучером на козлах. Вокруг нее слонялся хмурый мужчина средних лет — военный, судя по форменной одежде и колюще-режущему набору на поясе.

Карен протянул сопровождающему запечатанный документ и что-то сказал ему настолько тихо, что я не расслышала, после чего галантно распахнул передо мной дверцу кареты.

* * *

Увидеть город по дороге не удалось. В академию меня доставили в карете с задернутыми шторами под присмотром того самого хмурого военного, который за всю поездку произнес только три слова: "сиди смирно" в начале и "выходи" в конце. А еще там безбожно трясло и качало, так что по окончании поездки цветом лица я здорово напоминала квакающее земноводное.

Когда карета, полностью остановившись, наконец перестала растрясать мой и так уже потрясенный сегодня организм, я услышала то самое заветное третье слово, произнесенное моим сопровождающим. С трудом спустившись по раскачивающейся подножке и порадовавшись свежему ветерку, я нашла взглядом этого хмурого типа. Убедившись, что мое внимание сосредоточено на нем, военный молча ткнул пальцем в сторону больших двустворчатых дверей, перед которыми стояла небольшая группа детей и подростков. Почти все они смотрели в мою сторону, и взгляды делились на заинтересованные и неприязненные.

Ну и ладно... не первый и не последний экзамен в моей жизни. Прорвемся.

Подбодрив себя таким образом, я двинулась к остальным абитуриентам.

— Кто последний? — привычно поинтересовалась я, отсидевшая и отстоявшая за свою жизнь не одну сотню очередей.

Все удивленно воззрились на меня. Так, кажется это их заклинание чего-то не того напереводило... или вообще не перевело. Пойдем другим путем...

— Вы в каком порядке заходите — кого позовут или кто раньше пришел?

— А, так ты очередь хочешь занять, — догадался худой и очень подвижный мальчишка лет девяти. — За мной будешь.

— Деревня... даже разговаривать нормально не умеет, а тоже в академию лезет, — презрительно заявил долговязый парень с веснушчатым лицом.

Я скептически оглядела этого "горожанина", особо уделив внимание неаккуратной заплатке на правом колене. Парень проследил за моим взглядом и обиженно шмыгнул носом.

— Деревенских в карете не привозят, — несколько снисходительно заметил хорошо одетый и аккуратно причесанный мальчик, стоящий у самой двери. Взгляд его был оценивающим и слегка высокомерным. Видимо, представитель местной знати, или просто из очень богатой семьи, а значит, может быть образованным. Надо бы его немного расспросить о городе, обычаях, и вообще интересно, наверное, пообщаться будет.

Но тут открылась одна из створок, оттуда никто не вышел, зато мой предполагаемый собеседник развернулся и решительно вошел, аккуратно притворив за собой дверь.

Разговор затих сам собой. Все ждали, все в разной степени нервничали. Я, чтобы отвлечься, принялась оглядываться вокруг. Здание академии было довольно большим, и с такого близкого расстояния целиком рассмотреть его не получалось. Над резными дверьми с коваными ручками, в которые поочередно входили абитуриенты и которые, судя по всему, являлись парадными, располагался искусно выполненный барельеф. Наверное, это был какой-то герб, но описать его детально мне не удастся... Если очень схематически, то внизу был холм, на котором стоял домик, а над всем этим "шалашиком" сходились меч и молния. Из верхнего угла "шалашика" вниз тянулись тонкие полоски, возможно, имелись в виду солнечные лучи.

Мы находились на ровной, довольно большой площадке между огромными воротами в стене и парадным входом. Скамеек или чего-то подобного, предназначенного для удобства обучающихся, здесь не наблюдалось. Наверняка, это место использовалось для построений и торжественных мероприятий. Правда, флагов, как и флагштока, я не увидела, но возможно, они здесь вообще не в ходу и их заменяют такие вот барельефы.

От окружавшей всю академию здоровенной стены к зданию тянулись еще две стенки пониже и не такие массивные. В них имелись решетчатые двери. Оглянувшись на очередь, я выяснила, что еще один абитуриент прошел внутрь. Передо мной оставалось двенадцать человек, так что время на удовлетворение собственного любопытства имелось, и я пошла к ближайшей такой двери.

— Ты куда? — окликнул меня мой предшественник в очереди к обители знаний.

— Хочу посмотреть, что находится за стеной, — оглянувшись, ответила я.

— Я с тобой, — заявил мальчишка и пошел следом.

За ним двинулся еще один, до этого державшийся так тихо и неприметно, что я ни разу не задержала на нем взгляд. Теперь же, когда они шли рядом, я с удивлением поняла, что мальчишки — близнецы.

— Я Марек, а это мой брат Тарек, — представил он обоих.

Тарек кивнул, то ли подтверждая слова брата, то ли здороваясь. Хотя, может, тут кивком и не здороваются. Никак я не перестану примерять к местным нормы своего мира. Видимо, нужно время для осознания того, что теперь все иначе. Скорее всего, психика пока просто игнорирует этот факт, чтобы не допустить нового срыва. Мы в современном мире привыкли пропускать через себя огромное количество информации, большую часть тут же забывая или запихивая в дальний уголок мозга, чтобы не перегружать память.

— Наталья, — представилась я в ответ.

— Эм-м-м... — замялся Марек, видимо проговаривая мое имя про себя, — а покороче как-нибудь можно?

Привычное с детства "Ната" комом застряло в горле, вспомнилось, как мама когда-то обнимала меня и гладила по голове. Я вновь непроизвольно нащупала колечко на левой руке. Теперь это все, что осталось в память о маме. Глубоко вздохнув, решила не использовать сокращение из своего мира, чтобы лишний раз не бередить душу.

— Тогда Таль. Подойдет?

— Ага! — непонятно чему от души обрадовался Марек и первым вприпрыжку побежал к решетке.

Мы с Тареком спокойно пошли следом.

За стеной оказалось что-то вроде спортивной площадки. По краям утоптанного поля стояло довольно много лавочек, ближе к внешней стене были вкопаны несколько толстых столбов, которые издалека казались погрызенными ненормальными, но очень старательными бобрами. Под самой стеной были свалены толстые плетеные круги. Со стороны здания располагалась полоса препятствий и несколько отдельно стоящих турников и брусьев. Дальнюю от нас сторону закрывал ряд высоких не особо старательно подстриженных кустов. Я оглянулась на очередь — там еще оставалось семь человек.

— Пойдем посмотрим, что с другой стороны? — предложила мальчишкам.

Мы развернулись и пошли к противоположной двери. Точнее, это мы с Тареком пошли, а Марек опять побежал. По мере нашего приближения он только что подпрыгивать не начал возле решетки.

— Смотрите! Это она! Она!

Посмотрела. Со всех сторон огороженная площадка раза в два меньше той, на которой мы сейчас находились. Множество разнокалиберных булыжников аккуратно разложены вдоль всех стен, самый маленький примерно с мою голову, самый большой— в мой рост. Катают их по этой площадке, что ли? У стены здания лежала здоровенная каменная платформа, непонятно кем и зачем сюда притащенная — на сцену, вроде, не похоже.

— Ну, и на что тут смотреть? Чего ты так разволновался? — непонимающе посмотрела я на мальчишку.

— Таль, да ты что, не знаешь?! — возмутился он. — Это же левитационная площадка! А вон ту плиту надо поднять и держать одну минуту, когда кто-нибудь на архимага сдает. Говорят, ее сюда сам архимаг Элтар в одиночку принес с дальних гор — сначала порталом на городскую площадь с ней вышел, а потом еще через полгорода ее левитировал. Его все в городе боятся... Скажешь Элтару что-нибудь не так, ну, или посмотришь, а ему не понравится, и он тебя ка-а-ак...

Судя по дальнейшему рассказу Марека, который в основном продолжался уже у входа в академию, на то, что именно с ними сделает архимаг, фантазии горожан в трезвом состоянии не хватало, а в нетрезвом она принимала столь причудливые формы, что сам Элтар до такого вряд ли додумается. Даже если ему и под силу осуществить придуманное запугавшими себя горожанами, в чем я тоже сильно сомневаюсь.

Так за разговором незаметно пролетело время, и оказалось, что мы стоим во дворе втроем, а открывшаяся дверь ждет следующего абитуриента.

— Тарек, можно я перед тобой пройду, ну пожалуйста, ну можно?

Вот же непоседа этот Марек... И откуда в нем столько энергии берется?

Тарек вздохнул и кивнул, после чего его брат опрометью умчался внутрь, хлопнув дверью так, что мы вздрогнули. И тут я поняла, что за все это время мальчик не произнес ни слова, за него постоянно говорил брат.

— Тарек, а ты вообще разговаривать умеешь? — обеспокоенно спросила я.

— Да, — коротко ответил он и снова замолчал. Немного поразмышляв, мальчишка добавил: — Вы не думайте, Марек не всегда такой оглашенный. Боится он. И я боюсь. Мы с ним беспризорники, а здесь кормят. Вот я и предложил сюда поступать. За год читать более-менее выучились, даже писать немного, а есть ли магия, нам проверить негде — магу мы заплатить не можем.

И вновь умолк. Да и что тут еще сказать... так и стояли молча, пока снова не отрылась дверь и Тарек не скрылся в недрах академии магии. Я осталась наедине со своим ожиданием, чувствуя, что ноги уже начинают уставать от долгого стояния.

Наконец двери в обитель магических знаний распахнулись и для меня. Ощущая привычный экзаменационный мандраж, я переступила порог и потянула за кованную дверную ручку. На мгновение показалось, что закрываю дверь в свое прошлое.

Я оказалась в просторном помещении, возможно, холле. У дальней стены стояла скульптурная композиция, но сейчас было несколько не до нее, поскольку в центре свободного пространства были два сдвинутых стола, за которыми сидели трое мужчин и одна женщина. Напротив располагался еще один стул, видимо для поступающих. Меня удивленно рассматривали — одежда из моего мира была не похожа на местную, да и возраст значительно отличался от возраста остальных абитуриентов. Молчание затягивалось.

— Здравствуйте, — неуверенно выдавила из себя я.

— Проходите, присаживайтесь, — встрепенулась молодая женщина, жестом указав мне на стул.

Я осторожно подошла и села на самый краешек предложенного места. Мандраж сменился откровенной паникой. Ох, как не вовремя...

— Почему вы решили поступать в академию?

— Хочу стать магом.

— Почему не поступали раньше?

— Не было возможности.

Приемная комиссия выжидательно смотрела на меня, но я молчала, поскольку понятия не имела, кому и что можно рассказывать о своей прошлой жизни.

— Хорошо, оставим это, — несколько раздраженно произнес коротко стриженый мужчина средних лет. — Разложите таблички по группам согласно рисункам. Чем больше групп одновременно вы сможете собрать, тем лучше. Но если разобьете одну группу на несколько — это будет ошибкой. Когда закончите, следует сказать "задание выполнено". вам все понятно?

— Кажется, да, — не особо уверенно подтвердила я, поскольку не видела, что именно нужно сгруппировать.

Ко мне придвинули стопку тонких деревянных дощечек квадратной формы. На них были изображены животные, геометрические фигуры, фрукты, или что-то на них похожее, и оружие. Всего имелось шестнадцать табличек, и рисунки были раскрашены разными цветами: желтым, синим, зеленым и красным. Разложив дощечки так, что в горизонтальных рядах они делились по изображениям, а в вертикальных — по цветам, я немного подумала над получившимся квадратом и передвинула ряды. Теперь в верхних двух находились фрукты и животные, а в нижних — оружие и геометрические фигуры, таким образом поделив изображения на "живое" и "неживое".

— Задание выполнено.

Двое мужчин довольно улыбались, женщина чуть разочарованно вздохнула, но тут же ободряюще мне улыбнулась. Заговорил все тот же стриженый маг, наверное, он главный в этой комиссии.

— И сколько тут групп?

А вот сосчитать-то я их не додумалась, увлекшись логической составляющей задачи. Окинула взглядом получившуюся композицию и решила, что целиком — это тоже группа.

— Одиннадцать.

Экзаменаторы переглянулись.

— Десять, — поправил меня маг с каштановыми волосами до плеч.

Возможно, разумнее было согласиться, но в свое время у меня была замечательная учительница, которая научила весь наш класс не только знаниям, но и уверенности в них, умению идти до конца, сделав первый шаг. Она же, правда, все время говорила о необходимости хорошенько подумать, прежде чем делать этот первый шаг, но уж когда он сделан... отступишь раз — и будешь пятиться всю жизнь.

— Одиннадцать, — уверенно повторила я.

— Одиннадцать — максимально возможное число групп. И я уже надеялась, что впервые за историю нашей академии абитуриент соберет все комбинации, — вступила в разговор женщина, — но одной все же не хватает.

Так вот почему она расстроилась.

— А можно узнать, какую комбинацию я не сложила?

— Это довольно сложная группа, — ответила мне все та же женщина. — Если поменять местами первый и второй ряды, то в зеленой группе первые буквы названий рисунков сложатся во что?

Я молча вздохнула. Понятия не имею, как на их языке это называется, а животное и фрукт даже с виду не знакомы.

— Ну же, — попыталась она подбодрить мой мыслительный процесс.

— Извините, но я не знаю.

Преподаватели озадаченно молчали некоторое время.

— И при этом вы имели наглость утверждать, что сложили одиннадцать групп, — презрительно прокомментировал стриженый.

— Одиннадцатая группа состоит из шестнадцати рисунков. Я сложила их единой системой по признаку "наличие рисунка", не разбивая на отдельные блоки.

— Но в чем же все-таки проблема с последней группой теперь, когда я объяснила принцип? — попыталась прояснить ситуацию женщина.

Я не успела ничего ответить. Через проем, находящийся в боковой стене слева от скульптуры, стремительно вошел пожилой мужчина с длинной бородой и в мантии. Вся приемная комиссия встала и поклонилась. Я поспешила скопировать их жест, не знаю уж, насколько успешно. Прибывший мельком взглянул на меня, улыбнулся краешком губ и обратился к экзаменаторам:

— Уважаемые мастера, я вижу, вы уже познакомились с нашей гостьей.

— Так это не абитуриент, господин ректор? — в некотором замешательстве осведомился стриженый.

— Ну почему же... девушка действительно поступает в нашу академию, и если успешно пройдет вступительные испытания, то будет учиться. На каком вы этапе? И каковы результаты, мастер Кайден?

О! У стриженого появилось имя.

— Мы завершили тест на образное мышление. Результат десять групп.

На этом он умолк. Я посмотрела экзаменатору прямо в глаза и стиснула зубы. Сейчас было не время спорить, да и спрашивали не меня. Мастер Кайден ответил мне не менее прямым взглядом и ехидно ухмыльнулся.

— Что-то не так? — прозвучал вопрос архимага.

Повернулась к ректору и с некоторым удивлением поняла, что вопрос обращен ко мне. Попыталась максимально незаметно разжать нервно стиснутые челюсти и как могла уверенно и четко ответила.

— Я собрала одиннадцать комбинаций из двенадцати возможных. Не собрала буквенную.

Ректор повернулся к комиссии. На его невысказанный вопрос ответил ранее молчавший мужчина с иссиня-черными волосами, заплетенными в тугую не особо длинную косу, и с бородкой, напоминающей эспаньолку.

— Я согласен с абитуриенткой в том, что если все таблички сложены одним блоком без разделения, то это можно также рассматривать как группу.

— Даже так? Что ж, начало впечатляющее, — улыбнулся мне ректор. — Пожалуй, я не буду пока раскрывать наш маленький секрет и посмотрю, как вы справитесь с остальными испытаниями.

Я нервно сглотнула и кивнула. Комиссия переглянулась, но возражать ректору никто не посмел. Он отошел немного в сторону, хотя лично мне это не особо помогло успокоиться. Надеюсь, комиссия нервничает меньше, чем я. Экзамен продолжился.

Передо мной положили лист, в левой части которого по вертикали были нарисованы несколько геометрических фигур, какие-то завитушки и простенькое изображение дерева. Рядом лег уже знакомый мне по приемной архимага Лисандра стилус. Я вопросительно посмотрела на комиссию, сфокусировавшись на мастере Кайдене.

— Нарисуйте в правой части листа то, что видите в левой, — неестественно ровным голосом сформулировал он задачу.

Медленно выдохнула, пытаясь хоть немного успокоиться, и взяла стилус. Пару раз рука все-таки дрогнула, но в целом я осталась довольна результатом. Закончив через несколько минут, развернула листок и пододвинула его к комиссии. Экзаменаторы потрясенно взирали на меня — видимо, остальные поступающие не имели такой практики письма и рисования, которую приобретают школьники и студенты в моем мире. Скосив глаза на ректора, увидела, что он улыбается, более того, бросив быстрый взгляд на своих подчиненных, этот почтенный маг мне задорно подмигнул. Ректор мне определенно нравился, в отличие от мастера Кайдена.

— Хорошо, теперь прочитайте вот этот текст, — выдал мне лист с тремя крупно и разборчиво написанными строками мастер Кайден.

— Извините, вы не могли бы дать мне лист бумаги для выполнения этого задания?

Глаза всех членов комиссии округлились от удивления.

— Для этого задания не нужна бумага, — начал свирепеть глава комиссии.

Я вздохнула, достала из кармана лист с транскрипцией алфавита и посмотрела на небольшой оставшийся неисписанным кусочек внизу страницы. Ладно, шпаргалки и мельче писать приходилось. На архимага смотреть не стала, если бы хотел — уже вмешался бы. Так что либо ему не написали, что я могу читать, пусть и таким кривым способом, либо интересно, как буду выкручиваться.

Уже не спрашивая разрешения, взяла со стола стилус и максимально тщательно, проверяя по два раза каждую букву, мелким почерком записала транскрипцию внизу листа с алфавитом. Шепотом прочитала получившуюся надпись, на восьмом слове ошиблась с ударением, но быстро исправилась, благо оно было всего из трех слогов.

Надпись гласила: "Маг в первую очередь призван служить народу, помогая ему справиться с трудностями бытия", чем я и осчастливила приемную комиссию. Комиссия пребывала в растерянности. Я начала было беспокоиться, вдруг что-то опять не так получилось, но тут вмешался-таки ректор.

— Думаю, стоит провести последний тест, и на этом завершить процедуру. Потрясающе — такого эксперимента у нас не было еще ни разу. Это безусловно представляет огромный интерес для магической науки.

Ну вот, я уж думала, он про мои результаты... а оказывается я всего лишь "потрясающий эксперимент".

Тем временем шатен достал из-под стола небольшую деревянную конструкцию, состоящую из нескольких плоских дисков, частично наложенных друг на друга, по форме напоминающих граммофонные пластинки, с множеством мелких узоров и небольшими прозрачными кристаллами разного размера.

— Положите правую ладонь в центральную часть артефакта, прикройте глаза и расслабьтесь.

Подозрительно посмотрев на конструкцию, попыталась вспомнить, что говорил королевский архимаг про предстоящие испытания. Не смогла. С ужасом поняла, что не могу даже вспомнить, как его зовут... Все, приплыли — нервы сдали окончательно.

— Ну же, — поторопил шатен и, видя мои испуганные глаза, добавил, — ничего страшного с вами не случится, это просто измеритель резерва. Все поступающие проходят через такую процедуру.

Я протянула руку к прибору. Не уверена, что попала точно на середину, поскольку зажмурилась раньше и не потому, что велели закрыть глаза, а потому, что было страшно. Насчет того, что смогу расслабиться, я вообще сильно сомневалась, хотя внятно объяснить, чего именно боюсь, не смогла бы.

Секунды тянулись умопомрачительно медленно. Наконец мне предложили убрать руку и открыть глаза.

— Несмотря на довольно хорошие результаты предыдущих тестов, я бы не советовал вам поступать в академию при таком мизерном резерве, — довольно жестко резюмировал мастер Кайден. — Не думаю, что нам стоит тратить время на адепта, которому не удастся пройти полный курс обучения.

Мне показалось, что мир ощутимо качнулся.

— Не следует делать столь категоричных заявлений, — вмешался ректор, — резерв, конечно, мал, но допустим для поступления в академию. А насколько девушке удастся развить его, зависит в первую очередь от ее усердия.

— Господин архимаг, мы с вами прекрасно знаем, сколь усердны обычно адепты... — он осекся под суровым взглядом пожилого мага и демонстративно воззрился мимо меня на стену холла.

— Пожалуйста, — я не смотрела на комиссию, только на архимага, к глазам подступили слезы. — Пожалуйста, возьмите меня. Я все смогу, я буду очень стараться, я обязательно стану магом...

Конец фразы смазался вырвавшимся всхлипом, слезы, переполнив глаза, хлынули на щеки. Я поняла, что не в состоянии успокоиться и остановить накатывающее отчаяние пополам с вновь начинающейся истерикой, и просто закрыла лицо руками.

— Да-а-а, — презрительно протянул Кайден, — и эта нервная особа пытается нас убедить в своей способности выучиться на мага.

— Мастер Кайден, — с нотками раздражения в голосе оборвал его архимаг, — вы можете привести мне официальное обоснование для отказа в зачислении данной абитуриентки?

— Нет, господин архимаг, — с едва сдерживаемым недовольством процедил сквозь зубы стриженый.

— Что ж, тогда нам остается только заполнить анкету на нового ученика, — с улыбкой попыталась разрядить обстановку и приободрить меня женщина.

— В этом нет необходимости, — ровным голосом сообщил ей архимаг, извлекая откуда-то из недр своей мантии исписанный лист, и положил его перед комиссией. — Господин королевский архимаг любезно предоставил нам копию данных призванной сегодня девушки.

— Призванной? — изумленно ахнули трое членов приемной комиссии. Мастер Кайден все так же недобро смотрел на меня. Ох, чувствую, хлебну я еще лиха с этим преподавателем.

Окончание того дня прошло как в тумане и помнилось смутно. Меня куда-то вела молодая девушка, вроде бы старшекурсница, оставленная при академии на лето, что-то рассказывая по дороге. Кажется, я кивала и даже несколько минут помнила, что именно она говорила. В результате мы с охапкой постельного белья попали в трехэтажную постройку, примыкавшую к забору, где мне выделили крохотную комнату с двумя узкими кроватями, письменным столом и одним стулом. Девушка помогла застелить постель, после чего почти силой утянула в конец коридора показывать умывальню. Душа в этом общежитии не было, полотенце оказалось общим и висело рядом с раковинами. Прощай, нормальная гигиена. Кое-как умывшись, благо кран был очень похож на привычный нам, я добрела обратно до своей комнаты и, сложив одежду на стуле, уснула, кажется, даже раньше, чем голова коснулась подушки.

* * *

Утро началось с экстремальной побудки. Не то чтоб на рассвете, но ещё по утреннему холодку академию огласил дикий рев. Я заполошно подпрыгнула на кровати, приземлилась на самый краешек, спросонья не удержавшись на нем. Извернулась в последний момент, умудрившись не шлепнуться, и сесть на дощатый пол. Что это было?! Я ошалело осмотрела маленькую скудно меблированную комнату, пытаясь понять, где это я заночевала и почему вообще нахожусь не у себя дома.

Вспомнила. Зажмурила глаза и больно ущипнула себя за руку, открыла глаза — не помогло... Я была все в той же комнате. И тут меня накрыло осознанием — я поступила в академию магии, я смогу стать магом! А когда тебе дают шанс реализовать свою самую заветную, несбыточную мечту, все остальное — лишь досадные мелочи. Так что бодренько оделась и пошла умываться. Эх, еще бы поесть чего, а то обед был в моем мире почти сутки назад.

Спустившись после умывания на первый этаж, я обнаружила жиденький ручеек из подростков с редким вкраплением взрослых, тянущийся к выходу из общежития, и поспешила влиться в него. Раз люди куда-то идут, значит, там что-то есть, ну, или что-то будет. Кстати, людской ручеек был чисто женским, видимо, общежития здесь разделены по половому признаку. Пройдя через небольшой дворик, все входили в другое здание, на этот раз одноэтажное, у дверей сливаясь с чуть более полноводным мужским потоком, тянувшимся из-за угла академии. Я не стала отбиваться от коллектива и тоже зашла.

Внутри оказался зал, заполненный деревянными столами и стульями. У ближней стены имелась невысокая стойка, на которую полненькая и румяная женщина лет пятидесяти выставляла тарелки с кашей и исходящие паром чашки. Посетители подходили, демонстрировали какую-то цветную блямбу, брали завтрак и садились за столы. Я мялась у входа — у меня блямбы не было.

— Фу-х... Ну, ты и шустрая, — раздался за спиной знакомый голос, обернувшись на который, я увидела вчерашнюю старшекурсницу. Эх, еще бы вспомнить, как ее зовут.

— Станешь шустрой после такой побудки, — пробухтела все еще не полностью отошедшая от утренних впечатлений я.

— А, это сегодня сигнал подъема перед учебным годом проверяли. Его до начала занятий больше не будут включать, так что можно будет подольше поспать последние деньки каникул, — улыбнулась девушка. Видимо, старшекурсники уже привыкли к этим диким звукам.

— Ну, не знаю, может, кого-то он и поднял, а меня для начала уронил с кровати, — улыбнулась я в ответ.

— Зато под такое на занятия точно не проспишь, — резюмировала старшекурсница и потянула меня за руку к раздаче. — Идем завтракать. Твой жетон у меня, я вчера хотела отдать и все объяснить, но ты прямо на ходу засыпала.

Даже передать не могу, насколько сильное облегчение я испытала при этих словах, потому как вопрос с питанием был более чем насущным.

Девушка сунула мне в руку трехцветный полированный кругляш с переливающейся загогулиной в центре, показала свой женщине за стойкой и, взяв тарелку и чашку, терпеливо ждала меня. Я предъявила свой и, убрав его в задний карман, тоже разжилась завтраком.

Мы заняли ближайший свободный столик с четырьмя стульями. Были ещё большие столы с десятью стульями. В дальнем конце столовой стояли несколько столиков, накрытых скатертями, с двумя и четырьмя стульями. Проследив за моим заинтересованным взглядом, девушка пояснила:

— Это преподавательские столы.

-Почему у тебя жетон двухцветный, а у меня трехцветный? — поинтересовалась я, разглядывая ее кругляш, небрежно брошенный на стол рядом с тарелкой.

— Мне положен завтрак и обед, а тебе ещё и ужин.

— А почему тебе ужин не положен?

— Потому что я подрабатываю. Тут как: если адепт местный и живет с родителями, то его кормят только в обед, и он отрабатывает лишь стандартную заливку кристаллов на медитации и летнюю практику. Если не местный, то завтраком и обедом, а ужинать или на общей кухне готовят из того, что из дома привезли, или в корчме едят, у кого денег хватает. Таким адептам дается дополнительная норма по заливке кристаллов. Ну, а три раза питаются обычно либо сироты, либо те, кого семьи поддержать не могут. Но таких и на праздники не отпускают, и на дополнительные работы привлекают. Я тоже из бедной семьи и раньше полностью тут питалась, а теперь вот научилась многому и подработку в городе нашла.

— Какую, если не секрет? — заинтересовалась я.

— Я артефактор. Сумела по специальности устроиться. Маститые-то маги серьезные и дорогие артефакты всегда берутся делать, а дешевой мелочевкой заниматься не хотят. Меня хозяин лавки полгода проверял, но я никогда плохих артефактов на продажу не приносила, так что теперь у меня постоянно заказы есть.

— Здорово! — искренне порадовалась я за старшекурсницу с ноткой грусти, потому как сама такое не скоро смогу.

— Ладно. Давай доедать, нам еще к ректору нужно. Мне вчера сказали, чтобы сразу после завтрака тебя в кабинет к нему привела. Вроде там кто-то прийти должен, но я толком не поняла.

Мы доели остатки каши и допили травяной настой приятного, но непривычного вкуса. Посуду составили обратно на стойку в дальнем от входа углу.

Путь до кабинета ректора занял минут десять неторопливым шагом и в основном состоял из лестниц и коридоров. На третьем повороте я сбилась и поняла, что обратную дорогу сама не найду, поскольку все коридоры казались одинаковыми.

Приемной у ректора не было, секретаря тоже, так что, вежливо постучавшись, мы вошли в самостоятельно отворившуюся дверь. За ней был не особо большой кабинет с огромным столом, занимавшим примерно треть комнаты. Сам архимаг сидел за этим письменным великаном на деревянном стуле с высокой резной спинкой лицом к двери, то есть, в данном случае, к нам. С нашей стороны стола стояли два кожаных кресла. Позади ректора было окно с тяжелыми гардинами до пола, вдоль боковых стен тянулись книжные полки, а слева от нас имелась еще одна дверь.

— Спасибо, Анирра, можете быть свободны, а вы, Наталья, занимайте любое из кресел. Карен еще не подошел, так что придется подождать.

Девушка поклонилась и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь, а я села в правое от меня кресло и продолжила разглядывать обстановку. То, что придет уже знакомый мне Карен, сняло нараставшее напряжение и даже порадовало.

Ничего особо примечательного в кабинете я больше не обнаружила. На столе лежали несколько стопок бумаг, которые внимательно и сосредоточенно читал ректор, изредка делая пометки. Сам хозяин кабинета в такой обстановке от привычных мне работников института отличался разве что одеждой. За окном с моего места было не видно ничего, кроме неба. Отвлекать ректора вопросами я не решалась, так что оставалось только набраться терпения и ждать.

К счастью для моей нервной системы, ждать пришлось недолго. Уже минут через десять в дверь вновь постучали. Ректор поднял голову и внимательно посмотрел на дверь, как будто мог видеть сквозь нее, а скорее всего действительно видел, после чего замысловато махнул кистью руки, что-то изобразил пальцами — и дверь распахнулась. Здорово! Тоже так хочу! В открывшийся проход шагнул Карен и с достоинством поклонился хозяину кабинета.

— Приветствую уважаемого господина ректора архимага Таврима и передаю наилучшие пожелания от моего господина королевского архимага Лисандра.

— Здравствуйте, Карен. Давайте обойдемся без витиеватого этикета. У вас все готово?

— Да, господин ректор.

— В таком случае приступайте. И можете присаживаться, если вам так будет удобно.

— Спасибо, господин ректор.

Парень снял с плеча матерчатую сумку и протянул ее мне.

— Это все вам, я сейчас расскажу о вашей новой жизни, — избавившись от ноши и сев во второе кресло, Карен продолжил: — Обычно призванные декаду живут в специально отведенной комнате во дворце и общаются с фрейлинами и слугами, в обязанности которых входит рассказывать вновь прибывшим о нашем мире, постепенно адаптируя их к непривычной среде. В вашем случае мы решились отступить от общепринятой процедуры, пойдя навстречу вашему желанию поступить в академию, и судя по тому, что вас не отправили обратно, вы успешно поступили. Но, как следствие, могут возникать проблемы с адаптацией, — парень перевел дыхание, и мы получили возможность прокомментировать услышанное.

— Ну, судя по тому, что я видел на вступительных экзаменах, девушка не пропадет, — улыбнулся в седую бороду ректор.

Я почла за благо пока помолчать.

— Вам, как и любому призванному, полагается один комплект одежды, одна пара ботинок, полотенце, деревянные кружка и ложка, и один золотой подъемных мелкими монетами. Один золотой равен десяти серебряным монетам, одна серебряная монета равна ста медным. Это не очень много, но и не мало, особенно учитывая, что у вас теперь есть крыша над головой и питание в академии. Например, мое жалование составляет три серебрушки в месяц. Хорошее платье или костюм из красивых тканей стоят от двух золотых, но простые штаны и рубашку можно купить за серебрушку, и это будет удобная и прочная одежда. Сколько стоят простые платья, простите, не знаю. Ужин в таверне стоит три медяшки, если без вина. На вина цены разные. Десяток яиц на рынке стоит медяшку, если брать в таверне вареные, то две. Сейчас яблоки дешевые — два десятка за медяшку сторговать можно. Ну, вроде рассказал, что мог. Может, у вас вопросы есть?

Вопросов у меня было много. Они толкались и пихались в голове, пытаясь вырваться наружу, но устроили свалку и застряли всем скопом. Так, ладно, раз мы о ценах заговорили, нужно подумать, что для меня важно в первую очередь. Кстати, завтрак был для худеющих, то есть без хлеба, и кушать после него все еще хотелось.

— Скажите, у вас здесь пекут хлеб?

— Да, конечно, — удивился моему вопросу Карен.

— И сколько стоит буханка?

— Большая коврига за две медяшки, но можно половинку купить.

— Вы привыкли есть много хлеба? — вмешался в наш разговор ректор.

— Не то чтобы, — замялась я, — просто, если стандартных порций в столовой будет не хватать, проще всего добавить к ним именно хлеб.

— Академия пытается организовать максимально правильное питание для магов в рамках имеющихся возможностей, а хлеб не столь важен для развития магического резерва, — недовольно произнес ректор.

Похоже, я затронула больной вопрос. Видимо, проблема с количеством населения далеко не единственная в этом мире.

— Простите, я ни в коем случае не выражаю недовольство. То, что мне предоставили возможность питаться в академии — очень большое подспорье в моей новой жизни. Я всего лишь пытаюсь предвидеть будущие расходы.

— В таком случае, девушка, вам лучше сразу прицениваться к яйцам. Если вы действительно намерены интенсивно раскачивать резерв, в чем пытались нас убедить на вступительных экзаменах, нужно будет добавлять в ежедневный рацион хотя бы два яйца помимо того, что будут давать в столовой. Мясо, конечно, в данном случае лучше, но не думаю, что вы сможете себе его позволить. Хотя адептам, не имеющим задолженностей по учебе, полагается еще стипендия в десять медных монет в месяц, но она начинает выплачиваться только после первой сессии, то есть через полгода.

Ничего себе. Да я со своим золотым тут богачка. Хотя это мне повезло, что есть где жить и чем питаться, а другие призванные вынуждены за все это платить. Так что будем прислушиваться к умным советам и есть яйца. А пока я не знаю, как раскачивать этот самый резерв, не помешает и похудеть. Но имелся еще один актуальный вопрос.

— А сколько стоят письменные принадлежности?

— Вам выдадут необходимое вместе с учебниками. Если есть желание, можете уже сегодня получить все это в библиотеке, — вновь вступил в разговор ректор. — Кристалл на стилусе требуется пополнять, вы пока этого не умеете, но можете подойти к любому адепту или преподавателю и, сказав что вы первокурсница, попросить залить кристалл. В учебном году это будут делать преподаватели в классах, а в скором времени и сами научитесь.

— Спасибо за разъяснения. Я обязательно схожу сегодня в библиотеку. Но из-за того способа, который я использую для чтения, мне понадобится дополнительная бумага, так что все же хотелось бы узнать, сколько она может стоить.

-Если брать самую простую, то пять листов за медяк, — просветил меня Карен.

— Кстати, вы забыли свой алфавит. — Ректор выудил из недр стола вчерашний лист и протянул мне.

— Спасибо! — искренне порадовалась я, потому как написать еще раз, конечно, не долго, но для этого придется просить о помощи либо старшекурсников, либо преподавателей, да и бумага тут, похоже, у меня в дефиците будет. — А можно где-то посмотреть карту города?

Карен озадаченно моргнул.

— Тоже в библиотеке, — ответил ректор.

— И последний вопрос. Я должна скрывать свое прошлое? Ну, то, что я не из этого мира? А то я не знаю, кому и что могу говорить.

— Мы не требуем этого от призванных, — ответил Карен. — Но не все граждане лояльно относятся к переселенцам, так что смотрите сами.

Помолчали.

— Если на данный момент всем все ясно, можете расходиться, — резюмировал ректор и придвинул к себе очередной документ.

Мы торопливо вышли из кабинета.

— Карен, выведи меня отсюда, — жалобно попросила я парня.

— В каком смысле? — оторопел тот

— В смысле во двор, я дорогу не запомнила, — окончательно смутилась я.

— Ну, пошли, — двинулся он по коридору. — О, вспомнил что еще сказать хотел — вернули твои вещи. Просто я, чтоб с женской сумкой по улице не идти, ее внутрь большой засунул.

— Здорово! — искренне порадовалась я. — Слушай, а тут какой-нибудь деревянный ящик или что-то подобное достать можно? Для хранения вещей.

— А чего тебе хранить? — удивился Карен.

— Да что угодно — в комнате общежития только две кровати, стол и стул. Ни одежду, ни вещи сложить некуда.

— Ну, шкаф тебе вряд ли нужен, — улыбнулся парень.

— Это точно. Даже если он каким-то чудом уместится в комнате, там уже не умещусь я.

— Есть еще сундуки. Они бывают и большие — такие, на которых спят, и маленькие — почти как шкатулки. Вообще, стоят они довольно дорого, но если тебе не надо его запирать, то можно поговорить с мастером и сторговать недоделку — это будет намного дешевле. Или взять с магическим замком, но еще не активированным, и либо сама потом научишься через несколько лет, либо со старшекурсниками подешевле договоришься.

— Спасибо. Удачи тебе! — Разговор мы заканчивали уже во дворе, так что я не стала задерживать парня.

— И тебе, — попрощался он.

Решила для начала вернуться в комнату и распотрошить полученную сумку. Разложила все на кровати. Платье было простого покроя, длиной до колен, светло-серого цвета из ткани, напоминающей нашу хлопчатобумажную. К нему прилагался матерчатый поясок. Не знаю как обычные горожане, а адептки в столовой были одеты явно лучше. Ладно, на первый раз на рынок сходить сойдет, а там осмотримся и определимся. В любом случае, неплохо бы купить штаны и тунику. Нескольких девушек, одетых подобным образом, я в столовой видела. А мне брюки как-то привычнее, чем такое вот платье. Была также какая-то сорочка из мягкой и более тонкой ткани — то ли спальная принадлежность, то ли нижнее белье. Местная обувь больше всего напоминала мокасины и оказалась на удивление удобной. Полотенце я повесила на спинку кровати, сорочку убрала под подушку, кружку поставила на стол и в нее сунула ложку. Действительно, деревянные — некрашеные, но хорошо отшлифованные.

Переоделась в платье и мокасины. Эх — зеркала не хватает! Свою одежду аккуратно повесила на спинку кровати. В моей дамской сумочке, кроме маникюрного набора, за который я больше всего переживала, нашлись расческа, маленькое зеркальце, кошелёк с бесполезными здесь кредитками и небольшим количеством денег моего мира, паспорт, связка ключей, таблетки от головной боли и блокнот. Сотового не было — то ли забрали, то ли я его на работе забыла, со мной такое бывало.

Порадовалась блокноту, попыталась вспомнить, откуда он у меня взялся. Вспомнила — поставщики подарили, там их логотипы и контактные телефоны. Ну, да это не важно, главное, на ближайшие дни вопрос бумаги снимается, хотя прицениться все равно стоит.

Деньги были сложены в отдельный кожаный мешочек, тщательно завязанный у горловины. Внутри нашлось восемь серебряных монеток и двести медных. Сложила обратно две серебрушки и пятьдесят медяшек. Остальное ссыпала во внутренний кармашек дамской сумочки, застегивающийся на молнию. Сам кожаный мешочек пока тоже убрала в нее и, повесив на плечо выданную мне сумку, пошла искать библиотеку.

С поисками мне откровенно повезло, потому что практически сразу за дверью своей комнаты я натолкнулась на Анирру.

— Привет ещё раз. Ты не объяснишь мне, как найти библиотеку?

Анирра что-то прикинула и отрицательно покачала головой.

— Лучше я тебя отведу, только сначала на кухню сходим, мне там должны были заготовки принести.

— А почему на кухню? — удивилась я, шагая за ней по коридору к лестнице.

— В основную часть общежития посторонних не пускают, только в холл и на кухню. Туда не пускать не получается, потому как все время кому-то с кем-то что-то передают — то от родителей, то от друзей, то еще от кого, — с загадочным видом закончила девушка.

Я решила не вдаваться в подробности, а просто запомнить, где общая кухня находится. Оказалось, ничего сложного — от центрального входа первая дверь направо. Но вот сама кухня... Там было что-то вроде костра, обложенного камнями. Огонь горел несильно, и над ним висел здоровенный котел. На таком же костерке поменьше стояла сковородка с высокими бортами и чем-то булькала под крышкой. Я подобрала отвисшую челюсть и поняла, что яйца придется покупать вареные.

Анирра быстро переговорила с долговязой нескладной девчонкой, забрала у нее сумку наподобие моей, но поменьше и поцветастее, и вернулась ко мне.

— Ну вот, теперь можно и в библиотеку, — кивнула она в сторону выхода. — Заодно сама учебники на год получу.

— Только, если можно, ты мне объясни, как мы идем, чтобы я потом могла библиотеку без посторонней помощи находить, — попросила я.

— Ладно. Но в общем-то, туда несложно идти. Вот смотри — заходим через парадный вход, у дальней стены, за расписанием, поворачиваем направо и сразу на лестницу, а по ней на второй этаж. После лестницы снова направо и до конца коридора — вот мы и в библиотеке.

Действительно, несложно. А еще надо будет сходить расписание переписать.

— Восьмой курс, направление артефактор, — отрапортовала пожилому библиотекарю Анирра и была вознаграждена высокой стопкой книг и кипой желтой линованной бумаги толщиной примерно с нашу стандартную пачку.

— Дальше сама справишься? — спросила она у меня и, получив утвердительный кивок, ушла. Все выданное ей богатство знаний после жеста рукой и какого-то замысловатого слова, которое никак не перевелось, поплыло за девушкой по воздуху. Я завороженно смотрела вслед.

— Курс, имя, направление? — не стал дожидаться библиотекарь пока я сама проявлю инициативу.

— Первый курс, Наталья. А про направление не знаю, — озадачилась я.

— На первом курсе направлений нет, — просветил меня библиотекарь, сверился с каким-то списком, выдал значительно более скромную стопку и прибавил к ней стилус. Сверху лежало расписание, видимо, немногие поступающие нормально умеют писать, а на их память руководство академии и подавно не надеется.

— Спасибо. Простите, могу я задать вам несколько вопросов? — поинтересовалась я, уповая на отсутствие в библиотеке других посетителей в данный момент.

— Если по делу, то задавайте, — разрешил мужчина.

— Можно ли посмотреть карту города? Мне сказали, что она имеется в библиотеке.

— Имеется. Складывай учебники в сумку, и я тебя отведу.

Бумагу пришлось нести в руках, потому что в сумке она могла помяться. Листов оказалось значительно меньше, чем у старшекурсников, и некоторые из них представляли собой что-то вроде прописи, то есть были уже частично исписаны примерами и заготовками.

Карта висела на стене в большой светлой комнате с десятком столов, окружённых стульями. Библиотекарь подошел к ней и прикоснулся к комплексу зданий на окраине города. Перед этой частью карты появилось что-то вроде объемной голограммы с увеличившимися зданиями и надпись.

— Мы здесь, — прокомментировал свои действия библиотекарь. — Изучайте, а мне нужно возвращаться на место.

У карты я задержалась надолго. Пожертвовав один лист из выданных мне для учебы, записывала транскрипцией названия заинтересовавших меня мест и таким образом узнавала, что это. К тому моменту, когда устали ноги, я уже примерно представляла, где находятся дворец и парк, рынок и больница, почта и училище гвардейцев, знала название трех самых крупных улиц и была точно уверена, что если пойду гулять одна, то обязательно заблужусь. Но вообще, карта меня очаровала — этакий магический интерактивный планшет, простой и понятный в использовании.

Прихватив свою сумку и стопку бумаг, я вернулась к библиотекарю. Возле него по-прежнему никого не было. Если кто-то и приходил за учебниками, то уже ушел.

— Извините, — привлекла я его внимание, — вы не могли бы порекомендовать мне что-то простое для чтения. Я очень плохо читаю, и мне нужно потренироваться к началу учебного года.

Библиотекарь несколько удивленно посмотрел на меня, но спрашивать ничего не стал. Немного подумав, он сходил к одному из ближайших стеллажей и принес нетолстую книгу с яркой картинкой на обложке. Там был изображен маг с воздетыми руками, окруженный сиянием. Пометив что-то за стойкой, мужчина протянул книгу мне.

— "Начало нового мира", детский вариант. Здесь, конечно, события упрощенно изложены и многое пропущено, зато язык простой и картинки поясняющие есть.

— Спасибо! Это то, что нужно, — искренне обрадовалась я возможности совместить тренировку с узнаванием чего-то полезного. Мог ведь и детскую сказку дать, если они тут, конечно, есть в книжном виде.

Вернувшись в свою комнату, я сложила все полученное в библиотеке на угол стола. Судя по наличию двух кроватей, у меня еще и соседка будет, а ей тоже место для вещей нужно. Начала я свое чтение не с книги, а с расписания, использовав для перевода уже частично исписанный при изучении карты лист.

Каждый день было по пять уроков. Начинались они с третьего часа дня и шли по одному часу. После третьего урока давался час на обед. Так, что-то я тут с часами недопоняла. Девятый, девятнадцатый и двадцать девятый день месяца были выходными.

Из предметов имелись: чистописание, история, теория магии, медитация, левитация, магический практикум, физическая подготовка и что-то, что перевелось как рисование. На первый взгляд несложно. Написание предметов сразу постаралась заучить наизусть. Учебников было три: по теории магии, истории и тому самому рисованию, которое по картинкам в книге больше напоминало что-то среднее между геометрией и черчением.

Отложив учебники, я достала блокнот, вооружилась стилусом и начала переводить выданную книгу. Называлась она именно так, как озвучил библиотекарь — "Начало нового мира". Далеко продвинуться не успела — в дверь постучали, и за ней меня ждала Анирра с предложением идти на обед. Живот возмущенно буркнул, полностью поддерживая эту идею.

В столовой нам выдали тарелку супа, кусок хлеба, пюре, неопределенного для меня состава, и ягодный отвар. За столом разговаривать, конечно, нехорошо, но другого случая задать вопросы может и не представиться.

— Анирра, помоги мне, пожалуйста, со временем разобраться. Три часа дня — это во сколько? И как мне определить, что пришло время обеда или ужина?

— Три часа дня — это через три часа после рассвета. В час после рассвета звонит малый колокол — для тех, кто пораньше хочет встать, а в два часа звучит тот самый подъемный сигнал, который тебя сегодня утром впечатлил. На обед и ужин тоже звонит малый колокол. Не знаю даже, как ты его не услышала.

— Чтением увлеклась. Постараюсь не прозевать ужин, — улыбнулась я. — Не посоветуешь, с кем можно на рынок сходить. А то одна я пока плохо в городе ориентируюсь.

Это я, конечно, себе польстила — никак я в городе не ориентируюсь, но это уже детали.

— Извини, мне надо заготовки дорабатывать, — смущенно открестилась девушка.

-Как Ваши дела? — раздался позади знакомый женский голос. — Можно мне за ваш столик?

— Здравствуйте, мастер Линара, — поспешно вскочила Анирра. — Садитесь, конечно.

— Да ты кушай, кушай, нечего вскакивать. Мы же не на уроке, и я не Кайден.

Женщина из приемной комиссии элегантно присела справа от меня.

— Так как Ваши дела? — повторно обратилась она с вопросом ко мне. У Анирры округлились глаза.

— Спасибо, неплохо. Выдали одежду, получила учебники и бумагу со стилусом. Только давайте вы меня как других студентов на "ты" называть будете.

Женщина озадаченно моргнула, видимо до этого не замечая, что обращается ко мне иначе.

— Это я, наверное, после твоей стычки с Кайденом — мало кто ему перечить рискует. А ты намертво уперлась, мне аж страшно стало.

— Все. Тебе конец, — тихо и грустно заметила Анирра, переходя к пюре.

— Ну, не все так плохо, — вяло возразила мастер Линара. — Хотя Кайден — это Кайден.

У меня по спине побежали мурашки. Похоже, его тут даже преподаватели боятся.

— А что он ведет? — решила уточнить я масштаб своих проблем. Может, мастер Кайден у меня только года через четыре преподавать будет и к тому времени забудет про все.

— У первого курса — теорию магии и магический практикум.

Я застонала — два основных предмета.

Анирра доела свой обед и торопливо распрощалась. То ли с преподавателями обедать тут было не принято, то ли не хотела находиться в моем обществе, чтобы не привлечь внимание мастера Кайдена.

— Наталья, тебе в городе что-нибудь нужно? Я завтра за покупками иду, могу с собой взять.

Я только что не подпрыгнула от радости.

— Спасибо вам огромное. Я уж и не знала, кого попросить, а одна заблудиться боюсь, да и на рынке в ценах не ориентируюсь.

— Вот и отлично. Только понадобится мальчишек-носильщиков взять, а то я много чего купить планирую — таскать тяжело.

Ответить я ничего не успела, потому как мимо меня пронесся радостно вопящий вихрь и, без спроса плюхнув свой обед на наш столик, затараторил:

— Ой, Таль, я так рад, что ты тоже поступила! А нас обоих с Тареком взяли и сказали, что резерв хороший! Мы теперь с ним в одной комнате живем! И кормят здесь очень вкусно. Здорово, да!?

Ну, конечно же, это был Марек с восторженно горящими глазами и улыбкой от уха до уха.

— Привет, — невольно улыбаясь в ответ, выдала я на его тираду и заметила, что мастер Линара тоже улыбается.

— Здравствуйте, — поприветствовал нас Тарек. — Можем мы сесть за ваш столик?

Я вопросительно посмотрела на преподавательницу. Она утвердительно кивнула, и только после этого Тарек расположился за столом. В присутствии брата и Марек притих, старательно работая ложкой.

— Близнецы, а у вас какие на завтра планы? — поинтересовалась я.

— В город пойдем, погуляем напоследок, — ответил Тарек, — а то через шесть дней занятия начнутся — некогда будет.

— Мы тоже завтра в город идем — по магазинам. Если поможете нам сумки носить, я вас яблоками угощу, — правильно поняла мою мысль мастер Линара.

Оба мальчика утвердительно закивали, не в силах оторваться от еды.

— Учебники уже получили? — продолжила разговор с ними женщина.

— Нет. А где их получать? — ответил снова Тарек. Даже странно Марека молчащим видеть.

— В библиотеке. Могу проводить, — предложила я.

— Здорово! — радостно выдал Марек, менявший в этот момент тарелки.

С этим все ясно — живет по принципу: когда я ем — я глух и нем.

Остаток дня прошел спокойно. Сходили в библиотеку; мальчишки отправились разглядывать учебники на скамейках на спортивной площадке, а я решила вернуться к чтению выданной книги в своей комнате. Перед тем как разойтись, договорились, что встретимся на ужине за тем же столиком.

Время до ужина пролетело незаметно. Постепенно некоторые часто употребляемые короткие слова я стала понимать без транскрипции, что, безусловно, радовало. Большую часть букв тоже запомнила и под конец лишь изредка подсматривала в свой листок. Наверное, дома я такую книгу прочитала бы минут за пятнадцать, а то и меньше. Здесь ушло часа четыре по нашему времени, то есть два с половиной по-местному, но к ужину книга была уже дочитана.

Итак, жили себе люди, развивали ремесла и магию. Но были у них сказания о том, что есть в их мире другой континент, где и земля богаче, и рыба из рек сама в руки выпрыгивает, и воздух слаще. Это я, конечно, утрирую, но суть примерно та же. И доплыли туда люди на корабле, и пришли туда маги и заложили город. После чего стали готовить массовое переселение, для этого начав строить огромный портал. Несколько сотен человек уже жили на новом континенте, в основном строители, повара и небольшое количество крестьян. Ну, и маги — без них тут никак. А когда портал построили и пошел поток переселенцев, в самый последний момент, когда уже переместились почти все люди с обозами, энергия портала вышла из-под контроля и сожгла бы все вокруг, не пожертвуй собой сильнейший из архимагов того времени, контролировавший портал с этой стороны. Люди поселились в городе и основали несколько деревень поблизости, надеясь, что придут вести со старого континента. Маги, которых осталось всего несколько человек, не смогли связаться со старым континентом или открыть туда портал. Прошли годы, люди стали роптать на магов, обвиняя их в случившемся, и могли бы изгнать их вовсе, но на новом континенте обнаружилось множество мелкой нечисти, от которой делали обереги маги. Да и без бытовых артефактов не привыкли обходиться люди. Со временем построили магическую академию, в которой преподавали оставшиеся маги, пришедшие во время переселения. И до сих пор не угасает надежда, что удастся отправиться на старый континент и встретиться со своими родственниками.

Действительно, несколько размыто, но суть трагедии ясна. И откуда взялась проблема с населением — тоже.

Я только собиралась узнать у кого-нибудь, скоро ли ужин, как услышала довольно мелодичный переливчатый звон. Наверное, это и есть малый колокол.

В столовой было почти пусто. Видимо, мало кто был на полном обеспечении питанием, да и каникулы еще не закончились. Разжившись очередным пюре с редким вкраплением чего-то мясного, яйцом и травяным отваром, мы с близнецами обосновались за ранее облюбованным столиком.

Ребята до ужина попробовали почитать учебник по теории магии и сказали, что там сплошная муть, а учебник по истории — скукотень. Пришлось напомнить, что они сюда не развлекаться пришли. В ответ выяснила, что я зануда. Очень захотелось дать им по затрещине, но устраивать гонки в столовой я не рискнула.

Кстати, после сидения за книгой меня откровенно тянуло размяться, и я поняла, что завтра придется решать ещё и вопрос спортивной формы, учитывая наличие в расписании физической подготовки. Не бегать же в той одежде, в которой на уроки хожу?

После ужина я обошла ради прогулки академический двор, побывав и на левитационной площадке, и на спортивной, благо решетки не запирались. Было еще какое-то огороженное пространство, но вход туда я не нашла.

Умывшись, легла спать и почти мгновенно уснула.

В ту ночь мне снился странный сон, навеянный событиями прошлого дня. Я видела мага в узких брюках и свободной рубахе, воздевшего руки и расставившего ноги так, будто его швыряло в разные стороны порывами ветра, а он сопротивлялся. Вокруг бушевали потоки магии, похожие на северное сияние, только они закручивались в вихри и выплескивались протуберанцами из окутывающего мужчину клубка. Маг стоял ко мне спиной, у него были темные волосы чуть ниже плеч, но мне постоянно казалось, что он сейчас обернется и окажется мастером Кайденом. И начнет на меня ругаться. Вот приснится же такое!

* * *

На завтрак меня снова разбудила Анирра, постучавшая в дверь и заявившая, что если не потороплюсь, то останусь голодной до обеда. Ну да, жуткий поднимательно-разбудительный сигнал сегодня не включали, а после таких снов я не совсем выспалась. Вспомнив, что днем еще идти с мастером Линарой на рынок, поспешила умываться и в столовую.

Сегодняшний завтрак не особо отличался от вчерашнего, но показался мне значительно более сытным. Видимо, если питаться постоянно, а не с паузами в сутки длиной, то еды должно хватать. Мальчишки уже жевали свои порции, а вскоре к нам подсела мастер Линара, пожелавшая всем доброго утра. Моя попытка пожелать ей в ответ приятного аппетита окончилась недоуменным взглядом. Получив указание ждать ее через полчаса у ворот академии, мы пошли собираться.

Собирать особо было нечего. Переложила мешочек с деньгами в сумку, повесила ее на плечо и направилась к воротам. Пришли мы с мальчишками почти одновременно и топтались там, привлекая внимание редких прохожих. "Лучше бы книгу прочитанную в библиотеку сдала", — запоздало подумала я.

Мастер Линара появилась довольно быстро и вручила братьям по большой плетеной корзине, пока пустой. У нее на шее висел интересный медальон с переливающимся знаком в центре. Мое внимание к необычной детали одежды не осталось незамеченным преподавательницей.

— Это медальон дипломированного мага. Знак в центре означает, что моя специальность травник, а свечение знака — что я магистр. Есть ряд вопросов, по которым жители могут обратиться к любому из магов. И если тот способен выполнить заказ, то не имеет права отказывать. Все случаи отказа расследуются и необоснованные караются принудительными работами, но такого почти не бывает. На все услуги из обязательного списка установлена неизменная цена, — пояснила женщина и поинтересовалась. — А как у вас определяют образование?

— На улице — никак. А при устройстве на работу предъявляется специальный документ, где написано, чему и насколько хорошо ты учился.

— Как можно написать, насколько хорошо учился человек? — удивилась преподавательница.

— А как у вас оценивают знания по предмету? — задала я встречный вопрос и вспомнила, что вопросом на вопрос отвечать некультурно. — Мне просто проще опираться на вашу систему, когда буду описывать.

— Если знания достаточны, то положительно, если недостаточны — отрицательно.

— То есть зачет или незачет, — перевела я для себя в более привычные термины. — У нас часть предметов оцениваются так же, а более важные разделяются по уровню знаний. Выставляется оценка от одного до пяти, причем один или два балла означают, что знания недостаточны и экзамен не сдан, три — удовлетворительно, четыре — хорошо, пять — отлично.

И тут Марек начал дергать меня за подол свободной от корзинки рукой.

— Таль, а у вас — это где?

— Я призванная, — несколько напряженно сообщила ребятам.

— Что, правда? Самая настоящая? Не врешь? — начал подпрыгивать на ходу Марек.

— Правда.

Я посмотрела на улыбающегося Тарека, и у меня отлегло от сердца. Эти мальчишки были моими единственными друзьями в новом мире, а после предостережения Карена было немного страшно им признаваться. Мастер Линара тоже улыбалась — ей явно импонировал непосредственный Марек.

В тот день мы обошли чуть не половину города. К концу путешествия ноги у меня просто гудели, и было огромное желание сунуть их в холодную воду. До обеда мы побывали только на рынке и вернулись оттуда, нагруженные как мулы, а пообедав, устроили еще и набег на магазины. Мальчишкам быстро надоело, но они стоически терпели, за что были вознаграждены кроме обещанных яблок еще и медунцом. Так здесь называли небольшой кусочек пчелиных сот с медом размером примерно с две наших конфеты, использовавшийся в виде лакомства. А Линара все время, пока мы переходили из одного места в другое, расспрашивала о моем мире. Особенно ее интересовала фармакология, но тут рассказать что-либо умное я не могла. Пришлось пообещать пожертвовать в пользу науки таблетки от головной боли, взамен мне посулили местный сбор, служащий для тех же целей.

Половина выданного мне золотого подъемных растаяла всего за один день. Правда, при этом я приобрела все необходимое на ближайшее время, но отсутствие возможности восполнения денежных запасов все же заставляло нервничать. Одной из самых дорогих покупок в этот день стал местный аналог зубной щетки, являющийся артефактом и стоивший серебряную монету. Представлял он собой небольшую шкатулку с кристаллом на крышечке. Внутри лежал шарик из вязкой субстанции, который нужно было положить в рот и сжать зубами, после чего он заполнял полость рта и, вибрируя, производил санацию. По окончании чистки субстанцию оставляли на пару минут в воде, где она очищалась сама, и складывали обратно в шкатулку. Кристалл полагалось заливать самому или менять на купленный в магазине полный. То есть, как я поняла, коробочка являлась неким зарядным устройством, в котором кристалл был вместо батарейки.

Помимо этого, я обзавелась плетеной конструкцией с крышкой, длиной в метр и высотой сантиметров тридцать, для хранения вещей в комнате; специальной антиворовской шкатулкой-артефактом для хранения мелких ценностей; брюками и двумя туниками. Переоделась здесь же, за ширмой, договорившись, что на моем платье за небольшую плату в пятнадцать медяшек сделают вышивку, чтобы оно не смотрелось так непрезентабельно. Поскольку сейчас шла еще весна, а летом тут бывает очень жарко, мастер Линара присоветовала мне недорогие босоножки с кожаными ремешками, заодно рассказав, что каникулы здесь бывают два раза в году и длятся по два месяца. Сейчас как раз заканчивались весенние, а до осенних предстояло провести четыре месяца в стенах академии.

Также мы с ребятами выяснили, что для занятий физической подготовкой в академии выдают простенькие штаны и майку. Но если мы не хотим ходить время от времени в грязных, то лучше купить запасные. Я не стала упираться, тем более что дома имела привычку совершать небольшую пробежку по вечерам.

В канцелярском магазине разжилась небольшой стопкой нелинованной, и потому более дешевой, бумаги; чем-то вроде линейки с деревянной ручкой по центру и папкой из толстой кожи с деревянной основой с одной стороны — и носить бумагу удобно, чтобы не мялась, и подложить для письма, если стола поблизости нет.

Ну, и куча нужных для нормальной жизни мелочей, потому как имевшаяся в наличии расческа решала только одну проблему приведения себя в порядок.

Разложив все вещи, поужинав и умывшись, я пристроилась за столом с учебником истории и на треть исписанным блокнотом. Но уже на первой странице столкнулась с новой проблемой — цифрами. Их написание было мне незнакомо, и вот тут нашлось первое применение для приобретенной линейки. Достав ее из своего хранилища, внимательно рассмотрела знаки, нанесенные по краю. Система явно прослеживалась, была десятеричной и походила на привычную мне арабскую. Переписав на лист с алфавитом еще и обозначения цифр от нуля до десяти, продолжила чтение.

Этот текст давался труднее, чем детская книжка, и, быстро устав после насыщенного дня, я сдалась и легла спать.

Утром проснулась сама — то ли было еще рано, то ли Анирра решила меня больше не будить, — но выспалась я отлично, поскольку никаких странных снов мне не снилось. Умывшись, сбежала в холл и, найдя на кухне готовившую что-то вроде ягодного отвара пожилую женщину, попыталась узнать у нее, сколько времени. В результате меня вывели обратно в холл и объяснили, как пользоваться местными часами, которые я приняла за декоративную подставку под цветы. Индивидуальных часов тут не было. Вот что значит неправильно заданный вопрос — я у Анирры интересовалась, как обед не проворонить, а надо было спросить, как время узнать.

До завтрака оставалось ещё полчаса, и я, быстренько переодевшись в местную спортивную форму, побежала трусцой на спортивную площадку — размять и потянуть побаливавшие после вчерашней ходьбы по городу ноги. То, что на площадке кто-то был, меня не удивило — ну, не единственная же я тут такая ненормальная, а вот то, что единственным приверженцем утренней физкультуры оказался Кайден, как-то не воодушевило. Я помялась у входа, благо он стоял ко мне спиной, и решила не будить лихо, пока оно тихо, — не могут же его без повода тут все бояться — и ретировалась на левитационную площадку. Что ж мне с ним так везет-то? Побегав и даже попрыгав через не особо большие камни, я прикинула примерный вес легендарной плиты, впечатлилась, но за неимением лучшего именно ее использовала в качестве опоры при растяжке.

Повторно умывшись и придя к выводу, что жизнь налаживается, поторопилась на завтрак. Мастера Линары в столовой не оказалось, а вот близнецы что-то активно обсуждали за привычным уже столиком. Поздоровавшись, присоединилась к ним.

— Привет, Таль. Гулять с нами сегодня пойдешь?

— Пойду если возьмете. Нужно какую-нибудь таверну найти, где вареные яйца покупать можно будет, ну и вообще город посмотреть не помешает. Не только же рынок и магазины тут есть.

— Город покажем, мы его хорошо знаем. А яйца тебе зачем? — поинтересовался Тарек.

— Ректор сказал, что если резерв активно качать, нужно будет дополнительно яйца есть — у меня резерв очень маленький, мастер Кайден даже не хотел меня в академию принимать.

— Эх, мы бы тоже качали и яйца ели, если бы деньги были, — расстроился Марек.

— Вы же сказали, что у вас резерв хороший. Хотя резерва много не бывает.

— Вот именно, — подтвердил Марек. — Я вот хочу к окончанию академии плиту архимагов поднять, а для этого резерв ого-го какой нужен!

— На почту пойдем, — неожиданно выдал Тарек.

— Зачем? — не поняла я.

— Попробуем на подработку по вечерам устроиться. Если бы писать умели — точно бы устроились, но, может, и так выйдет.

— А причем тут умение писать?

— Грамотных в городе мало — если надо кому послание отправить, приходят на почту и диктуют, а специальный человек записывает. Потом передают куда надо, и там, если получатель грамотный — сам читает, а если нет — на почте писарь за медяшку прочтет. Только он днем работает а мы бы могли вечером сидеть, когда народу меньше и писарю оставаться уже неохота.

— А как получатель узнает, что ему послание прибыло?

— Мальчишки бегают — говорят, что пришло. Им за это что-то из еды дают. Мы так тоже пропитание добывали. Только если получатель неграмотный — или к грамотным соседям обращается, или, опять же, на почту

— А ведь это идея, ребят! — обрадовалась я.

— Какая? — не поняли оба.

— Читать мы уже немного умеем. Потренируемся — сможем приносить письмо и сразу читать его за медяшку, чтоб человеку на почту не идти, — пояснила я.

— Хорошая мысль. И с моей идеей ее совместить можно. Марек, сын-то у почтаря женился ведь в прошлом месяце?

— Ну, женился, и что? — посмотрел на него недоуменно брат.

— А то. Он собирался, как женится, с супругой к дяде переезжать, потому что тот уже старый и не справляется. Значит, теперь посылки разносить некому будет. А уличным мальчишкам почтарь посылки не доверит — уволокут, и не найдешь их.

— Так, а чего тогда мы к нему пойдем, если он нам не доверит? — нетерпеливо заерзал Марек.

— Мы теперь не просто мальчишки с улицы, а адепты академии. Как учеба начнется, нам специальные медальоны выдадут. Значит, мы никуда не денемся — нас всегда в академии найти можно. А деньги зажать за доставку клиенты не рискнут, видя наши медальоны.

Идея мне понравилась. Вот только насколько удастся совмещать её с обучением?

— Тарек, а у нас будет хватать на все это времени? Учеба-то всяко важнее.

— Если одному работать, то долго получится. За раз до десяти посылок могут привезти, правда, не каждый день. В разные концы города пока сбегаешь — уже и ночь настанет. А вот если втроем устроимся, каждый только в одну сторону побежит, и нормально — за час успеть можно.

— Так-то оно так, только зачем почтарю нанимать троих на место, куда можно одного взять?

— А какая ему разница? Платит-то он за каждую посылку, которую отнесут. Так даже быстрее будет — клиенты довольны останутся.

— Ну, давайте с ним действительно поговорим, а там видно будет. Кстати, в библиотеке карта города есть, я могу ее примерно перерисовать и написать названия улиц. А еще мне книгу сдать надо.

— Про что книга? — тут же заинтересовался Тарек.

— Начало нового мира, детский вариант.

— Дашь почитать? — оживился Марек.

— Лучше я ее сдам, чтобы мне другую дали, а вы сразу у библиотекаря ее себе возьмете.

Ребята удивленно уставились на меня.

— Не знаю, как у вас тут, а у нас давали только несколько книг, и пока не сдашь предыдущие, новые не выдавали, — пояснила я.

В общем, на поход в библиотеку я их все-таки уговорила. Взамен сданной книги проникшийся моим стремлением к чтению библиотекарь выдал довольно толстый том с легендами о вампирах, но тоже с крупным шрифтом и картинками. Узнав, что ребята пришли взять сдаваемую мной книгу, он вслух порадовался сознательности новых адептов, и мы выяснили, что одновременно можно брать в библиотеке не более пяти книг. Если для учебы очень нужно больше, то следует обратиться за разрешением к ректору или его заместителю по учебной части. Поняв, что этим самым заместителем является мастер Кайден, мы погрустнели.

Перерисовать карту нам разрешили. Я сидела за столом и, схематически изобразив улицы, мелким почерком подписывала их на своем родном и на местном языке, для чего ребята диктовали мне названия по буквам. Процесс затянулся почти на два часа, и у меня в первый раз перестал писать стилус. К счастью, библиотекарь тоже был магом, хоть и слабеньким, он здорово нас выручил, залив кристалл.

В библиотеке тоже обнаружились часы, по которым мы узнали, что до обеда оставалось меньше часа, и разошлись по своим комнатам. Ребята, правда, рвались тоже почитать легенды о вампирах. Пришлось пообещать, что без них читать не буду, а вечером вместе засядем за книгу после возвращения из города.

На обед в столовую я пришла сразу с сумкой. Так что прямо оттуда, сытые и довольные, мы отправились в город. Таверны поблизости было две, мы заглянули в обе. В первой были грязные столы и пахло кислой брагой. Я невольно скривилась, но все же спросила, сколько у них стоит десяток вареных яиц и, после скептического разглядывания меня, получила цену в три медяшки. Поскольку прямо сейчас мы ничего покупать не собирались, я вежливо поблагодарила за информацию и ретировалась. А вот вторая таверна была значительно приятнее — в ней было относительно чисто и пахло свежим хлебом. Правда, за стойкой стоял здоровенный мужчина с обильной проседью в коротких волосах и жуткими шрамами на правой половине лица.

Заметив нас, он пробасил: "Желаете чего, али на меня поглазеть зашли?". И оскалился... Точнее, наверное, это он так улыбался, но смотрелось страшно.

— М-м-мы приц-цениться, — дрожащим голосом выдала я.

Мужчина терпеливо ждал, видимо, я не первая, кого напугал его внешний вид.

— Сколько у вас стоит десяток вареных яиц? — спросил более морально устойчивый Тарек.

— Если срочно, то три медяшки за десяток, если к вечеру, то две.

— А если постоянным клиентам? — немного приободрилась я таким развернутым ответом.

— Адепты, что ли? А чего без медальонов? — удивился хозяин трактира.

— Только поступили, — снова вступил в разговор Тарек.

— Вас трое, каждому по два яйца, значит, шесть в день. Ну, коли каждый день по шесть штук брать станете — медяшка за них будет.

— Только нам пока не надо, брать будем, когда учеба начнется, — поспешила уточнить я. — Мы вас заранее предупредим, хорошо?

— Добро, — согласился трактирщик и потерял к нам интерес.

Мы тоже не стали задерживаться и пошли на почту. До нее оказалось примерно четверть местного часа неторопливым шагом. Это было двухэтажное здание, на первом этаже размещались склад и комната писаря, а на втором жил сам почтарь с семьей. Почтаря мы застали читающим письмо дородной женщине в ярком платье, и, скромненько выстроившись вдоль стеночки у двери, стали ждать, когда он освободится. Получив полагающуюся медяшку и распрощавшись с клиенткой, почтарь обратил внимание на нас.

— Здравствуйте, — поприветствовали мы его практически хором в ответ на вопросительный взгляд.

— Здравствуйте, молодые люди, — проявил взаимную вежливость мужчина.

— Господин Зиранд, я Тарек, а это мой брат Марек. Помните, мы у вас пару месяцев назад по поручениям бегали?

— Помню, Ридера подменяли. Только сейчас двое уже бегают, так что драки мне тут не нужны.

— А посылки у вас есть кому разносить? — перешел к сути своей идеи мальчишка.

— Тарек, у меня к вам претензий не было, но посылки — это не письма. Меня же клиенты жалобами забросают, если я мальчишкам с улицы их посылки доверю. Да и денег могут не заплатить — дадут вам по шее вместо оплаты, а мне потом ходить разбираться.

— Так мы теперь не с улицы, — спокойно заверил его Тарек, в то время как я и Марек молчали и делали умный вид. — Мы поступили в академию магии, и как только начнутся занятия, нам выдадут медальоны.

Господин Зиранд задумался, видимо, отъезд сына действительно создал ему проблемы.

— Мы еще и грамотные. Можем относить письма и читать их желающим прямо при доставке. Правда, у нас пока медленно получается, но мы тренируемся. А ещё Таль, то есть Наталья, тоже с нами учиться будет и тоже подработать хочет. Ее можно к солидным клиентам посылать, на ней же не написано, что она — первый курс, пусть думают, что выпускница, — продолжал агитировать почтаря Тарек.

— Если втроем работать, на каждого много не заработаете, медяшек по двадцать в месяц. — все еще сомневался господин Зиранд.

— Нам много не нужно, — вмешалась я в разговор. — Просто при активной раскачке резерва требуется дополнительное питание. На него названной вами суммы вполне хватит, поскольку нас еще и в столовой кормят. К тому же мы будем разносить все это вечером, когда все уже вернутся с работы. Наверняка так будет удобнее вашим клиентам.

— Ну, хорошо, — сдался почтарь. — Как выдадут медальоны — приходите.

Все оставшееся время до ужина мы гуляли по городу, и я сравнивала реальные улицы с перерисованной картой. Если буду разносить посылки, нужно научиться ориентироваться. Побывали в городском парке, побрызгали из фонтана на какую-то знакомую близнецам ребятню, полюбовались из-за высокого забора на дворец короля и довольные вернулись к ужину в академию.

Я предложила близнецам опробовать новую спортивную форму и полазить по полосе препятствий на спортивной площадке. А заодно почитать легенды о вампирах, лежа на травке, которая широкой полосой росла перед кустами. Учитывая недавно съеденный ужин, сначала пошли читать. Правда, моя попытка объяснить ребятам, почему не надо после еды проявлять излишнюю активность и что такое заворот кишок, не особо удалась, но пойти полежать с книжкой они согласились.

Процесс чтения выглядел забавно. Мы лежали на травке на животах, собравшись головами над раскрытой книжкой, под которую я подложила свою сумку. Ноги наши веером раскинулись в сторону площадки. Я честно пыталась читать без шпаргалки, но некоторые буквы еще забывала. Зато с ударениями при помощи мальчишек дело пошло быстрее.

Намучившись с моими спотыканиями на буквах и неправильным чтением слов, мы поменялись местами. Марек, конечно, не имел таких проблем, как я, но читал по слогам, так что иногда неясно было, сколько он слов произнес. В результате заклинание перевода не срабатывало, и мне приходилось переспрашивать. А вот Тарек читал хоть и медленно, но вполне нормально. И тут я нашла новый способ тренироваться читать и учить язык. Если я про себя читала слово в транскрипции, а вслух слышала прочитанное Тареком, то в голове у меня всё как бы складывалось в одно звуко-смысловое понятие и легко запоминалось.

Так с горем пополам мы осилили первую легенду, где рассказывалось, как люди подговорили одного из недавно обращенных вампиров напасть на главу клана. Новообращенный погиб, не причинив опытному вампиру вреда, но тот рассвирепел и казнил всех обращенных своего клана. После чего люди хитростью и обманом сумели уничтожить оставшихся троих "рожденных" вампиров, включая самого главу. В легенде это преподносилось как великая победа над силами тьмы. Я же считала, что подлость не заслуживает ничего кроме презрения.

Решив, что после ужина прошло достаточно времени, мы пошли на полосу препятствий и с удовольствием по ней полазили. Я попыталась показать мальчишкам, что такое подтягивания, используя имевшийся турник, особо в этом не преуспела — не столько подтянувшись, сколько подпрыгнув — но суть действия они таки уловили, и упражнение им понравилось. Описать подъем переворотом на словах не вышло, а показать я уж и не пыталась, ясно, что мне такое не по силам. Зато выяснила, что и кувыркаться мальчишки не умеют, хотя падают ловко, как молодые коты. Тут нам снова пригодилась травка, на которой мы и развалились, накувыркавшись до пятен перед глазами и полной неспособности стоять на ногах.

Немного придя в себя, мы принялись за вторую легенду по тому же принципу, что и раньше. Я стала значительно меньше спотыкаться на звуках, но ударения все еще составляли проблему. И решить ее можно, насколько я поняла, только большим количеством практики.

Во второй легенде рассказывалось о маге, придумавшем защитный знак, который не позволял вампирам войти в помещение. Рисовать знак полагалось на внутренней стороне двери, видимо, чтобы вампир заранее не догадался. И даже черно-белое изображение такого знака имелось. В принципе, ничего особо сложного — мне вполне по силам.

Пока дочитали вторую легенду, начало ощутимо смеркаться, а освещения в комнатах не было, только в коридорах. Видимо, чтобы адепты вовремя спать ложились. Так что мы, быстренько подхватившись, побежали умываться и спать.

Оставшиеся до начала учебы четыре дня прошли примерно так же, как и этот — за чтением легенд о вампирах, гуляниями по городу и беготней по спортивной площадке. Количество адептов прибывало каждый день, знаменуя окончание каникул и приближение учебы. Преподавателей в столовой тоже заметно прибавилось. Скорее всего, часть из них на каникулы покидали стены альма-матер, как и адепты.

Сдав в последний день взятые в библиотеке книги, мы не стали брать новые, а настроились на учебные будни, ну, и поход на почту. А в комнату ко мне так никого и не подселили.

* * *

Утром первого учебного дня я встала незадолго до сигнала подъема. Вот уж действительно проспать нереально — я даже в умывальной подпрыгнула, а просыпаться от такого — просто жуть. Сегодня вместо первого урока значилось построение в холле. Я сразу сложила в сумку учебники и письменные принадлежности, перекинула ее через плечо и пошла завтракать.

И вот угораздило меня прийти в столовую сразу за мастером Кайденом! Шарахаться вроде неудобно. Пристроилась за ним на раздачу и вежливо поздоровалась вполголоса: "Доброе утро, мастер Кайден".

И тут вокруг нас разлилась тишина — даже ложки на ближайших столах брякать о тарелки перестали. Преподаватель слегка повернул голову и зло покосился на меня.

— Для меня — безусловно, а вот для вас, адептка, вряд ли, — процедил он сквозь зубы и, забрав полагающийся завтрак, ушел к преподавательским столам.

Вот что я опять не так сказала? С мастером Линарой же здоровались, и все нормально было.

Взяв свою порцию, обнаружила, что привычный столик занят, а близнецов нигде не видно. Как-то неудачно первый учебный день начинается, еще не хватало опоздать для полноты картины. Быстро поев, поспешила в холл, но оказалась там не первой. У стены грустно сидела на корточках совсем маленькая девочка — на вид лет шести, перед ней была стопка учебников и бумаги. Девочка подняла на меня глаза, вздохнула и снова уставилась на учебники. Я не решилась заговорить, но пристроилась рядом.

Постепенно холл заполнялся адептами. Часть из них проходила в боковые двери, часть толпилась у расписания. Пришли озирающиеся в поисках меня близнецы, и я помахала им рукой. Постепенно стала формироваться группа ребят, вместе с нами жавшихся к дальней от расписания стене, а остальные адепты покидали холл, спеша на занятия.

Раздался одиночный удар колокола, одновременно с ним в вошли ректор и мастер Кайден. Мы нестройной гурьбой сгрудились в центре холла. Мастер Кайден при виде нашего варианта построения презрительно скривился, и тут даже я была с ним согласна, но организовать быстро ничего не могла. Зато мог ректор. Он спокойно велел нам выстроиться по росту от расписания к противоположной стене — мое место в этой шеренге сомнений не вызывало, место пришедшей самой первой девочки — тоже. Мы были на противоположных концах, а вот остальные начали активно меряться ростом.

Дождавшись, когда процесс построения завершится, ректор представился и выдал не особо длинную речь о том, какие мы особенные и какая это честь и ответственность — быть магом, как нас все будут уважать и какое обеспеченное будущее нас ждет в случае прилежания к учебе. В конце он представил своего заместителя по учебной части — мастера Кайдена.

Тот тоже произнес коротенькую речь, суть которой сводилась к тому, что мы, конечно, можем — чисто теоретически — стать могучими и уважаемыми магами, но для этого нужно учиться, не щадя сил своих. А пока есть мы никто и звать нас никак. Но даже таким неучам как мы полагаются медальоны адептов. И если мы посмеем уронить честь и достоинство магов, то он сам лично...

В общем, медальоны нам все-таки выдали, в чем мы, после всего им сказанного, уже серьезно сомневались. Первокурсники стояли притихшие и старались дышать через раз. Далее нас строем отвели в учебную комнату на первом этаже и осчастливили тем, что все уроки, кроме физической подготовки, медитаций и магической практики, будут проходить здесь. На эти три урока нас будут организованно отводить преподаватели данных предметов.

— Сегодня у вас до обеда чистописание и история, а после обеда физическая подготовка и медитации. Если кто-то не взял прописи и учебник по истории, сейчас быстро идите за ними и возвращайтесь сюда. Уборная через одну дверь направо по коридору. По академии не шляться, сидеть здесь и ждать мастера Лианилу — вашу преподавательницу по чистописанию. Всем все ясно?

— Да, — нестройным хором подтвердили мы.

Когда мастер Кайден удалился, адепты начали переглядываться. Судя по тому, что никто не покинул класс, все тщательно собрались на уроки, и завучу никого не удалось запугать до такой степени, чтобы срочно понадобилась уборная. В группе оказалось тринадцать человек. Я передернула плечами и понадеялась, что суеверия моего мира в этом силы не имеют.

В классе было шесть столов со скамейками, довольно длинных — судя по всему, рассчитанных на три человека. Стояли они двумя рядами по три стола. Я пристроилась за дальним у окна, дабы не загораживать обзор остальным ребятам и не лезть в глаза преподавателям. Ко мне тут же подсели близнецы. Похоже, этим мальчишкам также нравилось общаться со мной, как и мне с ними.

За первым столом расположился хорошо одетый паренек, с которым мне так и не удалось поговорить перед вступительными экзаменами. Присоединиться к нему никто не пожелал. А вот того "городского" с заплаткой на колене среди нас не было. Остальных ребят, если они и были в очереди на вступительный экзамен в мой первый день пребывания в этом мире, я не запомнила.

Через некоторое время мы услышали двойной удар колокола, и в класс вошла мастер Лианила. Я подумала, что количество ударов обозначает номер урока, но ошиблась. Это был конец первого занятия, а преподавательница просто решила начать пораньше, зная, что первого урока у нас нет.

— Доброе утро, адепты. Сейчас я буду называть ваши имена, а вы будете вставать, чтобы мы могли познакомиться, — начала она урок.

Так я выяснила, что мальчика за первой партой зовут Янисар, а маленькую девочку — Рамина. Первым делом нам показали упражнения для пальцев на развитие мелкой моторики. Я с удивлением обнаружила, что почти у половины группы возникли трудности при их выполнении. Также наглядно и доходчиво объяснили, как следует держать стилус в пальцах. После этого продемонстрировали, какой лист прописи нужно взять, проверили, чтоб никто не перепутал, и велели повторить изображенное в левой части по десять раз в строке справа.

Это были даже не буквы, а какие-то волнистые загогулины, перечеркнутые овалы, вполне привычная мне с детства звезда и под конец нечто, состоящее из множества мелких черточек и больше всего напоминающее несимметричную снежинку.

Пока мы выполняли задание, мастер ходила между рядами и наблюдала за процессом, иногда давая советы или делая замечания. Возле Янисара она остановилась.

— Вы умеете писать?

— Да, — коротко ответил он.

Мастер постояла возле него в задумчивости еще немного и, ничего не сказав, пошла дальше. Когда она добралась до нашей парты, у меня было готово чуть больше половины задания. Тарек заканчивал третью строчку из пятнадцати имевшихся, Марек ее только начинал и явно торопился не отстать от брата, потому как аккуратностью его работа не отличалась. За что и получил замечание от преподавательницы.

— Тоже умеете писать? — спросила она, глядя на меня.

— Не совсем, — замялась я, но поняла, что шила в мешке не утаишь, а мне с этими ребятами ещё учиться и учиться. — В своем мире умела писать, а здесь буквы перерисовать, конечно, могу, но диктант написать не сумею.

— Ну, все в начале делают ошибки, — постаралась подбодрить меня мастер Лианила, пытаясь справиться с удивлением.

Группа активно перешептывалась, обсуждая новость.

— Проблема в том, что я не слышу буквенное звучание слова на вашем языке, а сразу получаю значение на моем. То есть переписать текст со страницы я способна, а вот то, что нужно воспринять на слух, мне проще записать на родном языке, а потом зачитать, поскольку эффект перевода срабатывает в обе стороны. Чтение книг способствует запоминанию слов на вашем языке, но я здесь совсем недавно, и мои успехи еще незначительны.

— Что ж, пока мы занимаемся прописями, Наталья и Янисар по окончании выполнения задания могут показать его мне, предварительно подняв руку, а после этого идти заниматься в библиотеку. Либо оставаться на уроке, но вести себя тихо и не мешать остальным адептам.

— Я бы с удовольствием почитала в библиотеке, но мастер Кайден сказал, чтобы мы нигде не шлялись. А лично я его уже боюсь, — грустно пожаловалась я.

— Его многие боятся, — заверила нас преподавательница. — Но поход в библиотеку в академии не считается предосудительным, и при необходимости я подтвержу, что отпустила вас туда. Если не хотите, как я уже говорила, можете сидеть здесь.

Мастер Лианила продолжила ходить по рядам, а я решила все-таки рискнуть сходить в библиотеку. Справившись примерно к середине урока, подняла руку и, показав свою работу мастеру, тихонько вышла, прихватив только алфавит. Почти сразу за мной в коридор вышел и Янисар.

— Я могу тебе чем-то помочь? — поинтересовался он.

— Да, если не трудно. Меня нужно поправлять, когда я неправильно читаю слово, иначе я не понимаю его смысл. Только слово целиком называть нельзя, а надо сказать номер слога, на который делать ударение.

Придя в библиотеку, мы крайне удивили своим появлением ее хранителя.

— Вы что здесь делаете во время уроков? — строго вопросил он.

— Нас сюда отпустили с чистописания, поскольку мы уже выполнили задание до конца урока. Можно мне еще какую-нибудь книгу для чтения? — сразу перешла к делу я.

Библиотекарь какое-то время пристально на нас смотрел, но не увидев признаков нервозности, либо поверил, либо решил, что это не его дело, и удалился к полкам.

На этот раз мне принесли две книги на выбор: местный детектив "Великая жертва" и "Забавные истории из практики магов". Я на радостях вцепилась сразу в обе, вызвав у библиотекаря довольную улыбку.

Поскольку мне было интересно и то, и другое, предложила выбирать Янисару, и мы начали с забавных историй. Читать с ним было здорово, поскольку он не только четко и лаконично поправлял меня при неправильном ударении, но и смог довольно внятно объяснить суть встретившихся в рассказе магических действий, не имеющих аналогов в моем мире. Время пролетело незаметно, но на урок мы пришли вовремя, сразу сев за стол в библиотеке так, чтобы видеть часы.

Историю вел мастер Гарун, и по большей части он пересказал нам то же, что было написано в учебнике, сделав лишь небольшие поясняющие отступления. Сказав, что в дальнейшем первую половину урока будет занимать опрос по прошедшему материалу, а вторую половину будет даваться новый материал, преподаватель предложил задавать вопросы.

Поскольку в ходе этого урока выяснилось, что даты здесь отсчитывают от катастрофы, как мы от Рождества Христова, а речь шла только о первых годах, вопрос у меня появился. Но, дабы не выглядеть полной дурой, я решила сначала негромко задать его Тареку.

— А сейчас какой год от катастрофы? — прошептала я, легонько толкнув его в бок.

— Не знаю, — озадаченно ответил мальчишка, и я подняла руку.

— Простите, мастер Гарун, а какой сейчас год от катастрофы?

— Неплохой вопрос, — констатировал преподаватель. — Кто-нибудь из вас знает ответ? — обвел он взглядом нашу группу.

Единственная поднятая рука оказалась на первой парте. Похоже, Янисар действительно имеет неплохое образование по местным меркам.

— Слушаем вас, молодой человек, — разрешил ему отвечать мастер Гарун.

— Двести девяносто девятый, — с достоинством ответил тот.

Мастер утвердительно кивнул и задал нам всю первую главу, которая была листов на восемь. Я с грустью покосилась на сумку, где лежали взятые в библиотеке интересные книги. Но легкой жизни никто и не обещал.

Под самый конец этого урока в класс снова пришел мастер Кайден. Преподаватель тут же отступил к окну, освобождая пришедшему свое место, но тот не стал отходить от двери. Окинув нас суровым взглядом, он заговорил:

— После обеда собираетесь здесь в спортивной форме. Брать с собой ничего нужно.

Проинструктировав нас таким незамысловатым образом, он повернулся и не прощаясь ушел, после чего мастер Гарун отпустил нас на обед.

В столовой ребята рассказали мне, что в группе уже в первый день наметился отстающий. Рамина не смогла до конца урока справиться с заданием. Оказалось, что ей всего семь лет. Близнецов это очень удивило, поскольку в академию обычно брали с восьми. Чем тут помочь я не знала — всем вначале тяжело, пока рука не привыкнет.

В комнате после обеда я немного почитала учебник истории для закрепления пройденного материала и пошла обратно в класс. Взятую в библиотеке книгу сейчас читать не рискнула — побоялась увлечься и опоздать.

Группа, переодетая в местную спортивную форму, смотрелась забавно. Все в коротких штанишках и мешковатых майках, как из одного гнезда выпали. Пришедший за нами мастер Ивор был примерно моего роста, то есть около ста семидесяти сантиметров, довольно крепкий, с цепким взглядом и легкой сединой в волосах. При ходьбе он немного хромал на левую ногу.

Ничего особо примечательного в физподготовке не было: почти половину урока мы бегали кругами по площадке, после чего, построившись в две шеренги в шахматном порядке, делали разминку, повторяя упражнения за мастером. Правда, в конце занятия преподаватель сказал, что тех, кто достигнет хороших успехов, он на третьем курсе будет обучать верховой езде. Какие могут быть успехи при такой форме занятий, я не поняла, но решила не заморачиваться на этом, поскольку до третьего курса еще очень и очень далеко.

Мастер Сорин — преподаватель по медитации — пришел за нами прямо на спортивную площадку и отвел в отдельно стоящее небольшое помещение, где было сумрачно, а на полу лежали коврики. Стол в этой комнате был только один и стоял в углу, примыкая к здоровенному шкафу.

Рассадив нас на коврики "по-турецки", с руками, сложенными на коленях ладонями вверх, чтобы привыкали к нужной позе, он долго и подробно объяснял, что и как нужно делать. Закончился его монолог на том, что в будущем мы должны научиться входить в медитативное состояние в любом окружении, а не только сидя в нужной позе в тихой комнате. После этого нам было предложено попытаться применить полученные знания на практике.

На первый взгляд, ничего трудного в описанной мастером технике медитаций не было. По его словам, у каждого человека, помимо физического тела, имелось еще и энергетическое, которое делилось на две части — ауру и резерв. Аурой называлась та часть энергетического тела, которая находилась внутри физического, была тесно с ним взаимосвязана и влияла на его состояние. Внутри ауры находились энергетические каналы, завершающиеся некими клапанами, которые соединяют ауру и резерв. Именно состояние этих клапанов и определяет способность человека быть магом. Если клапаны закрыты, то энергия из резерва не может поступать в каналы, и, соответственно, нечем напитывать заклинания. Сам же резерв представлял ту часть энергетического тела, которая находилась вне нашей физической оболочки, хотя и тесно примыкала к ней.

Суть принудительного наполнения резерва при помощи медитации заключалась в выдавливании лишней энергии из ауры в резерв силой воли и насыщении ауры энергией при дыхании. То есть, на мой взгляд, нужно было совместить дыхательные упражнения с хорошим воображением.

На вечер нам задали провести в медитации не менее половины часа и пообещали, что в ближайшее время мы сможем проверить результат от данного упражнения. На этом первый учебный день закончился.

На завтра у нас до обеда были рисование, теория магии и снова чистописание, а после обеда левитация и медитация. Я просмотрела расписание на другие дни и выяснила, что медитации имеются каждый день, а послезавтра стоит история, которую следовало выучить.

И все же после занятий мы отправились на почту. Господин Зиранд явно ждал нас, поскольку, как только мы предъявили медальоны, вручил семь посылок и два письма для доставки получателям. Читать письма не требовалось, просто почтарь решил, что будет лучше, если серьезным людям письма отнесем мы, а не уличные мальчишки. Получив инструктаж по поводу оплаты, которую должны взять за доставленные посылки и принести сюда, мы разделили город на три сектора, расходящихся от почты, и быстрым шагом направились в разные стороны. Мне на всякий случай предварительно показали на карте, где находятся цели моего маршрута, чтобы не плутала.

Попытка медитировать на ходу не увенчалась успехом, поскольку все время приходилось ориентироваться на местности и временами сверяться с картой. Проблем с доставкой не возникло, так что примерно через час мы вновь собрались на почте и отчитались господину Зиранду. Получив четыре заработанных медяшки на троих, мы остались довольны друг другом.

По дороге в академию зашли в корчму и сказали, что будем брать яйца с завтрашнего дня. Я подумала и оставила две медяшки задатка, на что корчмарь одобрительно кивнул. Быстренько поужинав в полупустой столовой, пошли умываться и учить историю. Марек рвался как в предыдущие дни побегать и поиграть на спортивной площадке, но мы с Тареком были непоколебимы.

Перемежая чтение учебника истории и написание для себя краткого конспекта для повторения с попытками медитировать, до сумерек я осилила примерно половину первой главы. И уже засыпая, подумала, что работа на почте отнимет все же слишком много времени. Если домашних заданий станет больше — придется от нее отказаться и придумывать что-то еще.

* * *

Умаявшись за предыдущий день, я проснулась только по сигналу подъема, вздрогнув при этом всем телом. Наскоро умывшись, сложила в сумку учебные принадлежности, книгу с историями про магов и трусцой побежала в столовую.

Близнецы уже завтракали, я подсела к ним и была крайне удивлена зрелищем хмурого Марека.

— Что случилось? — оторопело спросила я, недоумевая, когда это что-то могло успеть случиться.

— История такая муть, ничего не могу запомнить, — раздосадовано буркнул Марек.

— Я не знаю, как ему помочь, — развел руками Тарек. — События он помнит, но местами их путает.

— А сколько раз текст читали? — поинтересовалась между ложками каши.

— Я — один раз, Марек — три.

— И не запомнил? Погодите, вы весь текст сразу читали?

Это ж как наискосок надо просматривать, чтобы за вечер три раза при его скорости чтения осилить?

Марек утвердительно кивнул. Тарек вопросительно смотрел на меня. Я поперхнулась кашей и решила, что столовая не место для внедрения новых методов обучения.

— Придем в класс — покажу как я учу. А сейчас дайте я доем спокойно, а то подавлюсь — спасать придется.

Близнецы заулыбались, окрыленные надеждой на скорое решение проблемы.

Добравшись в класс, мы достали учебники по рисованию и прихваченный мальчишками учебник истории.

— Вы знаете, что такое пересказ? — поинтересовалась я у близнецов. Оба отрицательно покачали головами. — Это изложение краткого содержания текста или события без мелких подробностей. Ввот например, как вы расскажете о нашем устройстве на почту? Давай ты, Марек.

К нашему разговору начали прислушиваться постепенно собирающиеся в класс адепты.

— Ну, мы пошли, попросили, и он нас взял, — ответил Марек.

Я обернулась к окружившим нас одногруппникам.

— Кому-то понятно кто куда и зачем ходил?

Ребята со смешками отрицательно покачали головами. Марек тут же насупился.

— Теперь давайте послушаем вариант Тарека.

Адепты заинтересованно посмотрели на второго брата. Тот сосредоточился и выдал такой детальный рассказ, что даже я удивилась подробностям, которые не помнила. До урока оставалось всего несколько минут.

— Похоже, у Тарека абсолютная память, но это редкость, и так могут немногие. Нужно просто выделять важные моменты. О ком рассказ? О нас с Мареком и Тареком. Куда мы ходили? На почту. Зачем? Устраиваться на подработку. Нас не хотели брать, но Тарек уговорил почтаря. Когда это было? Пять дней назад. Все. И так же с учебником по истории — читаем не весь текст, а кусок о каком-то отдельном событии. Как только оно заканчивается, останавливаемся и делаем для себя примерно такой же пересказ. Повторяем эту процедуру с кусочком, пока не запомним, потом переходим к следующему. Кусочки как-то для себя обзываем и запоминаем их последовательность, я так даже записываю, но кому трудно писать — пока запоминать придется.

В этот момент раздался одиночный удар колокола, и адепты поспешили рассесться по своим местам. Пожилая женщина с пышной прической пришла не сразу, как это было с другими преподавателями, а порядком задержавшись, и представилась как мастер Верида.

Собрав с нас по одному чистому листу, она разлиновала их на 6 ячеек с каждой стороны и раздала обратно, после чего, строго велев слушать и не начинать, пока она не разрешит, стала рисовать задание на доске. Сначала требовалось в ячейку на листе максимально ровно и уверенно вписать круг, потом в круг поместить два треугольника вниз и вверх вершиной так, чтобы они углами касались круга. В центральную часть получившейся фигуры вписывался еще один круг, а в него звезда. В каждый из получившихся малых треугольников, вершинами касающихся внешней окружности, также требовалось вписать небольшой круг. И все это требовалось проделать от руки — без линейки и циркуля — в каждой из двенадцати ячеек на листе.

— Не торопитесь, делайте все аккуратно, — увещевала нас мастер. — Постарайтесь, чтобы ваши движения были четкими и уверенными, иначе линии будут неровные.

Адепты сопели и пыхтели, но упорно не сдавались. На этот раз трудности возникли абсолютно у всех, даже у нас с Янисаром. Как-то не привыкла я такие вещи на глазок и от руки делать, но честно старалась. Закончив, подняла руку и показала мастеру результаты своей работы.

— Неплохо, очень неплохо, — похвалила меня преподавательница, — но можно и лучше. Разлиновать еще один лист, или слишком устали?

Я решила, что тренировка лишней не будет, и согласилась на еще один лист. До конца урока не успела заполнить три ячейки, но заглянув в листы других адептов, сначала похвалила себя за результаты, а потом сама же себя и урезонила. Это ведь всего лишь дети, и у них просто меньше развит навык.

Пришедший на свой урок мастер Кайден с удивлением застал всех адептов за учебой: часть дорисовывала фигуры в ячейки, а часть на учебнике по теории магии отрабатывала мой метод заучивания. И только я на первый взгляд ничего не делала, хотя в действительности внимательно слушала пересказ Мареком главы по истории, задавая наводящие вопросы там, где он упускал важные моменты. Заодно и сама таким образом повторяла.

Мастер обвел взглядом группу, хмуро глянул на меня и начал урок. Каждое заклинание состояло из трех компонент: непосредственно текстовой, которая произносится вслух, либо на более продвинутых уровнях проговаривается в уме; символьной и направленного потока энергии. Символьная часть может быть как простой, так и очень сложной. К наиболее простым относился символ левитации, выглядевший как жирная точка под полукругом, и символ огня, состоящий из шести пересекающихся в центре линий. У нас так в печати звездочку изображают. Оба символа мастер нарисовал на доске рядом с уже имевшимся там заданием по рисованию. К средним по сложности символам, по его словам, относилось то самое задание, которое оказалось частью заклинания защитного контура от нечисти. Про сложные символы нам даже думать было страшно.

— Вопросы? — обратился к нам преподаватель, одновременно нажав на небольшой рычаг в боковой части доски, после чего все записи исчезли.

— Ух ты! — шепотом прокомментировал этот процесс впечатлительный Марек.

А у меня был вопрос, но задавать его было страшно. И все же я решилась поднять руку.

— Что именно вам непонятно? — обратился он ко мне вполне ровным голосом.

— Простите, мастер, но я видела, что маги используют жесты при сотворении заклинаний. Вы не могли бы пояснить — зачем.

— Жест заменяет часть символьной составляющей. Подробнее будете это проходить на четвертом курсе. Еще вопросы?

Больше вопросов не было.

— В таком случае, сейчас будем заучивать вербальную составляющую двух заклинаний: левитация и огонь. Я четко произношу слово один раз. После этого тот, на кого я покажу, повторяет его. Если говорит неверно, я поправляю. Оба слова и символа есть в учебнике, вечером повторять их нужно, пока не дойдете до полного автоматизма, но совмещать символ и вербальную составляющую, а тем более пытаться добавлять потоки силы, строго запрещается. Когда ваш преподаватель по левитации мастер Эрх сочтет возможным вашу самостоятельную тренировку, он вам об этом скажет. Всем все понятно?

Мы согласно закивали.

Слова оказались такими же несложными, как и символы. Сначала, как и было сказано, проговаривали их по одному, потом раз пятьдесят повторили группой. Мне упорно одновременно со словом лез в голову символ, относящийся к заклинанию. Вот понимаю, что нельзя, но попробуйте не думать о чем-то, если вас попросили об этом не думать.

А еще нам попытались втолковать, что чем выше четкость совмещения вербальной составляющей с символом и последующая концентрация на нем, тем меньше напрасные потери энергии. И именно концентрацию мы будем тренировать все ближайшее время на уроках левитации и практической магии.

На этом занятие закончился, и все свободно вздохнули. В присутствии мастера Кайдена адепты чувствовали себя неуютно. То ли взгляд у него какой-то особенный, будто каждый миг оценивает, бросишься ты на него или нет, то ли его тон, сразу обозначивший безоговорочное превосходство. Как будто мы с этим спорить собирались! В общем, все в полной мере прониклись тем настороженным опасением, с которым относились к мастеру Кайдену другие адепты и даже преподаватели.

С мастером Лианилой мы снова делали упражнения на мелкую моторику и писали прописи. В самом начале урока она попросила Рамину показать ей вчерашнее задание, которое велела доделать за вечер, и выяснилось, что малышке так и не удалось справиться с тремя нижними строчками.

— Тебе нужно больше стараться, — назидательно проговорила преподавательница. — В конце каждой декады подводят итоги успеваемости адептов, и если ты сильно отстанешь, тебя отчислят.

Я вздрогнула. Жестко тут у них, у нас-то раз в полгода отсеивали — после экзаменов.

— Таль, а давай ты за нее вечером дописывать будешь, — шепотом предложил Марек, которому было откровенно жаль малышку. Та чуть не плакала.

— Нет, как только перейдем к буквам, это тут же засекут, а может, и раньше. К тому же, если она не научится писать, все равно не сможет дальше учиться, — так же шепотом ответила я.

Примерно с середины урока мы с Янисаром опять ушли в библиотеку читать истории про магов, предварительно сдав работы. И все-таки странно, что у Рамины так плохо получается. Она, конечно, маленькая, но у нас дети значительно раньше читать и рисовать начинают. У многих в классе выходит не особо быстро и ровно, но я специально присмотрелась — ее рука буквально не слушается.

Пока дочитали еще один рассказ, уже начался обед. Янисар, взяв свою порцию, присоединился к нам с близнецами за столиком на четверых, мы не возражали. А за соседним столиком плакала над тарелкой с супом Рамина. Я вопросительно посмотрела на мальчишек.

— Она меньше трети от сегодняшнего задания успела, и у нее рука болит от старания, — грустно сообщил Тарек, а Марек просто угрюмо смотрел в свою тарелку.

В этот момент еще одна адептка из нашей группы, кажется, Ирра, подсела к девочке и попыталась её успокоить, но от этого Рамина только сильнее расплакалась. Поняв, что ничего путного из попыток успокоить малышку не получится, одногруппница стала есть. И тут у меня возникло ощущение какого-то несоответствия. Посмотрела на девочек, на наш стол, снова на девочек. Что-то было не так, но я никак не могла понять, что именно.

— Ты чего? — первым не выдержал Янисар.

Я зажмурилась, посмотрела на сидящих рядом со мной с ложками в руках мальчишек, снова на девочек, и наконец поняла, что мне показалось неправильным. Они держали ложки с одной стороны стола, хотя сидели напротив. Рамина же держала ее в левой руке! А писала-то она правой, я точно помню, поскольку сегодня присматривалась. Так и не притронувшись к своему обеду, я встала и пересела за стол к девочкам.

— Рамина, когда кушаешь, ты всегда держишь ложку в этой руке?

— Да, — девочка с некоторым удивлением посмотрела на свою руку. — А так неправильно?

— Нет-нет, все нормально, — поспешила я успокоить малышку. — Что еще ты обычно делаешь этой рукой?

— Ну... все, — немного замялась растерянная малышка.

— Скажи, пожалуйста, почему когда пишешь, ты держишь стилус в другой руке?

— Потому что нам так показали.

А вот теперь мне очень нужна мастер Лианила. Я обвела столовую взглядом и обнаружила ее за одним столом с мастером Кайденом. Ну, нет — туда я даже ради Рамины не пойду, лучше подожду, когда она поест и будет проходить мимо нас к выходу.

Желудок буркнул, что безалаберная хозяйка его так и не начала кормить. Я извинилась перед ребятами и перенесла свой обед за столик к девочкам. Жевала торопливо, поскольку не была уверена, что удастся доесть после разговора с преподавательницей. Мастера направились к выходу вместе. Я внутренне содрогнулась, но посмотрела на все еще плачущую малышку и решительно встала у них на пути. В глазах мастера Кайдена загорелось бешенство, его губа дернулась, как будто он собирался зарычать. Я попыталась отвести от него взгляд и заговорить с мастером чистописания, но у меня не получалось. Наверное, именно так чувствует себя кролик при виде удава. Пришлось впиться ногтями себе в ладонь. Физическая боль помогла ослабить наваждение.

— Мастер Лианила, простите, пожалуйста, что беспокою, но вы не могли бы посмотреть, какой рукой Рамина ест? Думаю, она левша, а писать, насколько я помню, пыталась правой. Говорит, взяла стилус в правую руку потому, что так показали, — выпалила я, боясь, что либо преподавательница уйдет, либо моя решительность закончится.

Мастер чистописания посмотрела на малышку и задумалась, припоминая, в какой руке та держала стилус. Мой взгляд все время пытался переместиться с нее на более опасного коллегу, но я упорно концентрировалась на женщине.

— После пятого урока жди меня у скульптуры в холле, — решила преподавательница, обратившись к Рамине. — Попробуем научить тебя писать левой рукой, может, проблема действительно в этом.

Девочка активно закивала и шмыгнула носом, но больше уже не плакала. Женщина погладила ее по голове, кивнула мне и направилась к выходу. Мастер Кайден остался стоять возле нашего столика. Я не выдержала первой — схватила сумку и чуть ли не бегом бросилась к выходу. Обойдусь без компота как-нибудь, водички можно из-под крана попить.

На этот раз не стала заходить в комнату, а сразу пошла в класс. Сердце прыгало как бешеный заяц, перед глазами плавали цветные пятна, пальцы мелко дрожали. А ведь он даже ничего не сказал! И вот тут я разозлилась на себя. Да какой из меня маг, в самом деле, если я преподавателей до дрожи и бегства из столовой боюсь! На вступительных не съел — и сейчас не съест. А покусать я и сама кого хочешь могу. Я не сделала ничего плохого, а убежала так, будто реально виновата. Глубоко вдохнув, медленно выдохнула и постаралась успокоиться. Немного подумав, решила помедитировать — сосредоточенность на дыхании, по идее, должна способствовать успокоению. Так что к возвращению в класс большинства адептов я уже пришла в себя.

— Ну, ты даешь, — подлетел ко мне Марек. — Кайден на тебя как зыркнет, а ты ему в глаза смотришь и не моргаешь. Мы уж думали, он заклинание какое-то накинул. Страшно было — жуть как!

— А уж мне как страшно, — не стала я отрицать очевидное. — Зато, возможно, мастер Лианила все же сможет помочь Рамине.

— Здорово! — обрадовался Марек, и Тарек кивнул, подтверждая свое согласие с братом.

Мастер Эрх оказался чуть полноватым мужчиной средних лет с добродушным лицом. Мы еще раз дружно повторили "летательное слово", как его с моей легкой руки прозвали адепты, нам снова нарисовали на доске нужный символ и раздали по обычному птичьему перу, вызвав этим некоторое недоумение.

— Перья — самый простой для левитации материал, — пояснил нам преподаватель. — Они по своей природе предназначены для удержания в воздухе. Вам следует рукой поднять перо так, чтобы оно было обращено широкой стороной к столу, а узкой к вам. Представьте на самом пере символ и одновременно с произнесением заклинания силой воли направьте в символ энергию из своего магического резерва. После этого перо следует отпустить. И если все сделано правильно, то оно останется висеть в воздухе, а если вас постигла неудача, то перо спланирует на стол. Как только вы потеряете концентрацию или у вас закончится резерв, перо, опять же, спланирует на стол. А теперь можете попробовать.

Мы неуверенно потянулись к перьям. С первыми двумя пунктами все было понятно еще с урока по теории магии, а вот с наполнением энергией было ничего толком не ясно, во всяком случае, мне. И, тем не менее, уже через несколько минут одно перо уже повисло в воздухе.

— Отлично, просто отлично! — радовался преподаватель. — Один из лучших результатов за последние годы.

Все начали озираться, чтобы посмотреть, кто же у нас так отличился, и с удивлением воззрились на Рамину. Та смутилась, покраснела и уронила перо.

— А вот концентрацию терять не надо. Тренируйтесь, и тогда у всех получится, — намекнул нам преподаватель, что урок продолжается.

Мне первый раз удалось подвесить перо примерно к середине занятия, после чего я его пару раз роняла, но упорно подвешивала снова. В самом конце урока удержать перо удалось и последнему, почти отчаявшемуся уже адепту, так что отстающих в группе не оказалось.

— Отлично, просто отлично, — снова похвалил нас преподаватель. — Я надеюсь, что все вы приложите максимум усилий к развитию ваших способностей. Не жалейте на это время.

— То есть, нам можно тренироваться по вечерам? — осторожно уточнила я.

— Нужно, девушка. Обязательно нужно. Забирайте перья с собой и старайтесь их удерживать. Как только сможете делать это достаточно долго, мы перейдем к передвижению левитируемых предметов.

Адепты загалдели, но мнения при этом разделились. Кто-то, как и я, был рад возможности применять магию, кто-то бурчал, что и так времени погулять не остается. Потом пришел мастер Сорин и забрал нас на медитацию, где мы расселись по коврикам и приготовились слушать преподавателя.

— Итак, кому из вас удалось удержать перо на уроке левитации, поднимите руки, — скомандовал преподаватель и с удивлением воззрился на тринадцать поднятых конечностей. — Какой удачный в этом году набор. Сейчас возьмите свои стилусы и дайте мне.

Мы достали письменную принадлежность из сумок. Мастер у каждого брал стилус на несколько секунд, потом возвращал адепту. Все удивленно смотрели на него.

— Я только что выпил энергию кристаллов на всех ваших стилусах, — сообщил преподаватель, и мы обиженно уставились на этого проглота. — Сегодня занятие будет разделено на две части. Первую половину вы будете медитировать, чтобы восполнить энергию, потраченную на уроке левитации. После этого я расскажу вам, как следует заливать кристаллы, а вы попробуете сами наполнить малый кристалл на стилусе.

Медитация прошла быстро и спокойно. Мне даже показалось, что я ощущаю какое-то изменение в своем состоянии, как будто чувство притупляющегося голода, но могло и примерещиться.

После этого был рассказ о кристаллах, которые по емкости делились на четыре основных категории: малый, ученический, магистерский и архимага. Малый использовался в мелких бытовых приборах и имел маленький, но не четко фиксированный объем. Ученический кристалл равнялся базовой величине расхода энергии на удержание камня весом в один килограмм в течение минуты. Магистерский равнялся десяти ученическим, а кристалл архимага — десяти магистерским. Для этих кристаллов также имелись эталонные заклинания, которые расходовали ровно столько энергии, сколько содержалось в кристалле. Но раз мы их все равно не скоро будем изучать, то и рассказывать нам о них не стали.

Далее последовал рассказ о том, что наиболее легко поддающиеся регулировке энергетические клапаны находятся на кончиках пальцев. Поэтому кристалл полагалось зажимать либо двумя, либо тремя пальцами — кому как удобно. Энергия в кристалл направлялась по тому же принципу, что и из ауры в резерв, только теперь ее следовало черпать из резерва. Полностью залитый кристалл начинал слегка светиться. Как выразился мастер, "сопротивлялся" наполнению. Описать он это не смог и, сказав "сами почувствуете", предложил приступить к попыткам заливки.

Первый результат мы получили почти сразу, и опять отличилась Рамина. Вот уж кто действительно прирожденный маг! Мастер предложил остальным продолжать, а ее увел к столу мерить резерв тем самым прибором, который был на экзамене. После чего она вернулась на место с кристаллом побольше, видимо ученическим, а вскоре, немного помедитировав, залила и его. Малый кристалл к концу занятия удалось залить еще восьмерым, включая меня, близнецов и Янисара. Нам тоже измерили резерв, что-то записали на разлинованный лист, но ничего не выдали.

Снова рассадив нас на коврики, мастер Сорин прояснил ситуацию.

— Как только измерение покажет, что вы способны залить ученический кристалл, вам устанавливается норма по заливке, которую нужно будет отрабатывать на занятиях по медитации. Ничего страшного в том нет, даже наоборот — полное опустошение резерва приводит к его более интенсивному росту.

На этом урок закончился, и мы с близнецами, забросив учебные принадлежности к себе в комнаты, побежали на почту. По дороге заметила, что Рамина возвращается в академию. Ну да, ей же еще с мастером Лианилой заниматься.

Сегодня на почте работы почти не оказалось — было только одно письмо, правда, предназначалось оно ректору нашей академии. Пришлось брать. Раз уж взялись подрабатывать, надо и к ректору идти. Завтра почтарь тоже сказал не приходить, а вот послезавтра ожидалась карета с посылками. Близнецы отправились в таверну за нашим дополнительным питанием, а я — сдаваться на суд руководства, понятия не имея, как ректор посмотрит на эту нашу подработку.

В коридорах академии было уже пусто. Относительно легко найдя нужный кабинет, я вежливо постучала в дверь. Как и в прошлый раз, ее открыли передо мной при помощи заклинания.

— У вас возникли какие-то проблемы? — поднял на меня взгляд от бумаг ректор.

— Нет, все хорошо, — немного слукавила я, учитывая непонятное отношение ко мне мастера Кайдена. — Я вам письмо принесла.

— А почему вы, а не посыльный с почты? — удивился архимаг.

— Ну... Я и есть, в некотором смысле, посыльный, — сникла я, постепенно понижая голос. — Мы там подрабатываем.

— Кто это "мы", и не мешает ли подработка вашей учебе?

— Я, Марек и Тарек. Если эта подработка будет мешать учебе, то мы найдем другую. Пока не мешает, но мы же только второй день работаем.

— После занятий? — уточнил ректор.

— Да.

— И на что тратить собираетесь?

— На яйца, как вы и рекомендовали.

Ректор хмыкнул.

— Ладно, можете идти, — разрешил он.

А я, положив письмо на стол и поклонившись, быстренько ретировалась в полной уверенности, что легко отделалась.

С близнецами встретилась уже за ужином. С историей у них более-менее наладилось, так что договорились через полтора часа собраться на спортивной площадке, чтобы размяться и потренироваться в левитации перьев. Я за это время успела дорисовать три фигуры, не оконченные на уроке, и доделать свой конспект по истории. Чтение давалось мне все легче.

Помывшись после беготни и левитации, я попробовала медитировать лежа, но незаметно для себя провалилась в сон.

* * *

И снова меня разбудил сигнал подъема. Похоже, прав был королевский архимаг, и магия действительно воспринимается организмом как тяжелый труд. Но мне все равно все нравилось, особенно учитывая лежащие на столе дополнительные два яйца, потому как есть хотелось зверски. Привычно умывшись и загрузив необходимое в сумку, легкой трусцой побежала в столовую. Прямо у входа столкнулась с близнецами, а взяв завтрак, обнаружила за ближайшим четырехместным столиком Рамину. Мы не сговариваясь подсели к ней.

— Как твои дела? — сразу задала я беспокоивший всех нас вопрос.

— Хорошо, — улыбнулась та в ответ. — Я только чуть-чуть не успела вчерашнее задание дописать. Но мастер сказала, что если дальше буду так же заниматься, к концу декады догоню, и у меня все будет нормально.

Я подняла глаза от очищенного яйца и столкнулась взглядом с мастером Кайденом, который разглядывал нас со своего места за преподавательским столиком. Вот сдались мы ему, даже кашу есть перестал. Чуть не подавившись под взглядом этого преподавателя, быстренько дожевала завтрак и увела всех в класс, пока он к нам не прицепился.

Сегодня первой была история. Адепты сидели с учебниками, некоторые с листками, на которых было что-то записано. Все усиленно повторяли и еще более усиленно нервничали.

Вошедший мастер Гарун начал с вопроса, заданного строгим голосом: "Кто сумел полностью выполнить задание? Поднимите руки!". И с откровенно удивленным выражением лица обнаружил полный комплект из тринадцати поднятых рук.

— Ну что ж, раз вы так уверены в своих знаниях, спрошу всех, — "обрадовал" он нас с ехидной усмешкой.

Часть ребят после этого сникла, поняв, что можно было избежать опроса. А я задумалась. Как-то это все прозвучало, будто изначально предполагалось, что многие не справятся с заданием. Не зря оно даже мне показалось немаленьким, и скорее всего, если бы мы с мальчишками не заинтересовали остальных одногруппников новым для них способом запоминания, который они опробовали на этом задании, то справились бы, действительно, далеко не все. Вот только зачем это делалось? Для того, чтобы отсеять часть адептов, или для того, чтобы научить их преодолевать трудности и не ждать легкой жизни? На всякий случай я решила относиться к этому мастеру более настороженно, мысленно записав его в команду завуча.

К еще большему удивлению преподавателя, с опросом также справились все, хотя и с разной степенью уверенности. Он побарабанил пальцами по столу, задумчиво разглядывая нас, в сжатые сроки пересказал своими словами вторую главу, размером не особо отличающуюся от первой, и ее же задал к следующему уроку. Мы заметно погрустнели. Я глянула на расписание и обрадовала ребят тем, что история только через два дня. Адепты воспрянули духом, вновь удивив преподавателя, и активно полезли в сумки, видимо за своим расписанием. Всем как-то сразу стало интересно, что еще ждет нас на занятиях в ближайшие дни. Ну да, бухгалтеров учат психологии всего полгода, но зато у нас она была прикладная, а не теоретическая. А у детей вообще подвижная психика.

Мастеру Ивору все обрадовались как родному, сильно его этим удивив. После активной умственной работы и нервозного состояния побегать действительно хотелось. Правда, побегать мы норовили не цепочкой, как этого требовал мастер, а гурьбой. Причем ребятня, разбаловавшись, пыталась дергать меня за косичку, заплетенную из не слишком длинных волос. Я, пользуясь преимуществом в росте, толкалась и отпихивалась, не подпуская к себе шалунов. Но мальчишки и девчонки со смехом напрыгивали сразу с разных сторон по несколько человек и таки умудрялись добраться до заветной косички. К концу третьего круга в этом безобразии участвовали уже все адепты. Даже не по возрасту серьезный Янисар не удержался и попытался настичь меня с левого бока. Но оказался недостаточно ловким и, получив ощутимый толчок ладонью в лоб, кубарем укатился в сторону.

К концу четвертого круга мастеру надоело безрезультатно ругаться из центра довольно большой площадки. Он догнал нас и надавал подзатыльников всем, кроме верткого Марека и еще одного веснушчатого мальчишки с цепким взглядом, сидящего в нашем классе за второй задней партой. Этот ничем раньше не выделявшийся парнишка при приближении преподавателя просто ускорился раза в полтора без особых усилий и держался на значительном расстоянии, пока преподаватель не успокоился. Мне тоже досталось. Но скажу честно, избивать нас мастер Ивор не собирался, просто показал, кто тут главный. Ребятня же переглядывалась и явно нацеливалась на новую игру "Увернись от мастера Ивора", с завистью поглядывая на двух своих героев — ловкого и быстрого.

Мы довольно быстро выяснили, что мальчика, которого звали Рейс, бегать учил отец-охотник, а сам он в свои десять лет уже самостоятельно охотится на мелкую дичь и неплохо стреляет из лука. Прислушивавшийся к нашему разговору мастер пообещал принести на следующее занятие тренировочное оружие и, если Рейс с двадцати шагов попадет в мишень хотя бы три раза из десяти, разрешить ему самостоятельно тренироваться в начале урока вместо части пробежки. Мы обзавидовались.

Разминка прошла относительно спокойно, так что с мастером Ивором мы расстались вполне довольные друг другом. На третьем уроке, которым было рисование, нам изобразили еще одну сложносоставную фигуру. Я сразу сдала на расчерчивание два листа и, сосредоточившись на задании, успела заполнить оба к самому концу урока.

После обеда была левитация, на которой, убедившись, что перья в воздухе более-менее уверенно держатся у всех, нам объяснили, как поднять перо со стола и снова опустить его обратно. Для этого требовалось, не теряя концентрации и не разъединяя символ с левитируемым объектом, перемещать в пространстве именно символ, не пытаясь влиять на объект — тот передвигался автоматически, следуя за символом. Это и стало заданием на весь сегодняшний урок — подняли до уровня глаз, зафиксировали, положили на парту, убрали заклинание. И так по кругу.

У меня особых проблем не возникло, разве что к самому концу урока резерв закончился. Мастер Сорин сказал, что это нормально, и велел мне отдыхать. И все же примерно у половины группы были трудности с заданием, в том числе у Марека, который не мог долго концентрировать внимание на одном объекте. Но несколько раз удалось проделать весь круг и ему.

В конце урока мастер хвалил наиболее успешных, успокаивал отстающих и всем рекомендовал тренироваться самостоятельно. Также он поведал, что усилия, затрачиваемые на левитацию, напрямую зависят от веса поднимаемого предмета. И что нашего резерва, учитывая слабую концентрацию, хватит разве что на чашку с компотом, поднятую на несколько минут. Так что тренировки, тренировки и еще раз тренировки — для улучшения концентрации и увеличения резерва.

На медитацию сегодня все пришли уставшие и с пустыми резервами. Первая половина урока, посвященная непосредственно общей медитации, окончилась тем, что кто-то из задремавших мальчишек всхрапнул, и все выпали из медитации под сердитый монолог мастера Сорина. По-моему, третья девочка в нашей группе тоже тихо дремала, но мы с Раминой стойко держались. Не знаю на чем она, а я на одной гордости. В этом сумраке спать хотелось дико. Как же хорошо, что сегодня на почту идти не нужно. Похоже, придется все-таки отказываться от подработки.

На второй половине урока группу разделили. Те, кому вчера не удалось залить кристалл на стилусе, продолжали пытаться это сделать. Остальным выдали пустые кристаллы для заливки: Рамине один ученический и три малых, другим по три малых, и велели залить до полного кто сколько сможет.

Успехи разнились. Я осилила только два малых, третий так и не начал светиться, как ни упиралась. Марек залил аж четыре малых, порадовав мастера. Остальные справились ровно с тем количеством, которое им выдали. И еще трое перешли в группу заливщиков, заполнив кристаллы на своих стилусах.

На улице, где было светло и обдавало ветерком, от сонливости не осталось и следа. А вот есть хотелось просто зверски. Кое-как дотерпев до ужина за учебником истории, мы собрались за одним столом. Женщина на раздаче, посмотрев на наши откровенно голодные взгляды, выдала по полуторной порции. Рамина снова ела в нашей компании. После ужина послали Марека, как самого шустрого, в таверну с наказом отдать медяшку за завтрашнее питание, а сами ушли ждать его на спортивную площадку. Несмотря на плотный ужин, все еще присутствовало чувство голода. Поговорив немного о преподавателях и уроках, мы решили не тратить время зря и прямо на травке сели медитировать. К моменту, когда вернулся Марек, все с удивлением обсуждали пришедшее чувство насыщения. Похоже, голод вызывался еще и пустым резервом, поэтому требовалось наполнять не только желудок. Для подтверждения теории посадили медитировать все еще голодного Марека и в скором времени убедились в правильности своих выводов.

Распределив принесенные яйца, я грустно посмотрела на малышку — с ней мы сейчас делиться не могли. Жаль, конечно, но пока нам самим не особо хватало.

В комнате решила поставить небольшой эксперимент и потренироваться с концентрацией, поскольку при обычных упражнениях у меня с ней проблем не возникало. В свое время, когда я учила уроки, бабушка слушала на кухне радиоспектакли, ну, и я их "краем уха" тоже слышала. Так что разделять внимание я не только умела, но и привыкла.

Подвесила перо в воздухе над столом по левую руку от себя и частично от него отвернулась, видя лишь краем глаза, но стараясь не сосредотачиваться на пере и только мысленно удерживать символ. Повернулась проверить результат — перо висело. По идее, так должно расходоваться больше энергии, и перо скоро упадет, зато резерв будет расти. Открыла учебник истории и начала медленно читать, продолжая контролировать символ. Осилила один абзац, с трудом вникая в смысл, проверила — перо висело. Решив не особо сильно заморачиваться экспериментом, продолжила учить историю, постепенно делая конспект. Примерно через четверть часа вспомнила про перо — оно продолжало висеть. В задумчивости покрутила в пальцах стилус и, удивленно уставившись на одновременно поворачивающееся вокруг своей оси туда-сюда перо, все же его уронила.

Попытавшись проанализировать, как же я крутила перо, поняла, что одновременно с движением пальцами мысленно следила за вращением стилуса, и непроизвольно стала синхронно поворачивать символ. Подняла перо и специально покрутила его таким способом, потом попробовала перемещать горизонтально над столом тем же образом, что и поднимала вверх. Все получалось нормально, даже полет "по восьмерке". Перо не падало. Странно, по моим прикидкам, я занималась уже примерно час, а на занятии резерв у меня за это время закончился, хотя концентрация была выше. Может, если чересчур сильно сосредотачиваться и постоянно пытаться вливать энергию в заклинание, она теряется? Я попыталась вспомнить, не упоминал ли что-то про это мастер Эрх. И поняла, что он не говорил нам подпитывать заклинание. Вливать энергию нужно было только при его произнесении. Правда, откуда она бралась потом, непонятно. Зато завтра будет теоретическая магия, вот у мастера Кайдена и спросим, вроде он на вопросы по существу нормально отвечает.

Так и не уронив перо, я решилась поэкспериментировать с чем-то более существенным. В качестве объекта была выбрана выданная деревянная ложка. Поднять ее мне все же удалось, но, в отличие от пера, было ощущение, что столовый прибор все время тянет вниз. Продержаться у меня получилось меньше минуты, после чего ложка со стуком упала на стол, а я вновь почувствовала голод. Помедитировав с четверть часа почти до полной темноты, не удержалась и съела одно из припасенных яиц, после чего провалилась в глубокий сон.

На следующий день левитации не было, зато было сразу две медитации — на первом и последнем занятии. Пришедший за нами мастер Сорин объяснил, что так делается специально, чтобы начинающие маги не надорвались. Я безразлично пожала плечами. Поскольку чувствовала себя вполне нормально, не считая того, что почти постоянно хотелось есть, то и сегодня собиралась продолжить самостоятельные вечерние занятия. На первом уроке мы не заливали кристаллы — только наполняли резерв. Все выглядели уставшими, видимо, действительно вчера выложились. По дороге в класс я решила узнать, кто сколько вечером упражнялся, но выяснилось, что таких только шестеро, включая меня: близнецы, Янасар, Рамина и Рейс. Остальные смотрели на нас, как на ненормальных.

— Вам что, больше всех надо? — спросила третья девочка в нашей группе, которую звали Ирра.

— Перед мастерами выпендриться хотите? — добавил вихрастый задиристый мальчишка.

Мы даже не стали ничего отвечать. Если кто-то занимается дополнительно именно чтобы выпендриться, это все равно лучше, чем не заниматься.

Чистописание прошло как всегда, с поправкой на то, что теперь успевали все адепты. Мы с Янисаром снова ушли в библиотеку, а когда вернулись, застали странную картину — тот самый вихрастый мальчишка крепил к стилусу у доски какие-то колючки.

— Ты что делаешь? — первым среагировал Янисар.

— Над мастером Веридой подшутим. Она схватит стилус и как заорет, — радостно сообщил он нам.

— Ничего себе шуточки, — оторопела я и отняла у него стилус.

Ну и дрянь же он туда приклеил! Сама два раза укололась, пока отковыряла. Еле успела положить стилус на место и сесть за свою парту, когда пришла преподавательница. Янисар все это время ругался с озорником, никак не желавшим понять, почему мы не хотим подшутить над преподавателем. Шкодник сидел на парте передо мной. Я со своего места наклонилась и шепотом сообщила:

— Мы не против пошутить, но вот вчера с мастером Ивором было весело, а то, что придумал ты, жестоко. Всем бы за это влетело.

— Ну, так сама что-нибудь придумай, — буркнул он не оборачиваясь.

— Уже придумала. Только сделать пока не могу. Через несколько дней увидите, — прошептала я, действительно имея забавную мысль на этот счет.

И урок пошел своим чередом. А вот к концу обеда группа пребывала в напряженном ожидании: с одной стороны, прошлое занятие по теории магии было несложным, с другой, мастера Кайдена все равно боялись.

Первым делом он опросил всех поголовно по пройденному на прошлом уроке материалу, но с этим проблем не возникло. После мы зазубрили еще три заклинания, но символов к ним не дали, наверное, во избежание последствий, и наконец, нам было предложено задавать вопросы. Я опять оказалась единственной интересующейся.

— Мастер Кайден, скажите пожалуйста, нужно ли все время подпитывать заклинания, или они сами как-то после активации подпитываются?

Преподаватель подошел к нашей парте и навис над ней, опершись на руки. Мы испуганно вжались в стенку, а я уже пожалела, что не потерпела со своим вопросом до завтрашней левитации.

— Ну что вы вечно норовите вылезти вперед всех? — зло проговорил он, гипнотизируя меня взглядом так же, как прошлый раз в столовой. — Я без вас знаю, что и когда мне преподавать адептам, и не собираюсь давать первогодкам информацию о поддерживаемых заклинаниях, которые проходят на четвертом курсе.

— Да я ...

Но тут он так рявкнул "Молчать!", что я не только закрыла рот, но и вообще вся сжалась, очень жалея, что не умею становиться невидимой.

— Не смейте больше отвлекать меня глупыми вопросами, адептка. Вам все ясно? — процедил он сквозь зубы.

Я мелко утвердительно закивала. Вообще ничего больше у него спрашивать не буду, лучше у других мастеров узнаю, или у старшекурсников. Да я лучше у ректора спрошу, только бы с этим ненормальным не связываться.

В общем, на медитации мы были испуганы и очень тихие. Зато теперь все перешли со стилусов на выдаваемые кристаллы. А я, к собственному удивлению, полностью залила четыре малых емкости. Мастер сказал, что так быстро резерв расти не может, и, значит, просто вчера мне не хватило сосредоточенности. Я насчет этого сомневалась, но спорить не стала — какая, в сущности, разница.

На почте оказалось целых одиннадцать посылок, но распределились они как-то неравномерно: шесть в одном направлении, четыре в другом и одна небольшая коробка в престижный район на окраине города возле мелкой речушки. Мальчишки посмотрели на адрес и шарахнулись как черт от ладана.

— Вы чего? — удивилась я.

— Мы туда не пойдем, — хором выдали близнецы и с надеждой уставились на меня.

— Да что с этой посылкой такое? Кусается она, что ли?

— Не знаем, может и кусается, — нервно передернул плечами Тарек.

Ну, если даже этого всегда рассудительного мальчишку проняло, я ожидала, что идти надо как минимум в бандитский притон, а как максимум... даже не знаю... к мастеру Кайдену, наверное. Оказалось, что коробка предназначалась тому самому архимагу Элтару, которым столь успешно запугали себя горожане. Пожала плечами и понесла посылку по адресу — хоть посмотрю, что за чудо такое. Двое уже виденных мною архимагов, Лисандр и ректор Таврим, были вполне нормальными людьми.

Дом, находящийся по указанному адресу, был одноэтажным, но зато большим по площади. За невысоким деревянным забором имелась аккуратная лужайка. Калитка оказалась не заперта. Я огляделась в поисках кого-нибудь сторожевого, но никого не обнаружила. Видимо, репутация охраняет мага ничуть не хуже четвероногих. Возле двери висел шнурок, и я встала перед дилеммой: постучать или подергать. Подергать мне показалось интереснее, постучать всегда успею, если он тут для красоты болтается.

Дверь открылась почти сразу, за ней было небольшое помещение, скорее всего, прихожая, почти половину которого занимал большой стол, приставленный к стене и смотревшийся тут совершенно неуместно. Переносить его, что ли, собрались? Или выкидывать? Дальше была еще одна открытая дверь и коридор.

Откуда-то из глубин дома донесся приглушенный мужской голос: "Прямо по коридору, потом в открытую слева дверь, за ней по лестнице в подвал". И все стихло.

Я после подобного инструктажа почувствовала себя уже не так уверенно, как по дороге сюда. Но стоять столбом перед дверью было глупо, и я пошла искать подвал, стараясь не дать разгуляться своей фантазии, насмотревшейся на родине фильмы ужасов.

Ничего кошмарного в подвале не оказалось. Внизу лестницы была еще одна толстая дверь, испещренная символами, а за ней лаборатория с множеством колбочек, скляночек, целым шкафом разнокалиберных кувшинчиков, тремя разноразмерными костерками и письменным столом, заваленным бумагами. Хозяин дома — мужчина лет сорока с небольшим, довольно высокий, сухощавый, с пепельными волосами, убранными в недлинную косу, — снял толстые рукавицы и протянул руку за посылкой.

Забрав коробку, он сразу ушел к столу и стал ее распаковывать. Я осталась стоять у двери и терпеливо ждала, разглядывая помещение. На маленьком костерке, напоминавшем размерами обычную школьную спиртовку, активно булькала какая-то не особо плотно закупоренная колба. И не просто булькала, уже буквально подпрыгивала, а костерок был у самого края рабочей поверхности.

— А она Не упадет? — рискнула негромко уточнить я.

Мужчина сердито покосился на меня, но видимо что-то в выражении моего лица его насторожило, и он обернулся к рабочему столу. Этот самый момент выбрала колба, чтобы все-таки спрыгнуть со стола. Не знаю, что именно сотворил резко взмахнувший руками маг, а я сделала единственное, что умела, бросив в колбу заклинание левитации и подвесив ее буквально сантиметрах в пяти от пола. Вот только остановить падение — это полдела, ее ж еще и удержать надо, а у меня после заливки кристаллов резерв почти пустой. Но тут уж среагировал архимаг, подхватив сосуд и повелев: "Отпускай!".

Понятия не имею, успела я отпустить заклинание или оно само отключилось, потому что я тоже отключилась.

Первым ощущением было головокружение, потом к нему добавилась тошнота. Кажется, я сидела в кресле. Дежавю какое-то. Вот сейчас открою глаза, а там камин и архимаг Лисандр в кресле. Попыталась осторожно открыть глаза, взгляд сфокусировался не сразу, но вполне терпимо. Архимаг имелся, правда, не королевский, и сидел он не в кресле, а на краю большого письменного стола, за которым было-таки кресло. И здоровенный шкаф с книгами тоже был.

— М-да, — саркастически протянул он. — Измельчала нынче академия магии, если выпускные курсы колбу удержать не могут и на почте вынуждены подрабатывать. Как вы докатились до жизни такой?

— Я на первом курсе, — возразила ему слабым голосом.

— В таком возрасте? — удивился маг.

— Так получилось, — не стала я вдаваться в подробности.

— Но учебный год начался недавно. И вы пытаетесь меня убедить, что только приступив к практическим занятиям, уже можете предметы на лету ловить? — в его голосе звучало изрядное недоверие.

— Ну, вообще-то я вчера ложку поднимала в качестве лучшего достижения, а на лету ловить раньше ничего не пробовала, — честно призналась я. — Наверное, это от испуга.

Архимаг посидел, подумал и, наказав мне не пытаться вставать с кресла, куда-то ушел. Это хорошо, что он мне выметаться не велел, а то в вертикальном положении я сейчас передвигаться точно была не способна. Вернулся хозяин дома через некоторое время с кружкой и сунул мне ее в руки.

— Пей мелкими глотками, это поможет прийти в себя.

Напиток был кисленький и комнатной температуры. Тошнота отступила после нескольких глотков, и дальше я прихлебывала его уже с удовольствием.

— На почту-то чего устроилась? — поинтересовался он. — На бусы не хватает или резерв раскачиваешь?

— Резерв, — не поддалась я на его уже довольно беззлобную подначку.

— Ну, это дело полезное, — заключил маг и, отобрав у меня пустую кружку, поставил ее на стол, после чего протянул серебрушку и четыре медяшки. — Серебрушка за колбу, — пояснил он.

Я сначала хотела скромно отказаться, но вспомнила ощущение голода, малышку Рамину и взяла, поблагодарив мага.

— Идти можешь уже?

Осторожно встала, прошлась по комнате и утвердительно кивнула. Да он и сам видел, что хожу я хоть и медленно, но вполне устойчиво. Проводив до двери, маг пожелал мне удачи и даже улыбнулся уголком губ. Я искренне пожелала ему удачи в ответ, а сама смотрела на его глаза. Это были глаза старика, в которых угасла искра жизни и поселилась смертная тоска. Было действительно жутко видеть нестарого еще и вполне привлекательного мужчину с такими вот глазами. Неудивительно, что о нем столько страшных баек ходит. Но это было не мое дело, поэтому я просто повернулась и пошла отдавать почтарю полагающиеся четыре медяшки.

Близнецы, вернувшиеся раньше, уже вовсю нервничали. Увидев бледную и чуть не шатающуюся меня, они вытаращились так, что даже мне страшно стало.

— Что он с тобой сделал? — с паникой в голосе воскликнул Марек.

— Ничего. Точнее, он меня еще и полечил, после того как я поймала упавшую колбу, потеряв из-за этого сознание у него в лаборатории.

— Ничего себе, — впечатлился Марек.

Я сдала деньги почтарю и получила причитающиеся нам троим семь медяшек.

— Пошли, а то на ужин не успеем, — поторопила я ребят и первой вышла на улицу.

Быстро идти не получилось, зато успела по дороге рассказать друзьям про свой первый в жизни заработок при помощи магии. Предложила им за счет этих средств и Рамину подкормить, и себе еще чего-нибудь, кроме яиц, иногда покупать, а то голод ощущался почти все время. Ребята не возражали, но сегодня на выбор дополнительных блюд времени не было, так что Марек опять побежал в корчму, а мы кое-как с моей скоростью доползли до академии к самому концу ужина и все-таки успели поесть.

Колдовать сегодня я больше не рискнула, а вот помедитировала с удовольствием, постепенно чувствуя себя все лучше — то ли благодаря медитации, то ли лекарство архимага Элтара все еще продолжало действовать. Так что меня даже хватило на то, чтобы до конца дописать конспект по истории. Уснула я до крайности довольная.

* * *

Проснулась по сигналу малого колокола на удивление бодрая и отдохнувшая. Попробовала поднять левитацией лежащую на столе ложку и быстро опустила обратно. Хотя действие и далось легко, но не хотелось выкладываться перед занятиями. Проверив кристалл на своем стилусе, и залила его до полного, после чего немного помедитировала для восстановления резерва. Чтобы до завтрака не тратить время впустую, повторила историю по конспекту. Если ничего нового сегодня не зададут, может, еще и истории про магов почитать вечером успею.

Рисование и чистописание прошли обычно, а на физподготовку мастер Ивор, как и обещал, принес тренировочный лук. Рейс не просто попал в мишень с двадцати шагов, девять из десяти стрел он вонзил в центральный круг величиной чуть больше яблока, и только одну в край мишени. Впечатлились все, включая преподавателя, и мы уговорили мастера дать нам возможность попробовать по одному разу. Марек был одним из троих, пусть криво и косо, но все же попавших в мишень с десяти шагов, и до конца урока не мог спокойно стоять на месте, переполненный ликованием. У меня стрела вообще никуда не полетела, упав под ноги и вызвав обидные смешки.

Остальную часть урока мы бегали вокруг преподавателя и всеми возможными и невозможными способами уговаривали его поучить нас стрелять.

— Вы еще ни бегать не умеете, ни драться — какой вам стрелять! — упорно отказывался он. — Вот если бы бегали быстрее и упражнения активнее делали, может, и оставалось бы немного времени на такие занятия.

И мы уцепились за эту идею. Рейс обещал потренировать желающих вечером, перед ужином. Мы с близнецами тут же расстроились, но выяснив, в чем причина, тот решил показать все завтра с утра, а тренироваться мы можем, и по городу бегая.

Перед левитацией я отвела Тарека в сторонку и попросила его сделать на уроке и мое, и свое задание.

— Это как? — не понял он.

— Ну, там перья по очереди поднимай, то мое, то свое, или оба сразу, если можешь.

— А ты что будешь делать?

— Попробую препода нарисовать.

— В смысле? — окончательно запутался мальчишка.

— Увидишь, — не стала я раскрывать заранее все карты.

— Ну, ладно, раз так сильно надо — сделаю, только не знаю, насколько у меня это получится, — неуверенно согласился он.

Задание на этом уроке осталось прежнее. Преподаватель сел за стол и стал наблюдать за результатами его выполнения. Я немного посмотрела за вполне успешной симуляцией Тареком моей деятельности и приступила к задуманному. Самым сложным оказался первый этап — поднять лежащий у доски стилус, предназначенный для писания на ней, поскольку мне его почти не было видно, но все же это удалось. Дальше начала аккуратно вращать его так, чтобы направить пишущий край на доску. Было трудно не столько удерживать довольно легкий предмет, сколько четко его контролировать, при том, что передо мной находились люди, совершающие движения. Аккуратно приставив стилус к доске, попробовала провести первую линию — получилось кривовато и неуверенно. В классе началось некоторое движение, кажется, несколько перьев самостоятельно опустились на стол. Я постаралась сосредоточиться только на стилусе.

В общем, к концу урока я была мокрая от пота и у меня дрожали руки, но на доске было нарисовано карикатурное и довольно кривое изображение нашего мастера левитации. Тот сидел и удрученно качал головой — у всех постоянно падали перья. А я упорно пыталась подписать под рисунком имя для пущей узнаваемости. Оставалось всего две буквы.

— Да, наверное, я слишком рано начал с вами упражнения на движение. Сегодня в группе концентрация просто отсутствует, — вслух огорчился мастер Эрх.

И тут у меня закончился резерв. Стилус со стуком упал на пол, оставив недорисованной половинку последней буквы. Мастер обернулся на звук и замер, уставившись на доску. Какое-то время он просто находился в ступоре, а потом тихо и раздельно просил: "Кто это сделал?"

Все молчали. Большинство не знало, а мы не сознавались.

— Ну что же вы? — повернулся к нам преподаватель, и лицо его было не сердитым, а абсолютно счастливым. Никогда не видела, чтобы человек так карикатуре на себя радовался. — Это же просто великолепный результат!

Мы упорно продолжали молчать и переглядываться с остальными адептами.

— Так, это обязательно надо показать! — решил что-то для себя мастер и быстрым шагом вышел из класса.

Как только за мужчиной закрылась дверь, вихрастый Эрин обернулся и вопросительно уставился на меня, видимо, вычислил по вчерашнему обещанию. Подмигнула ему и незаметно для остальных продемонстрировала кулак. Мальчишка расплылся в улыбке от уха до уха и тут же отвернулся. Такой не выдаст — сам тот еще проказник.

Уже минут через пять мастер Эрх вернулся в сопровождении ректора и мастера Кайдена. Как только последний увидел мои художества, побагровел и с перекошенным от ярости лицом совсем не радостно вопросил: "Кто это сделал?"

— Господин Кайден, ну зачем же вы пугаете адептов, они и так отказываются признаваться. А ведь это такой прогресс! Я даже не заметил, что что-то происходит, пока у адепта не закончился резерв, что привело к падению стилуса. Это же какая концентрация! Какой контроль над объектом! — вступился за нас мастер Эрх.

— То есть вы хотите сказать, что данный рисунок сделан при помощи левитации стилуса? — уточнил ректор.

— Именно! А я еще понять не мог, почему адепты сегодня постоянно концентрацию теряют. Теперь ясно, на что они отвлекались.

— Что ж, такой отличный результат действительно заслуживает поощрения, — констатировал ректор. — Поднимитесь же, юное дарование, чтобы мы все могли вас видеть.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем поднялся мальчишка лет двенадцати, сидящий за первой партой у двери. Близнецы возмущенно засопели, но я аккуратно наступила им на ноги под партой, чтобы не выдавали нас.

— Отлично, Вадер, ваши успехи впечатляют. Надеюсь, вы и дальше будете так же усердно работать над собой. А в качестве поощрения я разрешаю мастеру Эрху обучать вас работе с тремя предметами.

Мальчишка сник, я тоже. Хочу работу с тремя предметами! Мастер Кайден подозрительно прищурился, и я быстренько приняла скучающий вид. А вот Вадер еще не умел скрывать эмоции.

— Что-то не так? — вкрадчиво поинтересовался заместитель ректора.

— Ну... я очень много занимался ради этого и надеялся, что мне дадут освобождение от занятий, чтобы не перенапрягался...

Мастер Кайден с перекошенным от злости лицом резко навис над мальчишкой.

— Еще раз посмеешь присвоить себе чужие заслуги — вылетишь из академии быстрее, чем успеешь сказать слово "магия", — четко разделяя слова, проговорил он прямо в лицо провинившемуся адепту, и, обведя взглядом группу, обратился к нам: — Это всем ясно?

Мы поспешили его заверить, что всем все предельно ясно.

— Но тогда, кто же все-таки это сделал? — удрученно вопросил мастер Эрх.

Мастер Кайден еще раз обвел нас взглядом и поджал губы. Повернувшись к доске, при помощи левитации поднял стилус и дописал последнюю букву.

— Будем считать, что я, — заключил он и вышел за дверь.

Уже после того, как он ушел, стилус плавно спланировал на свое место у края доски. Это была очень наглядная демонстрация превосходства, но я и до этого не сомневалась, что мне очень далеко до дипломированного мага.

Последним уроком, как и в предыдущие дни, была медитация. Сегодня у меня получилось залить только три кристалла. Я перестала понимать, какой же у меня резерв, а мерить его снова мастер отказался, сказав, что измерения производятся точно по срокам и следующее будет на восьмой учебный день, при подведении итогов за декаду.

На почту мы бежали трусцой, привлекая внимание прохожих, но я решила не реагировать на удивленные взгляды. Мне стрельба из лука не понравилась, но мальчишкам очень хотелось, а тренировка нам не помешает — мало ли кого догонять придется... Ну, или наоборот — убегать, если резерв не вовремя кончится.

Работы для нас сегодня не оказалось, так что мы развернулись и потрусили в таверну. Народу было еще немного, и нам удалось привлечь внимание корчмаря.

— Дядя Шрам, нам поговорить надо, — подозвал его Марек.

— Марек, ты что? — уставилась на него я.

— А что? — не понял он.

— Зачем ты его так назвал?

— Прозвище у меня такое, — пробасил подошедший корчмарь. — Чего хотели-то?

— Нам нужно еще два яйца каждый день, — перешла я к делу, поняв, что корчмарь не настроен на лирические отступления.

— Эх, — скривился тот, — рассчитываться неудобно.

Об этом я тоже уже думала, так что у меня было предложение. Корчмарю этому, насколько я успела понять, тут доверяли.

— Вы же все равно учет ведете по тем клиентам, что или в долг берут, или вперед платят — давайте, и с нами так.

— Извините, ребят, но в долг я только состоятельным людям даю. Тут, сами понимаете, сегодня у вас деньги есть, а завтра нет — адепты же.

Я достала прихваченную с собой вчерашнюю серебрушку и протянула ему.

— Ну, это другой разговор, — тут же спрятал он ее в передник и что-то записал на отдельном листе. — Вы не обижайтесь, ежели чего. И, это... в выходной с утра заходите. Если мясное с ночи останется, я по дешевке отдам. Оно, конечно, уже не так вкусно, как горячее, но вам же не для вкуса, а для дела. Так что заходите.

— Спасибо, — поблагодарила я Шрама, и мы ушли ужинать в академию.

Пока ели в столовой, разговорились о завтрашних уроках. Начинался следующий день непривычно — с медитации и левитации, ну, да ладно. Историю близнецы тоже более-менее осилили, а рисование и чистописание особых проблем не составляли.

— Ну, и чем займемся? — поинтересовался неугомонный Марек.

— Лично я собираюсь валяться на кровати и читать забавные истории о магах. Во-первых, мне все еще нужно тренироваться в чтении, а во-вторых, просто интересная книжка.

— Тогда мы тоже к тебе, — радостно заявил Марек, — нам почитаешь.

— А пустят? — с сомнением посмотрела на них я.

— А почему нет? — с откровенным недоумением вопросил непоседа.

— Ну, все-таки женское общежитие, — продолжала сомневаться я и обернулась к Тареку.

Тот только пожал плечами.

— Так мы ж к тебе, — продолжал гнуть свою линию Марек.

— Попробуйте, мне не жалко, — решила я не заморачиваться теорией, а проверить строгость местных правил на практике.

Проблем не возникло, так что мальчишки оккупировали свободную кровать в моей комнате. Привалившись к противоположным спинкам, они слушали мое все еще спотыкающееся чтение, пихаясь ногами, дабы отвоевать побольше пространства у конкурента. Вскоре мы наткнулись на рассказ о маге, придумавшем заклинание абсолютной правды, потому что ему казалось, что его всё время обманывают. Об этом же маге мы учили во второй главе по истории.

— Таль, а это правда или выдумка? — заинтересовался Тарек.

— Не знаю, — задумалась я, а сама уже представляла, как было бы здорово разнообразить ответ на уроке пересказом такой вот истории создания заклинания. — А как вы думаете — сейчас библиотека работает?

Выяснять это пошли на кухню. Там помимо нескольких адепток обнаружилась все та же пожилая женщина, что научила меня пользоваться часами. Она и ответила, что библиотека работает до двенадцати часов. Ну ничего себе здесь учатся, а я-то думала, что это я неплохо стараюсь.

Библиотекарь был тот же. Он, вообще, когда-нибудь отдыхает?

— Здравствуйте, скажите, пожалуйста, в этой книжке собраны правдивые истории или это выдумки для развлечения? — продемонстрировала я объект нашего интереса.

— Если честно, никогда не задумывался, — взял у меня книгу библиотекарь и повертел ее в руках. — Но вообще, этот автор обычно писал исторические хроники. Сейчас попробуем посмотреть, что о нем в энциклопедии сказано.

Оставив нас, он ушел куда-то вглубь помещения и через некоторое время вернулся с толстенной книгой. Посмотрев на нее, я сразу поняла, что такое фолиант. Мотнув головой в сторону зала со столами, библиотекарь сам направился туда и со вздохом облегчения опустил ношу на столешницу. Мы прилипли к севшему за стол хранителю знаний, с благоговением глядя, как он перелистывает мелко исписанные страницы с небольшими картинками. Глядя на этот кладезь знаний, я поняла, что свободное время у меня появится еще очень и очень не скоро. Главное — нормально читать научиться.

В статье говорилось, что автор всегда не только придерживался строго фактического изложения событий, но и записывал их со слов главных участников. В результате решили, что историям про магов стоит верить.

— А что это за книга, которую мы сейчас смотрим? — поинтересовалась я.

— Восьмой том общей энциклопедии знаний, — сообщили мне.

— Ничего себе! — целых восемь томов всякого интересного, — обрадовалась я.

— Восемь? — добродушно усмехнулся библиотекарь. — Это восьмой том из двадцати шести.

— Да это ж за всю жизнь не прочитать! — вслух впечатлился Марек, в то время как я жадными глазами смотрела на фолиант.

— А это смотря какая жизнь, — задумчиво произнес над нами мужской голос.

Мы подняли головы и шарахнулись в стороны — возле нашего столика стоял мастер Кайден и как-то странно на нас смотрел. Если бы это был кто-то другой, я бы сказала — с надеждой, а так — просто странно.

— Господин Эшен, я закончил. Можете убирать книги, — сообщил он и покинул помещение.

Мы тоже поблагодарили библиотекаря и ретировались, поскольку уже смеркалось, а нам еще медитировать нужно. Ночью мне снова снился маг, стоящий с воздетыми руками в сошедшем с ума северном сиянии.

Работу с тремя предметами нам на левитации так и не показали, теперь мы двигали перья по кругу, а я откровенно скучала. Хотелось придумать что-то интересное, связанное с левитацией. В результате я задумалась, и перо вместо выписывания ровных кругов начало вальсировать. Очнулась только тогда, когда подошедший мастер Эрх поймал его пальцами. Виновато посмотрела на преподавателя снизу вверх, он вздохнул и унес перо с собой, велев левитировать теперь стилус. Я уж было подумала, что мастер догадался об авторе проделки с карикатурой, но перья к концу урока отобрали еще у восьмерых. Марек расстроился — ему оставили перо, а я потихоньку намекнула, что стилус можно и самому вечером левитировать для тренировки, если уж хочет быть великим магом и поднять заветную плиту. Мальчишка тут же загорелся решимостью держать стилус, пока не уснет. Ну-ну, резерв-то у нас пока даже на ученический кристалл не тянет.

На уроке мастера Гаруна мне таки удалось поведать всем историю про подозрительного мага. Преподаватель тут же усомнился в ее правдивости, но, получив энциклопедическую справку об авторе, заинтересовался и попросил сообщить, когда пойдем сдавать книгу. Впечатленный старательностью всей группы, на следующий урок он задал только половину главы, чем вызвал всеобщий вздох облегчения. Так что на обед мы отправились, переполненные гордостью за свою находку.

А на рисовании нас ждало новое задание. На розданных листах уже имелась довольно замысловатая фигура в левой верхней ячейке. И именно ее предлагалось перерисовать в оставшиеся графы. На доске сегодня ничего не показывали. Сначала это показалось просто странным, но сложности возникли при первой же попытке выполнить задание.

Раньше нам не приходилось задумываться, в каком порядке рисовать элементы и из чего можно легко сделать сложную фигуру. А тут было над чем поразмышлять, потому как попытка бессистемно перерисовать схему кусками вышла кривой и кособокой. Я покосилась на близнецов. Марек, упорно пыхтя, старательно перерисовывал схему частями. Тарек смотрел на первый кривоватый вариант и думал, вертя стилус в руках. Ну что ж, будем считать, что это головоломка.

Вспомнив все предыдущие схемы, я нашла две закономерности. Мы рисовали их снаружи внутрь, то есть вписывали мелкие фигуры в более крупные. И все фигуры, имеющие более шести углов, рисовались не цельно, а состояли из элементов попроще. Начав рисовать по такому принципу, вскоре я получила довольно сносно изображенную схему. Дальше работа пошла уже привычно. Не знаю, как остальным, а мне такое задание понравилось.

К концу урока мастер несколько раз прошлась по рядам и провозгласила: "Тарек, Наталья и Янисар — молодцы, для остальных показываю, как правильно рисовать эту схему". Что тут сказать — головоломку я решила правильно.

Поскольку сегодня чистописание было последним уроком, нас с Янисаром отпустили совсем после выполнения задания. Я шепнула мальчишкам, что сразу пойду на почту, чтобы, если там нет для нас поручений, вернуться к концу урока, забросила сумку в комнату и трусцой побежала на работу.

Посылок сегодня не было, а на почте меня ждало одно-единственное письмо — для архимага Элтара. Я удивленно посмотрела на почтаря.

— Ну, ты ж его вроде не боишься, — смущенно проговорил тот и отвел глаза.

Я пожала плечами и понесла письмо по уже знакомому адресу. До конца урока вернуться все равно не успею, так что бежать не стала, а, пользуясь тем, что дорога уже знакома, попыталась медитировать на ходу. Кажется, даже получалось.

На этот раз дверь мне открыли не при помощи магии, а лично. Архимаг удивленно поднял бровь, я же пожала плечами и молча протянула ему письмо. Несколько секунд мужчина изучал обратный адрес.

— Проходи. Сейчас ответ напишу, отнесешь на почту, — велел он и двинулся внутрь дома.

Моего согласия не спрашивали, но я, в общем-то, и не имела ничего против. Пошел маг все в тот же кабинет со столом и огромным книжным шкафом, где я пришла в себя прошлый раз. Сев за стол, он углубился в чтение, совершенно не обращая на меня внимания. Я же воспользовалась случаем подробнее разглядеть помещение. Интересно ведь, как архимаги живут.

Кабинет был относительно небольшим, зато уютным. В стене напротив письменного стола имелось большое окно с тонкими, похожими на тюлевые, занавесками по краям. Тихонько подошла ближе, чтобы их рассмотреть. Это было какое-то замысловатое плетение из тонких ниток, необычное и очень красивое. По бокам от окна висели две картины: слева пейзаж с речкой, справа портрет симпатичной женщины в соломенной шляпке и с кулоном мага на шее. У противоположной от входа стены стояли еще два шкафа с книгами, а между ними удобное мягкое кресло и то ли огромный подсвечник, то ли торшер местного изготовления, но явно что-то осветительное. Перед креслом и частично под ним лежала пушистая шкура кого-то невезучего.

Покосившись на архимага, который быстро и сосредоточенно писал, я перешла ближе к книжным шкафам, стараясь не привлекать внимания, и начала разглядывать корешки. Прочитать удавалось не все, поскольку делать это вслух не решалась, чтобы не помешать хозяину дома.

— Нашла что-то интересное? — прозвучало прямо у меня над ухом.

От неожиданности я резко отшатнулась в сторону, оборачиваясь, и едва не упала. Мужчина невесело улыбнулся, чуть дернув уголком рта, и протянул мне ответное письмо.

— Можно идти? — уточнила я.

— Да, конечно, — он мотнул головой в сторону выхода, потеряв ко мне интерес. — Дверь за собой просто прикрой.

Я не стала задерживаться и пошла обратно на почту, но всю дорогу не могла отделаться от ощущения, что моя реакция огорчила этого могучего и великого мага. Ну, вот какое ему дело до посыльного с почты? Лезет же в голову всякая чушь. Я мысленно поругала себя за то, что придумываю разные небылицы, и занялась полезным делом, то есть попытками медитировать на ходу.

Почтарь удивился моему возвращению, но я протянула ответное письмо, и он понятливо кивнул. Спросив про близнецов, выяснила, что они приходили, но довольно давно, и ничего передать не просили. Подумав, решила на всякий случай зайти в корчму чтобы узнать, забрали ли они наш дополнительный паек.

А в корчме происходило что-то необычное. То, что за обильно накрытым столом сидели несколько богато одетых людей, и то, что Шрам сам им прислуживал, было как раз нормально. А вот то, что в углу за стойкой жались двое испуганных подавальщиков и по совместительству посыльных, на которых Шрам бросал грозные взгляды, было странно. Я пристроилась неподалеку, ожидая, когда у корчмаря появится минутка для меня. Но, выставив на стол оплетенную бутылку, он направился не ко мне, а к подавальщикам.

— Быстро решайте, кто понесет заказ. Он такой же клиент, как и все, а клиента нельзя заставлять ждать! — почти шепотом, чтобы не мешать остальным посетителям, прорычал корчмарь на своих работников.

— Не я! — в один голос выдали оба и зажмурились.

— Хозяин, ну вы же сами всегда ему заказы носили, — жалобно проныл паренек помладше.

— Да куда ж я от герцогов-то уйду? Совсем с ума сошли? — опешил Шрам.

— Ну, хозяин, это же сам архимаг Элтар. Вдруг мы на него посмотрим не так, и он нас...

На этом месте парень откровенно всхлипнул, а я, не удержавшись, влезла в разговор.

— Больно надо архимагу на вас внимание обращать. Я ему почту носила, и ничего он мне не сделал.

— Вот сама и неси, — обиженно буркнули из угла.

Корчмарь обернулся ко мне, а я поспешила поздороваться и узнать, забрали ли мальчишки яйца, объяснив, что разминулась с ними на почте.

— Да давно уж забрали, — ответил корчмарь и с надеждой воззрился на меня. — Слушай, адептка, выручай, если правда Элтара не боишься. Он ужин с доставкой заказал, и тут герцоги пожаловали, мне из корчмы никак, а эти — сама видишь.

Шрам удрученно мотнул головой в сторону жмущихся в углу парнишек. И все бы ничего, но на ужин я и так успевала впритык, а если еще пойду что-то относить, то и вовсе голодной останусь. Я отвела глаза.

— Мне в академию надо.

— Эх, какого клиента потеряем, — сник корчмарь.

Я посмотрела на его искренне расстроенное лицо. Из-за шрамов оно смотрелось как-то особенно жалобно. Вспомнилась мне горькая улыбка архимага и слова мальчишек о том, как сильно его все боятся. И вообще, я, наверное, дура, потому что тащу здоровую и довольно тяжелую корзину туда, откуда совсем недавно вернулась.

Дверь мне снова открыли лично, и видимо не глядя предварительно, кто там стоит, потому что при виде меня брови архимага поползли вверх.

— Опять ты? — с какой-то непонятной интонацией вопросил он.

— Шрам герцогов обслуживает, а подавальщики вас так боятся, что идти отказываются. Вот, — выставила я перед собой корзину с едой. — Он меня попросил.

— А ты, значит, не боишься? — подозрительно прищурился хозяин дома.

— Ну..., мастер Кайден точно страшнее, — ушла я от прямого ответа, не соврав ни капли.

И тут маг так задорно улыбнулся, что мне стало вообще не понятно, как его можно бояться.

— Да, Кайден — это Кайден, — со сдержанным смешком проговорил он. — Первая дверь налево — кухня. Выкладывай там все на стол, я сейчас приду.

И, отступив на шаг, хозяин пропустил меня в дом, а я посмотрела на него и действительно испугалась. Вся одежда мужчины была покрыта бурыми пятнами. Кажется, это была...

— Это не кровь, — поспешно заверил он и после небольшой паузы добавил,— к сожалению.

— П-почему к сож-жалению? — начала постепенно приходить в себя я, переступив-таки порог.

— Сейчас переоденусь и расскажу, — ответили мне уже откуда-то из недр дома.

Кухня была довольно просторной, а в центре располагался стол, окруженный шестью стульями. На него я и водрузила корзинку, после чего начала ее разбирать. Там оказались полковриги свежего хлеба, бутылка вина, уже нарезанный сыр и здоровый глиняный горшок — тяжелый и горячий. Было интересно, что в нем, но я не решилась заглянуть.

Быстро вернувшийся в чистой одежде архимаг начал доставать посуду. Я не сразу обратила внимание, что тарелок и кружек две, но потом решила, что, возможно, он кого-то ждет в гости, поэтому его слова оказались для меня неожиданностью.

— Садись ужинать, — показал хозяин мне рукой на стул и сам сел напротив, нарезая хлеб толстыми ломтями.

Я собиралась отказаться, но живот предательски забурчал. Есть действительно хотелось.

— Да не стесняйся ты, — маг снова кивнул на стул, видя мое замешательство, — я все равно столько не съем — Шрам всегда от души накладывает. А у тебя аура бледная, значит, белков не хватает при интенсивной раскачке. К тому же, насколько я помню академический режим, на ужин ты уже опоздала, а мне совершенно не хочется чувствовать себя виноватым за твои голодные обмороки завтра на левитации или практике.

Я все еще колебалась, но тут мужчина взялся за крышку и открыл горшок. В нем было овощное рагу с мясом, и пахло оно просто умопомрачительно. Я чуть не захлебнулась наполнившей рот слюной, и не в меру здоровый аппетит одержал безоговорочную победу над скромностью.

— Спасибо вам, — не забыла я проявить вежливость, садясь за стол.

Маг довольно улыбнулся, щедро накладывая себе на тарелку содержимое горшка большой ложкой, после чего вручил ее мне и стал открывать бутылку. Я положила себе немного и, решив не наглеть, сунула ложку в горшок за неимением другого места. Элтар глянул в мою тарелку и распорядился:

— Еще два раза по столько же клади.

— Да я лопну! — абсолютно честно возмутилась я, но архимага этим не смутила.

— Обещаешь? — с деланно серьезным выражением лица спросил он, пытаясь удержать расползающиеся в улыбке уголки губ.

— Ну... — неуверенно протянула я, и мужчина все-таки рассмеялся.

Пришлось послушаться. Справившись с пробкой, хозяин налил себе вина, потянулся, чтобы налить и мне, но передумал и убрал бутылку.

— Нельзя тебе. В академии алкоголь под запретом.

— Да я вообще-то и не пью.

Элтар удивленно посмотрел на меня, но спрашивать ничего не стал.

— Воды из крана себе налей, рагу острое, — посоветовал он мне.

Рагу было вкусное! Очень! И ничего я не лопнула. А сытый архимаг, неспешно потягивая вино, вспомнил о своем обещании рассказать, почему жалеет, что перепачкан не кровью.

— Я хочу получить магический заменитель крови, чтобы его можно было вливать пострадавшим при сильных ранениях, — попытался он максимально упростить суть вопроса.

— А чем вас донорская кровь не устраивает? — поинтересовалась я.

— Какая кровь? — не понял маг.

— Ну, берете у одного человека кровь и переливаете ее другому, — попыталась объяснить я.

— Так если кровь забрать, он ведь умрет, — сообщил Элтар, чуть ли не с ужасом глядя на меня.

— Так не всю же берете, — обалдев от такой идеи, с не меньшим ужасом уставилась на него я.

Помолчали. Маг в задумчивости крутил в пальцах кружку с остатками вина.

— Нет, все-таки я не понимаю, — констатировал он. — Откуда у тебя, вообще, такая идея?

— Давно уже так делают... — проговорила я и, сообразив, что он не в курсе, что я призванная, добавила: — В моем мире.

— Что? — переспросил мужчина, подняв на меня рассеянный взгляд, которым до этого гипнотизировал кружку. Потом резко сфокусировался и уточнил: — Ты призванная?

— Да, — коротко ответила, с некоторой опаской ожидая дальнейшей реакции.

— И при этом учишься в академии, — заинтересованно протянул Элтар. — Какой резерв?

— Не знаю, — погрустнела я. — Но, по-моему, он уменьшается.

— Такого не бывает, — уверенно заявил маг и уточнил: — Почему ты так решила?

— Вчера на медитации четыре малых кристалла залила, а сегодня только три, — пожаловалась я ему на свою беду.

— Резерв медитацией полностью восстанавливала?

— Не знаю. А как это определить?

— Довольно просто, — улыбнулся тот. — Соедини кончики пальцев двух рук между собой и заставь энергию циркулировать по каналам из левой руки в правую. Это так же, как заливать кристалл, только вливаешь обратно в свой резерв. А потом немного отодвинь пальцы, совсем чуть-чуть, почти касаясь, и, если резерв полный, то кончики начнут слегка светиться, примерно как наполненный кристалл. Давай, попробуй.

Я попробовала. Делала, вроде, все так, как он сказал, но свечения не получилось.

— Значит, резерв не полный, — уверенно заявил Элтар. — Пить кристаллы умеешь?

— Нет. А может, вы мне на себе покажете? — осторожно попросила я.

— Да у меня тоже не полный, и сильно. А при моем резерве кристаллами не особо отопьешься, — мужчина ненадолго задумался, а потом неожиданно предложил: — Помедитируешь со мной?

Я тут же согласилась. И не только потому, что было интересно, как же должны светиться пальцы при полном резерве, но и потому, что было очень интересно, как медитируют архимаги. Вдруг как-то по-особенному?

Мы вышли на задний двор, где была небольшая деревянная веранда с расстеленным на ней толстым ковром. На улице начало вечереть, но было все еще светло, дул легкий, чуть прохладный ветерок — люблю такую погоду.

— Тебе будут мешать ветер и свет? — уточнил Элтар.

— Мне скорее сумрак в комнате медитаций мешает. Я каждый раз уснуть боюсь. У нас один мальчишка заснул, так на него чуть не четверть часа ругались.

— Это да, — усмехнулся мужчина. — Я когда адептом был, тоже разок уснул там. Думал, Кайден меня на месте убьет.

— Вы учились у мастера Кайдена?! — уставилась я на архимага абсолютно обалдевшими глазами.

— Давно было, — отмахнулся он и, разувшись, стал устраиваться на ковре в уже известной мне позе для медитации.

Я тоже разулась и, молча усевшись напротив, полуприкрыла глаза, погрузившись в медитацию. Ковер был мягким и приятно ощущался босыми ногами, а ветерок шаловливо играл прядями волос, так что мне было просто хорошо. Я полностью расслабилась, легко прокачивая через себя энергию и потеряв ощущение времени.

Когда по телу разлилось приятное тепло, я открыла глаза и удивилась — на улице было почти темно. Архимаг Элтар все так же сидел напротив, его слегка расфокусированный взгляд был направлен на меня. Он медленно прикрыл глаза, а когда открыл их, взгляд был уже обычным.

— Попробуй теперь проверить резерв, — негромко предложил он.

Я послушно соединила пальцы и начала пропускать через них энергию. Как только попробовала развести, между ними появился небольшой ореол свечения.

— Действительно, простой способ. Спасибо вам огромное, — улыбнулась я архимагу, вставая. — Мне пора.

— Я тебя провожу, — поднялся он вслед за мной.

— Зачем это? — подозрительно глянула на него, стараясь не думать, какие слухи пойдут о моей подработке, если я вернусь так поздно с мужчиной.

— Уже почти темно, а ты симпатичная молодая девушка. Мало ли что может случиться, — несколько неуверенно пояснил он.

— А у вас тут что, маньяки с суицидальными наклонностями водятся? — улыбнулась я.

— Ты так уверена в собственных силах? — поднял одну бровь хозяин дома.

— В силах-то я совершенно не уверена, зато на мне медальон адепта, а за первокурсницу меня из-за возраста никто не принимает, думают, что выпускница, — пояснила я свою убежденность в безопасности путешествия до академии.

— Как хочешь, — не стал настаивать маг и, обведя меня вокруг дома, ушел внутрь.

А я шагала по темным улицам засыпающего города и снова думала о том, что я дура. Меня такой мужчина ужином угостил и проводить предложил, а я отказалась. Да нормальная женщина вцепилась бы в него как клещ и женила на себе. А я даже в гости не напросилась. Теперь только и остается надеяться, что ему почта часто приходить будет, и у меня появится шанс еще что-нибудь интересненькое узнать.

В общежитии наскоро умылась и легла спать — все завтра.

* * *

Утром меня разбудил стук в дверь. Я подскочила как ошпаренная с шальной мыслью "проспала!" и кинулась открывать. За дверью оказалась Рамина, тоже заспанная, но крайне решительная.

— Ты чего это? — оторопело спросила я, не будучи еще в состоянии внятно формулировать мысли.

— Умывайся, и на тренировку пошли, — сонно выдала девочка. — Мне близнецы велели за тобой зайти с утра.

— Какую тренировку? — окончательно опешила я, однако начала переодеваться в местную спортивную форму. Прямо в ней и умоюсь, чтобы время не терять.

— Рейс сегодня всех желающих будет учить, как правильно бегать, — объяснила малышка по дороге, следуя за мной как привязанная. — На спортивной площадке собираемся.

Мы не только не опоздали, но даже явились не последними. Да и вообще пришли только восемь человек из нашей группы, включая самого Рейса.

— Странно, мне казалось, Янисар тоже будет, — задумчиво произнесла я, выходя на площадку.

— Он не может по утрам, просил с ним отдельно позаниматься, — пояснил наш добровольный инструктор.

— Ты где была?! — тут же налетели на меня Марек и Тарек. — Мы тебя вчера до самой темноты ждали!

— Потом расскажу, — не стала я вдаваться в подробности при всех. — Зато теперь я умею определять, полный у меня резерв, или нет.

На этом разговоры закончились, и Рейс приступил к объяснениям. Потом мы медленно ходили по кругу, пытаясь правильно перекатываться с пятки на носок, а затем побежали легкой трусцой, стараясь сосредоточиться не на скорости, а все на той же постановке стоп. Рейс без труда бежал рядом и делал замечания. К середине второго круга мы обнаружили стоящего у решетчатой двери и разглядывающего нас, как какое-то паранормальное явление, мастера Кайдена.

Постояв так некоторое время, он тоже занялся пробежкой, но ближе к внешнему периметру площадки, и по-моему, держался так, чтобы видеть, что мы делаем. Пробежав четыре круга, мы договорились, что три дня тренируемся самостоятельно, а утром четвертого Рейс будет проверять результаты. И на этом разошлись собираться на завтрак.

В столовой мне и Рамине торжественно вручили по два яйца. Я только в этот момент поняла, что впервые за последние дни не голодна, но добросовестно съела и завтрак, и дополнительное питание. Вчера мне просто повезло, и это не повод расслабляться.

— Так где ты вечером была, и что там с проверкой резерва? — напомнил Тарек про отложенный мной вопрос.

— Была у архимага Элтара. Рассказала ему, что не понимаю, почему смогла залить меньше кристаллов, чем днем раньше, а он предположил, что я не полностью восстановила резерв при медитации, и объяснил, как это проверить. Нужно соединить кончики пальцев двух рук между собой и заставить энергию циркулировать по каналам из левой руки в правую, а потом чуть раздвинуть пальцы. Если резерв полный, они будут слегка светиться. У меня вчера получилось, я вам на медитации покажу.

Мальчишки смотрели на меня, как на ненормальную, а Рамина тут же попробовала сделать описанное, и ее пальцы засветились, отвлекая от меня близнецов.

Сегодня на теории магии нам выдали раза в два больше материала, чем обычно. И вообще, отношение мастера Кайдена к группе как-то изменилось. Не то чтобы он подобрел, скорее, перестал считать нас ни на что не способными идиотами.

На физкультуре мастер Ивор с удивлением наблюдал, как меньшая часть группы по-прежнему не особенно старательно бежит по кругу в обычной манере, а большая часть старательно и упорно косолапит. Остановив нас и выяснив, в чем дело, он не только разрешил продолжать этот эксперимент, но и поправил некоторые ошибки, показав их в сравнении между относительно неплохо бегающим Мареком и правильно бегущим Рейсом. Кажется, наша инициатива ему очень понравилась.

На рисовании снова была головоломка, и мне такие задания откровенно нравились. На этот раз Марек тоже справился с задачей — то ли сам догадался, по какому принципу решать надо, то ли Тарек вечером объяснил. Рамине приходилось туго, но она очень старалась, так что я решила по мере возможности помогать ей по вечерам, намеками и наводящими вопросами подводя к правильному решению, — все-таки она пока ребенок.

На обед я, близнецы и Рамина с Янисаром шли кучно и обсуждали сегодняшние занятия.

— Таль, давай сегодня я твой стилус подержу, а ты еще чего-нибудь на левитации нарисуешь, — уговаривал меня Марек, когда мы подходили к столовой.

Я хотела ему объяснить, что второй раз шутка уже не смешна, но меня неожиданно отвлекли.

— Таль, значит? Буду знать, — прозвучал слева от нас смутно знакомый мужской голос.

Я подняла голову и с удивлением узнала в элегантно одетом мужчине, прислонившемся к стене столовой недалеко от входа архимага Элтара.

— Здравствуйте, — улыбнулась я магу, с интересом разглядывая его.

До этого я видела мужчину только дома, и там он был в добротной, но простой одежде. Сейчас же на нем были узкие прямые брюки с замысловатой вышивкой на бедрах, заправленная в них тонкая рубашка и расстегнутый короткий пиджак с такой же, как и на брюках, вышивкой по обшлагам. На шее висел медальон мага с пылающим знаком в центре. Весь из себя загадочный и исполненный внутренней силы, он смотрелся просто великолепно.

— Дело есть, пошли, поговорим, — мотнул он мне головой в сторону прохода на левитационную площадку и, не оборачиваясь, направился туда.

Я вздохнула, подумав, что обед уже начался, и пошла за ним. Элтар ждал меня у плиты архимагов. Подумав, уселась на нее и приготовилась слушать.

— Хочу, чтобы ты у меня переночевала, заплачу десять медяшек, — сразу перешел к делу маг.

Я от такого предложения на несколько минут потеряла дар речи и возмущенно открывала и закрывала рот, не в силах совместить внятность ответа с цензурностью. Да как он смеет?! Если я первокурсница и деньгами не богата, так значит на все что угодно согласна? Что он себе, вообще, позволяет, хлыщ архимагический?! Наконец мне удалось немного справиться с собой.

— Телом не торгую, — отрезала я, со злостью глядя на мужчину.

— В смысле? — удивленно посмотрел на меня маг. Потом, видимо, вспомнил, как именно сформулировал свое предложение, густо покраснел и, отвернувшись торопливо проговорил: — Я не это имел в виду.

Честно говоря, после его слов я облегченно выдохнула. И не только потому, что страшно было, что заставит, хотя после россказней о грозном архимаге в голову всякое лезло, но и потому, что мне нравился этот человек. Я не ожидала от него подлости. Может, конечно, тут у них другие понятия о морали и достоинстве, но меня и мои в данном вопросе устраивали.

— Да меня вообще дома не будет. Я хотел, чтобы ты там пожила два дня, потому что и уборщица должна прийти, и почту могут принести. К тому же я боевую защиту не хочу включать — с ней возни много, — все так же стоя ко мне спиной, пояснил архимаг.

— Извините, — теперь уже густо покраснела я, поняв, насколько была не права в своем предположении. Вот о чем я, вообще, думала? Тоже мне, нашлась писаная красавица, на которую агхимаги с эротическими предложениями бросаются. — Конечно, я поживу и все сделаю.

— А чего это мальчишки, которые с тобой шли, из-за двери выглядывают? — перевел тему Элтар, давая нам обоим прийти в себя после случившегося недоразумения.

— За меня переживают. Про вас же вон какие слухи по городу ходят, вот все и боятся, — предположила я, тоже обратив внимание на близнецов, поочередно заглядывающих на площадку.

— Какие? — заинтересовался архимаг и даже повернулся ко мне.

— Ну... Разные, — не сразу нашлась с ответом я. — Например, что на вас торговка на рынке не так посмотрела, а вы ей в капустном салате морковку в красных клопов превратили.

— Да... была торговка с капустой, — смутился маг и даже непроизвольно шаркнул ножкой, вызвав у меня такую же непроизвольную улыбку. — Только я, конечно же, ничего ни в кого не превращал, а иллюзию навел. Совсем уже обнаглела — на груди медальон архимага висит, а она меня при помощи дурацкого артефактика, сделанного криворуким третьекурсником, обвешивать пытается.

— Да уж, здорово вы ее проучили, небось, несколько дней после такого у нее никто ничего не брал.

— Не знаю, я о ней и не вспоминал больше. А вот адепта того нашел и через ректора поставил перед выбором — или под заклинанием правды клянется, что не знал, для чего артефакт делал, или вылетает из академии.

— И как, поклялся? — заинтересовалась я.

— Вообще не дал согласия на заклинание правды. Видать и тут знал, на что шел, и не первый раз черту дозволенного преступал. Вот из-за таких, как он, никак не получается добиться уважения к магам, один страх остался, — горько ответил Элтар, видимо, это глубоко ранило его.

— Ну почему же, — попыталась немного сгладить эффект я. — Вон Марек, это который только что заглядывал, лично вас очень уважает. Он мне с таким восхищением рассказывал, что вы сюда эту плиту в одиночку левитировали! Кстати, это правда?

Маг с каким-то хитрым прищуром посмотрел на меня и, обернувшись, поманил мальчишек пальцем. Несколько секунд ничего не происходило, а потом оба, втянув головы в плечи, пошли к нам. Хоть подходить было и страшно, но ослушаться — еще страшнее.

— Залезайте на центр плиты, — велел он близнецам и, повернувшись ко мне, сказал, — и ты на центр сдвигайся.

Удивленно подняла брови, но сделала, как велено; ко мне испуганно прижались ребята. Сам архимаг отступил шагов на десять и, стоя к нам лицом, прикрыл веки. Через несколько секунд он раскрыл глаза, что-то негромко произнес на выдохе и резко напрягся.

Плита под нами дрогнула, и маг начал опускаться. То есть это мы поднимались вместе с плитой, сообразила я. Тем временем плита стала медленно отъезжать от стены к сосредоточенно взирающему на нее архимагу. Мальчишки в первый момент испуганно сжались, а после Марек с восторженным воплем "Вот это да!" бросился к краю. Еле успела схватить его за ногу, испугавшись, что он свалится под этакую громадину. Мальчишка распластался на животе и все же свесил голову за край, а после, не вставая, задрал ее вверх, глядя на стоящего перед нами Элтара. Честно говоря, мне тоже хотелось узнать, что там происходит под плитой, но было неудобно вести себя, как глупый ребенок. И я просто наблюдала за архимагом.

Он стоял довольно спокойно, мышцы после первого напряжения расслабились, и только предельно сосредоточенное выражение лица говорило о прикладываемых им усилиях. Плита плавно повернулась вокруг своей оси и, опять подплыв к стене, опустилась на землю другой стороной к ней. Маг еще раз прикрыл глаза, но уже через секунду снова смотрел на нас, улыбаясь. А отпущенный мной Марек просто-таки фонтанировал положительными эмоциями, не будучи в состоянии внятно выразить свои впечатления.

— Вы видели?! ... Ну, это же... да оно же... да мы же... да он же!!!

При этом он пробежал по периметру плиты, спрыгнул с нее, пронесся вокруг архимага, снова запрыгнул на плиту, тут же спрыгнул и схватился за голову, не в состоянии вместить столько эмоций сразу. Элтар откровенно смеялся, радуясь такой реакции на свой выпендреж. М-да..., мне до подобного выпендрежа либо очень долго, либо никогда.

— Здорово! Вот бы и нам так научиться! — более сдержанно отреагировал не менее впечатленный Тарек.

— Будете старательно учиться — и вы сможете, — улыбнулся нам этот великий и могучий и переключился на меня: — Кстати, полноту резерва на медитации проверяла?

— Не было еще медитации, зато я за завтраком друзьям рассказала, и Рамина сразу успешно опробовала. Это та маленькая девочка, которая с нами шла, — пояснила я.

— Восемь лет?

— Семь.

— Вы, наверное, путаете, берут только с восьми, и то я считаю, что это рано, слишком трудно усваивать материал в нужном объеме. — Недоверчиво посмотрел на нас архимаг.

Я пожала плечами и не стала его ни в чем убеждать.

— Таль, а еще одного мальчика, который с вами шел, не Янисаром зовут? — неожиданно поинтересовался он.

— Да, а почему вы спрашиваете? — удивилась я.

— Не ожидал его здесь увидеть, — задумчиво произнес архимаг. — В общем, так, сразу после занятий зайди в корчму, забери наш ужин и иди ко мне. Я тебя за вечер научу, как дверь на магический запор ставить. И расскажу, кто и зачем может за эти дни прийти. А еще попроси Янисара пойти с тобой, я хочу с ним поговорить.

— А если он не захочет? — уточнила я.

— То будет в своем праве. А теперь идите на обед, а то до занятий не успеете.

После этого он развернулся и, не оборачиваясь, ушел, а мы еще пару минут сидели, несколько обалдевшие.

— Есть хочу, — первым пришел в себя Марек и утащил нас в столовую.

Уже закончившие обедать Янисар и Рамина дожидались нас за чтолом.

— Чего он от тебя хотел? — поинтересовался мальчишка, как только мы подсели к ним.

— Нанять присматривать за домом.

— А почему тогда вас так долго всех троих не было? — подозрительно уточнил он.

— Элтар нас на плите архимага покатал! — восторженно похвалился все еще находящийся под впечатлением от этого события Марек.

— Янисар, ты его знаешь? — уточнила я.

— Да, — коротко ответил мальчик и явно не собирался больше давать никаких пояснений.

— В общем, он хочет с тобой поговорить и просил, чтобы ты после занятий к нему зашел, — озвучила я просьбу архимага.

— Странно, что это произошло только сейчас, — тяжело вздохнул Янисар.

— Ничего не хочешь нам рассказать? — осторожно попыталась я выяснить причину.

— Нет. Это только мое дело, — угрюмо ответил он.

— Ну, хоть со мной вместе пойдешь? — спросила я. — А то мне еще в корчму за ужином для него зайти нужно.

— Пойду.

Разговор совершенно не клеился. Рамина с самого начала молчала и только переводила взгляд с одного говорившего на другого, а мальчишка был не настроен на общение.

На левитации Янисар, за которым я поглядывала краем глаза, был крайне рассеян и несколько раз уронил стилус. Мой висел как приклеенный, даже вниз почти не тянул — это вам не карикатуры рисовать. В конце урока мастер Эрх отобрал перья еще у четверых, включая Марека. А нам с Раминой выдал по деревянному бруску размером с кирпич, объяснив, что на выносливость мы теперь будем тренироваться на них, а на управление предметом, как и сегодня, на стилусе.

К середине урока медитации, когда нам раздали кристаллы, мой резерв все еще не был полным, так что я просто сложила их рядом и продолжила медитировать. Буквально минут через пять кончики пальцев при проделывании необходимой процедуры засветились. После этого мне удалось залить сразу четыре кристалла. И еще раз помедитировав, к концу урока — пятый. Прогресс был налицо. Мастер Сорин сказал, что если завтрашнее измерение подтвердит нужный размер резерва, то мне тоже установят норму по заливке.

Корчмарь моему приходу за ужином для архимага не удивился, видимо, тот предупредил. А Янисар внутрь заходить не стал, зато помог потом нести увесистую корзину.

— Таль, а ты откуда Элтара знаешь? — спросил он, когда мы уже почти дошли до дома архимага.

— Почту ему удачно отнесла. А ты?

— Он знакомый моего отца, — ответил мальчишка и снова умолк.

На это раз Элтар провел нас в гостиную, а не в кабинет. Там был диван, три кресла и небольшой столик. Книжных шкафов не было, зато имелся камин, на данный момент холодный и пустой. Усевшись в кресло, маг широким жестом указал нам на оставшуюся мебель, предлагая самим выбрать для себя место. Я, разувшись, с ногами умостилась на диване, а Янисар так и остался стоять перед хозяином дома.

— Ну, Ян, рассказывай. Как тебе удалось уговорить отца? — радостно провозгласил Элтар. Мальчишка вскинул понуренную голову и удивленно воззрился на него.

— А разве вы не знаете? Я думал, вы из-за моего поступка велели прийти, — удивленно проговорил он.

— Рассказывай давай, — уже не так добродушно велел архимаг.

— Вы ведь знаете, что я весь год пытался уговорить отца дать разрешение на мою учебу в академии магии?

— Более того, я тоже пытался повлиять на него, но абсолютно безуспешно. И что же ты такое сделал, что теперь меня боишься? Ты ведь меня не один год знаешь.

— Сказал, что если ему нужен наследник, который ничего не может решать сам, а только слепо следует его приказам, то пусть себе такого делает, а я отрекусь. Отречение несовершеннолетнего должно заверить официальное лицо. Никто из герцогов на это не пойдет, чтобы с отцом не ссориться, вот я и сказал, что вы подпишете. Я понимаю, что не имел права так делать, не спросив предварительно вас, но в тот момент ничего другого не придумал, — покаянно закончил Янисар.

Некоторое время в комнате было тихо. Элтар, глядя на мальчишку, в задумчивости перебирал пальцами по подлокотникам кресла. А я пыталась представить, кто же такой Янисар, что даже герцоги с его отцом не связываются.

— Не знаю, может, и подписал бы, — вздохнул маг. — Но хорошо, что не пришлось. Какие условия поставил тебе отец?

— На территории академии я полностью лишен своего статуса и не имею права рассчитывать на его помощь, — пожал плечами мальчишка. — По-моему, так даже лучше.

— М-да... Побольше бы таких как ты в академию, глядишь, и вернули бы маги себе уважение. А так, почти никто из поступивших не понимает, зачем туда пришли, — тяжело вздохнул архимаг.

— Простите, господин Элтар, но вы не правы. Почти половина нашей группы имеет какую-то цель. Не у всех она серьезная, но главное, что они к чему-то стремятся, — мальчишка начал переминаться с ноги на ногу, устав стоять на месте.

— Да сядь ты уже, я тебе не король, чтобы стоя со мной разговаривать. Тебя ужином накормить?

— Не надо, а то дома отец сердиться будет, что плохо ем, — покачал головой мальчишка и сел в кресло, из которого ему было видно и меня, и Элтара.

— И что же за цели у первокурсников? — ровным голосом, без всякого ехидства спросил архимаг. — Расскажи.

— У Марека и Тарека отец был магом, он погиб, когда им было четыре года, сдерживая стаю гоулов, идущую на деревню. Стая была большая, а он в одиночку пошел, да и по силе, видимо, средним магом был, раз не в столице жил — так и не вернулся. Столичные маги в итоге совсем чуть-чуть не успели — только в крайнем доме семью заели, остальные выжили, а в деревне больше ста дворов было. Так что теперь они хотят стать хорошими боевыми магами и в паре уничтожать нечисть. У Рейса дядя на охоте погиб — отвлек на себя свирха, чтоб остальные ушли. А были бы амулеты в достатке — все бы живыми вернулись. У Ирры в деревне два года назад эпидемия была, из ее родственников никто не погиб, но пока гонец в столицу добрался, пока маги прибыли — полдеревни вымерло, она на врача учиться пришла.

Мальчишка перевел дыхание, и Элтар решил уточнить.

— Ты с ними со всеми разговаривал?

— Да.

— Зачем?

— Хотел команду собрать.

— Хотел? А теперь не хочешь?

— Смысла нет. Вокруг Таль уже вроде как команда собирается, и мне с ней интересно, так что если не прогонят — с ними буду.

Ну, не то чтобы вокруг меня собиралась команда, но в чем-то он прав. Уже появилась группа, которая не просто держится вместе, а готова помогать друг другу. А раз так, надо бы выяснить, что он знает об еще одном члене нашей команды.

— Ян, а что ты о Рамине знаешь, она почему поступила в академию в таком возрасте?

— Там вообще странная история, и проверить ее я не могу. Вроде бы у них семья голодала, и они поехали в город. Причем отец ей сказал, что тут она станет хорошо жить, у нее будет еда и нарядные платья. А разные дяди будут приходить и с ней играть. Потом она помнит красиво одетую женщину, у которой, по ее словам, "много волос", и как мастер Кайден на эту женщину кричит, а та боится. Дальше мастер Кайден бросил в женщину деньгами и унес Рамину в академию. Экзамены она не сдавала. Только я ничего толком не понял.

Я посмотрела на бледного, буквально окаменевшего Элтара и поняла, что, скорее всего, моя догадка верна — педофилы и здесь имеются, а девочку то ли отдали, то ли продали в бордель. И даже в какой-то мере зауважала Кайдена, который хоть и ругается на нас по поводу и без, но Рамину спас.

— А вот о Натальиных целях я ничего не знаю, — добавил Янисар.

— И какая у тебя цель? — обратился маг ко мне.

— Стать магом.

— И все? А для чего? — не понял он.

— Для того, чтобы быть магом... — я замялась, не зная, как бы объяснить попонятнее. — Вы знаете, что основным условием заклинания призыва является желание попасть в мир, похожий на ваш?

— Конечно, я же один из призывающих. А при чем тут это? — удивился он.

— В моем мире не было магии, но были книги о ней, и я мечтала быть магом. Поэтому мне не так уж важно, что именно делать, главное — с помощью магии.

— То есть результат тебе вообще не важен? — саркастически поднял бровь архимаг.

— Нет, не так, — я задумалась. — Вот мне очень нравится левитация в любом виде, даже перо в воздухе держать, а в итоге я колбу поймала и карикатуру на мастера Эрха на доске нарисовала.

— А карикатура-то тут при чем? — окончательно запутался маг.

— Так я ее стилусом при помощи левитации на доске нарисовала у него за спиной. В жизни не видела, чтобы человек так своему кривому изображению радовался.

Элтар удивленно воззрился на меня, потом повернулся к Янисару, и тот утвердительно кивнул.

— Ян, а кто ты такой? — осторожно спросила я.

Мальчишка жалобно посмотрел на хозяина дома, вздохнул и снова ничего не ответил.

— Думаешь, тебе долго удастся это скрывать? — обратился к нему Элтар.

— Не знаю... А вы что посоветуете?

— Ян, после каникул у вас будет география, и там ты уже никак не отвертишься. Так что, я думаю, не стоит это скрывать, иначе ты обидишь ребят своим недоверием.

Мальчишка поджал губы, поерзал и честно признался:

— Я боюсь.

— Чего именно?

— И того, что чураться будут, и того, что в друзья ради выгоды навязываться станут.

-Так расскажи тем, кто и так с тобой дружит. С ними второго можно уже не бояться, а насчет того, что чураться будут — даже не знаю.

-Я же рассказала, что призванная, — вмешалась в разговор я, — и ничего, вроде никто не шарахается.

— Так то призванная — вас уже много, все привыкать стали.

— Ну, положим, в академии она пока одна, — вновь подал голос архимаг. — И пока не попробуешь рассказать — не узнаешь, как твои друзья отреагируют. Можешь вот на Таль попробовать.

Мальчишка еще раз тяжело вздохнул и решился.

— Я юный герцог Янисар Устиец.

— Ну... здорово, наверное... И? — не впечатлилась я.

— Чего — и? — не понял тот.

Я вопросительно посмотрела на Элтара.

— Он единственный наследник одного из крупнейших герцогств королевства. Его отец — глава дворянского собрания.

— Отлично, и что с того?

— То, что я наследник герцогства, — уже довольно неуверенно проговорил мальчишка. — В смысле, важная персона и все такое.

— А вот это великий и могучий архимаг Элтар, — невежливо ткнула я пальцем в сторону обозначенной персоны. — И на его фоне ты однозначно теряешься. И вообще, прежде чем своему наследованию такое большое значение придавать, сначала скажи, какая от него сейчас польза?

— А какая тебе польза нужна? — подозрительно воззрился на меня юный герцог.

— Может, ты законы уже знаешь, или там без очереди куда-нибудь пройти можешь? То, что в академии ты просто адепт, я уже поняла. Но какая-то польза от твоего статуса должна быть, если не окружающим, то хоть тебе.

— Законы я учу, у меня по вечерам дополнительные занятия по ним. Стражу могу в городе официально вызвать. В больницу могу беспрепятственно пройти. Не знаю, что еще сказать... У меня как-то пока больше обязанностей, — озадаченно проговорил Янисар.

— Вот и учи законы, а когда права появятся, тогда и будешь инкогнито из себя строить, — улыбнулась я.

— Ладно, пошел учить, — покладисто согласился мальчишка и поднялся из кресла.

— Ян, ты что, обиделся? — напугалась я.

— Нет, просто через полчаса занятия, — вздохнул он и распрощался.

Элтар предложил сначала поужинать, а уж потом разбираться с запиранием двери и перечнем поручений на время его отъезда. Так что к делам мы приступили на сытый желудок. Процесс отпирания и запирания двери был и простым, и непростым одновременно. Хозяин дома показал довольно замысловатый трехмерный знак и велел его хорошенько запомнить. Этот знак следовало мысленно расположить в определенной точке на двери — примерно на уровне моего подбородка — и напитать энергией так же, как при заклинании левитации. Получилось только с седьмого раза. Видя мое несколько обалдевшее от количества неудачных попыток состояние, архимаг сделал перерыв и увел обратно в гостиную для остального инструктажа.

Ничего сверхъестественного от меня не требовалось: большую часть свободного от учебы времени нужно было находиться в доме Элтара, забрать на почте корреспонденцию, если таковая будет, и пустить в выходной день уборщицу. Что делать, та знает сама, а по завершении ей следовало отдать три медяшки, которые маг положил в ящик стола. Также мне была описана внешность двух мужчин и одной женщины, которые могут прийти с вопросами, и сказано, что им ответить или отдать. Остальных просителей велено было отсылать к другим магам ввиду его временного отсутствия.

Второй раунд борьбы с дверью оказался несколько успешнее и закончился ее открытием с третьей попытки. Дальше дело пошло на лад, и примерно через полчаса я относительно уверенно отпирала и запирала дверь. Эти процессы отличались лишь разворотом символа. Изредка случались сбои, но Элтар сказал, что это не критично, и в целом остался доволен. Он уезжал завтра днем, так что вечером мне предстояло попасть в дом самостоятельно.

Поскольку уже начинало вечереть, я поторопилась вернуться в общежитие. На этот раз меня провожать не предлагали.

* * *

А на следующий день после занятий было подведение итогов за декаду, и это оказалось не простой формальностью, а целым событием с участием ректора и мастеров Кайдена и Сорина.

Когда мы вернулись в класс с медитации, на доске уже был написан список нашей группы и расчерчено пять граф, средняя из которых была заполнена цифрами с непонятным значком рядом. Заголовки вверху граф гласили: отмечен положительно, отмечен отрицательно, первоначальный размер резерва, текущий размер резерва, прогресс.

Подведением итогов занимался мастер Кайден. Для начала он зачитал положительные отзывы каждого из ведущих у нас занятия преподавателей. Мастер Гарун отметил всех, а меня даже дважды, видимо, за находку историй о магах. Мастер Лианила отмечала меня, Янисара и Тарека, и нас же троих отметила мастер Верида за удачно разгаданную головоломку при первом таком задании. Мастер Сорин никого не отмечал, но, как нам сказали, измерение резерва и так все покажет. Мастер Ивор отметил всех, кто учился бегать у Рейса, и дважды самого Рейса.

Отрицательных отметок было всего две, и обе от мастера Кайдена — мне и Вадеру, я даже расстроилась, что меня к нему приравняли.

— За что у Таль отрицательная отметка? — возмутился Марек, и я пнула его под столом, чтоб не лез.

— За излишнюю любознательность, — зло зыркнул на нас мастер, но тут вмешался ректор:

— А могу я узнать подробности, мастер Кайден?

— Адептке неймется на первом курсе изучить поддерживаемые заклинания и при этом угробить не только себя, но и остальную группу, — зло ответил тот, буравя нас недобрым взглядом.

— Откуда вам известно про подобные заклинания и почему они необходимы вам именно сейчас? — обернулся ректор ко мне с недовольным выражением на лице.

— Да я про них вообще впервые от мастера Кайдена услышала, — испуганно пробормотала я и вновь попыталась объяснить, к чему тогда был задан вопрос. — Просто я вечером перед этим у себя в комнате тренировалась держать перо и одновременно пыталась учить историю. Но получалось плохо, так что я сосредоточилась на истории, а про перо почти забыла. А оно продолжало висеть, и даже дольше, чем на уроке. Ну, я и стала сравнивать, что делаю не так, как во время занятия. Выходило, что на уроке я постоянно пыталась вливать в символ энергию, а вечером этого не делала, потому что отвлекалась, и результат был при этом лучше. Попробовала вспомнить, говорили ли нам что-то про это, но и не смогла. Только я и сейчас не понимаю, почему заклинание продолжает работать, если его энергией не подпитывать. Про это я и пыталась спросить, но толком объяснить не сумела, и мастер Кайден разозлился.

Ректор сурово перевел взгляд на своего заместителя.

— Мастер Кайден, — слегка растягивая слова, произнес он, — Вам не кажется, что следует исправить выставленную отметку и на следующем занятии прояснить данный вопрос для адептов?

Тот скривился, как будто пол-лимона сразу откусил, а выплюнуть нельзя, и, кивнув ректору, переставил мою отметку из отрицательных в положительные. Но при этом так недобро покосился на нас с близнецами, что мне стало откровенно страшно.

А потом мастер Сорин достал артефакт для точного измерения резерва, и нас стали по одному вызывать к учительскому столу, вслух оглашая результаты. Самый большой резерв оказался у Рамины — ровно два ученических кристалла. Еще семь человек, включая меня и обоих близнецов, дотянули до одного ученического, остальные не дотягивали буквально чуть-чуть. Мастер Сорин нас очень хвалил и даже сказал, что такие результаты у группы обычно бывают к концу первого месяца, так что, похоже, не зря мы усиленно качали резерв. Затем преподаватели начали считать так называемый "прогресс", то есть во сколько раз вырос резерв по сравнению с первоначальным. У остальных адептов результаты колебались от полутора до четырех раз. Нормой за первую неделю считалось полтора-два раза. Мой результат перепроверили все трое, но у всех упорно выходил прогресс в восемь раз. Мастера отказывались верить результатам и убеждали друг друга в невозможности полученного значения.

— Да даже для того, чтобы резерв вырос в пять раз, каждый день нужно полностью выливаться по два раза, — вслух удивлялся мастер Сорин.

— Где это вы видели первокурсника, который больше одного раза полностью резерв бы сливал? Они даже на заливке кристаллов не усердствуют, — саркастически добавил мастер Кайден.

— Ну, вообще-то в этой группе многие как раз усердствуют, — несколько озадаченно произнес мастер медитации. — Если сложить все залитые ими сегодня кристаллы, получится примерно магистерский.

— Что ж, думаю, нет смысла спорить, лучше посмотрим на результаты за следующую декаду, — прервал ректор дискуссию. — А пока я с радостью констатирую, что в данной группе нет ни одного кандидата на отчисление. Тремя лучшими адептами признаны Янисар, Тарек и Наталья, остальные должны равняться на них. А теперь все могут быть свободны.

После этого архимаг Таврим и оба мастера покинули класс.

— Что делать сейчас будете? — обернулся к нам с близнецами вихрастый Эрин.

— Пойдем на почту на работу, — ответил за всех троих Тарек.

— А можно, я с вами? — попросила подошедшая к нам Рамина.

— Э-э-э... — дружно замялись мы, не зная, как отреагирует на это работодатель.

— Давайте лучше у многоструйного фонтана после ужина соберемся, кто хочет, — внес свое предложение Янисар. — Я попробую яблок дома выпросить.

— Эх... Не могу, — с сожалением вздохнула я. — Мне нужно дом сторожить...

— Так это и есть возле дома Элтара, — перебил меня мальчишка, — чуть дальше по улице. И от фонтана калитку видно. Меня когда-то отец за архимагом посылал и долго ждать пришлось, а у дома посидеть негде, вот я и пристроился тогда у фонтана.

— Здорово, тогда приду! — обрадовалась я.

На том и разошлись. Мы снова трусцой бежали на почту, а Тарек в процессе читал брату нравоучения:

— Ну, кто тебя за язык тянул? Никто бы Таль за одну отрицательную отметку не выгнал, тем более у нее положительных и так больше всех было.

— Но ведь несправедливо же поставил! И ректор на нашу сторону встал, — оправдывался тот.

— Встать-то он встал, а вот мастер Кайден нам теперь житья не даст. И ведь только-только получше относиться начал, — продолжал настаивать Тарек.

Марек жалобно посмотрел на меня, ища поддержки.

— Мне, конечно, неприятно было, что к Вадеру приравняли, но лучше бы ты и вправду не вмешивался. Теперь он на нас же и отыграется, — грустно сказала я окончательно сникшему мальчишке. — Ладно, что сделано, то сделано, будем бороться.

А на почте нас ждала такая груда посылок и писем, что мы даже пожалели, что никого с собой не взяли. Прикинули, сколько времени уйдет на то, чтобы все разнести, и попросили разрешения у почтаря сначала забежать на ужин в академию, и только после этого занести ему собранные деньги, а то голодными останемся. Господин Зиранд согласился легко, видимо, всего за декаду нам таки удалось завоевать его доверие.

Разносили посылки бегом и все равно добрались в столовую только к самому концу ужина. Мальчишки еще и по медяшке за чтение писем заработали. Ели вяло, просто потому, что надо, — эта декада далась непросто. Договорились встретиться у ворот академии, и я пошла собирать вещи на выходные. А у ворот меня уже ждала целая компания: близнецы, Рамина, Рейс и Эрин, — и все решили идти с нами через корчму и почту. Так что к фонтану наша шестерка добралась, прилично помотавшись по городу.

Там уже ждал Янисар, нервничающий над целой корзиной с яблоками:

— Вы почему так долго?! — возмутился он.

— Посылок много было, деньги пришлось после ужина относить, — отчиталась я и ухватила понравившееся яблоко.

— Слушай, а тебя родители ругать не будут? — обеспокоился за судьбу сокурсника Эрин. — Здесь же медяшек на пять.

— Во-первых, я взял с разрешения, а во-вторых, для нас это не дорого.

— Сами выращиваете, что ли? — предположил Рейс.

— Нет, просто я... — мальчишка на мгновение зажмурился, потом обвел нас взглядом и торопливо проговорил: — Я юный герцог Янисар Устиец.

Адепты пораженно притихли, видимо, это действительно круто. И только я в прошлый раз не оценила той самой крутизны.

— Ух ты! Настоящий?! — первым пришел в себя Марек и ткнул в сокурсника пальцем для проверки материальности.

Это выглядело так забавно, что все невольно начали смеяться, и напряжение спало. Потом мы с удовольствием хрустели принесенными Яном отличными яблоками и пытались попасть в бегающих вокруг Марека и Рейса струями воды из фонтана, направляя их ладонями. Я вспомнила про настольный хоккей из моего мира, и мы разбились на две команды, на ходу придумывая местный вариант. Поле начертили прямо на земле и по жребию определили несчастливца, который будет держать левитацией пару ворот из прутиков, связанных травой. Несчастливцем оказался Рейс. Остальные, вооружившись найденными в округе небольшими палочками, половину которых ошкурили, чтобы не путаться и не отдавать пас соперникам, пытались загнать в ворота противника плод какого-то дерева, по форме похожий на лесной орех, но более мягкий и, по словам мальчишек, несъедобный. Импровизированными клюшками управляли при помощи левитации — куда только усталость делась. В результате все, кроме Рамины, остались с пустым резервом.

Тут близнецы углядели местного воришку, который своей наглостью стоял поперек горла даже у уличной детворы, а сейчас прицеливался к кошельку зажиточной тетки, ожидающей кого-то на лавочке. Подговоренная нами Рамина в момент отвязывания кошеля с помощью левитации ткнула наглеца острой палочкой в место пониже спины. И впервые за два года этот вор был пойман с поличным, а мы тихо ретировались, дабы не привлекать к себе внимания.

Ребята разошлись, кто по домам, кто в академию, а я неторопливо пошла к дому архимага Элтара, тихо паникуя по поводу того, удастся ли мне открыть дверь. Особенно учитывая почти пустой после игры резерв. Паниковала, кстати, зря — дверь открылась с первой же попытки. Я прошла в отведенную мне комнату и достала из стоящего там комода постельное белье. Как объяснил Элтар, это была гостевая комната, и здесь имелось все необходимое на случай нежданного гостя. Я тогда вспомнила поговорку про татар, но озвучивать не стала — все равно бы не понял.

Оставив сумку возле комода, пошла на полюбившуюся мне веранду для медитаций, прихватив сборник историй о магах, чтобы там почитать, пока еще не стемнело. Попыталась одновременно с этим еще и медитировать, но получалось или нет — трудно было сказать. Когда стало смеркаться, переключилась только на медитацию и примерно за полчаса добилась полного восстановления резерва. Сегодняшние результаты измерения впечатлили меня не меньше, чем преподавателей, и я решила выливать резерв хотя бы три раза в день, чтобы он быстрее рос.

Вернувшись в дом уже в темноте, порадовалась тому, как здорово тут устроено освещение — оно само загоралось в помещении, когда я туда входила, и гасло после моего ухода. А еще здесь был самый настоящий душ, в котором я с огромным удовольствием помылась, поскольку архимаг сам мне его показал и разрешил воспользоваться. Это была совсем маленькая комнатка, примерно метр на метр, с множеством знаков и символов на стенах, краном без душевой лейки на самом верху и гусаком-включателем примерно на уровне пояса. Но, по местным меркам, это было просто шикарно.

Очень хотелось посидеть с книжкой в кресле в библиотеке, но после медитации и душа глаза закрывались буквально на ходу, так что я добралась до предусмотрительно заправленной заранее кровати и провалилась в сон.

Просыпаться было здорово: лежа на мягкой постели, в лучах заглядывающего сквозь тонкие занавески утреннего солнышка. Когда-нибудь и у меня будет такой дом: с душем, верандой для медитаций и заглядывающим по утрам в окошко солнышком. А пока я быстренько сделала утреннюю зарядку на заднем дворе и, поскольку до завтрака в академии было еще время, решила поставить очередной магический эксперимент по левитации.

Позаимствовав у архимага вполне обычного вида металлическое ведро, наполнила его водой на четверть и попыталась поднять. Ничего у меня не вышло, и я, решив, что пока для меня получившиеся почти три килограмма слишком тяжелы, отлила половину на газон. И снова меня постигла неудача, что уже показалось странным, поскольку с деревянным бруском перед этим никаких проблем не возникало. Я потому и начала с ведром экспериментировать, что брусок было слишком легко держать и резерв медленно выливался. Что-то я делала явно не так, но вот что....

Сходила в дом и принесла стилус. Попробовала левитировать его — тот послушно воспарил в воздух и повертелся в разных направлениях. Попыталась поднять ведро с остатками воды — никакого результата. Странно, вроде в обоих случаях символ в центр помещаю и напитываю его энергией. И тут до меня, наконец, дошла настолько элементарная вещь, что я в сердцах себя даже по лбу хлопнула. До этого все объекты, которые мы левитировали, были цельными, а внутри ведра была вода, в которую я, привыкнув ориентироваться на центр объема, и направляла символ. Естественно, вода, будучи в жидком состоянии, подниматься без ведра не желала.

Переместила символ в центр ведерного дна и сразу же подняла чуть наполненное ведро без особых усилий. Поразительно, что несколько дней назад мне удалось поймать колбу, ведь тогда я даже не задумалась, куда помещать символ, и мне невероятно повезло. Вернулась к первоначальной задумке с четвертью ведра, и оно приподнялось, но уже со значительным усилием с моей стороны. Продержать его удалось примерно около минуты, после чего у меня кончился резерв. Сразу дико захотелось есть, так что яйца до основного завтрака не дожили.

Довольная результатами, я, заперев дом, легкой трусцой побежала в академию, пытаясь на ходу еще и медитировать, благо дорога была простая и уже знакомая. В столовой вся наша компания, кроме Янисара и Эрина, которые жили в городе с родителями, постепенно собралась за одним столом и начала обсуждать совместные планы на сегодня. Решено было до обеда делать уроки, а после опять собраться у многоструйного фонтана. Близнецы до общей встречи еще собирались заскочить на почту, а Рейсу поручили зайти за Эрином. Идти за Янисаром никто из ребят не решался. Пришлось пообещать, что если уборщица к тому моменту уже закончит работу, вместе сходим.

Вернувшись в дом Элтара, я, пользуясь случаем, постирала свои вещи, переодевшись в запасную спортивную форму, благо читать у меня получалось уже сносно и на уроки уходило немного времени. Программа была рассчитана на детей восьми — десяти лет, и мне не составляло труда пересказать три-четыре листа не слишком изобилующего датами текста. Нам начали задавать упражнения из учебника по рисованию, но и это не отнимало у меня слишком много времени, несмотря на то, что схемы я вычерчивала максимально аккуратно. Так что к тому моменту, когда через пару часов раздался звонок в дверь, я лежала на веранде, дочитывая забавные истории о магах. На перилах вокруг сохла выстиранная одежда, поскольку бельевой веревки или чего-то на нее похожего я не нашла.

Обойдя дом и вежливо поздоровавшись с пухлой незнакомкой средних лет, в ответ получила крайне удивленный взгляд.

— Вы Аделина? — на всякий случай уточнила я, хотя женщина очень походила на описание, данное архимагом.

— Да... — окончательно растерялась она. — А вы что тут делаете?

— Ночую, — не удержавшись, с улыбкой вспомнила формулировку архимага.

— То есть как — ночуете? — опешила женщина и даже отступила на шаг назад.

Я поняла, что дальше шутить не стоит, и поспешила внести ясность.

— По поручению хозяина дома — архимага Элтара. Я такой же наемный работник, как и вы.

— То есть ты что-то вроде сторожа? — несколько расслабилась Аделина. И тут же озадаченно спросила скорее у себя, чем у меня. — Хотя зачем тут сторож?

— Трудно сформулировать, кто я... Вот конкретно вам велено сказать, что все как всегда, и после окончания уборки отдать три медяшки, которые мне для оплаты оставили. А насчет ночевки — это сам господин Элтар так выразился. Я ему в ответ такое сказала, что даже вспоминать стыдно, — смущенно улыбнулась я, и женщина, окончательно успокоившись, улыбнулась мне в ответ.

Я толкнула дверь, предлагая ей войти внутрь и приступить к своим обязанностям. Она уверенно прошла по коридору, открыла дверцу в чулан и остановилась в растерянности.

— Что-то не так? — попыталась прояснить ситуацию я.

— Ведра нет, — удивленно повернулась ко мне уборщица.

— Ой, — выдала я, вспоминая, что мой тренировочный снаряд так и остался на заднем дворе. — Сейчас принесу, я на нем левитацию отрабатывала и забыла на место поставить.

Получив орудие труда, Аделина начала суетиться по дому, и я, дабы не мешать ей, снова ушла читать на веранду. Примерно через полчаса пришла женщина, которой было велено отдать пузырек с ярко-синим содержимым и забрать у нее за это три серебрушки. Расплачиваясь, женщина окинула меня крайне заинтересованным взглядом, но ничего не спросила. Она вообще была крайне лаконична. Почти сразу за ней пришел один из описанных мужчин — продиктовала ему заученный наизусть адрес. На его попытку выяснить, кто я такая, ограничилась формулировкой "наемный работник" и демонстрацией медальона адепта после попытки проявить настойчивость в выяснении моей личности и места в жизни архимага. Собеседник погрустнел и ретировался.

Аделина управилась примерно за час и, получив причитающуюся оплату, удалилась, прихватив оставленные архимагом в специальной корзине одежду и белье для стирки. Перед уходом расспросила ее, чем тут можно погладить вещи. Оказалось, и на это есть специальный артефакт с кристаллом, который даже имелся в наличии у архимага, только кристалл оказался пустым. Ну, теперь для меня это не проблема — ученический кристалл, используемый в артефакте, я залить уже могла.

Стала собираться на обед в академию и, поскольку выстиранная одежда еще не досохла, переоделась в предусмотрительно прихваченные вещи моего мира. Заодно проверим, насколько лояльны местные жители к призванным. Одевшись, с удивлением обнаружила, что меньше чем за месяц пребывания в этом мире здорово похудела. Джинсы, которые раньше обтягивали меня настолько плотно, что заставляли задуматься о диете, были даже чуть велики, а ремень застегнулся на следующую за привычно разношенной дырочку.

Поход в академию на обед закончился вполне благополучно. Мой внешний вид привлек массу внимания, но и только. На меня глазели, шептались, а одна женщина, очень смущаясь, попросила потрогать джинсовую ткань, но никакой агрессии не было. Так что либо мне по дороге попадались на редкость миролюбивые жители, либо Карен несколько преувеличил серьезность проблемы. Сокурсники тоже уделили некоторое внимание моей одежде, но их значительно больше интересовал вопрос "Пойдем ли мы за Янисаром?".

— Да, все вместе. Как близнецы освободятся, заходите за мной, и пойдем. Только где бы узнать адрес? — задумалась я.

— Чего его узнавать? — удивился Марек. — Все знают, где герцоги Устийцы живут.

— Ну, и отлично, тогда не знающей мне дорогу покажете, — констатировала я и собралась идти осваивать местный вариант утюга, а то находящиеся в столовой адепты начинали все более активно проявлять интерес к нашему столику, а скорее всего, ко мне. И не удержалась от небольшого эпатажа.

— Да-да. Это именно то, что вы подумали! — во всеуслышание заявила я и, развернувшись, попыталась гордо удалиться, но незапланированно столкнулась нос к носу с бесшумно подошедшим сзади мастером Кайденом. Он зло прищурился.

— И что же мы подумали?

— Что здесь такого не шьют, — быстренько сориентировалась по ситуации я и ретировалась из столовой. Ну, вот что же мне на него так "везет"?

Дверь в дом Элтара удалось открыть только с третьей попытки, видимо, встреча с мастером Кайденом очень сильно выбила меня из колеи. Проверка резерва показала, что он полностью восстановился после утренних экспериментов по левитации, так что я вынула из специального углубления на местном утюге ученический кристалл и зарядила его прямо тут — мне уже не требовались какие-то особые условия и позы для заливки кристаллов. Все получалось очень естественно, и процесс мне чем-то даже нравился, несмотря на остающееся после него чувство голода.

Я понимала, что практически сразу после еды ощущение это может быть вызвано только пустым резервом, поэтому, вставив наполненный энергией кристалл на место, пошла на веранду медитировать. Тратить время на полное восстановление не стала и, дождавшись, когда минут через пятнадцать перестало хотеться есть, вернулась в дом, прихватив с собой высохшее на солнышке белье.

Утюг был несколько непривычной формы, но все же представлял собой устройство с ручкой. А человек, как известно, приспосабливается к чему угодно. Так что еще минут через сорок я стала счастливой обладательницей не только чистой, но еще и выглаженной одежды, и как раз успела в нее переодеться, когда в дверь уверенно постучали. Я уже думала, что это пришел последний из описанных архимагом мужчин, но ошиблась — за дверью были мои одногруппники. Причем Тарек с Мареком еще и письма для Элтара с почты забрали.

— Ты бы видела лицо господина Зиранда, — как всегда эмоционально рассказывал Марек, пока мы неторопливо шли по городу в направлении дома герцогов Устийцев, — когда мы ему сказали, что письма архимагу отнесем. У него глаза стали большие-большие и круглые-круглые, прям как золотые монеты.

— Я даже напугался, что ему плохо станет, — подтвердил Тарек, — пришлось рассказать, что архимага сейчас нет дома, и вместо себя он тебя оставил, в том числе чтобы почту забирать.

— А вы Элтара все еще боитесь?

— Не-а! — гордо заявил Марек. — Я буду тренироваться и стану таким же сильным, как он! И вообще, он хороший!

— Потому что на плите нас покатал? — догадалась я о причинах столь радикальной перемены отношения к архимагу.

— Ну, и это тоже, — смутился Марек и даже покраснел.

— Таль, ты шутишь?! — вскинулся Эрин.

— Нет.

— Ты только что сказала, что вас архимаг Элтар на какой-то плите катал, — с недоверием еще раз уточнил он.

— Не на какой-то, а на плите архимагов! — гордо заявил довольный Марек.

— С ума сойти, вот вам повезло! — позавидовал Рейс, высказав общее мнение по данному поводу.

— Ага! — радостно подтвердила я.

— Таль, а он не злой? — с опаской, как будто архимаг мог подслушать и прямо сейчас проявить коварный характер, спросила Рамина.

— Если не злить, то не злой. Он такой же человек, как мы или мастера в академии — у него тоже есть свои привычки, друзья и враги, он так же может грустить и радоваться, сердиться или помогать людям.

Так, за разговорами, мы постепенно дошли до нужного дома. Хотя просто домом такое назвать было затруднительно. Скорее, это был небольшой дворец с парком за высоким ажурным кованым забором. В заборе имелись ворота, а при них стояла охрана в виде двух подтянутых мужчин в форме и при оружии. Наша компания остановилась в нерешительности на противоположном конце небольшой площади, расположенной перед воротами. Теперь и я начинала понимать, почему ребята так впечатлились социальным статусом нашего одногруппника. И как-то уверенности в успешности нашего похода за Янисаром у меня резко поубавилось. Зато в результате предыдущего разговора эта самая уверенность зашкаливала у Марека.

— Пошли, — дернул он за руку брата и направился к воротам.

Тарек неуверенно оглянулся назад, но все же пошел следом. Остальные, включая меня, подтянулись ближе к воротам, чтобы слышать, а не только видеть происходящее там.

— Здравствуйте. Мы к Янисару, — обратился Марек к охранникам. Те окинули его презрительным взглядом и ничего не ответили.

— Извините, можно его как-то сюда позвать? Мы с ним учимся и хотим пригласить погулять, — попытался зайти с другой стороны Тарек.

— Пшли вон отсюда, — шикнул на близнецов один из стражей ворот и демонстративно положил руку на эфес меча.

Мальчишки втянули головы в плечи и попятились. Страх уличной детворы перед людьми в форме глубоко засел в их душах. Но тут уже разозлилась я и, отделившись от остальной группы, пошла им навстречу. Герцоги Устийцы, может, и не в меру важные персоны в этом мире, вот только охрана на воротах — это далеко не герцоги, и не им решать, с кем общаться Янисару, а с кем нет.

— Добрый день, господа. Будьте добры пригласить сюда юного герцога Янисара Устийца, — самым уверенным тоном, на который была способна, проговорила я, демонстративно поправив медальон адепта. — По личному вопросу.

И, сложив руки на груди, приняла скучающе-ожидающий вид. Охранники так же демонстративно меня проигнорировали. Выждав около минуты, я максимально достоверно попыталась скопировать манеру архимага Элтара поднимать одну бровь и продолжила свой монолог:

— У вас какие-то трудности? Если вам запрещено покидать пост, вызовите того, кто имеет право обратиться к юному герцогу.

— А по шее? — презрительно скривившись, процедил сквозь зубы все тот же охранник.

Я покосилась на удачно лежащую неподалеку полуметровую чуть изогнутую палку и демонстративно поманила ее пальцем, одновременно применив заклинание левитации. Палка послушно поплыла в нашу сторону.

— Вам по одному разу или по несколько? — зло спросила я у повернувших головы в сторону моего орудия охранников.

— Что здесь происходит? — раздался властный голос из-за ворот, и, резко обернувшись к говорившему, палку я позорно уронила, но решила все же до последнего сохранять хорошую мину при плохой игре.

— Охрана отказывается пригласить сюда юного герцога Янисара Устийца. Вы не могли бы помочь мне в данном вопросе? — обратилась я к кряжистому и даже с виду очень сильному мужчине, на обнаженном торсе которого блестели капли пота, а в руке было что-то вроде меча, но закругленное и скорее всего, тренировочное.

— По какому вопросу вы хотите видеть юного герцога? — отрывисто уточнил он, и я утвердилась в предположении, что это начальник местной охраны.

— По личному.

— Конкретнее.

Я немного замялась, размышляя, как бы позаковыристее выразиться вместо банального "зовем гулять".

— Одногруппники из магической академии приглашают юного герцога провести с ними несколько часов в городе, а также потренироваться в применении левитации.

— Думаете, юному герцогу больше нечем заняться? — ехидно вопросил мужчина.

— Тьфу, — устала я стучаться в твердые лбы аборигенов. — Просто передайте ему, что если он хочет нас видеть, то мы, как и вчера, у многоструйного фонтана.

Я уже успела развернуться, чтобы уйти от этого негостеприимного места, и сделала один шаг, когда сзади раздалось:

— Подожди, — и уже явно не мне: — Позовите Янисара.

Развернулась и стала ждать результата. Вскоре из парадных дверей дома появился Ян и, быстро подойдя к моему собеседнику, не обратив никакого внимания на остальных присутствующих, спросил:

— Вы звали меня, отец?

— Упс! — коротко и емко шепотом прокомментировала ситуацию я, но единственными, кто обратил на это внимание, были покосившиеся на меня охранники.

— Тебе знакома эта женщина? — строго спросил герцог у Яна, кивнув в мою сторону.

Тот перевел на меня взгляд и, совершенно не по-герцогски выпучив глаза, шепотом спросил: "Ты что здесь делаешь?". Потом взял себя в руки, отвернулся и ответил на заданный вопрос:

— Да, отец. Это Наталья, она учится со мной в одной группе.

— Ты выполнил все мои поручения?

— Да, отец, — все так же лаконично ответил юный герцог — а сейчас Янисар действительно воспринимался именно так, а не как наш однокурсник. Он был не по-детски серьезен и сдержан.

— Если хочешь, можешь идти в город с адептами, — разрешил герцог и стремительно ушел куда-то внутрь парка, оставив в изумлении всех, включая охрану.

— Чего стоишь, пошли. Наши вон испереживались все, — поторопила я Янисара, полуобернувшись и посмотрев на переминающихся посреди площади ребят.

Мальчишка тут же выскользнул ко мне за ворота, а я не удержалась и показала охранникам язык. Судя по тому, как синхронно оба скривились, этот жест тут знали.

Обалдевшего от такого Яна обнимали и хлопали по плечам, как будто не из дома погулять забрали, а, как минимум, из темницы вызволили.

До полюбившегося нам фонтана добрались без приключений и снова устроили воздушный хоккей, как мы его сами назвали. На этот раз ворота выпало держать мне, а наши азартные крики привлекли болельщиков из гуляющих, которым я, как наименее занятая в процессе игры, объясняла максимально упрощенные нами правила.

Зрители, уловив суть происходящего на расчерченной земляной площадке, разделились на болеющих за разные команды и активно подбадривали ребят. Закончился матч боевой ничьей и разочарованным вздохом болельщиков, поскольку в связи с пустыми резервами игроков продолжения понравившегося им развлечения в ближайшее время не предвиделось.

Когда мы расселись отдыхать на бортике фонтана, Янисар решил выяснить, что происходило до его прихода, поскольку был крайне удивлен тем, что охрана нас не прогнала.

— Вы только не обижайтесь, — отводя глаза, проговорил Ян, — просто у них распоряжение отца гнать всяких оборванцев. Я, конечно, вас не считаю оборванцами, но охрана, скорее всего, была другого мнения. Даже не представляю, как вы их заставили отца позвать.

— Да мы его звать и не просили, зачем он нам? Мы просили тебя позвать. А гнать велено "в шею"?

— А ты откуда знаешь?

— Мне охрана предложила "по шее", а я их спросила, сколько раз их стукнуть, — радостно сообщила я юному герцогу.

— И что, действительно, стукнула? — окончательно обалдел мальчишка.

— Не-а. Пришел твой отец, и я с перепугу палку уронила, — рассмеялась я. — Ну, и здоровенный же он у тебя. Я, вообще, думала, что это начальник охраны, а то бы, наверное, так смело не разговаривала.

— Ну, и хорошо, что не знала. Ты ему явно понравилась, иначе бы он не велел меня позвать.

— В каком смысле понравилась? — насторожилась я.

— Да откуда я знаю, меня ж там не было — может, как держалась, а может, что говорила.

— А может, то, что на него плюнула, — развеселилась я.

— Ты в него плюнула?! — обалдел Ян, чуть не свалившись от неожиданности в фонтан.

— Не в него, а на него. В смысле, сказала "тьфу" и собралась уходить. После этого он тебя и позвал.

Остальные ребята слушали наш диалог чуть ли не с открытыми ртами, видимо, им с площади было толком не слышно, о чем мы разговаривали у ворот.

— Я попрошу у отца разрешения дать вам проход через калитку для слуг, чтобы с охраной ругаться не приходилось, только вы, если что, всей кучей не ходите, один кто-то, — решил Янисар. — Ой, Таль, там к калитке кто-то подходит.

Я сорвалась с места раньше, чем разглядела, кто же именно подходит к калитке. Все-таки меня за домом присматривать оставили, а я с ребятней гулять ушла. Уже на бегу разглядела элегантно одетого высокого мужчину. Скорее всего, это и был третий из описанных архимагом посетителей. А я так надеялась, что он не придет — уж больно неприятным выглядело то, что мне велели ему передать. Может и скандал устроить, а я ж не архимаг, мне ему противопоставить нечего.

Подошла к мужчине, когда тот уже успел подергать за веревку звонка, и вежливо поздоровалась. Он мельком окинул меня взглядом и отвернулся к двери.

— Простите, но архимага Элтара на данный момент нет дома. Пожалуйста, назовите цель своего визита, — снова попыталась я переключить его внимание с двери на себя.

— А ты кто такая? — посетитель соизволил повернуться ко мне с таким презрительным выражением на лице, будто я не говорила, а квакала.

— Помощница по особым поручениям, — нагло заявила я, не соврав, но значительно приукрасив реальное положение дел.

— В таком случае, ты должна быть в курсе, готов ли мой заказ. Мое имя Тейгар.

— Ваш заказ готов, но вы неверно указали тип разблокируемого амулета, и услуга стоит не пять серебряных монет, как было оговорено первоначально, а два золотых в соответствии со стандартным королевским прейскурантом. Амулет разблокирован, но если вы не желаете уплачивать названную цену, то он останется у архимага и впоследствии будет передан в королевскую сокровищницу.

— Да как ты смеешь, дрянь! — мужчина был в ярости: лицо его побледнело, зрачки расширились, крылья носа нервно трепетали. — Я договорился с архимагом, и ты сейчас же отдашь мне амулет, а расплачусь я с ним, когда он вернется!

— Простите, но господин архимаг дал мне иные указания по данному поводу, — я постаралась сохранить вежливо-отстраненный тон.

— Да что он себе позволяет! Это произвол! За такое нарушение договоренностей нужно, чтобы мне неустойку платили. Еще наверняка и не сделал ничего, вот и выкручивается теперь! — продолжал бушевать посетитель. — Он дома? Он точно дома!

Тут мужчина начал колотить в дверь кулаком. Я даже растерялась от такого взрыва эмоций. Но неожиданно меня выручил Янисар. Увидев, что у меня возникли затруднения, мальчишка подошел к забору и теперь стоял, облокотившись на него. С абсолютно равнодушным и даже скучающим видом он нас проинформировал:

— Если вы считаете, что магическая услуга оказана некачественно или по цене, не соответствующей прейскуранту, то вам следует обратиться с жалобой к господину королевскому архимагу Лисандру. Прием по данному вопросу ведется третий, тринадцатый и двадцать третий день каждого месяца. Будет проведено расследование, и если ваша жалоба окажется обоснованной, то маг будет наказан и обязан выполнить услугу по вашей договоренности бесплатно. Если же вы напрасно побеспокоите господина королевского архимага, то должны будете уплатить штраф в размере двух золотых, — сообщил Янисар таким тоном, что даже тени сомнения не возникало в том, что так оно и есть.

Тейгар зло сплюнул на землю и, уже уходя, проговорил:

— Подавитесь вы этим амулетом!

Мы еще какое-то время постояли у дома и пошли обратно к фонтану.

— Ну ты и умный, я бы, даже если знала об этом законе, не сумела бы так сказать! — восхищалась я по дороге. — И да, спасибо тебе.

Мальчишка смутился:

— Мне, конечно, очень приятно, что ты так обо мне думаешь, но вообще-то я просто это только вчера с мастером проходил и сегодня утром повторял, потому что вечером по выученному отчитываться надо.

— Все равно молодец!

— Знаешь, наверное, теперь даже интереснее заниматься будет. Я вчера и представить себе не мог, зачем мне может понадобиться знание о том, что делать, если кто-то не так намагичил, а сегодня пригодилось. Кстати, ты не против, если я мастеру этот случай расскажу? Он будет доволен.

— А почему я должна быть против? — удивилась я.

— Ну, ты же взрослая, а получается, что больше тебя знаю. Тебе, наверное, не понравится, если я об этом расскажу.

— Мне пока еще можно многого не знать, потому что я недавно призванная, — отмахнулась от него я. — Но вообще, было бы здорово, если бы ты и остальных поучил в законах ориентироваться.

— Думаешь, они захотят? — усомнился мальчишка.

— Я точно захочу, а у остальных сейчас спросим.

За это время мы как раз добрались до остальных, но спросила я для начала о другом.

— А домашние задания все сделали?

И получила в ответ два недоуменных кивка от Тарека и Рейса, съежившихся в ответ Марека и Эрина и очень расстроенную, опустившую глаза Рамину. Тарек возмущенно уставился на брата:

— Ты же сказал мне, что все выучил!

Мальчишка сжался еще больше, но ничего не ответил.

— Марек, врать вообще не хорошо, а врать друзьям — это просто отвратительно, — пожурила его я.

Он расстроенно шмыгнул носом и, не глядя на нас, пробурчал:

— Да выучу я все вечером, ну, правда...

— Мне тоже немного доучить осталось! Я тоже выучу! — вскинулся Эрин, а Рамина закрыла лицо руками и тихо заплакала.

— Малышка, ты что? — бросилась я к ней и, встав рядом на колени, обняла за плечи всхлипывающую девочку.

Она обхватила меня руками за шею и расплакалась, уже не сдерживаясь. Пришлось пересесть на бортик фонтана, посадив ее к себе на колени, и тихонько укачивать на руках, успокаивающе гладя по спине. Мальчишки стояли растерянные, не понимая, что происходит и чем тут можно помочь.

— Ну же, что ты так расстроилась? Давай, рассказывай, наверняка все не так страшно и мы тебе поможем, — уговаривала я Рамину вполголоса, нарочито растягивая слова в такт нашим покачиваниям.

Она еще несколько раз всхлипнула и призналась:

— Я не понимаю почти ничего, что написано в учебниках, просто заучиваю всё наизусть.

Я от такого просто обалдела. Ну, ничего себе у нее память, я бы давно уже свихнулась, пытаясь столько зазубрить. А с законодательством мы, похоже, поторопились — им бы основную программу освоить... дети все-таки.

— Так, давай, переставай плакать, рано еще расстраиваться. Сейчас попробуем вместе поучить. Согласна? — предложила я, продолжая держать девочку на руках.

Она еще раз шмыгнула, но уже не плакала, и утвердительно кивнула, после чего начала поудобнее устраиваться у меня на коленях, не собираясь оттуда слезать. Ну, и ладно — она не тяжелая.

— Эм-м... — замялась я, пытаясь на ходу придумать, чем тут можно помочь. — Давайте, сейчас историю повторим. Один будет рассказывать, если он что-то забудет, другие потом дополнят, а когда кусочек полностью закончим, Рамина попробует нам рассказать, что поняла из рассказанного нами. Только именно поняла, а не просто запомнила. Хорошо?

Ребята согласно закивали, действительно радуясь тому, что хоть чем-то могут помочь нашей маленькой подружке.

— Эрин, ты первую часть знаешь? — уточнила я, решив начать с наших недоучек, чтобы у остальных была возможность дополнить, и, получив утвердительный кивок, распорядилась, — тогда ты первый, а дальше посмотрим.

Проходили мы сейчас антимагические погромы, происходившие спустя десятилетие после катастрофы, и рассказал Эрин вполне терпимо. Остальные дополнили несколько мелких подробностей.

— Ух ты, я, кажется, все запомнил, — сам немало удивленный данным фактом, поделился радостью Марек, в очередной раз вызвав у всех улыбки своей непосредственностью.

— Рамина, а ты как? Что-то тебе непонятно? — поинтересовалась я у притихшей на моих коленях девочки.

— Таль, а зачем они магов убивали? — тихонько спросила она.

Вот как объяснить семилетнему ребенку, что иногда отчаяние перерастает в злобу и выплескивается на улицы городов страшными бунтами? Я посмотрела на остальных ребят и увидела вопросительные взгляды, направленные на меня. Похоже, даже Янисар не понимал толком сути происходившего в те времена, да и рано им такое понимать.

— Ну, вот представь, что рядом с вашим домом живет алхимик. Однажды у него что-то сильно взорвалось, и у вас полдома сломалось. Вы его захотите побить?

Мальчишки нестройно загомонили, что они его за такое не просто побьют, а вообще... того... Рамина тоже согласно кивнула, но все-таки уточнила:

— Но маги ведь им дома не ломали.

— Нет. Но тем, кто переселялся на этот континент, было обещано, что они смогут общаться со своими родственниками, оставшимися на старом континенте, что здесь у них будет много привилегий: пониженные налоги, бесплатное лечение, хорошая магическая защита поселений. А получилось, что после катастрофы они оказались отрезаны от старого континента. К тому же, поскольку магов в эту волну пришло относительно мало, и по большей части это были неопытные выпускники, тоже надеявшиеся более успешно и легко устроиться в жизни, они не справлялись с защитой населения и обеспечением его необходимыми артефактами и амулетами. Большая часть опытных магов пыталась восстановить связь со старым континентом, не отвлекаясь на текущие нужды людей. Именно из-за этого случился прорыв нечисти, который мы проходили на позапрошлом уроке. Тогда погибло несколько сотен человек. Хотя именно маги остановили ворвавшихся в город тварей и многие из них заплатили за это своими жизнями, люди запомнили магов лишь как виновников прорыва.

Я перевела дыхание. Ребята слушали как завороженные, а Рамина снова спросила:

— Но ведь маги тоже погибли, зачем же ... — она не договорила, уткнувшись мне в плечо.

Я, конечно, понимала, что пример не совсем удачен, но другой придумать не получалось.

— Если взрывом не только у вас часть дома снесло, но и у алхимика тоже, вы его жалеть будете?

— Сам виноват, — буркнул Эрин. Остальные согласно промолчали.

— Таль, — неожиданно подал голос Янисар, — а почему тогда написано, что маги-медики почти не пострадали?

Вот они вопросы задают...

— Представь, что у того алхимика была жена — медик. Она, конечно, не мешала ему опыты ставить, и вроде как тоже, получается, отчасти виновата, но год назад, или месяц, или много лет назад она спасла жизнь твоему больному брату, или отцу, или маме. У тебя на нее рука поднимется ударить?

Все отрицательно замотали головами, и повисло тяжелое молчание. Слишком страшным был этот эпизод в местной истории. Почти всех магов, живших в то время, избили, некоторых забили насмерть, дома разграбили и сожгли.

Янисар вдруг к чему-то прислушался и вскочил на ноги.

— Дворцовый колокол звонит, десять часов уже. Мне бежать надо, а то на вечерние занятия опоздаю.

— Ужин! — тут же отреагировали на названное время близнецы.

— Мне тоже пора, а то родители ругать будут, — поднялся Эрин.

И как-то ужин в настоящем своей актуальностью вытеснил из юных умов беды, случившиеся в прошлом. Все засобирались, Янисар и Эрин распрощались с остальными до завтра и бегом отправились по домам. Оставшаяся компания тоже решила пробежаться для разминки, так что к середине ужина мы уже были в столовой и привычно уселись за один стол.

— Рами, а пошли после ужина к нам, — предложил Тарек. — Мареку все равно историю надо доучивать — вместе не так скучно будет, и я вам помогу, если что.

Девочка согласно закивала, а я благодарно улыбнулась мальчишке, поскольку сама остаться с ними учить все-таки не рискнула бы — мало ли кто придет в мое отсутствие.

После ужина, помахав ребятам на прощание рукой и пожелав всем хорошо выспаться перед новой учебной декадой, неторопливо пошла в дом архимага. Я шагала уже ставшей знакомой дорогой и разглядывала людей, спешащих по своим делам или неспешно прогуливающихся по вечерним улицам. Вокруг были невысокие одно— и двухэтажные дома на широких, в отличие от характерных для средневековья моего мира, улицах. Брусчатка под ногами, укатанная колесами и утрамбованная земля в проулках. Я шла по чужому городу в чужом мире, в котором прожила меньше месяца, и не чувствовала себя здесь чужой. Этот мир принял меня, и я стала его частью. У меня были здесь друзья и было дело, которому я готова отдать всю себя. У меня уже была хоть и простенькая, но работа. И был архимаг Элтар, которого боялся весь город, но не боялся мальчишка Марек, увидевший часть души этого сильного человека. И если бы сейчас нашелся тот, кто предложил бы мне вернуться в мой мир, я бежала бы от него без оглядки, потому что тут была моя жизнь, то, для чего я была рождена. Можно сказать много слов, описывая мои чувства, а можно всего одну фразу, которая вместит в себя все — я была счастлива.

* * *

Наутро я проснулась на рассвете, выспавшаяся и в отличном настроении. Побродила по пустому дому, касаясь стен и мебели. Дом был очень уютным, явно рассчитанным на небольшую семью. Но насколько я знала, архимаг жил один.

Пробежав пару кругов вокруг дома и сделав разминочные упражнения, которым учил нас мастер Ивор, пошла напоследок воспользоваться душем — днем должен был вернуться хозяин. Проверила, все ли везде прибрано к его возвращению, и с чистой совестью ушла в академию, уже привычно заперев дверь.

Когда подсела к своим друзьям в столовой, они бурно обсуждали вчерашний вечер и совместное выполнение домашних заданий. Метод с пересказом одним и дополнением остальными понравился, так что ребята собирались и дальше часть уроков делать вместе. Мне тут же предложили составить им компанию, и я не стала отказываться — пусть и медленнее, чем в одиночку, зато друзьям помочь смогу, а недостатка в свободном времени у меня пока не было.

В классе нас уже ждал чуть ли не светящийся от радости Ян. После его рассказа своему преподавателю по законодательству о применении получаемых знаний тот похвалил его перед старшим герцогом Устийцем, и просьба дать нам возможность пользоваться служебным входом не вызвала ожидаемого недовольства родителя. Так что мы, в каком-то смысле, теперь вхожи в дом герцога, пусть и через заднюю калитку, в качестве ключа от которой нам раздали по небольшому амулетику.

После урока истории сходили вместе с мастером Гаруном в библиотеку, немало удивив господина Эшена, и переписали на него дочитанную мной книгу с забавными историями о магах. Преподаватель одобрительно покивал, когда я к нему подошла сообщить, что собираюсь сдавать книгу, видимо, юные адепты обязательностью не отличались. А в целом занятия и ведущие их мастера уже становились привычными, не вызывая таких бурных эмоций, как в начале прошлой декады. Хотя нет, один преподаватель все так же вызывал у нас почти безотчетный страх — мастер Кайден. Вот вроде бы и предметы у него интересные, но все сходились во мнении, что лучше бы его видеть пореже.

Как и раньше, побывав на почте до ужина, после него я направилась в дом архимага, чтобы узнать, вернулся ли он в город, или мне посчастливится провести еще одну ночь в его уютном жилище. На подходе к дому никаких признаков прибытия хозяина заметно не было, но стоило мне приблизиться к входной двери, как она распахнулась, и из глубин дома донесся знакомый голос:

— Я в кабинете. Иди сюда.

Элтар расслабленно сидел в кресле за письменным столом и листал что-то вроде толстой тетради в кожаном переплете. Его распущенные волосы были влажными, а не застегнутая рубашка открывала поблескивающие на груди капельки воды.

Он посмотрел на мое удивленное лицо и пояснил:

— Только приехал — все утро о душе мечтал! Вчера подработать пришлось, — кивнул он на несколько серебряных монет, лежащих на краю стола, — вот и задержался. А у тебя тут как, кто-нибудь, кроме Аделины, приходил?

— Все, кого вы описывали. И еще для вас письма пришли, — указала на сложенные стопкой конверты.

— Да, я уже просмотрел — ничего срочного. Проблемы с посетителями были?

— Только с Тейгаром, но мне Янисар помог. Он рассказал, что следует делать, если магическая услуга оказана некачественно, и что будет, когда жалоба подтвердится или не подтвердится. После этого Тейгар ушел, амулет не забрал, — отчиталась я перед своим работодателем.

— А причем тут некачественная услуга? — нахмурился маг и зло сощурился. — Он хоть в дом не вломился?

Я отступила на шаг назад под этим взглядом и торопливо заверила его:

— Нет-нет. Тут заперто было.

Архимаг на несколько секунд прикрыл глаза, успокаиваясь.

— Таль, извини, я не хотел тебя пугать, и злюсь вовсе не на тебя. А ты что, каждый раз, когда выходила, дом запирала?

— Нет, только когда со двора уходила, — я немного замялась, но решила быть до конца честной. — Мы с друзьями у многоструйного фонтана вечерами сидели, оттуда дом хорошо видно. Когда Тейгар пришел, я его у двери догнала.

— Ну, и ладно, — махнул рукой Элтар, — если до конца декады не одумается — в казну сдам. Ты ужинала?

— Да, конечно, — опешила я от такой перемены темы.

— Жалко, а я думал, ты мне компанию составишь, — неподдельно расстроился архимаг.

Я вспомнила, что здорово похудела за последнее время, и решила нагло воспользоваться подвернувшейся возможностью дополнить свой рацион:

— Это какой же адепт от добавки откажется?

Элтар весело усмехнулся и поманил меня пальцем:

— Хочешь посмотреть, что я привез? — спросил он, демонстративно похлопав по переплетенной тетрадке.

Я кивнула и, обойдя стол, встала рядом с ним. Открыв свое приобретение и перелистнув несколько страниц с цветными рукописными записями и не особо ровными схемами, он пояснил:

— Это рабочий дневник великого алхимика, который во времена моей молодости был моим учителем. Он погиб во время антимагических погромов. Ты о них уже знаешь?

— Мы проходим по истории те, что были через десять лет после катастрофы. А много еще было таких бунтов?

— Только тот, о котором ты сказала. А почему ты решила, что были еще? — удивился архимаг.

— Но... — я смотрела на него округлившимися глазами и не знала, как спросить, чтобы ненароком не обидеть. Ничего не придумала и напрямую поинтересовалась: — Сколько же вам тогда лет?

— Четыреста шестнадцать. Ну, что ты так удивляешься, я же маг, — добавил он, глядя на обалдевшую от такой новости меня.

Я не просто удивлялась — я была в шоке. Да ему же на вид лет сорок. Хотя вот вспомнила, какие у него были глаза, когда увидела его первый раз, и как-то сразу поверила. С интересом отметила, что глаза у него сейчас вполне нормальные, ну, разве что встревоженные. Причем беспокоился он, похоже, за меня, поскольку я никак не могла отойти от такого известия.

— А вы хорошо сохранились, — кое-как выдавила я из себя осмысленную, хотя и не особо умную фразу.

— Это комплимент? — развеселился мужчина.

— Ну... — смутилась я, а он расхохотался, окончательно вогнав меня в краску.

Хорошо, что в этот момент позвонили в дверь. Элтар ушел ее открывать и оставил меня в кабинете одну, давая время на то, чтобы справиться с эмоциями — ведь мог и магией открыть.

Некоторое время слышались приглушенные голоса, а потом маг заглянул в кабинет и позвал меня накрывать на стол — похоже, это принесли заказанный им ужин из корчмы.

Теперь уже смеялась я, причем была совершенно не в состоянии объяснить, почему меня так развеселил местный чайник, упорно ассоциировавшийся с рыцарским шлемом для носатого циклопа. Элтар пожал плечами и поставил наполненную водой емкость на специальную кованую подставку над огонем в костерке, выглядевшую вполне удобно. Похоже, готовить тут вовсе не так страшно, как мне показалось вначале.

А после снятия крышки с большой плошки надо мной снова хохотал Элтар. Там оказался средних размеров целиком запеченный гусь, обложенный подрумяненным картофелем. Это выглядело обалденно аппетитно и умопомрачительно пахло. Я такой шикарно приготовленной еды и в своем-то мире не видела.

— Садись уже, вечно голодный адепт. Я сам не потомственный маг, так что знаю, каково качать резерв на первых курсах, когда подработать не можешь. — Добродушно ухмыльнулся мужчина, разрезая гуся на большие куски.

— Ну, на яйца мы все-таки зарабатываем, — похвалилась я.

— И что, наедаетесь? — спросил этот вредный тип, хитро глядя на меня.

В ответ я театрально вздохнула и состроила ему умильную рожицу. Маг развеселился окончательно, но был вопрос, который беспокоил меня все сильнее, и я, посерьезнев, спросила:

— Господин Элтар, зачем вы это делаете?

— Что "это" — гуся режу? — продолжал посмеиваться он, но я не поддержала игривого тона и, вопросительно глядя на мужчину, ждала ответа.

— Что ты хочешь от меня услышать? — вздохнул маг.

— Правду.

— Это сложно объяснить, Таль, — некоторое время он молчал, накладывая еду себе на тарелку. После жестом предложил мне последовать его примеру, но я продолжала терпеливо ждать ответа. И Элтар неохотно продолжил, — я устал от одиночества, устал возвращаться в пустой дом, а в глазах людей видеть либо страх, либо подобострастие. Не хочу говорить об этом. Если тебе неприятно мое общество, удерживать не буду.

После этого он встал и стремительно вышел из кухни, а я закрыла лицо руками и очень захотела провалиться сквозь землю, ну, или хотя бы сквозь пол. Потому что от этого человека я видела только хорошее и совершенно не хотела его обижать. Просто непонимание мотивов его поступков заставляло нервничать. В моем мире уже почти перестали верить в бескорыстную помощь незнакомым людям, но, может быть, здесь такое поведение в порядке вещей.

Маг вошел обратно так же стремительно, как и выходил, молча положил передо мной серебряную монету и, сев на свое место, начал хмуро есть, не сказав ни слова.

— Господин Элтар, я не хотела вас обидеть, — попыталась то ли извиниться, то ли что-то объяснить я.

Подождала хоть какой-то реакции и, ничего не дождавшись, пошла в кабинет за своей сумкой с учебниками, намереваясь уйти. К деньгам даже не прикоснулась. Когда, повесив сумку на плечо, повернулась обратно к двери, там стоял архимаг, загораживая выход. Подойдя вплотную, я сухо потребовала:

— Дайте пройти.

— А если не дам? — довольно жестко спросил он, уже забыв, что обещал не удерживать.

— Из любой ситуации есть как минимум два выхода: победить или умереть, — проинформировала его я, твердо глядя прямо в глаза, но совершенно не испытывая демонстрируемой уверенности и ощущая, как меня начинает захлестывать волна страха.

И что-то дрогнуло в душе этого сурового мужчины.

— Таль, да что ты такое говоришь? Неужели думаешь, что я... — он оборвал фразу, практически с ужасом глядя на меня, и глаза его снова умирали. В них гас тот огонь стремлений, который я видела после его прихода в академию.

И это было страшно, по-настоящему страшно. Я зажмурилась, из глаз тихо потекли бессильные слезы. И даже не потому, что понимала — первокурснице нечего противопоставить архимагу, а потому, что мне было больно смотреть, как этот человек, несколько минут назад радовавшийся жизни, проваливается в пучину обреченности.

Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что Элтар сделает шаг вперед, обнимет меня, прижав голову к своему плечу, и уткнется носом в волосы на макушке. И столько тепла было в этом жесте, что я не выдержала, окончательно расплакавшись. Маг несколько раз неуверенно погладил меня по волосам и тихо попросил:

— Пойдем есть, я правда голодный.

Нерешительно кивнула, поскольку говорить толком не могла — в горле стоял комок из невыплаканных слез. Подумалось, что Элтар не мог понять в такой позе, что это был ответ, но он все-таки понял и разжал руки. В этот момент раздался пронзительный, режущий слух звук, и архимаг, оставив меня, быстрым шагом вернулся на кухню. Любопытство оказалось сильнее опасений, и я последовала за хозяином дома, чтобы узнать, что же это за охранная сигнализация сработала. Увидев источник жуткого звука, со смехом, прорывающимся через остатки слез, сползла по косяку — местный чайник оказался еще и со свистком.

— Что с тобой? — обернулся ко мне мужчина, переставив чайник на деревянную подставку.

— Не знаю, как объяснить... просто чайник очень смешной.

— У вас не такие?

Я отрицательно помотала головой. Элтар пожал плечами и, достав почти привычного вида пузатый заварник, насыпал в него каких-то трав. Все то же неуемное любопытство заставило меня кое-как встать и принюхаться к травяной смеси, хранившейся в деревянной коробке. Пахло незнакомо, но приятно.

— У вас тоже заваривают травы? — поинтересовался архимаг, при этом мы оба старательно делали вид, что ничего не произошло, но все равно чувствовалась некоторая напряженность в общении.

— Скорее, одну траву под названием "чай", но иногда к ней добавляют небольшое количество других для аромата.

— Интересно было бы попробовать.

— Так попросите королевского архимага Лисандра, чтобы посмотрел, не окажется ли у кого из призванных с собой чая. — Пожала плечами я. — У меня, к сожалению, не было, а то бы я вас угостила.

— Ну, пока я тебя нашим отваром угощу, — чуть улыбнулся хозяин дома уголком губ, протягивая мне кружку со свежезаваренным напитком. — Бери.

Осторожно взяла из его рук кружку, боясь обжечься, но та оказалась чуть теплой, хотя внутри был явно кипяток.

— А почему кружка не горячая? — удивленно поинтересовалась я у Элтара.

— Зачарованная, — пояснил он, снова усаживаясь за стол и собираясь продолжить ужин. — Там на дне силовая схема с замыкающим контуром.

— Это вы сейчас с кем разговаривали? Я кроме того, что она как-то зачарована, ничего не поняла...

— Не бери в голову, вы это на пятом курсе будете проходить... Или на шестом — не помню точно, — проговорил архимаг, прожевав картофелину.

Я посмотрела, с каким аппетитом он ест, и все-таки положила себе немного гарнира и гусиную ногу. М-м-м... вот умеют же у Шрама готовить... или это не у него?

— А где такое готовят? — поинтересовалась я. — Очень вкусно!

— У Шрама. Вот видишь, а ты есть отказывалась.

Горестно вздохнув, я не стала ничего говорить, но он он все понял и без слов:

— Для тебя так важен мой ответ? Можешь объяснить, почему?

Я молча ковыряла вилкой мясо, пытаясь сообразить, как объяснить суть моих моральных терзаний.

— Тоже не хочешь отвечать? — спросил Элтар, глядя на меня и отложив столовый прибор.

— Нет, просто не могу придумать, как рассказать о социальных и национальных особенностях моего народа, совместив это с вывертами женской психики и не растянув на пару лет, — все так же задумчиво произнесла я и, посмотрев на него, добавила, — ешьте, вы же голодный. Просто у меня мыслительный процесс с жевательным плохо совмещается, а с ковырятельным хорошо.

Маг закусил нижнюю губу и сдвинул брови. Несколько секунд на его лице отражалась нешуточная внутренняя борьба, в которой серьезность безоговорочно капитулировала перед задорным смехом.

— А ты еще спрашиваешь, почему я хочу и дальше с тобой общаться, — проговорил он, отсмеявшись, но все еще продолжая улыбаться. — Да я за последнюю декаду радовался больше, чем за предыдущие пять лет. Один этот твой одногруппник чего стоит... как его там... Марек, кажется? На него же без улыбки смотреть вообще нельзя.

— Еще как можно, — заверила я архимага. — Мы вчера, когда за невыученные уроки его ругали, совершенно не улыбались. Шалопай он!

В этот момент в нашу беседу вмешался желудок архимага, грозно, но неразборчиво забурчав. Элтар смутился, а я, переведя это как "разговорами сыт не будешь", заявила:

— Ни слова больше не скажу, пока не поедите, — и демонстративно сунула в рот кусок картофелины.

Архимаг вернулся к порядком остывшему ужину, а я подумала, что, в принципе, уже получила ответ на свой вопрос. Ничего особенного он от меня не хотел. Ну, не хватало человеку нормального общения, ну, нравится ему, как я себя держу — ничего страшного в этом нет. А то, что начинает придумывать всякие поводы, чтобы продолжить видеться со мной, так у нас слишком разный социальный статус, чтобы просто общаться на равных. Вот только с деньгами неудобно получается, как будто он это самое общение покупает. Я покосилась на лежавшую рядом серебрушку, и маг это заметил.

— Бери, ты их заработала, — сказал он, доев все, что было на тарелке, и потянувшись за новой порцией.

— Мы на десять медяшек договаривались, — напомнила я.

— Ну, так я ж не думал, что будет скандал с клиентом. Это моя вина — не предусмотрел. Нужно было просто попросить тебя передать, что я встречу на другой день перенес. А получилось, что подставил тебя. Считай это компенсацией.

Я тоже постепенно доела свою порцию и перешла к травяному настою, довольно приятному на вкус.

— Вот в этом, по сути, и проблема. Точнее, даже не проблема, а то, что вызывает у меня беспокойство. В моем мире редко помогают малознакомым и незнакомым людям просто по доброте душевной. Если человек активно что-то для тебя делает, значит, он что-то от тебя хочет. А я предпочитаю заранее знать, когда, а главное, чем придется расплачиваться. Возможно, у вас это и не так, но мне трудно быстро перестроиться, — я замолчала, не зная, как еще проще описать суть своих моральных терзаний. Но похоже, Элтар и так меня понял.

— В целом суть проблемы, в результате которой мое поведение кажется тебе подозрительным и, наверное, действительно является странным, заключается как раз в том, что ты сказала. Обычно людям от меня что-то нужно, ко мне не приходят просто так. Как ты совершенно верно заметила тогда в академии, многие в городе меня боятся, -мужчина неторопливо закрыл остатки гуся крышкой и тоже начал прихлебывать отвар. — А теперь припомни, как ты появлялась у меня первые разы.

Я честно вспомнила и не усмотрела в своих действиях ничего особо странного. Посмотрела вопросительно на мага и уточнила:

— А что было не так?

— Для меня — все. И если то, что происходило в первый день, я мог списать на случайность, то появление второй раз меня уже насторожило. Опять же ты ничего у меня не попросила. И повод для прихода был абсолютно нормальный, учитывая твою работу на почте и письмо, принесенное тобой, я ждал. При этом ты спокойно оба раза прошла в дом, хотя большинство мнутся на пороге, и мне приходится самому ходить туда-сюда. Но стоило подойти к тебе в кабинете, как ты напугалась, да так, что чуть не упала...

— А нечего было подкрадываться! — возмутилась я. На некоторое время мужчина замолк, удивленно глядя на невписывающуюся в привычные ему рамки адептку. — Извините, что перебила, — потупилась я и уткнулась в кружу с отваром.

— Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что напугалась просто потому, что не слышала, как я подошел?

Я утвердительно кивнула. Маг какое-то время осмысливал ситуацию с новой стороны, вертя кружку в руках, а потом продолжил:

— Но тогда я был уверен, что ты напугалась именно меня. Представь мое удивление, когда в тот же день я снова вижу тебя на пороге дома. И твой странный ответ про Кайдена. Этот тип, конечно, кого угодно запугает, но я спрашивал, боишься ли ты меня.

Он сделал паузу, ожидая моих пояснений.

— Я просто врать не люблю, а правду говорить не хотела, потому что глаза у вас тогда были страшные. Вы в кабинете расстроились, когда я в сторону шарахнулась, а мне вас огорчать не хотелось, потому что от вас только хорошее видела, — как смогла, объяснила я.

— В каком смысле — глаза страшные? — окончательно запутался в моих рассуждениях Элтар и даже наколдовал себе что-то вроде магического зеркала. Посмотрелся в него и вопросительно уставился на меня.

— Сейчас они уже нормальные, — заверила я архимага. — А тогда они как будто мертвые были. Если бы я этого не видела, то, когда вы про четыреста шестнадцать лет сказали, ни за что бы не поверила. А так...

— М-да... — задумчиво протянул мужчина. — Как все запутано.

— Угу, — поддакнула я, допивая уже почти остывший отвар. Вот, кстати, без сахара пьем — и не горчит. Надо бы узнать потом, что это за сбор.

— Еще будешь? — почти сразу спросил Элтар.

Я прислушалась к организму и отрицательно помотала головой, поскольку имелись неплохие шансы все-таки продемонстрировать этому любопытному субъекту, как я лопаюсь.

— В общем... ты не обижайся, — как-то неуверенно проговорил архимаг, и я даже насторожилась после этих слов. Он несколько секунд медлил, не решаясь продолжить фразу, но все-таки проговорил: — Я тогда подумал, что ты меня соблазнять собираешься, чтобы замуж выйти. Особенно после того, как ты сказала, что призванная, ведь многие из женщин-призванных стараются побыстрее выгодно выйти замуж.

Я окинула мага оценивающим взглядом и пожала плечами:

— Это предложение?

— Нет, — жестко и несколько поспешно ответил Элтар.

— Ну, и хорошо, — констатировала я, и он заметно расслабился.

— Я тогда собирался проводить тебя до академии и по дороге поговорить, чтобы планов соответствующих не строила. Даже придумал, как это помягче преподнести, потому что ты мне показалась вполне вменяемой. Но ты была категорически против того, чтобы я тебя провожал. Это противоречило моему предположению, да и то, насколько сильнее тебя интересовала возможность научиться проверять резерв, чем расположение моей спальни, да и собственно я сам, о многом говорило.

— Я и сейчас против провожания, — честно проинформировала собеседника.

— Я смотрел из окна, как ты не оборачиваясь уходишь, — продолжил хозяин дома, — и мне было просто жутко интересно, что же это за необычный человечек появился в моей жизни. Уже тогда я подумал, что, когда снова появишься на пороге моего дома с письмом или посылкой, нужно будет расспросить тебя подробнее. А на следующий день у меня с адресом, который влиятельной персоне понадобился, возник вопрос. И я начал придумывать, как бы извернуться, чтобы и услугу нужному человеку оказать, и поездку не отменять. Это во дворце было, как раз разговор о призванных зашел, вот и вспомнил о тебе. В людях я достаточно хорошо разбираюсь, чтобы не опасаться подлости с твоей стороны, а шанс на то, что с дверью сумеешь справиться, вполне был — у тебя, судя по ловле колб, с концентрацией все хорошо.

Я смущенно улыбнулась архимагу, крайне довольная похвалой из его уст. Он тоже допил отвар и отставил кружку в сторону.

— В общем, прикинул, что в академии как раз обед должен начинаться, и телепортом в кабинет ректора прошел, — продолжил Элтар свой рассказ. — Перекинулся с ним парой слов и отправился к столовой, уж туда-то адепты точно все придут. Дальше ты знаешь.

— И что именно вы хотели бы узнать? — решила я отработать ужин.

— Не знаю, думаю, само постепенно все расскажется, - маг посмотрел в окно и сменил тему. — Темно уже, тебе пора возвращаться. Может, все-таки провожу? Твой-то амулет, в отличие от моего, в темноте не светится.

— Ну, не знаю, — засомневалась я в своей решимости самостоятельно идти по практически ночному городу.

— Да в чем проблема-то? Меня ты вроде бы, действительно, не боишься. Тогда в чем причина? — откровенно удивился Элтар.

— В том, что вы тут не в меру известная персона. И если увидят, кто меня провожает, то могут решить, что я блатная. А это наверняка добавит мне проблем в академии. Ян же не просто так не хотел рассказывать всем, кто он такой.

— Так и не рассказал? — уточнил архимаг.

— Рассказал, но не всем. И то был момент, когда казалось, что от него отвернутся. Хорошо, что, как вы выразились, "на Марека без улыбки смотреть нельзя" — он и разрядил обстановку.

— Давай так: я тебя по городу провожу, а к воротам подходить не буду. Согласна?

Я тут же кивнула.

— Тогда забирай заработанное, — пододвинул он мне монетку, обойдя стол, -бери сумку, а я сейчас быстро переоденусь и пойдем.

И ушел куда-то вглубь дома. Я решила, что дальше отпираться от денег просто глупо, и, прихватив серебрушку, пошла в кабинет. Переоделся Элтар действительно быстро. Когда вышел в коридор, на нем были облегающие темно-серые брюки, заправленная в них свободного кроя светло-серая рубашка, поверх которой висел медальон архимага, и серые же мокасины на ногах. Волосы были привычно стянуты в хвост. Первой моей мыслью было "серый как мышка", но как только он бросил пронзительный взгляд, оценивая степень моей готовности к выходу, сразу вспомнилось, что серыми бывают еще и волки.

Дверь передо мной самостоятельно распахнулась, а после выхода архимага так же самостоятельно закрылась, и мы неторопливо пустились в путь по темным улицам ночного города. Шли молча, на небольшом расстоянии друг от друга. Я тихо радовалась, что завтра нет истории, потому как иначе учить ее пришлось бы между делом. Архимаг думал о чем-то своем. Примерно на середине пути он тяжело вздохнул.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Да не то чтобы... — он на ходу запрокинул голову и несколько шагов прошел, разглядывая мерцающее звездами небо. — Просто завтра магический совет, а значит, опять ваш библиотекарь Эшен мне житья не даст своим нытьем о том, как привезенный мной дневник необходим для обучения адептов и развития магической науки, в связи с чем его просто жизненно необходимо передать в библиотеку академии.

— Ну, это у него профессионализм так выражается, — улыбнулась я. — А откуда он узнает, что вы дневник привезли, как-то не похож наш библиотекарь на крутого мага, входящего в совет.

— Он секретарь магического совета, так что узнает.

— Ему обязательно оригинал нужен? Может, просто дать переписать дневник? — предложила я, на мой взгляд, вполне рациональный вариант.

Маг резко остановился. Я по инерции сделала еще пару шагов и обернулась к нему. Элтар стоял посреди улицы и задумчиво тер подбородок, глядя куда-то в сторону.

— С одной стороны, идея интересная, — протянул он, — но есть ряд недостатков. Если отдать дневник Эшену, то неизвестно, когда вернет, а мне и самому интересно восстановить описанные там опыты. Если разрешить переписывать у меня, то я сам из дома сбегу, потому что он в изъявлениях благодарности обычно никакой меры не знает. Если я что-то отдал в библиотеку академии, потом от него чуть ли не прячусь.

Тут архимаг сфокусировал взгляд на мне и почти сразу хитро прищурился:

— Придумал. Можешь порадовать Эшена тем, что я разрешаю тебе, — он указал на меня пальцем, чтобы я точно была уверена, о ком речь, — переписать его у меня дома. Пусть выдаст тебе чистый дневник, и будешь после занятий копировать, а схемы я проверю.

Я задохнулась от возмущения. Нет, я, конечно, знала, что инициатива наказуема, но не думала, что настолько.

— Господин Элтар, мне же еще и уроки делать нужно, и на почте вечерами работаю, — жалобно протянула я, уже понимая, что отговориться вряд ли удастся.

Но, вопреки моим ожиданиям, он пожал плечами и двинулся дальше, ничего не сказав. Так и дошли в молчании до конца улицы, откуда уже были видны ворота академии. Здесь Элтар снова остановился и пожелал мне ярких снов.

— И вам ярких снов, — не осталась в долгу я и поспешила к воротам.

Обернулась, уже дойдя до них, и увидела, что маг все еще стоит у стены, выделяясь на ее фоне чуть более светлым пятном. Прощально помахала ему рукой и ушла спать. Сегодня был длинный день.

* * *

На следующий день первым уроком у нас была физическая подготовка. И в самом начале Мареку и Янисару было разрешено потренироваться с луком, поскольку они бегали лучше всех, не считая Рейса. Янисара взялся тренировать сам мастер Ивор, а Марека доверили нашему лучшему стрелку. Остальные бегали вокруг площадки и завидовали двоим счастливчикам. Точнее, завидовали все, кроме меня, оставшейся равнодушной к этому оружию.

Я размеренно бежала по кругу и вспоминала события вчерашнего вечера. Все эти разговоры с архимагом были странными, но при этом не вызывали у меня настороженности или ощущения неправильности. В какой-то момент поймала себя на том, что размышляю, как бы было хорошо, чтобы Элтару пришла какая-нибудь почта, и у меня появился повод снова к нему зайти. И споткнулась буквально на ровном месте.

— Ты чего? — возмущенно спросил кто-то из мальчишек, чуть не налетев на меня.

— Задумалась, — почти машинально отмахнулась я от него, даже не посмотрев, кому отвечаю.

А мысль, заставившая меня споткнуться, была настолько проста, что в какой-то момент я даже засомневалась, что все может быть так легко. Зачем мне искать повод для похода к архимагу, если он сам мне его вчера дал? И все, что от меня требовалось, чтобы воспользоваться подаренной им возможностью, — сходить к господину Эшену.

Немного ускорившись, я закончила задание на полкруга быстрее остальных и подбежала к наблюдавшему за нами преподавателю.

Мастер Ивор, — обратилась я к нему, — вы не могли бы отпустить меня с урока на пять минут пораньше? Мне нужно в библиотеку зайти, а я боюсь не успеть на следующее занятие.

— Ну что ж, раз надо — уйдешь, — легко согласился мастер, хорошо относившийся к нам, поскольку мы не только не стремились отлынивать от его занятий, но и тренировались самостоятельно, что он явно заметил по результатам.

— А теперь подойдите сюда и внимательно меня послушайте, — обратился он ко всей нашей группе. Завладев всеобщим вниманием, преподаватель продолжил: — У вас неплохие результаты. Я не имею права требовать от вас того, что не предусмотрено учебной программой, но вижу, что многие стремятся научиться чему-то большему, чем обязательный минимум. Я могу для каждого желающего разработать программу из упражнений, соответствующих его текущему уровню возможностей, а также попытаться подобрать подходящий вам тип оружия. Но если вы согласитесь, то тренироваться придется каждый день, а не только на моих занятиях. Кто не готов тратить на это силы и время — лучше не беритесь и не тратьте мое, с остальными будем вместе пытаться сделать из вас не только магов, но и неплохих бойцов. Итак, те, кто будут заниматься дополнительно, строятся от меня по правую руку, кто хочет ограничиться рамками обязательно программы — по левую.

Кажется, результату удивились абсолютно все — и мастер Ивор, и даже мы, дружно перешедшие в правую от него сторону. То ли пример обучения стрельбе из лука оказался так заразителен, то ли просто мастер Ивор всем нравился, и его инициативу захотели поддержать, но отказавшихся не нашлось. Мой резон был значительно прозаичнее — для меня детская программа в принципе была упрощенной, а тренироваться под руководством профессионала всегда лучше, чем заниматься самодеятельностью.

— Тогда давайте поступим так, — быстро отошел от удивления мастер. — Я сейчас заберу одного из вас и запишу нужные мне параметры, а остальные будут делать стандартную разминку под руководством... ну, пусть будет Рейс. Справишься?

Мальчишка утвердительно кивнул.

— В следующий раз я буду с кем-то другим заниматься, и так, постепенно, с каждым.

— А можно, на следующем уроке я разминку проводить буду? — тут же влез с инициативой неугомонный Марек.

— Можно, если заниматься хорошо будешь, — оставил себе лазейку для отступления преподаватель. — Итак, Наталья идет со мной к брусьям, остальные на разминку.

Ох, и загонял он меня в этот раз. Чего я только не делала: бегала на разные дистанции, приседала, качала пресс, висела на время на перекладине, запрыгивала на скамейку, держала "уголок", безуспешно пыталась подтянуться и в завершение, окончательно умаявшись, свалилась с брусьев.

Мастер прикинул затраченное на меня время и решил, что успеет поиздеваться над еще одним испытуемым, в качестве которого выбрал Марека. Меня же отпустил сразу, не дожидаясь, когда настанет обещанное время, поскольку на какие-либо существенные телодвижения я сейчас все равно была не способна. Пошатываясь и норовя споткнуться о собственные заплетающиеся ноги, я побрела в заветную библиотеку.

Господин Эшен удивился не столько моему появлению посреди урока, потому как такое временами случалось, сколько заморенному состоянию.

— Что с тобой случилось? — обеспокоенно спросил он.

— А? — не сразу сообразила я, в чем дело. — Ах, это... ничего страшного, просто на физподготовке тестирование проходила. Сейчас отдохну немного, и все нормально будет. Я к вам по делу в общем-то.

— Так ко мне без дела и не ходят обычно, я же библиотекарь, — усмехнулся мужчина.

— Ну, я не совсем как к библиотекарю, хотя и как к библиотекарю тоже, только не за книгами, — запуталась я в собственных рассуждениях.

Он терпеливо ждал, когда я перейду к сути дела, не выказывая недовольства возникшей заминкой.

— В общем, архимаг Элтар привез вчера дневник какого-то очень уважаемого алхимика и сегодня расскажет об этом на магическом совете. Он велел сказать, что если вы хотите получить копию этого научного труда, то нужно дать мне чистый дневник, чтобы я с оригинала у него дома по вечерам переписывала. Только не спрашивайте, с чего такое расположение ко мне. Я, кроме того, что ему интересно, что же за странная адептка появилась в академии, ничего больше не знаю.

— А он, случайно, не говорил, как звали того уважаемого алхимика? — уточнил библиотекарь.

— Нет, — отрицательно помотала я головой, — но он говорил, что этот алхимик был его учителем.

— Да это же... ну ничего себе... просто не могу поверить! — эмоционально, но малоинформативно высказался господин Эшен, наглядно сжимая и разжимая руки хватательными движениями. — Когда ты сможешь начать переписывать?

— Наверное, сегодня вечером, — растерялась я, не ожидавшая такой бурной реакции.

— Отлично, просто отлично, — неподдельно обрадовался этот фанатик собственного дела. — Тебе что-то, кроме чистого дневника, нужно?

Я задумалась.

— Там записи разными цветами сделаны. Не знаю, существенно это или нет, но у меня только один стилус синего цвета, — доложилась я.

— Да-да, конечно, лучше сделать точную копию. Какие там были цвета? — тут же отреагировал библиотекарь.

— Синий, черный и красный, — припомнила я, — но при мне архимаг только несколько страниц перелистнул.

— Так. Лучше я тебе сразу набор добуду, потом вернешь. В обед дождись меня в столовой, туда все принесу, — распорядился господин Эшен, все еще пребывая в радостно-возбужденном состоянии. — Не могу поверить, что так легко заполучу настолько ценную работу в нашу библиотеку... Обычно за Элтаром по полгода ходить приходится, документы интересные выпрашивая.

Я тяжело вздохнула. Он-то дневник, безусловно, получит, а вот мне со свободным временем, похоже, надолго распрощаться придется. Ну, да ладно, зато натренируюсь не только писать, но и схемы чертить, да и бывать в доме архимага, общаясь с ним самим, теперь можно будет без проблем. Заверив уважаемого библиотекаря, что непременно дождусь его в столовой, я неспешно пошла на занятия. Ноги уже не заплетались, но активно двигаться все еще не было никакого желания.

Остальные два урока на фоне физической подготовки прошли на удивление спокойно и размеренно, и на обед мы отправились, обсуждая те тесты, которые проводил мастер Ивор. Всем было интересно узнать, что же такое он нам с Мареком в качестве заданий придумает.

Когда уже почти все закончили обедать, за наш столик вместе со своим подносом подсел господин Эшен, вызвав недоуменные взгляды старших адептов и преподавателей. Поставив тарелки на стол, он вынул из сумки, перекинутой через плечо, довольно толстую переплетенную тетрадь и закрытый деревянный футляр, передав все это мне.

— Здесь все, что нужно, — прокомментировал библиотекарь, приступая к еде. — Но сегодня смысла идти нет — совет только в восемь часов начнется, а закончится вообще неизвестно во сколько.

Ребята непонимающе переглядывались.

— Потом расскажу, — шепотом пообещала им я и, убрав тетрадь, аккуратно открыла футляр.

На тряпичной подстилке были разложены шесть стилусов. Край футляра напротив каждого из них был покрашен разными цветами: красный, желтый, зеленый, синий, коричневый и черный. Все кристаллы были залиты и едва заметно светились.

— Спасибо, — поблагодарила я библиотекаря за предоставленные инструменты.

Тот как-то странно посмотрел на меня, но кивнул в знак того, что благодарность принята. Мы не стали мешать ему есть и ретировались в класс морально готовиться к занятию с мастером Кайденом, заодно я ребятам потихоньку рассказала, чем теперь по вечерам буду заниматься.

Весь остаток дня прошел на удивление тихо, так что вечером мы вшестером, включая Эрина, вернувшегося для этого в академию после домашнего ужина, расположились на спортивной площадке с учебниками. Совместная подготовка домашнего задания прошла вполне успешно, но встал вопрос, как можно вместе делать рисование, поскольку в комнате мы не умещались, а на травке чертить было неудобно. Вариантов удалось придумать два: библиотека и столовая. Пошли проверять оба. В библиотеке в связи с отсутствием господина Эшена дежурил какой-то старшекурсник, который оказался категорически против нашего массового присутствия, мотивировав это тем, что мы своей болтовней будем мешать другим занимающимся.

Спорить не стали, но решили потом зайти поинтересоваться мнением на этот счет самого библиотекаря. А пока пошли попытать счастья в столовой. Там на кухне мыли посуду и что-то замешивали на завтра. На нас воззрились с немалым удивлением, но мы объяснили, что нам просто нужен стол для занятий рисованием, и получили разрешение оставаться здесь до ухода шеф-повара. Так что место нашлось — ни мы никому тут не мешали, сидя в дальнем углу, ни нам никто не мешал, как на спортплощадке, где временами тренировались старшекурсники с факультета боевых магов.

Первым ушел Эрин, которому нужно было вернуться к двенадцати домой. Потом и мы разошлись по комнатам, не дожидаясь, когда нас попросят освободить помещение.

Понимая, что другой возможности в ближайшие дни может не представиться, до темноты читала книгу про великую жертву. Ничего так детективчик, с местным магическим уклоном. Уже в темноте, лежа на кровати, медитировала, не заметив, когда умиротворение перешло в спокойный сон.

На следующий день в обед за наш столик снова подсел библиотекарь. Теперь уже мы удивленно воззрились на него.

— Это тебе, — протянул он вчетверо сложенный листок бумаги.

На нем ровными строками убористым почерком было написано: "Если не против со мной поужинать, забирай еду в корчме и приходи. А если меня почему-то не будет дома — дверь открывается все так же". И подпись: "Элтар". Убрала записку в сумку и прокомментировала для остальных, любопытно взирающих на меня:

— Кажется, сегодня я начну переписывать дневник.

— А на почту ты с нами не пойдешь? — тут же поинтересовался практичный Тарек.

— Пойду, — заверила я друга. — Работа есть работа. Но на ужин сюда не вернусь, меня вроде как покормить обещали.

— Адептка, ну как вы можете сравнивать какую-то работу на почте с разрешением переписать ценнейший научный труд великого алхимика?! — подавился то ли возмущением, то ли все-таки супом господин Эшен.

— Да я и не сравниваю. Кто ж развлечение с работой сравнивает? — слегка осадила его я, четко обозначив собственные приоритеты. Библиотекарь заметно сник. — Ну, что вы так расстраиваетесь? Никуда дневник не убежит, постепенно я его перепишу. Быстро это сделать все равно не получится, поскольку я толком смысла переписываемого понимать не буду, я же только на первом курсе учусь. Так что придется максимально внимательно переписывать по отдельным словам, а иногда и по буквам.

— Да-да, в данном случае аккуратность значительно важнее времени, — тут же закивал библиотекарь, видимо, красочно представив последствия ошибочно переписанной алхимической формулы.

— Мы обычно с работой до ужина справлялись, так что по часу в день точно будет получаться, если дневник свободен будет. Архимаг ведь и сам по нему экспериментировать собирается.

— Эх, вот бы еще и результаты его экспериментов заполучить, — тут же размечтался господин Эшен и тяжело вздохнул, понимая несбыточность подобных желаний. На этом мы покинули столовую, оставив его в одиночестве расправляться со своим обедом.

На почте мне вручили очередные письма для Элтара и отпустили, поскольку поручений сегодня было мало. В корчме никто не удивился моему приходу за ужином архимага, а Шрам даже приятного аппетита пожелал.

— Мне ваше пожелание господину Элтару передать? — удивилась я.

— Ну, можешь и ему тоже, — добродушно оскалился хозяин корчмы. Выражение его лица при этом получалось жутковатым, но я уже привыкла и не пугалась, как первое время. — А я тебе пожелал.

Подумала, что он, скорее всего, тоже знает про время ужина в нашей столовой, и выкинула это из головы, не забыв поблагодарить на прощанье.

Дверь в дом архимага была заперта и я, не задумываясь, открыла ее еще не успевшим выветриться из памяти знаком. Однако сам Элтар оказался дома. Когда я, поставив корзину с ужином на кухонный стол, отправилась в кабинет, он вышел из своей подвальной лаборатории.

— Привет, — весело поздоровался перепачканный чем-то синим и на вид очень липким мужчина.

— Здравствуйте, — машинально ответила я, пытаясь представить, что же это за субстанция, и что должно было произойти, чтобы она оказалась на архимаге.

— М-да... бывает, — протянул он, скептически разглядывая заляпанную одежду. — А ведь почти получилось. Пойду-ка я умоюсь и переоденусь, а ты пока поставь чайник греться.

Пошла на кухню и честно попыталась вспомнить, как и что он делал. Для начала нашла собственно чайник и налила в него воды; подставка оказалась стоящей тут же на костерке. Оставалось самое главное — развести огонь. Я оглядела стол и увидела изукрашенную символами палочку, к одному концу которой крепился небольшой кристалл, а второй был немного обожжен. Озадаченно повертела ее в руках, пытаясь сообразить, действительно ли это местная зажигалка, и если да, то как ей пользоваться. Когда услышала за спиной шаги, грустно вздохнула и вопросительно уставилась на архимага.

— Не знаешь, как пользоваться? — догадался он. — Извини, я не подумал.

Накрыв мою кисть своей, направил артефакт обожженным концом к костерку. При соприкосновении с топливом, по виду напоминавшим каменный уголь, на конце палочки появился небольшой огонек, постепенно перекинувшийся на содержимое костерка. Элтар не стал задерживаться рядом со мной дольше необходимого и занялся раскладыванием на тарелки принесенной снеди, которая сегодня не поддавалась не только узнаванию, но и моему неслабому воображению.

Было интересно узнать, что же это такое, но я решила все же попытаться угадать после того, как попробую, и только в случае неудачи поинтересоваться у хозяина дома. Кстати, вина к ужину, как и в первый день этой декады, не прилагалось. Мне, конечно, его и так нельзя, но все же интересно.

— Приятного аппетита от меня и от Шрама, — вспомнила я про напутствие корчмаря, когда мы уже сели ужинать.

— И тебе, — улыбнулся Элтар, изящно поддевая вилкой содержимое тарелки.

Раньше я не обращала внимания на его манеры, а теперь прямо-таки засмотрелась.

— Таль, ну что опять не так? — мужчина отложил вилку, в упор гладя на меня.

— А? В каком смысле — не так?

— Ты опять не ешь, — пояснил маг, и взгляд его стал откровенно укоризненным.

— Извините, — чуть смутилась я, — Вы просто так элегантно приборами пользуетесь, прямо хоть во дворец на прием какой-нибудь.

— Там и тренируюсь, — тут же приосанился Элтар. — Хочешь, тебя поучу?

— Да зачем мне? — отмахнулась я от его предложения, беря вилку. — Не в столовой же академии так есть?

— Ну, не скажи, вот выучишься, станешь магистром, а может, и архимагом, и будешь, как и я, мозг себе ломать, как бы от этих приемов хотя бы через раз отвертеться, — очень серьезным тоном, но еле сдерживая расползающуюся улыбку, пожурил меня мужчина.

— И буду горько жалеть об упущенных возможностях, глядя голодными глазами на несколько десятков столовых приборов? — уточнила я, с притворным ужасом взирая на мага.

— Ладно уж, пользуйся моей добротой в виде единственной вилки, — негромко рассмеялся тот и вернулся к еде.

Кстати, на ужин был паштет непонятного происхождения, но очень вкусный. Потом мы пили отвар, и Элтар неспешно расспрашивал меня о занятиях в академии и наших преподавателях. К слову рассказала ему о несбыточных мечтах нашего библиотекаря получить результаты и его исследований.

— Ну, именно результаты исследований я, конечно, не дам, но комментарии дописать могу. Оставляй мне по полстраницы после каждого раздела, хорошо? — неожиданно предложил он.

— Конечно! — обрадовалась я, сама не очень понимая чему именно. Но библиотекарю пока решила ничего не говорить, потом приятный сюрприз будет.

— Так, а теперь давай договоримся о том, как именно ты будешь копировать дневник, — перешел к делу архимаг, отставляя в сторону пустую посуду.

Я торопливо допила свой отвар и закивала, выражая полную готовность внимать мудрости старшего товарища.

— Обычно я работаю в лаборатории днем и, соответственно, вечером дневник будет в твоем распоряжении. Если я дома, все вопросы будем решать по ходу. Если меня нет, но дневник я оставил в кабинете на столе, садишься и переписываешь. Возникнут проблемы со схемами — оставляй место, потом помогу. Если на столе нет дневника, значит, случилось что-то непредвиденное и тебе лучше идти в академию, не пытаясь меня дождаться. Пока все понятно?

Я утвердительно кивнула, размышляя, с чего это он решил, что я вообще собиралась его дожидаться.

— Теперь насчет ужинов. Тебе не сложно заходить в корчму и забирать сюда наш ужин?

— Нет, — задумчиво протянула я, несколько выбитая из колеи формулировкой "наш".

— Вот и отлично. Даже если меня не будет дома, не стесняйся и ешь. А если и в корчме заказа не будет, значит, меня куда-то срочно отправили. Тогда ужинай в академии, — продолжал инструктировать архимаг.

Я молча внимала.

— Сейчас иди в кабинет, устраивайся за столом и раскладывай все необходимое, а я за дневником схожу, — велел он и вышел из кухни, не дожидаясь ответа.

Особо не торопясь, прошла в кабинет и приготовила выданные мне чистый дневник и набор стилусов. Подумала и прибавила собственную линейку. Принесенные письма аккуратно сложила на дальнем краю и устроилась в кресле за столом. Оно оказалось достаточно мягким, чтобы ничего себе не отсиживать, и достаточно упругим, чтобы не располагать к праздному времяпрепровождению.

Войдя в кабинет и окинув взглядом разложенные на столе предметы, Элтар присмотрелся к уже открытому мной набору со стилусами и одобрительно кивнул. Принесенный дневник сам раскрыл на первой странице и придавил к столу за верхний край небольшой, но явно тяжелой металлической планкой.

— Я пока почтой займусь, будут проблемы — позовешь, — велел он и, прихватив письма, ретировался в кресло рядом с торшером.

Переписывать, в принципе, было несложно — почерк у алхимика оказался вполне разборчивый. Незнакомые слова, не заморачиваясь переводом, переписывала по буквам. Это немного замедляло работу, но мне жестких временных рамок и не ставили. Писала я быстро еще с института, а почерк был хоть и некрасивый, но легко читаемый, так что мои лекции вечно "гуляли" по всему потоку. Маг несколько раз молча подходил проконтролировать процесс, но, видимо, качество моей деятельности его вполне устраивало, и он возвращался в кресло.

Примерно через час времени и три исписанных листа, включая две схемы, я поняла, что глаза начинают слезиться от напряжения. Потерла их кончиками пальцев, и к излишней влажности добавились неприятные режущие ощущения.

— Ну, и зачем ты так упиралась? — укоризненно проговорил маг. — Я у тебя что, отнимаю этот дневник, что ли? Делала бы паузы, давая и глазам, и руке отдыхать. Или это тебя так Эшен проинструктировал?

— Нет. Он попытался, конечно, намекнуть, что моя работа на почте будет мешать переписыванию, но я ему объяснила, что переписывание дневника для меня развлечение и приоритетом не является. Сама я, правда, к этому отношусь не совсем как к развлечению, но зато он не стал пытаться дальше на меня давить.

— Хорошо. А то мне пришлось бы вмешиваться.

— Зачем? Не может же библиотекарь меня заставить? Мне кажется, в этом вопросе он зависит от вашего и от моего желания.

— От моего — да. А ты находишься на полном обеспечении, насколько я понял, и соответственно, тебе могут приказать делать это независимо от твоего мнения, и даже снять для этого с занятий.

Я пораженно молчала, глядя на него продолжающими слезиться глазами и пытаясь переварить новую для меня информацию о степени зависимости от руководства академии. Как-то из первоначально имевшихся сведений я не такие жесткие выводы сделала, но было не похоже, чтобы архимаг шутил.

— Да не переживай ты так. Если на тебя станут слишком давить в этом вопросе, я вмешаюсь. А теперь иди-ка сюда.

Вышла из-за стола и остановилась в нескольких шагах от него, вопросительно глядя на мага.

— Садись на пол спиной ко мне. Да не там, где стоишь, а прямо передо мной, — уточнил он, увидев, как я разглядываю пол у себя под ногами.

Перед ним, конечно, было лучше, ввиду наличия на полу чьей-то шкуры, но вопрос "зачем это вообще делать?" все еще оставался без ответа. Немного посомневавшись, я все-таки решила послушаться, поскольку пока Элтар не давал мне ни одного серьезного повода сомневаться в благопристойности его намерений.

— А теперь откинь голову мне на колени и закрой глаза, — велел архимаг, и я все-таки исчерпала лимит безоговорочного доверия к хозяину дома.

— Зачем это? — спросила с немалым сомнением в голосе, и не подумав выполнить его указание.

— Кто из нас архимаг? Делай, что говорю, — возмутился мужчина.

— А при чем тут это? — не смогла я найти логической взаимосвязи.

— При том, что сама ты глаза пока в нормальное состояние привести не можешь, и если уж я тебе помогаю, то хоть слушайся меня, — снизошел до пояснений начинающий сердиться Элтар.

Больше никаких возражений не возникало. Я расслабилась, запрокинула голову и смежила веки. Практически сразу почувствовала, как кончики его пальцев легли мне на глаза. Архимаг что-то прошептал и надавил на виски, появилось довольно неприятное ощущение, но не настолько сильное, чтобы нельзя было перетерпеть.

— Еще немного, — проговорил маг, — я сейчас закончу, но сразу глаза не открывай, дай им несколько минут отойти от воздействия заклинания.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я за помощь, понимая, что действительно лучше перетерпеть несколько минут, чем мучиться с переутомленными глазами весь вечер.

Мужчина отвел пальцы от моих глаз, но не убрал их, а начал перебирать волосы надо лбом. И так была эта ласка приятна, что я, разомлев, через несколько минут замурлыкала. В тот же момент его пальцы замерли. Маг убрал руки, довольно жестко приказав:

— Вставай.

Послушалась сразу, удивленно обернувшись к нему. Элтар сидел напряженный, с окаменевшим лицом, руки были сжаты на подлокотниках кресла. Сразу появилось ощущение, что возникло какое-то недопонимание.

— Я не знаю, что вы подумали, возможно, я сделала что-то, что в вашем мире имеет какое-то особое значение, но я не хотела вас ни обидеть, ни оскорбить. Мне просто было приятно, когда вы волосы перебирали.

Мужчина судорожно вздохнул и немного расслабился.

— Не обращай внимания, все в порядке, — по-прежнему несколько напряженно произнес он. — Садись и немного поработай, а то тебе скоро уходить пора.

Молча кивнув, пошла дальше переписывать, но работа не спорилась. Мысли все время возвращались к произошедшему. Не столько поработав, сколько помучавшись еще полчаса, аккуратно сложила инструменты и посмотрела на хозяина дома. Он все так же сидел в кресле и задумчиво наблюдал за мной.

— Можешь оставить все необходимое здесь, — разрешил архимаг.

— Кроме линейки, — согласилась я, — она мне на рисовании нужна.

— А разве там разрешают ей пользоваться?

— Теперь да. Мастер сказала, что это ректор так распорядился.

Мужчина кивнул и поднялся из кресла.

— Ну, тогда до завтра, — вежливо намекнул Элтар на свое желание избавиться на сегодня от моего общества.

— Красочных снов, — пожелала ему я и отправилась в академию.

Уже сидя на кровати в своей комнате, я размышляла об особенностях обучения на полном обеспечении. С этим нужно было что-то решать, и как можно скорее. Как сказал архимаг, он может немного мне помочь, но только в рамках разумного и по вопросам, непосредственно связанным с ним. А ведь задания могут быть с ним не связаны. И если они будут заменять собой учебу, то это для меня совершенно не приемлемо. Вспомнив, что я знаю по этому поводу, пришла к выводу, что, по сути, достаточно будет отказаться только от ужина в академии. А для этого необходимо выяснить, сколько стоит ужин в корчме. И опять же искать источники дополнительного заработка. Поняв, что ничего умного за сегодня уже не придумаю, помедитировала на ночь и легла спать. Только сон не шел — мысли вновь и вновь возвращались к Элтару. Он был странный, даже очень странный. Если бы не его ненормальная реакция на любые проявления близости, я бы сказала, что он видит во мне котенка, которого кормят и, когда есть время, гладят, а потом сажают в коробку и не обращают на него внимания. Так и пролежала половину ночи, пока усталость не взяла свое, накрыв меня тяжелым сном без сновидений.

* * *

Сегодняшнего урока по физической подготовке с нетерпением ждали все — уж больно интересно было, что приготовит мастер Ивор для меня и Марека, прошедших тесты на прошлом занятии. Ко всеобщему разочарованию, ничего особенного не произошло — выдал каждому из нас по исписанному листу бумаги и для всех прокомментировал:

— Когда я даю задание по упражнениям, те, кому уже выданы индивидуальные параметры, делают столько раз, сколько написано у них в листах, остальные пока выполняют стандартную норму, которую я озвучиваю. Отдельным блоком я для каждого прописал упражнения, которые следует делать помимо занятий со мной в академии. Оружие подбирать начну к концу года с теми, кто достигнет нужного уровня подготовки.

Мы слушали его, затаив дыхание. Времени на разглядывание выданных заданий преподаватель нам не дал, и занятие пошло своим чередом, точнее по той же схеме, что и предыдущее. Сегодня жертвами тестирования стали Рейс и Янисар. Мы все удивились, и кто-то даже осмелился спросить у мастера Ивора, зачем Рейсу заниматься дополнительно, на что получили ответ в духе "Нет предела совершенству, а вам всем и до среднего уровня еще расти и расти во всех смыслах".

После занятий я разнесла почтовые посылки и, зайдя в корчму за заказом Элтара, заодно поинтересовалась, сколько стоит у них ужин. Карен, конечно, говорил в свое время что-то про три медяшки, но мне требовалось организовать питание с учетом раскачки магического резерва.

— Такой, как Элтар заказывает, десять-пятнадцать медяшек. А что? — проявил любопытство Шрам, лично складывавший ужин особого клиента.

Я немного помялась в нерешительности, но все-таки призналась:

— Меня господин архимаг вчера просветил по поводу того, насколько зависят от руководства академии адепты, находящиеся на полном обеспечении. И это, если честно, пугает.

— Думаешь отказаться от ужинов там? — прозорливо предположил корчмарь. — Рановато тебе пока. Бывало, что у меня адепты так питались, только это пятый-шестой курс был, те, кто постоянную работу нашли. И то иногда с деньгами у них перебои случались. Что уж о тебе говорить....

Я тяжело вздохнула, но решила, что информация все равно лишней не будет.

— А сколько обычно ужин у таких адептов стоил?

— Три-четыре медяшки, — не стал скрывать корчмарь и сделал совершенно неверный вывод о причинах моей настойчивости. — Ты на Элтара особо-то не надейся, он вообще странный. Сегодня ему интересно с тобой, вот он и цацкается, а завтра ему другое чего в голову взбредет, он про тебя и забудет.

— Да я и не надеюсь, — тут же постаралась прояснить ситуацию я. — Просто чтобы знать, к чему стремиться. А то, что он странный, я уже и сама заметила. Но вроде хоть не злой, и то хорошо.

А в это время прикинула в уме, что уходить на ужины будет примерно серебрушка в месяц. И даже с учетом денег, оставшихся от подъемных, для меня это пока слишком много. Рассчитывать на и так чрезмерную и малообъяснимую благосклонность архимага я, действительно, не собиралась.

— Я бы тебе предложил у меня подрабатывать, но это же почти до самого утра тут вокруг столов бегать надо, а тебе на занятия, — развел руками корчмарь.

— Придумаю что-нибудь, не переживайте. И спасибо вам, — благодарно улыбнулась я этому страшному на лицо, но такому добродушному человеку, и, забрав собранную корзину, ушла к нашему странному знакомому.

Дверь в дом архимага вновь оказалась заперта, но я уже знала, что это не обязательно свидетельствует о его отсутствии. Войдя, поздоровалась и отнесла на кухню принесенную еду, но никакого ответа так и не получила. Дверь в лабораторию была закрыта. Заперта или нет — я проверять не стала. Дожидаясь меня, в кабинете лежал дневник алхимика. Видимо, маг ушел по своим делам, но позаботился о том, чтобы я не тратила времени зря. Я и не стала его тратить, разместившись за столом и приступив к рукописному копированию.

На этот раз, учтя рекомендации Элтара, через каждые пятнадцать-двадцать минут делала перерыв. И к пятому такому перерыву поняла, что уже вполне ощутимо хочу есть — ужин в академии к этому времени уже заканчивался. Но садиться за стол без хозяина дома было как-то неудобно. Похоже, именно это он имел в виду, когда говорил, чтобы я его не дожидалась, если нет дневника. Хотя кто его, в общем-то, знает. Решила пока потерпеть и снова сосредоточилась на копировании.

Элтар появился дома, когда на улице уже ощутимо темнело, поздоровался и сразу ушел в душ. Зайдя после этого на кухню, где я уже поставила чайник, он удивленно спросил:

— Ты почему не поела?

— Вас ждала, — нисколько не слукавив, ответила я.

— А если бы я вообще сегодня не вернулся? — задал он вопрос, на который я не знала ответа.

Неопределенно пожала плечами и стала накладывать еду сначала ему, потом себе.

— Таль, так не пойдет, если меня долго нет, ешь сама. А если тебе не сложно составить мне потом компанию, отвару попьешь. Договорились? — то ли твердо попросил, то ли мягко приказал архимаг.

Я утвердительно кивнула, все так же молча усаживаясь за стол и одновременно с ним приступая к еде.

— Ты чего такая хмурая? — продолжал допытываться Элтар. — Что-то случилось?

— Нет, все нормально, — не пожелала я делиться своими переживаниями по поводу невозможности на данный момент избавиться от зависимости в академии ввиду нехватки денег.

— Ну, не хочешь — не говори, — не стал настаивать маг, ни на секунду не усомнившись в том, что нормально далеко не все.

Я не захотела его ни в чем разубеждать и сосредоточенно ела. Когда закипел чайник, сама заварила отвар — Элтар даже с виду был уставшим. Когда уже выпили по половине кружки, он снова заговорил:

— Покажешь, что у тебя сегодня получилось с переписыванием?

— Да, конечно. Но почему вы спрашиваете, ведь можете и сами в любой момент посмотреть, я же копию здесь оставляю?

— Так-то оно так, но одно дело, если я сам посмотрю, а другое, если ты покажешь.

— А в чем разница? — не уловила я.

Элтар посмотрел на меня поверх кружки и многозначительно промолчал. Ощущение было, что он просто не смог придумать ответ и сделал умный вид.

Неторопливо допив отвар, архимаг отвел меня в библиотеку и, заняв место за столом, стал просматривать копию дневника, временами сличая фрагменты с оригиналом.

— Молодец, пока ни одной неточности, — похвалил меня Элтар. — И продвигаешься довольно быстро. На сегодня, я думаю, достаточно. Сама в академию доберешься?

— Конечно, — заверила я мага. Не хватало еще, чтобы он в таком состоянии провожать меня решил.

— Ну, и отлично, а то я уже на ногах не стою. Красочных тебе снов, — попрощался хозяин дома.

— И вам тоже, — пожелала я в ответ и, быстро собрав письменные принадлежности в аккуратную стопку на столе, оставила его одного.

В академию добиралась бегом — время было уже позднее, а я еще задания не все выполнила. И упражнения от мастера Ивора завтра с утра нужно было сделать. По моим прикидкам, они не должны отнимать много времени — в пределах получаса, включая пробежку. Но и это время тоже нужно было найти.

Наскоро умывшись, сразу легла и почти моментально провалилась в сон без всяких сновидений.

Проснулась рано утром, по малому колоколу, но выплывала из дремотного состояния тяжело. Я вообще не люблю рано вставать, а уж после таких двух дней и подавно поспать бы, но нужно было идти выполнять упражнения и доделывать домашние задания.

На спортивной площадке опять тренировался мастер Кайден, но я решила, что ничего плохого не делаю. А если ему не нравится мое присутствие, то это его проблемы, и побежала по кругу. На втором круге ко мне присоединились близнецы, решившие пока позаниматься вместе по программе Марека

— Таль, а ты чего так рано? — спросил Тарек, пристроившись слева от меня, его брат занял позицию справа.

— Рисование и чистописание сделать не успела. Сейчас проснусь во время разминки, умоюсь и быстренько доделаю, — пропыхтела я на бегу.

Все-таки голова у меня спросонья соображала плохо, поскольку когда я ответила, мы как раз собирались останавливаться для разминки, и расстояние до преподавателя оказалось недостаточным, чтобы наш разговор остался для него тайной.

— И чем же таким важным и неотложным вы занимались весь вечер, что времени для выполнения домашнего задания не нашлось? — ехидно спросил он.

— А вы у господина Эшена поинтересуйтесь, — предложила я, будучи абсолютно уверена, что моим словам он просто не поверит.

— О! Наконец-то наш уважаемый библиотекарь нашел ту, что готова скрасить его одинокие вечера, — похабно ухмыльнулся Кайден, совершенно не смущаясь присутствием детей. — Надеюсь, ты не берешь с него слишком дорого.

— У кого что болит, — привычно отреагировала сердитая от недосыпа я на грязный намек и только потом поняла, что, а главное кому только что сказала. Посмотрела на звереющего мастера и решила, что дополнительная пробежка мне сейчас просто жизненно необходима.

Мальчишки устремились вслед за мной, и, быстро преодолев центральный двор, мы скрылись на левитационной площадке. Я стояла, прижавшись спиной к стене, и напряженно вслушивалась, не раздадутся ли поблизости торопливые злые шаги завуча. Но либо он еще не отошел от шока, либо все же решил не опускаться до разборок с первокурсниками. Подождав так минут пять, мы все же сделали комплекс упражнений и, взбудораженные, разошлись по комнатам.

Доделать задания я успела с трудом, чуть не опоздав на завтрак. Пальцы плохо слушались и мелко дрожали. Я пыталась убедить себя, что все обошлось, что нельзя так эмоционально реагировать на подначки этого мужлана, но ничего не помогало. При воспоминании о мастере Кайдене меня начинало трясти — я дико боялась этого человека и к концу сегодняшних занятий чувствовала себя подсолнечным жмыхом после тройной отжимки. Близнецы с жалостью посмотрели на меня и сказали, что сами справятся на почте, так что сразу после академии я забрала в корчме только что приготовленный ужин и пошла к Элтару.

На этот раз архимаг был дома, и дверь была не заперта. Он сидел в библиотеке и что-то дописывал в копию дневника алхимика.

— Привет. Ты сегодня пораньше, — слегка улыбнулся мужчина, на несколько секунд оторвавшись от своего занятия. — Сейчас закончу с комментариями и пущу тебя.

Я села в кресло дожидаться этого момента и потерла лицо руками. Элтар вроде бы и не смотрел в тот момент в мою сторону, но все же заметил.

— Ты какая-то уставшая.

— Да, немного, — отрицать очевидное не было смысла.

— Хочешь, сегодня тонизирующий сбор заварим? Он, конечно, более терпкий, но тоже приятный на вкус.

— Да, спасибо, — все также немногословно согласилась я.

Элтар еще раз поднял на меня взгляд от записей, но больше ничего не сказал. Через некоторое время он закончил и встал из-за стола:

— Может, не будешь сегодня переписывать, раз так сильно устала? — вполне резонно предложил он.

— Ну, я же уже пришла, — не менее резонно заметила в ответ.

— Как знаешь, — не стал спорить маг и, выбрав одну из книг, стоящих на полке за креслом, поменялся со мной местами.

Переписывание сегодня шло туго, но все же шло. Более того, постепенно сосредоточившись на этом важном и кропотливом деле, я отвлеклась от утренних неприятностей и немного успокоилась. Почерк стал четче, а линии в схемах ровнее и увереннее.

Через некоторое время в дверь позвонили, и Элтар пошел открывать. Чем он руководствуется, решая, открыть дверь магией или руками, для меня так и осталось загадкой. А вот голос его собеседника показался мне очень знакомым, и почти сразу раздалось:

— Таль, иди сюда — это к тебе.

Выглянула из кабинета с круглыми от удивления глазами и теряясь в догадках, кто и зачем мог прийти ко мне, когда я нахожусь в доме архимага Элтара. На пороге обнаружился улыбающийся от уха до уха Марек.

— Пошли в воздушный хоккей играть! Все уже собрались у фонтана, — без тени смущения заявил он.

— Во что? — заинтересовался архимаг.

— Это такая игра, мы ее сами придумали! — тут же похвалился Марек и довольно сумбурно пояснил: — Там палочками орех в ворота загонять надо, а свои ворота защищать.

— А почему воздушный? — попытался хоть как-то прояснить для себя ситуацию Элтар.

— Так мы же палочки левитируем, — непритворно удивился мальчишка, совершенно не задумываясь о том, откуда бы это мог узнать хозяин дома, ни разу не видевший игру.

Элтар какое-то время постоял в задумчивости, наверное, пытаясь представить себе процесс на основе имеющейся скудной информации, и пришел к неожиданному для меня решению:

— Пойду-ка я с вами.

Я продолжала обалдело стоять в дверях кабинета. Маг попытался просочиться через оставшееся пространство в проеме, чуть не застрял и обратил внимание на мое заторможенное состояние.

— Таль, ну что ты застыла памятником переучившимся адептам? Пошли развеемся.

И, таки пропихнувшись в кабинет, вынул из верхнего ящика стола и надел на шею медальон архимага. Переодеваться не стал, так и направившись к двери в домашней одежде.

Я, все еще пребывая в легком шоке от происходящего, тоже шагнула к выходу. А Марек только что не подпрыгивал, сияющими от радости глазами глядя на Элтара.

— Пошли? — улыбнулся тот, закрывая дверь, и протянул мальчишке руку.

Марек недоверчиво уставился на его ладонь, но, быстро придя в себя, ухватил архимага за пальцы с таким довольным видом, как будто ему только что полцарства подарили. Вторую руку маг согнул в локте и посмотрел на меня, недвусмысленно предлагая дополнить данную конструкцию. Трудно сказать, что на меня нашло, но я даже возражать не стала. И мы двинулись к фонтану наглядной иллюстрацией "Счастливое семейство на прогулке".

Сказать, что остальные были удивлены составом и способом нашего появления— это ничего не сказать. Эрин, бегавший по бортику, споткнулся и чуть не свалился в фонтан. Не вымок с ног до головы только благодаря великолепной реакции Элтара, удержавшего мальчишку в воздухе.

— Привет, — поздоровался с остальными маг, то ли как самый культурный, то ли просто намекая на необходимость и ребятам соблюсти правила приличия.

Первым пришел в себя Янисар, поднявшись на ноги и низко поклонившись архимагу.

— Ян, не нужно так официально, — остановил его Элтар. — Так во что вы тут играете?

И Марек потащил его за руку показывать заранее расчерченную площадку. Я благоразумно отцепилась, дабы не привлекать еще больше внимания к нашей неординарной компании. Остальные тоже подошли ближе и стали тянуть жребий, кому сегодня держать ворота.

— А зачем их держать? — уточнил архимаг, все еще не очень понимая, что тут будет происходить.

— Чтобы не падали, — тут же, как мог, пояснил Марек.

— Это я понимаю. Но почему бы их просто не вкопать совсем?

Такая простая мысль нам в голову почему-то не приходила. Мы озадаченно переглядывались, а суть проблемы первым сформулировал Рейс:

— Чем бы их еще вкопать?

Архимаг протянул вперед руку с открытой ладонью, закрыл глаза, нахмурился и что-то прошептал. Несколько секунд ничего не происходило, а потом мы дружно ахнули, поскольку в его руке появился небольшой кинжал в деревянных ножнах с кожаной оплеткой.

— Давайте сюда ворота, — велел он, присаживаясь у края расчерченного нами на земле игрового поля.

Минут через пятнадцать ворота были накрепко вкопаны в нужных местах. Но тут мы неожиданно столкнулись с еще одной проблемой — теперь игроков было нечетное количество.

— И что же делать? — озвучил извечный вопрос Эрин.

— Меня возьмите, — внес неординарное предложение Элтар. — Только правила все-таки объясните, а то я так ничего собственно и не понял.

Мы озадаченно переглянулись — воображение пасовало перед перспективой представить играющего с нами архимага. Точнее, мое нарисовало нас, красочно разлетающихся по воле мага в разные стороны, и строй орехов, послушно марширующий в створ обоих ворот. Помотала головой, отгоняя дикую картинку, и спросила:

— Как вы это себе представляете? Мы же только первокурсники, а вы — целый архимаг.

— Ну, то, что целый, безусловно, радует, по частям я себе значительно меньше нравлюсь, — поддел меня Элтар. — А вообще, подумай сама, мы же не силой тут меряться будем, насколько я понял, так что мой магический опыт частично будет компенсироваться неопытностью в данной игре. И вообще, я могу за слабую команду играть.

— А у нас нет слабой, — гордо заявил Марек. — Но я за вас буду.

В общем, как-то так и отпали возражения, в конце концов, ему даже проигрывать не обидно — архимаг все-таки. Кроме Марека команду Элтара вошли Рейс и Эрин. Остальные были полны решимости сделать все возможное и невозможное.

Я, как наиболее четко формулирующая мысли, взялась объяснять магу правила и не сразу заметила, что вокруг нас снова собираются люди. Похоже, болельщики не охладели к новой забаве за прошедшие дни.

Элтар приготовился к игре. Встав на одно колено, согнул другое и оперся на расставленные пальцы рук. Чем-то это напоминало позу бегунов на короткие дистанции, когда они уже поставили ноги в колодки, но еще не изготовились к старту. Подумав, скопировала его позу. В принципе, вполне удобно. Остальные игроки тоже последовали нашему примеру. И началась битва, потому как просто игрой то, что происходило, назвать трудно.

Элтар вполне ожидаемо оказался прав — в данном случае требовалась не столько мощь, сколько высокая степень контроля и сноровка. И если с контролем у архимага было намного лучше, чем у нас, то в сноровке мы пока были впереди. Он быстро вошел в азарт и начал вовсю руководить своей командой. Мы же были чуть более сыграны и на ходу перенимали его тактику.

Собравшийся народ активно поддерживал обе команды, громко выкрикивая пожелания и даже советы, в основном, правда, бесполезные.

Первым резерв закончился у Эрина. К тому моменту команда Элтара вела со счетом четыре-два. Получив численный перевес, и так бескомпромиссно бившиеся мы воспрянули духом и бросились в атаку. Тарек и Марек выбыли практически одновременно. Счет к этому моменту был шесть-пять в пользу команды Элтара, но численное преимущество пока было на нашей стороне. Мы делали все на пределе, едва успевая следить за происходящим на площадке. У меня по лицу крупными каплями стекал пот и срывался на землю, поскольку не было возможности отвлечься даже на то, чтобы отереть его.

Зрители кричали почти непрестанно, но я уже не различала, что именно. Мы прорвались к воротам противника и таки сумели сравнять счет. Сзади раздался взрыв ликования, а соперники бросились отыгрывать упущенное преимущество. Однако удача снова оказалась на нашей стороне — Ян, бросив свою клюшку вразрез между орудиями наших соперников, умудрился выбить орех точно к Рамине. Элтар переместил свою палочку с потрясающей скоростью, практически вдвое превосходящей нашу, но все равно не успел, и мы впервые повели в счете. Однако сразу после этого сам Ян выбыл из борьбы, и наша команда потеряла численное преимущество. Я тоже была на пределе, но упорно не сдавалась.

Отчаянно сопротивляясь, мы с Раминой продержались еще минут пять, после чего счет снова сравнялся. И почти сразу после этого архимаг остался в одиночестве, лишившись последнего напарника.

— Все, один в поле не воин, — заявил он, сев прямо на землю, и, запрокинув голову, подставил мокрое от пота лицо ласковому ветру. Его рубашка тоже была влажной.

— И счет хороший, — поддакнула я, понимая, что держусь уже не столько на резерве, сколько на гордости.

— Слушайте, а вы точно все первокурсники? — с недоверием в голосе усомнился архимаг. — Я вообще-то неплохим левитантом считаюсь, а тут меня прямо-таки загоняли.

Мы аж загордились после таких слов. Даже если он и приукрасил, чтобы нас похвалить, все равно мы молодцы! Тут я, немного отойдя от пыла игровой баталии, осмотрелась вокруг и ахнула — вокруг нас была толпа. Не пара десятков болельщиков, как прошлый раз, а как минимум сотни две людей разного пола и возраста. Передние ряды сидели на земле, в задних некоторые держали на плечах детей. Люди стояли на лавках и бортиках фонтана, чтобы видеть через головы остальных.

Элтар тоже пораженно осмотрел это массовое скопление и решил, что потехи для народа было вполне достаточно:

— Ну что, господа адепты, идем ко мне отвар пить?

Пока большинство думало, как бы культурно отказаться, Марек за всех согласился:

— Конечно идем!

И первым подскочил с земли.

По дороге к дому архимаг подозвал к себе Янисара:

— Ты булочную Корвила знаешь?

— Да. Прямо по улице через два перекрестка с правой стороны.

— Отлично, я тебе сейчас денег дам, сходи туда и купи пирогов, пожалуйста. Там должны еще оставаться к этому времени. Сделаешь?

— Конечно. А с чем пироги брать?

— Разные. И не только со сладкой начинкой бери, но и еще какие-нибудь. А то знаю я тебя, сластену, — улыбнулся каким-то своим воспоминаниям мужчина.

Я удивленно посмотрела на юного герцога -вроде бы не похож он на сластену.

— Дядя Элтар, ну ты что, мне всю жизнь тот мед вспоминать будешь!? — возмутился мальчишка и осекся. — Ой, извините...

Маг хитро сощурился, нисколько не обидевшись на прозвучавшее обращение. Мне показалось, что он специально спровоцировал на это нашего друга.

— Давай, я с тобой схожу, — неожиданно предложил Рейс. — Я старший сын в семье, так что мне не привыкать покупки делать.

Ян согласно кивнул, у остальных возражений тоже не возникло. Когда эти двое отправились за снедью, другие мои одногруппники остались неуверенно переминаться на кухне. Я сразу поставила чайник, а проводивший мальчишек до двери Элтар достал стопку тарелок и чашки. Осмотрев имеющуюся мебель, он констатировал:

— Нужны еще два стула. Близнецы, за мной!

И вышел из кухни. Мальчишки переглянулись и бегом бросились догонять хозяина дома. Оставшиеся помогли мне расставить тарелки и выстроили кружки рядком за заварочным чайником. Вернулись близнецы без Элтара, зато со стулом и табуреткой. И сразу поставили их к столу, сдвинув остальные.

— А третьего где потеряли? — поинтересовалась я.

— В душ пошел, — как всегда коротко и по существу ответил Тарек.

— Я тоже хочу, — откровенно позавидовала я хозяину дома.

— А вы там вдвоем уместитесь? — наивно поинтересовалась Рамина, вогнав меня в краску.

— Я имела в виду — после него, — несколько поспешно пояснила я и окончательно смутилась.

— А-а-а, — с умным видом протянула малышка и светло улыбнулась. — Ой, как он быстро.

— Это вы про что? — поинтересовался вошедший архимаг, пятерней приглаживая не особо тщательно вытертые волосы. Он успел переодеться в свободные полотняные штаны неопределенно-светлого цвета и серую тунику навыпуск.

— Тоже в душ хочу, — призналась я.

— Так сходи, в чем проблема? Полотенце в гостевой комнате, переодеться, конечно, особо не во что, но если нужно, я что-нибудь придумаю.

— Нет-нет, я опять в эту оденусь. Спасибо большое! — обрадовалась я и убежала споласкиваться.

Вроде бы я тоже делала все быстро, но когда вернулась в кухню, там уже все собрались, а наши посыльные как раз выкладывали на стол принесенные пироги.

— Ребят, я ж вам вроде только пять медяшек давал? — озадаченно произнес Элтар, глядя на довольно приличную горку пирогов, принесенную мальчишками.

— Вы бы видели, как Рейс торговался! — восхищенно произнес Янисар. — Я такого и представить себе не мог.

— Рейс, а ты понимаешь, что булочник этим себе на жизнь зарабатывает, и то, что выгадал ты, прогадал он? — упрекнул его архимаг.

— Ничего он не прогадал, — нисколько не смутился тот. — Булочник предыдущему клиенту говорил, что сегодня вынужден раньше закрыться из-за приезда родственников, а завтра пироги уже за полцены пойдут как вчерашние, вот я и сторговал за две трети.

— Да, похоже, тебе действительно приходилось делать много покупок для своей семьи, — задумчиво посмотрел на него Элтар и принялся нарезать пироги. — Таль, наложи всем понемногу рагу, а остальные рассаживайтесь пока.

Послушно разложила детворе по несколько ложек, самому архимагу оставив нормальную порцию. Мне тоже досталось примерно полпорции. Он оглянулся, окинул взглядом результаты моей деятельности и строго велел:

— Нам с тобой поровну. Ты, в отличие от ребят, не ужинала. А остальное пирогами доберем, раз уж у нас такой добычливый друг появился.

Я посмотрела на смутившегося "друга", на горку нарезанных пирогов и переделила наши порции, правда, не совсем поровну — все же Элтар мужчина и ему нужно больше есть.

Когда закончили с распределением еды, архимаг посмотрел на Рамину, сидящую на табуретке так, что над столом был виден только нос и то что выше, и опять куда-то ушел. Мы не успели толком удивиться, как он уже вернулся, неся в руках то ли толстую подушку, то ли небольшой пуфик. Ссадив малышку с табуретки, маг водрузил туда свою ношу и аккуратно усадил девочку обратно.

— Удобно? — поинтересовался он у Рамины.

— Да, — пискнула та, глядя на архимага наивными глазами влюбленного в хозяев щенка.

Элтар, не удержавшись, погладил наше голубоглазое чудо по голове и пошел к последнему оставшемуся месту — между близнецами, напротив меня. У меня по бокам сидели Янисар и Эрин, а наш добычливый друг восседал во главе стола напротив Рамины. Когда Элтар уже взял вилку, Рейс неожиданно побледнел и вскочил со своего места:

— Господин архимаг, простите, я....

— Сиди, — мягко перебил его хозяин дома. — У тебя отец-то жив, старший сын?

Паренек неуверенно опустился обратно на стул.

— Жив, просто он часто по несколько дней подряд охотится, вот я и привык на месте главы семьи сидеть.

После этой фразы мне наконец-то стало понятно, что произошло.

— Не переживай, я обычно сижу как раз на том месте, что и сейчас, — успокоил Элтар мальчишку и начал сосредоточенно есть.

Все остальные последовали его примеру, и разговоры на некоторое время прекратились. После рагу, когда детвора уже вовсю пробовала пироги, выбирая их наугад и хвалясь, кому какая начинка досталась, мы с Элтаром раздали всем по кружке отвара. Маг примерился к пирогам, выбрал чем-то особо приглянувшийся ему кусок и положил Рамине, которая немного стеснялась.

— Спасибо, дядя Элтар, — поблагодарила его малышка, а я напряженно замерла, не донеся кружку до рта.

Архимаг тоже на мгновение застыл, но потом расплылся в такой счастливой улыбке, что глядя на него и я слегка улыбнулась, впервые подумав об Элтаре не как о великом маге, а просто как о человеке. Таком замечательном и таком одиноком. А ведь, судя по тому, как он радуется общению с совершенно посторонними детьми, из него вышел бы прекрасный отец. Что же с тобой не так, великий архимаг Элтар? Почему ты живешь один в доме, явно рассчитанном на семью, и возишься со мной и этими ребятами? Неужели за всю твою долгую жизнь ни одной женщине так и не удалось завоевать твое сердце?

И тут же подумала, что, возможно, те, кто мог, не пытались сделать этого, а те, кто хотел лишь получить статус жены архимага, не нужны ему самому. Опять же вспомнился его рассказ о первых днях нашего знакомства, когда он четко дал мне понять, что в данном ракурсе его не интересую.

Пока я была погружена в эти размышления, разговор плавно перетек на жизнь людей в отдаленных от столицы селениях. Рейс как раз рассказывал, что отсутствие магов, живущих поблизости, иногда приводит к проблемам с работоспособностью бытовых артефактов, поскольку нет возможности перезалить опустевшие кристаллы, а запасы их довольно ограничены.

— А где вы их вообще берете, если маги поблизости не живут? — поинтересовалась я, пытаясь заполнить очередной пробел в собственных знаниях о мироустройстве.

— В столице в магазине покупаем, когда кто-то сюда приезжает, или проезжему магу платим, чтобы залил. Магу дешевле, но мимо нас редко кто ездит, — признался он.

Я снова задумалась. Наверное, именно поэтому всем адептам устанавливаются нормы по заливке. Продавая кристаллы, академия получает деньги на наше питание, а возможно, и на содержание преподавательского состава. Что ж, на мой взгляд, вполне приемлемый способ оплаты за собственное обучение, тем более что при этом еще и резерв раскачивается.

Тем временем пироги, которые оказались очень вкусными, закончились. И тут всех удивила Рамина. Малышка слезла на пол, сняла пуфик и отдала его Янисару. После чего левитацией подняла освободившуюся табуретку и понесла ее куда-то в сторону. Мы заинтересованно наблюдали, что же будет дальше. Расположив свою ношу рядом с раковиной, девочка вернулась к столу и стала стопкой составлять тарелки. Собрав все восемь, она поставила их на край мойки и залезла на табуретку, опасно покачнувшись. Элтар тут же подошел к девочке вплотную, передвинул тарелки внутрь раковины, после чего левой рукой приобнял малышку за живот, страхуя от падения.

— Я не упаду, я ловкая! — заверила его Рамина.

— Нисколько не сомневаюсь, что ты ловкая, — улыбнулся маг, совершенно не собираясь отходить от нее, — просто табуретка очень неустойчивая.

А я сидела за столом, слушала их, и мне было очень стыдно. Я ведь несколько раз уже ела у него дома, но мне даже в голову не пришло предложить помыть посуду. Не знаю почему, но я не представляла себе Элтара за этим полезным действием. Однако заниматься самоедством можно и потом, а сейчас нужно было хоть как-то поучаствовать. Я оглядела кухню на предмет того, чем следует вытирать посуду, и ничего предназначенного для этой цели не обнаружила.

— Господин Элтар, у вас есть кухонное полотенце? — я решила, что проще спросить, чем пускаться в самостоятельные поиски.

Он слегка шевельнул пальцами, и в одном из навесных шкафов раскрылась дверца. Оттуда плавно вылетело полотенце и двинулось в мою сторону. Потом замерло, развернулось прямо в воздухе и дальше летело, помахивая краями, как крыльями, к вящей радости ребятни. Да и я не осталась равнодушной к этой мелкой шалости архимага, весело улыбаясь. Вот умеет он окружающим настроение поднять!

Когда вся посуда была перемыта и убрана, архимаг решил, что общения с нами ему вполне достаточно:

— Думаю, пора прощаться, чтобы засветло все домой и в академию вернулись, — мягко проговорил он. — Таль, собирай свои инструменты в кабинете.

— Ох, — сообразила я, что за сегодня практически ничего не сделала.

- Не расстраивайся ты так, все успеешь, — подбодрил меня Элтар. — И завтра не приходи — я занят буду. Да и тебе с домашними заданиями разобраться надо.

Помахав вышедшему проводить нас архимагу от калитки, мы попрощались с Янисаром и Эрином и ушли в академию. И вот что странно, я вроде бы до предела выложилась, играя у фонтана, но чувствовала себя менее уставшей, чем до того, как за мной Марек зашел. Немного подумав, поняла, что на фоне отлично прошедшего вечера просто перестала переживать по поводу утреннего инцидента с мастером Кайденом. Просто невероятно, как мне не везет на этого преподавателя, такое ощущение, что мне его судьба как испытание посылает.

Однако пользы никакой от подобных размышлений в данный момент не было, так что, попрощавшись с остальными во дворе академии, немного помедитировала у себя в комнате, полностью восстановив резерв, и легла спать. И пусть, как говорится, "завтра будет лучше, чем вчера".

* * *

На следующий день, пользуясь тем, что выдался редкий теперь свободный вечер, устроилась вместе ребятами делать уроки, снова оккупировав для этого угловой столик в столовой после окончания ужина. Причем постаралась сделать все, что на данный момент было задано, независимо от того, когда требовалось предъявлять результат. Первым на это обратил внимание Тарек, доделавший задания на завтра:

— Таль, а ты зачем рисование делаешь, оно же только послезавтра?

— На случай, если завтра не будет на него времени, — коротко пояснила я, не отрываясь от вычерчивания очередной схемы, и мальчишка задумался.

— Я, пожалуй, тоже сделаю, — решил он минут через пять, — пойду, все нужное принесу.

— А тебе зачем? Это ведь Таль ходит дневник переписывать, а у нас вечер свободный, — удивился его брат.

— Вдруг на почте работы много будет. И вообще, если сегодня все сделаем, и завтра свободное время останется, можно будет опять в город пойти.

— Тогда я тоже сделаю, — одновременно заявили Марек и Эрин, а Рейс просто понимающе улыбнулся. Он был хоть и не намного старше ребят по возрасту, но при этом значительно взрослее.

Рамина только тяжело вздохнула — ей учеба давалась тяжелее, приходилось тратить больше времени на выполнение заданий.

— Не переживай, малышка, скоро привыкнешь, и тебе станет легче, — попыталась подбодрить ее я, хотя и понимала, что легче станет не скоро. — По заливке кристаллов ты вон уже всех в группе перегнала, и с левитацией у тебя хорошо получается.

— У меня рука быстро устает, — пожаловалась Рамина.

— А ты упражнения сделай, которые нам мастер Лианила показывала.

— Зачем? — удивилась девочка. — Ведь если рукой что-то делать, то она еще больше устанет.

В логике ей, конечно, не откажешь, но у ребенка и логика детская. И я попыталась объяснить как можно проще:

— Не устанет, ты упражнений делаешь не много и ими как бы разминаешь ручку изнутри. А вообще, давай я тебе ее просто разомну для начала, — закончила я, уже обходя стол и присаживаясь рядом с ней на корточки. Лечебный массаж меня делать не учили, но здесь, скорее всего, он и не требовался, так что просто слегка растерла и размяла пальцами уставшие мышцы на предплечье и запястье девочки. — А еще попробуй не сразу все письменное задание делать, а по частям. Например, переписала половину текста, который задали, — поучи историю или помедитируй, а потом вторую половину доделаешь.

— Я попробую, — закивала Рамина, надеясь, что мои идеи и в этот раз окажутся такими же полезными, как с ее левой рукой.

Просидев вместе за домашними заданиями еще примерно час и порядком продвинувшись в их выполнении, все разошлись по комнатам. Мы с близнецами завтра снова собирались рано вставать, чтобы выполнить заданные мастером Ивором упражнения. Только собраться решили сразу на левитационной площадке, а то сегодня на спортивной опять мастер Кайден был. Мы туда так и не пошли.

Ритм моей жизни становился в последние дни все более размеренным, и, идя после вполне успешно прошедших уроков в дом архимага с корзинкой ужина для него, я не испытывала не только страха, но даже и волнения. Просто было дело, которое мне нужно довести до конца — переписать дневник. Была задача на ближайшее время — учить и отрабатывать все, что дают нам мастера в академии. А в отдаленной перспективе — еще и найти такую подработку, которая позволяла бы обеспечить свою независимость от дополнительных заданий, отвлекающих от учебы, без ущерба для этой самой учебы.

Запертая дверь меня уже нисколько не смутила. Пройдя в дом и на всякий случай поздоровавшись, я привычно отнесла корзину с ужином на кухню. Ответа на приветствие не последовало, и, сделав вывод, что архимаг снова отсутствует, я собралась хорошенько поработать над дневником, наверстывая упущенное за последние два дня.

Вот только дневника в кабинете не оказалось. В первый момент я растерялась, не зная, как поступить, но потом вспомнила указания Элтара на этот счет и отправилась обратно в академию, заперев дверь и для проверки подергав за ручку.

Неожиданно появившееся свободное время поначалу поставило меня в тупик. Уроки были сделаны, а никаких других дел больше не было. Размышляя по дороге, кто из моих друзей сейчас может быть в академии, и помешаю ли я им своим присутствием, вспомнила про недочитанную книгу и уже начала ускорять шаг, чтобы побыстрее до нее добраться, как вдруг меня схватили сзади в районе ребер, прижав при этом руки к бокам. Я рванулась вперед, пытаясь освободиться, но не тут-то было — хватка у напавшего была просто железной.

— Поймал, — прозвучал мужской голос прямо у меня над ухом.

Я почти начала паниковать, когда поняла, что голос очень знакомый. Резко провернувшись в ослабленной мужчиной хватке, я, задрав голову, уставилась в его глаза и зло спросила:

— Элтар, вы меня нарочно пугаете?

— А? — не увидел он проблемы в подобном начале сегодняшнего общения.

— Зачем вы сзади кидаетесь? Напугали ... — проговорила я, постепенно замедляя речь, потому что что-то было не так. Даже не сразу поняла, что именно, а потом сообразила, что смотрю на мага как-то уж слишком снизу вверх. Он, конечно, выше меня, но не настолько же.

Медленно опустила взгляд, осматривая мага с головы до ног, и остолбенела.

— Ты куда смотришь? — нервно спросил Элтар и отодвинулся от меня.

Только после этого я сообразила, что все это время мы стояли почти вплотную.

— Это как? — некультурно ткнула я пальцем в сторону стоп архимага, находящихся сантиметрах в десяти над землей.

Он тоже посмотрел в указанном направлении.

— Вот демоны, забыл! — улыбнулся Элтар и плавно опустился на землю. — Это я тебя на летунце догонял, когда увидел, что уходишь. Пошли домой, сейчас поужинаем, потом тебе дневник дам. Ты ведь ужин принесла?

Я утвердительно кивнула и уцепилась за новую информацию:

— А у вас еще и демоны есть?

— Сами демоны — не знаю, но легенды о них точно есть.

— Ага, и о вампирах тоже, — продемонстрировала собственную информированность я.

— Ну, вампиры у нас точно есть, как минимум один — мой друг Райнкард, — просветил меня архимаг, слегка подтолкнув пальцами в спину и намекая, что дальше беседовать предпочитает не на улице.

Покорно пошла с ним, тоже решив оставить расспросы до ужина. Дома Элтар сразу направился на кухню и принялся вынимать содержимое из стоящей на столе корзинки.

— С утра ничего во рту не было, — признался он, когда я уже наливала воду в чайник. — Давай садись, а то если я срочно не съем что-нибудь, то могу понадкусывать кого-нибудь.

Вот вроде бы взрослый мужчина, более того, четырехсотлетний архимаг, а ведет себя как мальчишка — ест, а сам на меня косится, как я на его подначку отреагирую. Да никак не отреагирую, мне другое интересно. Просто не хочу мешать ему и терплю с вопросами до чая, с удовольствием поглощая незнакомое блюдо из местной крупы с овощами и небольшими кусочками мяса.

Когда перешли к отвару, Элтар спросил:

— Таль, ну что ты на меня так смотришь, как будто сама сейчас покусаешь?

— Вас не я, вас мое любопытство сейчас покусает, меня оно, вообще, почти доело.

Архимаг весело рассмеялся и вопросительно посмотрел на меня.

— Что такое летунец, и зачем вы меня догоняли? — максимально емко сформулировала я.

— Летунец — это такой движущийся щит, его на втором курсе проходят. Делаешь плоский щит над землей, встаешь на него и перемещаешь левитацией. Получается, что на нем летишь. Сильные маги не бегают, а летают, если резерв не пустой, конечно. Но бывали случаи, когда и ножками бегать приходилось, — пояснил Элтар. — А догонял, потому что не хотел, чтобы ты ушла. Я сам не очень понимаю, почему для меня это так важно, но вот пришел вчера, а дома снова пусто. Знаю, что никто не придет, и так тоскливо вдруг стало. Когда вспоминаю, как мы с твоими друзьями тут чай с пирогами пили, прямо-таки на душе светлеет. Ты извини, что напугал, я не хотел.

— Да ладно, но если стану теперь заикаться, это будет на вашей совести, — смутившись от его откровенности, отшутилась я.

— Вылечим, — заулыбался маг, немного задумался и велел: — Идем.

Я послушно вышла из-за стола и стала собирать посуду.

— Таль, а ты что делаешь? — откровенно удивился он.

— Посуду мыть собираюсь. Мне так стыдно, что только Рамина догадалась это сделать, — честно призналась я.

Элтар позволил сложить чашки и тарелки в раковину и как только мои руки освободились, взяв за плечи, развернул лицом к себе. Я опустила голову и посмотрела себе под ноги.

— Таль, не отводи взгляд, — мягко, но непреклонно велел он. Когда я посмотрела ему в глаза, архимаг продолжил. — Я просто позволил девочке почувствовать себя нужной. Надеюсь, ты не думаешь, что я мою посуду руками?

Ничего не ответив на последний вопрос, я так облегченно выдохнула, что Элтар снова рассмеялся.

— Идем, покажу, как в лабораторию заходить. Думаю, у тебя хватит благоразумия не трогать реактивы, а дневник при необходимости сможешь сама оттуда забирать.

Здесь было еще проще, чем со входной дверью — требовалось всего лишь напитать энергией определенную часть схемы, и дверь открывалась сама. Забрав дневник, маг первым покинул подвальное помещение и направился в кабинет. Не задерживаясь, я двинулась следом.

В кабинете Элтар занял кресло за столом, положив дневник алхимика на край. Я вопросительно посмотрела на мужчину, не понимая, куда в таком случае пристраиваться для переписывания мне. Можно, конечно, и за кухонный стол, но мне казалось, что у мага другие планы.

— Какие у тебя завтра уроки? — неожиданно спросил он.

— Магическая практика, медитация, история, а после обеда левитация и рисование, — перечислила я, не видя повода скрывать подобную информацию.

— Я знаю, что ты не хочешь пропускать занятия, но мне действительно нужна твоя помощь. Сможешь пропустить завтра рисование и левитацию?

— А меня за это не выгонят? — первым делом обеспокоилась я.

— Ни в коем случае, — без тени улыбки заверил архимаг. — Я напишу ректору записку и отпрошу тебя после обеда.

— И зачем мне пропускать занятия? — решила уточнить я, прежде чем давать свое согласие. У меня, конечно, неплохо с обоими предметами дела обстояли, но если прогуливать уроки, то это продлится недолго.

— Мне нашли один очень интересный артефакт в Развилках. Это довольно крупное селение примерно в семи часах пути отсюда. Его нужно проверить и забрать в девятнадцатый день, то есть послезавтра, а я не могу сам поехать, потому что участвую в очередном призыве. Проверять артефакт должен обязательно маг, там принцип наподобие моей входной двери, так что у тебя получится. Нанять серьезного мага для такой поездки неадекватно дорого, искать какого-то другого адепта со старших курсов некогда, да и не смогу я так доверять другому, как тебе.

— В каком смысле — доверять? — не поняла я. — Чтобы артефакт не украл, что ли? Так побоятся же с вами связываться — в академию-то все равно возвращаться.

— Таль, за артефакт еще и заплатить нужно будет. Я тебе с собой двадцать золотых для этого выдам, а для многих это может оказаться слишком большим искушением.

— Ну, ничего себе! — пораженно выдохнула я. — Это же бешеные деньги.

— Для адептов — да, для меня — нет. Кстати, тебе я тоже заплачу за поездку две серебрушки, оплачу проезд и даже куплю теплый плащ, поскольку по дороге туда вы на лесной поляне ночевать будете. Ну, так что, согласна?

И я согласилась, потому что он был прав — не сбегу с чужими деньгами, но и возможность заработать два месяца своей будущей свободы упускать тоже было нельзя.

— Отлично. Завтра сразу после третьего урока иди сюда. Сходим купим плащ, там рядом и пообедаем. В семь часов отправляется обоз, место на телеге я тебе закажу. На ночь, как я уже говорил, остановитесь в лесу на поляне недалеко от дороги. Там до Развилок буквально час езды. Люди специально так делают, чтобы в селении ночлег не искать, а с утра на рынке быстро расторговаться и в обратный путь. Но ты обратно поедешь не с ними, а на почтовом возке. Он в четыре часа сюда отправится, так что как раз успеешь все сделать без лишней спешки. Если артефакт после активации поменяет форму и станет похож на распустившийся цветок, значит, расплатишься с владельцем и заберешь, если нет, скажешь, что происхождение артефакта не подтверждено. Медальон только свой не прячь, чтобы сразу было понятно, что ты действительно его проверяешь. Знаки активации и деактивации выглядят так, — маг создал две иллюзии довольно простеньких фигур. — Пока все понятно?

— Да.

— Когда вернешься, сразу иди ко мне. Я тебя буду ждать, мне артефакт нужен.

— Хорошо.

— Тогда договорились, — завершил разговор маг, поднимаясь из-за стола. — Переписывай, а я пойду помедитирую и записку для ректора потом напишу.

Заняла освободившееся место и, разложив по столу все необходимое, сразу взялась за дело. Времени сегодня со всеми этими разговорами и так оставалось мало.

Примерно через час вернулся Элтар и велел закругляться. Сев за стол, он быстро написал небольшую записку и распорядился:

— Сразу после завтрака, перед занятиями отнеси это ректору. Поняла?

— Да.

— Хорошо, тогда пойдем, провожу тебя до калитки.

В академию я вернулась в сумерках: спать было еще рано, читать уже темно. Решила потренироваться в левитации тяжелых предметов. Вспомнила, как ловко Рамина управлялась с табуреткой, и нацелилась на стул. Результат меня поразил. Стул провисел в воздухе минут десять, после чего я просто решила не рисковать и, опустив предмет мебели на место, легла медитировать. А еще вспомнился рассказ Элтара о летунце. Тоже так хочу! Нужно будет обязательно расспросить мастера Эрха, как только представится такая возможность.

Утром, направляясь по коридору в сторону кабинета ректора, размышляла на тему "насколько велики шансы, что руководителя академии так рано нет на месте или что меня к нему просто не пустят?".

Архимаг Таврим был у себя и завтракал в отдельной комнате, в которую вела неприметная дверь в левой стене кабинета за шкафом. Он появился в проходе в домашнем халате и нелепо торчащих из-под него брюках, хмуро посмотрел на меня и спросил:

— Ваше дело ко мне столь неотложно, адептка?

— Господин Элтар велел отдать вам эту записку до начала сегодняшних занятий, — протянула я ему свернутый лист.

Мужчина бегло прочитал текст и махнул мне рукой, приглашая проследовать за собой.

— Присаживайся, — указал он на кресло за столиком напротив себя и отхлебнул горячего отвара.

Послушно села на указанное место и для себя отметила, что завтрак ректора от нашего особо не отличается.

— Как ты познакомилась с архимагом Элтаром?

— Почту ему носила, — ответила я, недоумевая о причинах такого вопроса.

— И все? — усомнился ректор.

— И упавшую колбу при помощи левитации поймать успела, — чуть подумав добавила я.

— Что ж, это нужное знакомство, и оно уже приносит пользу академии. Я имею в виду твою работу по копированию дневника Лемантина.

О чем речь, поняла далеко не сразу, поскольку имя создателя столь ценных для магической науки записей слышала впервые. Тем временем архимаг Таврим начал меня инструктировать:

— Мастеров Лианилу и Эрха я предупрежу сам. Перед началом медитации подойдешь к мастеру Сорину и скажешь, что я велел померить тебе резерв на занятии. Все ясно?

— Да, господин ректор.

— Тогда можешь идти.

Кабинет ректора я покидала в смешанных чувствах. С одной стороны, мне было оказано неслыханное для адептов доверие — побывать в его личных покоях, и отпустили с занятий меня очень легко, а с другой — моей заслуги тут, похоже, не было, все это было данью уважения к архимагу Элтару. Однако цель похода была достигнута, и я с чистой совестью направилась в класс.

Сегодня впервые за две декады обучения у нас в расписании значилась магическая практика и вся группа пребывала в волнительном нетерпении. Мастер Кайден, преподающий этот предмет, организованно отвел нас в закрытую часть двора академии, стены которой были изнутри густо покрыты схемами, мерцающими слабым светом. В центре располагалось что-то вроде небольшой арены, посыпанной песком, а по бокам находились поднимающиеся каскадом скамейки.

— Итак, сегодня ваша первая серьезная магическая практика. То, чем вы занимаетесь на уроках левитации, безусловно, важно, но не идет ни в какое сравнение с заклинаниями, которым буду учить вас я, и служит больше для тренировки и развития способностей, — вещал завуч, расхаживая вдоль выстроенных в одну линию адептов. — Сегодня мы будем изучать ваше первое боевое заклинание, которое называется "Огненный бросок".

После этой фразы преподаватель сформировал у себя между рук комок из огня и швырнул его в стену. Огонь расплескался по камню и погас. Я тут же обозвала новое заклинание более привычным по фэнтезийным книжкам "фаерболом" и во все глаза смотрела на мастера Кайдена, боясь пропустить хоть слово.

— Сейчас каждый из вас по очереди подойдет ко мне, и мы вместе будем два раза делать такой бросок. Самостоятельно никто ничего зачитывать не пробует. Всем ясно?

Не знаю, как остальным, а мне было предельно ясно. Это вам не стилусом вертеть, тут и сама угробишься и остальных угробить можешь. Мы вразнобой сообщили, что всем все понятно, и завуч подозвал к себе Рамину. Далеко они от нас не отходили, так что остальным было все видно и слышно.

Преподаватель встал у девочки за спиной и, велев вытянуть руки перед собой и слегка согнуть их в локтях, пристроил свои кисти с тыльной стороны ее ладоней.

— Не бойся, я с тобой, а значит, ничего не случится. Веришь мне? — спросил он малышку.

— Да,— твердо ответила та.

Эх, мне бы ее веру в этого мастера, я вот его все равно боюсь.

— Теперь представь прямо посередине между ладонями символ, который мы учили, произнеси заклинание и одновременно наполни его силой.

Как только преподаватель закончил говорить, между ладошками Рамины появился довольно большой огненный сгусток.

— Умница, — похвалил ее мастер Кайден, — а теперь мысленно толкни его вперед в стену и просто перестань контролировать символ, тогда он полетит сам.

И это тоже у малышки получилось замечательно. Похоже, она просто прирожденный маг.

— Повтори весь процесс еще раз без подсказки, — мягко велел завуч. Я даже представить себе не могла, что он так умеет.

И снова у Рамины получилось отлично, только огненный комок был чуть поменьше.

— Все, теперь отдыхай. Больше чем на два броска вашего резерва пока не хватит, — обратился он уже ко всем. — Следующая Наталья.

Я нервно сглотнула и пошла к преподавателю. Ко мне со спины пристроиться не получилось бы — наши размеры не настолько отличались, так что мастер встал сбоку.

— Нужно повторить инструкции, или сразу попробуешь? — ровным голосом спросил он.

— Попробую, — решилась я.

— Начинай.

Мой огненный сгусток был немного меньше, чем у Рамины, но тоже вполне значительным. Отпустив его в свободный полет в направлении стены, дождалась, когда он расплещется по камню.

— Еще один, — почти сразу велел мастер.

Повторила все еще раз, тоже вполне успешно.

— Молодец, отдыхай. Следующий — Рейс, — произнес завуч.

Обучение остальных пошло своим чередом, а я, увидев, что Рамина пристроилась на нижней лавочке, присоединилась к ней.

— Правда здорово? — устало, но очень довольно спросила малышка.

— Ага, — подтвердила я, счастливо улыбаясь. Зверски хотелось есть, видимо, резерв был полностью пуст.

Выполнившие задание постепенно подсаживались к нам. Среди моих друзей не оказалось ни одного не справившегося. Вадер сумел сделать только один бросок, и то с третьей попытки. Остальные выполнили задание, как и требовалось, по два раза, но размеры сгустков и число попыток сильно разнились. Мы с друзьями заслуженно гордились собой — наши дополнительные занятия и игры, тренирующие концентрацию, не прошли даром.

После того, как все закончили с заданием, мастер снова построил нас на арене.

— В целом результаты очень неплохие, я доволен вашей группой, — снизошел он до небольшой похвалы. — В дальнейшем те, кто закончил выполнять задание и идут отдыхать от заклинаний, должны заниматься медитацией. Это не мешает остальным адептам и будет способствовать большей продуктивности вашей работы на других уроках. А теперь — самое главное, — он выдержал довольно долгую паузу, стоя перед нами и обводя всех суровым взглядом. — Вам запрещено тренироваться в данном заклинании где-либо, кроме полигона академии. Если кто-то посмеет нарушить запрет, я об этом обязательно узнаю, и вас исключат в тот же день. Всем понятно?

— Да, мастер Кайден, — почти хором ответили мы.

— Тогда можете идти на медитацию, она начнется через десять минут, — разрешил завуч и потерял к нам интерес.

По дороге Эрин расстроенно спросил:

— Почему нам запретили тренироваться? Я так хотел ребятам во дворе показать.

— Потому и запретили, — довольно жестко осадила его я. — Наверняка не один адепт погиб, размышляя как ты, а, возможно, и не только сам адепт, но и кто-то из окружающих. Поэтому и запрет такой строгий, а то дотренируются первокурсники до новых антимагических погромов.

Дальше шли в молчании, каждый думал о чем-то своем.

На уроке медитации, как только появился мастер Сорин, я подошла к нему и передала все, что велел ректор. Тот поверил сразу и, достав артефакт, измерил мне резерв. Рост относительно прошлого раза был, конечно, менее существенным, однако размер составлял уже два с небольшим ученических кристалла. Мастер достал из стола и выдал мне два таких, пояснив, что с завтрашнего дня каждому из нас устанавливается норма заливки, и мой отъезд не отменяет данной обязанности. Готовые кристаллы следовало сдать ему в первый день следующей декады.

Убрала их в сумку, а на время урока мне выдали еще. Честно постаралась сделать все, что могла, но после магической практики пришлось долго восстанавливать резерв, и получилось мало.

С истории я рискнула отпроситься пораньше, сразу после опроса. Мастер Гарун не стал даже спрашивать, зачем мне это нужно, но предупредил, что обязательно проверит пройденный материал на следующем уроке, и отпустил. Так что в дом Элтара я заходила даже раньше, чем закончились занятия, при этом прихватив в дорогу учебник истории и недочитанный местный детектив.

— Уже пришла? — обрадовался Элтар. — Сейчас переоденусь и пойдем.

Шли мы практически на другой конец города и таким быстрым шагом, что я едва поспевала за архимагом. Там в магазине одежды быстро выбрали теплый шерстяной плащ по размеру и отправились обедать. Кроме обеда Элтар заказал еще два пирога мне в дорогу и выдал флягу с водой. После еды отвел меня на задний двор корчмы, накрыв нас каким-то непрозрачным пологом, и вручил кошель с двадцатью золотыми, которые заставил пересчитать. Обоз собирался тут же. Меня определили на одну из телег и, кажется, забыли о моем существовании.

Ехали мы медленно и очень тряско, так что от попыток читать вскоре пришлось отказаться. Чтобы не терять время зря, я начала медитировать и даже умудрилась залить один из выданных кристаллов. На ночевку остановились уже в сумерках. Все пять нагруженных телег составили плотным кольцом в центре поляны, вокруг них в старых кострищах разожгли четыре довольно больших костра и один маленький, на котором охранники готовили себе еду. Лошадей куда-то увели, наверное, пастись. Я не стала интересоваться, а устроилась у одного из костров с учебником истории и пирогом. Рядом ходили люди, занимаясь какими-то, безусловно, важными для них делами. Кто-то грел воду в небольшом котелке, кто-то уже укладывался спать прямо на землю, завернувшись в такой же как у меня шерстяной плащ.

Я старалась не обращать внимания на окружающую суету, сосредоточившись на учебнике. И похоже, сосредоточилась слишком уж сильно. Когда поняла, что на поляне происходит что-то странное, вокруг уже испуганно метались люди и начинался бой. Наши охранники стояли с обнаженными клинками, а командир кричал, чтобы все спрятались за телеги. На них надвигались четверо мужчин с мечами и топорами в руках. Я нервно начала прятать в сумку учебник и остаток пирога, находясь в стороне от нападавших, но не имея никакого желания проверять, куда могут переместиться противники во время схватки. Раздался звон оружия. Я, испугалась и неловко дернулась в сторону, а из сумки выкатился залитый мной по дороге кристалл. Кое-как запихав его в карман штанов, схватила сумку, собираясь со всех ног бежать к телегам. И в этот момент оттуда, где шел бой, раздался взрыв ругани, которая местами не переводилась вообще, а местами слышалась мне как отборный русский мат. Я машинально посмотрела в ту сторону и замерла на месте — из плеча одного из охранников торчала стрела. А значит с нападавшими был лучник, и это был конец. Я слишком хорошо помнила, как Рейс всаживал стрелы одну за другой в плетеную мишень.

Лучника увидела почти сразу. Он сидел на толстой ветке большого дерева у самого края поляны метрах в пяти над землей и уже готовился пустить следующую стрелу. Выронив сумку, я с бешеной скоростью пыталась найти хоть какой-то способ помочь. Левитация тут бесполезна, стрела летит слишком быстро — я ее даже не увижу толком. Щиты мы еще не проходили, я про них пока только слышала. Оставался фаербол. Бросила его навстречу сорвавшейся стреле, сбив ее с траектории. Вот только стрел в колчане у лучника оставалось еще много, а у меня в голове набатным колоколом звучал голос мастера Кайдена: "Вашего резерва пока хватит только на два броска".

Я приняла решение и использовала свой последний шанс до того, как полностью осознала, что именно делаю. Иначе, скорее всего, не смогла бы так поступить. Второй фаербол полетел точно в стрелка. Не знаю, много ли вреда причинил ему сам магический удар, но падение с высоты явно было летальным.

К несчастью, мое участие в битве не осталось незамеченным. Тип, добивший раненого стрелой охранника, бросился ко мне с топором. Я швырнула в него горящей головней, выдернув ее из костра за торчащий конец, и кинулась наутек. Потому что даже будь у меня топор, как у противника, было бы значительно больше шансов, что я им покалечусь, чем смогу оказать сопротивление.

А резерв был однозначно пуст, о чем недвусмысленно свидетельствовало становящееся привычным чувство голода. И тут мне вспомнилось, как Элтар спрашивал, умею ли я пить кристаллы. Я все еще не умела, но именно сейчас мне как никогда нужно было этому научиться. На бегу сунула руку в карман и, вытащив, сжала в кулаке убранный туда полный кристалл. Не знаю, как делать это правильно, но я просто пошла от противного, то есть совместила обратное движение потока относительно процесса заливки кристалла с методикой наполнения резерва при дыхательной медитации. И чувство голода начало отступать, а значит, у меня получалось.

К сожалению, одновременно бежать и пытаться заниматься незнакомым делом — крайне трудно совместимые действия. И я вполне предсказуемо полетела на землю, зацепившись за пучок травы. Очень вовремя, кстати, полетела — прямо надо мной просвистел топор нападавшего, рассекая вечерний воздух. Я как могла быстро перевернулась на спину и увидела, что он заносит над головой свое оружие для нового удара. Разжав ладонь, из которой выпал кристалл, почти моментально сформировала еще один сгусток огня и швырнула мужчине в лицо. Он выронил топор себе за спину и, дико закричав, схватился за обожженную кожу.

Попыталась отползти в сторону, неловко перебирая руками и ногами по земле, и тут из груди моего все еще кричащего противника показался окровавленный кончик меча. Мертвое уже тело рухнуло рядом со мной, а за ним обнаружился командир охраны.

— Ранена? — сухо поинтересовался он.

Я отрицательно помотала головой, не в силах что-либо говорить. В крови бушевал адреналин, меня трясло. Мужчина развернулся и ушел осматривать остальных, а я дрожащими руками кое-как нашла в траве оказавшийся абсолютно пустым кристалл и пошатываясь побрела к костру, где оставалась лежать на земле моя сумка.

Хотела было доесть остаток пирога, чтобы притупить чувство голода, но пыл схватки уже схлынул, и я, вспомнив обожженное лицо кричавшего бандита, бросилась к ближайшей кромке леса, упав там на колени. Меня рвало долго и мучительно, вновь и вновь отзываясь спазмами давно пустого желудка на накатывающие волнами воспоминания о бое, который и продлился-то, похоже, не более пяти минут, но для меня оказался слишком тяжелым.

Кое-как добралась обратно к костру и, расстелив на земле плащ, обессиленно свернулась на нем в позу эмбриона, глядя на пляшущие языки огня. Чувствовала я себя паршиво. Постепенно провалилась в какое-то странное забытье сродни медитации, балансируя на грани между сном и явью.

Через некоторое время ко мне подошел начальник охраны и деликатно дотронулся до плеча. Устало посмотрела на него.

— Вы точно не ранены? — осторожно поинтересовался он. — У вас болезненный вид.

И тут мужчина заметил мой медальон.

— Так ты еще только учишься... — задумчиво протянул он, сразу сменив обращение. — И какое направление?

— У меня еще нет направления, я на первом курсе, — вяло ответила собеседнику и зябко поежилась. То ли начал подступать ночной холод, то ли меня просто трясло от пережитого.

— Ну, ничего ж себе мы перед носом у смерти прогулялись, — побледнев, пробормотал охранник, — а ребята еще возмущались, что маг-де не сразу в бой вступил.

— Пусть радуются, что вообще что-то смогла, — зло огрызнулась я. — Мы эти огненные броски только сегодня утром проходили. Я кроме левитации пока не умею ничего.

Мужчина побледнел еще больше, видимо, только сейчас до конца осознав, насколько близко перед носом у смерти они прогулялись. Один вон так и остался в ее объятьях, тот самый, который был ранен стрелой в плечо в начале боя.

— Тебе поесть, наверное, теперь нужно, — проявил практические познания в сфере особенностей жизни начинающего мага мой собеседник. — Пойдем, похлебкой тебя накормим.

— Нужно, но я не могу, — честно призналась ему и расстроено вздохнула. Даже при упоминании о еде меня снова начало мутить.

Этот битый жизнью вояка сразу сообразил, в чем проблема.

— Тебя как зовут? — спросил он, присаживаясь на край моего плаща.

— Таль.

— А меня Риган. Так вот, Таль, ты не думай о тех, кого ты убила, они сами подписали себе смертный приговор. Ты спасла всех тех людей, которые сейчас ходят вокруг тебя, едят, укладываются спать и радуются, что остались живы. Вот об этом думай. Так что бери себя в руки и пошли со мной.

Идти никуда не хотелось, но было действительно нужно, и я, поднявшись с его помощью, направилась к костру охраны. Двое сидящих там мужчин встретили меня хмурыми взглядами.

— А теперь познакомьтесь с адепткой первого курса Таль, — несколько своеобразно представил меня их командир, — которая аж второй раз в жизни читала спасшее ваши шкуры заклинание.

Охранники неуверенно переглянулись, не с вилах поверить в услышанное.

— Вот-вот, и лица попроще сделайте, ей и так досталось, — продолжал распоряжаться Риган. — А ты не стой, садись к костру, сейчас я тебе ржаного хлеба дам с солью, чтоб не мутило так сильно.

Хлеб оказался не совсем ржаным, но тоже темным и кисленьким, видимо, поэтому заклинание перевода так и сработало. Мелкими кусочками скармливая собственному изнеженному организму круто посоленный ломоть, потихоньку приходила в себя. Вокруг ходили пассажиры и торговцы, тихонько переговариваясь и постепенно отходя от пережитого страха. Многие готовились ко сну — завтра обоз с раннего утра двинется дальше.

Мне протянули еще один ломоть хлеба и миску с наваристой похлебкой. В ней даже имелся приличный кусок мяса в виде птичьей ноги. Прислушиваясь к внутренним ощущениям, осторожно поела, упорно запрещая себе вспоминать произошедшее во время боя. Разговаривать никому не хотелось, все угрюмо жевали, склонившись к мискам и не глядя особо по сторонам. Командир охранников с нами есть не стал и ушел в караул, как пояснили на мой удивленный взгляд оставшиеся.

Как только всё доела, меня отправили спать. Я была за это очень благодарна, потому как нервное потрясение и горячая сытная еда вогнали меня в какое-то сомнамбулическое состояние. Так что уснула я, едва успев завернуться в свой плащ неподалеку все от того же костра.

Утром меня разбудил один из охранников, вручив большой бутерброд с куском копченого мяса и кружку дымящегося отвара.

— Через двадцать минут отправляемся, — сообщил он мне и ушел.

— Спасибо большое, — поблагодарила его в спину, еще не до конца проснувшаяся я.

Остальная часть пути прошла без приключений. Легко нашла названный мне Элтаром адрес по его же подробному описанию, проверила требуемый артефакт и с чистой совестью за него расплатилась. Активация и деактивация прошли успешно.

Сразу после этого пошла на местную почту караулить возок, и, усевшись на лежащем во дворе толстом бревне, снова принялась за учебник истории. К моменту отъезда я успела не только выучить все необходимое к завтрашнему занятию, но и почитала прихваченную книжку.

Возок шел быстрее обоза, но трясло в нем ничуть не меньше, так что время в дороге снова посвятила медитации, к концу пути залив оба выданных мне кристалла. Вот только в себя я теперь полностью не уходила, подсознательно опасаясь очередных неприятностей в дороге. Так, наверное, и становятся параноиками.

В столицу приехали уже вечером, как и велел архимаг, сразу отправилась к нему и вручила привезенный артефакт.

— Отлично. Держи оплату и отдыхай, — сунул он мне в руку обещанные две серебряные монеты и чуть не бегом кинулся в одну из комнат.

Мое присутствие здесь было явно лишним, а потому я пошла в сторону академии. Судя по отсутствию спешащих с работы людей и наличию гуляющих в сумерках парочек, на ужин в столовую я уже опоздала. Не долго думая, свернула к привычной корчме. Разовый ужин я вполне могла себе позволить с учетом названных Шрамом расценок.

— Накормите голодного адепта? — поинтересовалась у хозяина заведения, пристраиваясь у стойки.

— Все-таки отказалась, — огорченно вздохнул тот. — Вот не слушаете вы, молодые, дельных советов.

Я не сразу поняла, о чем он, а когда сообразила, поспешила заверить этого искренне переживающего за меня здоровяка:

— Нет, дядя Шрам, — как-то само вырвалось у меня, видимо, от ребятни заразилась, — я просто в город только что вернулась и в академию на ужин уже опоздала. Рано мне пока от полного обеспечения отказываться.

— А может, и вообще не стоит, — намекнул он.

— Меня могут с уроков снимать, если я на полном обеспечении, — попыталась я объяснить суть проблемы.

— Могут, — согласился корчмарь, выставляя на стойку тарелку с уже опробованным мною однажды паштетом и бокал с морсом. — Но без особой необходимости не будут, поскольку все, что делает ректор Таврим, направлено как раз на то, чтобы из адептов получались хорошие маги. Так что зря ты беспокоишься.

— Может быть и так, — не стала спорить я, но все же не отказалась от идеи в будущем найти подработку, и желательно по специальности. — Дядя Шрам, а что это за блюдо?

Корчмарь посмотрел, как я с аппетитом уминаю ужин, и заулыбался:

— Паштет из трех видов мяса и трех видов овощей. Рецепт не проси — секрет.

— Не буду, — понятливо кивнула я, не переставая жевать. — Очень вкусно.

Закончив с едой, поинтересовалась, сколько я должна за ужин, но корчмарь махнул рукой:

— Я эти две медяшки из вашего аванса спишу, там еще прилично осталось.

Спорить не стала, в конце концов, на этот самый аванс пошла первая серебрушка, заработанная мной у Элтара — один раз можно и оттуда взять. А вообще, надо будет сюда вместе с ребятами ходить поесть хоть раз в декаду. Наши заработки на почте такое вполне позволяли, а мальчишек, в отличие от меня, никто не подкармливал.

В своей комнате я сразу села делать задание по чистописанию на завтра, пока окончательно не стемнело. Спать хотелось просто зверски, дорога и пережитое потрясение здорово меня вымотали, так что легла сегодня рано, как только закончила с заданием.

* * *

Утро я начала с упражнений, предписанных мастером Ивором, а то и так вчерашний день пропустила. На левитационной площадке нас оказалось уже шестеро, и каждый занимался по своей программе. Желающих составить компанию мастеру Кайдену на спортивной площадке по-прежнему не находилось.

Поскольку присутствовали не только мои друзья, но и другие одногруппники, рассказ о поездке оставила на потом.

Первым уроком сегодня снова значилась магическая практика, и все с нетерпением ждали начала. Этот урок никого не оставил равнодушным. Задание мастер Кайден озвучил то же, что и на прошлом занятии, но первым вызвал почему-то не Рамину, а Вадера. У того ничего не получилось. Преподаватель велел ему отойти в сторону и вызвал следующего. Постепенно я поняла, что он идет в порядке, обратном результатам, достигнутым адептами, то есть от худших к лучшим.

К всеобщему удивлению, у остальных тоже ничего не выходило. Мы перешептывались, но понять ничего не могли. Меня вызвали предпоследней, оставалась только Рамина.

Я вышла на арену и встала рядом с мастером, испытывая неуверенность.

— Пробуй, — велел он.

Я сосредоточенно выполнила требуемые действия, и между моими ладонями заклубилось пламя, послушно полетев в стену. Счастливо улыбаясь, повернулась к мастеру и увидела, как его глаза полыхнули яростью, а искривившая лицо усмешка была одновременно злой и ликующей.

— Ну, вот и все, дрянь, теперь тебя ничто не спасет, — практически прошипел он. — Я сразу был против того, чтобы тебя принимали в академию, и оказался полностью прав. Никто не может сделать огненный бросок, если не повторил его в течение суток после первого применения — это заклинание особым способом закупоривает энергетические каналы. Ты наплевала на запрет академии, и попалась. А теперь бери свои вещи и иди за мной.

— Но, мастер Кайден, я ...

— Не хочу ничего знать, — зло оборвал меня преподаватель. — За мной, сказал!

Я шла за ним и была в шоке: да, действительно нарушила запрет на применение этого заклинания, но я ведь и не тренировалась, нас там чуть не убили. А ему просто плевать, он хочет выгнать меня и не упустит такой повод. Но я уже не мыслила себя без магии, не знала, как жить дальше, если меня действительно выгонят.

Тем временем завуч привел меня в кабинет ректора и без стука толкнул внутрь так, что я чуть не упала, споткнувшись о край ковра. Ректор удивленно воззрился на наше появление на его территории.

— Нарушение запрета на применение вне боевого полигона заклинания "огненный бросок". На отчисление, — коротко отчитался Кайден. — Я обратно на полигон, там группа без присмотра.

Когда за спиной хлопнула дверь, я вздрогнула. Ректор укоризненно смотрел на меня, а я не плакала, держась только на непонятно как успевшей за столь короткий срок развиться профессиональной гордости.

— Наталья, ну неужели нельзя было потерпеть несколько дней? У вас же так хорошо все начиналось: вторую декаду лучший результат в группе, знакомство с архимагом Элтаром, да одно расположение нашего библиотекаря чего стоит, он же вас на весь магический совет уже расхвалил, — ректор был откровенно раздосадован.

И я не смогла больше молчать, сорвавшись почти на крик, потому что у меня пытались отнять мою чудом сбывшуюся мечту, мой шанс стать магом:

— Да нас же там убивали, я жизнь свою спасала, и других тоже! Они бы всех нас убили, понимаете?!

— И вы надеетесь, что я в это поверю? — грустно спросил архимаг.

Он хотел поверить, я видела это, но, видимо, слишком часто адепты в его кабинете рассказывали самые невероятные истории, пытаясь избежать наказания. И тут я вспомнила рассказ Элтара о провинившемся адепте-артефакторе и его отказе отвечать под заклинанием правды. И, бросившись к столу ректора, хватаясь за малейшую надежду, предложила:

— Давайте я все под заклинанием правды расскажу!

— А ты хорошо понимаешь, что это такое? — подозрительно переспросил он.

— Мой шанс остаться в академии, — твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза.

— Откуда ты вообще знаешь об этом заклинании?

— Читала об истории его создания в книге и вскользь слышала от архимага Элтара.

— Суть в том, что ты не сможешь не только солгать, но и не ответить на вопрос, даже если он тебе неприятен. Речь полностью попадает под контроль наложившего на тебя заклинание, — пояснил для меня ректор.

— Мне нечего скрывать, и я не думаю, что конкретно вас интересуют подробности моей личной жизни.

— Что ж, бери стул и садись напротив меня.

Когда я расположилась на стуле перед его столом, он закончил вычерчивать сложный знак на листе бумаги и, положив на него правую ладонь, произнес длинную фразу, глядя на меня.

— Теперь повтори: "ино артейло хейрам", — велел он.

Первое слово я повторила легко, а дальше дело не пошло. Я помнила, что меня просили произнести, и пыталась это сделать, но слова просто отказывались проталкиваться через сжимающееся спазмом горло.

— Достаточно, успокойся, все так, как должно быть. Таким образом проверяется, правильно ли легло заклинание. Тебе было предложено произнести заведомую ложь на незнакомом языке, и ты не смогла это сделать, — просветил меня ректор. — А теперь рассказывай.

Я рассказала все в подробностях, стараясь не упустить ни одной детали, которую сумела сохранить моя память. На моменте выпускания последнего фаербола меня снова резко замутило.

— В жилую комнату. Там налево в умывальню, — понятливо велел архимаг.

Опрометью бросилась туда, пока еще не стало слишком поздно, и обняла раковину. Вот ведь... весь завтрак насмарку. Умыла лицо и шею холодной водой, и мне немного полегчало. Когда обернулась к двери, стоявший в проходе ректор протянул мне небольшое полотенце.

— Спасибо. И извините...

— Это нормальная реакция. Скорее, меня бы напугало ее отсутствие. Пришлось бы проверять, нет ли у тебя склонности к убийству, — серьезно просветил меня ректор и предложил. — Давай останемся в жилой комнате, на случай, если тебе еще раз... хм... умыться понадобится.

Я согласно кивнула и продолжила рассказ, закончив тем, как охранники накормили меня вечером и утром.

— Вроде бы все, — объявила я и с надеждой посмотрела на ректора.

— Ну, что ж, похоже, с твоей будущей специализацией мы уже определились — отличный боевой маг выйдет. Сейчас иди в столовую, возьми там кусок соленого хлеба, чтобы до обеда голодной не сидеть. Если сразу не дадут, сошлись на меня. Потом иди в класс и готовься к следующему уроку.

— Вы меня не отчислите? — на всякий случай уточнила я.

— Нет. Это, действительно, особый случай, который будет занесен в твое личное дело как первая боевая практика. Такое случается крайне редко и не подпадает под общие правила.

— Ура! — на радостях буквально подпрыгнула я и развернулась к двери, собираясь бежать в столовую.

— Куда?! — раздался мне в спину грозный окрик архимага Таврима.

Я затормозила буквально на полушаге и вопросительно уставилась на него.

— Заклинание же нужно снять, — улыбаясь, пояснил он, уже делая в воздухе какие-то пассы руками. — Вот теперь можешь идти.

И я пошла. Без проблем разжилась в столовой хлебным ломтем и, зайдя в пустой еще класс, уселась на свое место, неторопливо жуя повторный завтрак. Как раз успела доесть, когда вернулись с практики ребята. Половина смотрели на меня обвиняюще, мои друзья — расстроенно, а Эрин так просто с дикой смесью горечи и обиды. Не выдержав его взгляда, четко разделяя слова, сказала:

— Я не тренировалась, — и негромко добавила для друзей: — Вечером расскажу, в чем тут дело.

— Так тебя не выгнали? — осторожно уточнил Рейс, и все замерли в ожидании моего ответа.

— Нет.

— Фу-х, — облегченно выдал Янисар, — а я уж думал отца просить. Вдруг бы он помог.

Я пораженно уставилась на него. Мальчишка, смутившись, потупился и пожал плечами.

— Спасибо тебе, — сказала я, чувствуя, что того и гляди все-таки расплачусь. И обратилась уже ко всей нашей компании. — Вы настоящие друзья.

В этот момент в класс вошел мастер Кайден, посмотрел на окруженную одногруппниками меня, сидящую на своем месте, зло сощурился и молча вышел.

А дальше начался урок истории и опрос, где меня прогнали вскользь по всей теме. Ответами мастер Гарун остался вполне доволен и даже похвалил.

На медитации отдала залитые во время поездки кристаллы и, поскольку резерв был не израсходован изначально, сумела залить аж четыре ученических за одно занятие. Мастер Сорин немного замялся, забирая их, и для всей группы рассказал:

— Теперь, когда каждому из вас установлена норма заливки, я не имею права требовать, чтобы вы сдавали больше — только добровольно.

— А если кто-то не сможет выполнить норму на уроке? — поинтересовалась я, помня, какие трудности возникли в конце прошлой декады.

— Можно либо прийти сюда в час между занятиями и ужином, чтобы досдать норму, либо взять кристалл на вечер и утром перед занятиями сдать мне. Я прихожу примерно за полчаса до первого урока.

— Но ведь если полностью резерв выливать, то он быстрее растет? — на всякий случай переспросила Рамина.

— Да, но вы ведь еще и тренироваться хоть немного должны, — как-то неуверенно произнес мастер.

Я пожала плечами. Странно он себя как-то ведет. Мы вон даже в воздушный хоккей играть умудряемся, а не только тренироваться, и это нисколько не повод отлынивать от заливки кристаллов. Хотя тут каждый для себя сам решает. Я пока собиралась отрабатывать по максимуму.

После медитации всей группой отправились на обед. Наша компания привычно уселась за один большой стол, остальные группками разбрелись по столовой. Ребята справились со своими порциями быстро и просто сидели за компанию со мной, сравнивая, кому сколько упражнений назначил мастер Ивор. Я ела медленно, опасаясь очередного приступа тошноты, поэтому только недавно перешла ко второму блюду, когда в столовой стало подозрительно тихо.

Настороженно прислушалась и уже собралась оглянуться, когда над нашим столиком склонился мастер Кайден, опершись руками о столешницу и так резко приблизив свое лицо к моему, что мне на миг показалось, будто он со мной лбом стукнется. Я инстинктивно отшатнулась, вжавшись в спинку стула. А мастер, ни от кого не скрываясь, прорычал мне прямо в лицо:

— Похоже, ты не так проста, как кажешься, да, девочка? Не знаю, что ты такого наплела нашему многоуважаемому ректору, что он категорически запретил мне даже поднимать тему твоего отчисления. Но поверь — это ничего не меняет! Я не потерплю твоего присутствия в этих стенах! И вполне в моих силах превратить твою жизнь здесь в кошмар. Тебя не выгонят из академии — сама уйдешь!

И столько неприкрытой злобы было в этих словах, что мне снова стало очень страшно. Я чувствовала, как меня начинает трясти, а Кайден все нависал и нависал надо мной, молча буравя взглядом. В столовой стояла гробовая тишина.

Наконец, он отодвинулся и нервным рваным шагом отправился на раздачу за своей порцией. А я несколько секунд так и сидела, по-прежнему вжавшись в спинку стула и не шевелясь. Потом заставила себя взять дрожащей рукой вилку и попытаться поддеть ей хоть что-то с тарелки. Первая попытка донести еду до рта не удалась — руки дрожали слишком сильно. В помещении постепенно нарастал гомон, а мои друзья молча сидели, испуганно сжавшись.

За что он так со мной? Что я сделала такого, чтобы ломать за это мою жизнь? Мало ему того, что оскорбляет нас, так теперь перед всей академией опозорил. Будут думать, что я действительно ректору невесть чего наплела, или того хуже — наобещала. И ведь знает же, что я его боюсь. И не только я, его тут почти все боятся. Но я его очень-очень боюсь.

И в тот момент, когда я уже начала откровенно себя жалеть, что-то внутри меня сломалось. И как ни странно, это была не моя решимость остаться в стенах академии, а мой страх. Наверное, случись подобный разговор до того, как меня чуть не зарубили топором, я бы сдалась. А теперь слишком хорошо знала: перестать сопротивляться — значит умереть.

Я посмотрела на усаживающегося за преподавательский столик отдельно от других мастеров завуча и поняла — я больше его не боюсь. Я его ненавижу! Потому что именно этот человек попытался лишить меня того чуда, что подарил новый мир, отнять все, чем я живу. И я не уйду.

Почувствовала, что руки перестали дрожать, и начала сосредоточенно есть. Полностью расправившись с обедом, отнесла поднос с посудой на положенное место и неспешно направилась к мастеру Кайдену. По мере того как я приближалась к своей цели, весь зал замер, затаив дыхание. А я, дойдя до стола и так же, как он совсем недавно, опершись о столешницу, склонилась к лицу своего врага. Он, в отличие от меня, не отшатнулся и лишь в упор смотрел темнеющими от нескрываемой злости глазами. Я едва не коснулась его носа своим, глядя прямо в эти льдисто-серые зеркала души, и негромко произнесла:

— Не дождетесь!

В абсолютной тишине, разлившейся по столовой, мои слова прозвучали как первый громовой раскат начинающейся бури.

Я не стала ждать ответной реакции завуча и с гордо выпрямленной спиной, тщательно контролируя каждый шаг, покинула наполненное все еще шокированными людьми помещение, твердо зная, что никому не дам отнять свою мечту.