Думал Рам с завидной скоростью, тварь тем временем осторожно кралась вперёд, оставив его чуть в стороне за своей спиной. Время для размышлений стремительно заканчивалось.
Молодой человек потянул руку к рукояти меча, в тот же момент эффект маскировки ослаб и монстр, уловив боковым зрением движение, развернулся в его сторону. Раммаранг молниеносно швырнул 'Разрез' в голову противника, но душитель успел слегка уклониться и удар пришёлся по его левому плечу, повредив кожу и ткани. Царапина не более. Монстр взвыл от боли и больше на рефлексах чем осознано, мощным прыжком кинулся на противника, занося правую руку с длинными чёрными когтями. Рам, имея за спиной дерево, интуитивно подался навстречу монстру, стараясь уйти под занесённую лапу твари, одновременно выставляя меч для колющего удара в грудь. Это ему большей частью удалось, два тела столкнулись в полёте и тут произошло непредвиденное.
Магия вообще штука тонкая и часто ведёт себя непредсказуемо: меч, расценив вхождение в упругую плоть как сигнал к действию, активировал заклинания на обоих сторонах клинка. В таких случаях возможно либо полное взаимное поглощение противоположных стихий, либо их резонанс, грозящий разрушить клинок. Но зачарование гравитацией сделало своё дело направив эффект резонанса в разные стороны. Однако действо всё равно вышло 'шальным', плоть монстра буквально взорвалась в месте вхождения лезвия, разорвав тушу твари на две части! Молодой человек отлетел и больно ударился спиной о дерево, благо наплечная сумка и доспехи ощутимо смягчили удар.
— Ты как? — послышался голос Ди откуда-то сверху.
— Вроде кости целы, — простонал Раммаранг, 'стёкший' по стволу на пятую точку и теперь пытающийся подняться.
Благо он рефлекторно поджал голову и не треснулся затылком об ствол.
Ди опустился на землю и снова стал почти видимым. После придирчиво осмотрел части Душителя, лежавшие недалеко друг от друга.
— М-да, непредвиденные последствия.
Рам постанывая поднялся, руки и спина сильно болели от ушиба, но боль постепенно стихала, да и в целом мечник отделался лёгким испугом. Он стряхнул с себя ошмётки плоти монстра, быстро достал из пояса какую-то склянку и принялся обрызгивать запачканную тёмной кровью броню её содержимым.
— Надо уходить, — чуть волнуясь, сказал молодой человек сновидцу, — запах крови быстро привлечёт новые проблемы.
Маг кивнул.
— Точно не требуется помощь?
— Все в порядке, немного ушибся, терпимо. Этот взрыв, это специально?
— Нет, — поняв вопрос, ответил Ди, — считай приятным бонусом. В путь, мы близко к цели, а время не ждёт.
Рам, прихрамывая, сноровисто отрубил когти на руках и ногах монстра и после, уже достаточно бодро, поспешил за безмятежно парящим сновидцем.
Спустя минут двадцать, путешественники вышли на поляну метров семьдесят в диаметре. Точнее поляной это место назвать было сложно, но земля здесь бугрилась заметно меньше, да и исполинских деревьев не наблюдалось. При этом сама 'поляна' немного возвышалась над общим рельефом, а в одном месте виднелось нагромождение крупных камней.
— Я не чувствую поблизости опасности, — задумчиво произнёс Ди, — так что можно разделиться. Само-собой это не повод расслабляться. Ищи что-то вроде входа на этом пятачке, наша цель под землёй.
Маг немного приподнялся над поверхностью и полетел по дуге рассматривая землю. Раммаранг побрёл в другую сторону, но не успел пройти и пятнадцати метров, как явно нашёл необходимое. Между двух нагромождений корней расположилась дыра метров двух в диаметре, что зияла темнотой и отдавала сыростью. Найденный спуск под небольшим углом уходил под землю, а края его поблёскивали беловатой слизью. Молодой человек не рискнул кричать и замахал Ди руками. Тот, заметив активность, быстро подлетел, опустился рядом и принялся изучать вход в подобие норы.
— Есть соображения? — обратился он к Раммарангу.
— Есть, — ответил Рам, глядя на испачканный липкой слизью вход. — Я знаю что это такое и лезть туда самоубийство. Это нора Сумеречного слизня.
— И что за зверь такой? — поинтересовался сновидец.
— Червяк метров десяти в длину и шириной ровно с этот вход. Он состоит из чего-то вроде желе, но оно может быть, как твёрдым, вроде каучука на колёсах телег, так и податливой массой похожей на слизь. Сейчас его поблизости нет, медальон бы реагировал, — указал Раммаранг на подвеску на шее. — Но насчёт там, — кивнул он в темноту норы, — ничего сказать не могу. По сути я ни разу толком с этим монстром не сталкивался. Они почему-то не сильно любят приближаться к опушке, а когда отряд заходит глубоко в лес и медальон реагирует на что-то большое, сразу ретируемся. А на слизня он реагирует издалека, тварь мало того крупная, так ещё и магическая от части. И к тропе Слизни не подходят, магия их отпугивает. Хотя слышал, что, если этот монстр кого-то преследует, плевать он хотел на ухищрения. От него можно убежать: слизень не очень быстрый, но обладает редким упрямством и может преследовать свою жертву сутками. Если полезем в этот лаз, а нас встретят изнутри или догонят снаружи, это всё равно, что заказать ему ужин в таверне.
— Понятно, — кивнул сновидец и осмотрел площадку. — Если лезть вниз нельзя, то будем копать!
— Копать что? — удивился Рам.
— Скорее куда, — ответил Ди.
Раммаранг видел непостижимую магию только один раз в жизни и то очень недолго и связанна она была с человеком, что стоял перед ним. Сейчас он видел подобное во второй раз, правда не столь эффектно, но всё равно в голове не укладывалось.
Ди, отменил маскировку и встал поближе к краю поляны. Вытянув руку пред собой, он сосредоточился и заставил громадный блин земли, около десяти метров шириной и пяти толщиной, с треском оторваться от поверхности. Плавно манипулируя руками, сновидец переместил его на край поляны и аккуратно опустил на землю.
Наблюдая за процессом Рам подметил, что под метровым слоем земли и корней, масса состоит в основном из камней и остатков блоков. Не простая эта площадка, а явно остатки какого-то древнего строения. Маг закончил с манипуляцией, и товарищи осторожно подошли к краю ямы. Камни, утрамбованные временем, не думали осыпаться. Однако на дне образовавшегося котлована они увидели лишь мешанину блоков, камней и земли. Не удовлетворившись результатом, сновидец повторил процедуру, осторожно подняв со дна ещё один 'блин' и опустив его рядом с первым. Цель была достигнута, пол обширного подземелья впервые за тысячелетия увидел свет.
Маг обратился к Раммарангу:
— Верёвка есть?
Молодой человек утвердительно кивнул.
— Если не собираешься прыгать вниз, вяжи и спускайся, — улыбнулся Ди. — На вид стенки плотные, до ближайшего дождя продержатся.
Рам достал из рюкзака моток невесомой бечёвки с мизинец толщиной. Верёвка была не простая и могла выдержать троих его веса. Привязав её к крупному корню с краю ямы, он сбросил моток вниз.
То ли благодаря удаче, а может повинуясь внутреннему чутью, Ди очень удачно снял потолок с центра подвала древнего строения. Ровно там, где его не поддерживали четыре массивных квадратных колонны. И сейчас Раммаранг критично осматривал десятиметровую дыру в толстых каменных перекрытиях. Внутреннее чувство, которое обычно безошибочно, хоть и не особо конкретно, сигнализировало об опасности, молчало. Наконец, аккуратно, стараясь не вызвать осыпи, он принялся спускаться вниз и спустя полминуты осторожно спрыгнул на усыпанную толстым слоем пыли поверхность. Тут же, рядом с ним, плавно приземлился Ди.
Полуметровые каменные перекрытия, казалось, разорвало по заранее пропиленному шву.
'Какова же магическая сила этого человека?' — подумал про себя Рам.
Маг с молодым человеком попали в круглое помещение метров тридцати в диаметре, часть потолка отсутствовала по известным причинам, однако края дыры и не думали обваливаться. Потолок был высоким, метров трёх не меньше и состоял из массивных каменных плит. Его, метров на семь отступая от стен, поддерживали четыре каменные колонны. Сейчас исследователи стояли на ровном каменном полу, усыпанном неравномерным слоем слежавшийся трухи и пыли. Огляделись, солнце стояло ещё довольно высоко и света хватало. В стене, друг напротив друга, темнели арки неразведанных проходов.
Сжав ладонь в кулак, сновидец спустя секунду разжал его и выпустил на волю слепящий шарик — светлячок, что тут же залил помещение ярким светом. Магический светильник послушно завис над плечом мага, паря в полуметре над головой.
Раммаранг завистливо вздохнул: почему-то именно шарик света, а не перемещение многотонных масс земли, вызвал у него сожаление об отсутствии магического таланта.
Ди неторопливо направился в сторону одного из проходов, свет ярко освещал сыроватые каменные стены из крупных, грубо вытесанных блоков твёрдого камня. Зайдя внутрь, исследователи подземелья попали в просторный коридор метров десяти в длину, пахло плесенью и сыростью. В конце прохода оказалось прямоугольное помещение, достаточно обширное, хотя и значительно меньше центрального зала. Его потолок подпирала массивная одинокая колонна.
Рам внимательно осмотрел пол и стены, но кроме трухи под ногами ничего примечательного не наблюдалось.
'Эх, вот бы тщательно просеять весь этот мусор, — подумал молодой человек, — жаль время поджимает'.
Сновидец развернулся и не торопясь пошёл обратно в большой зал. Раммаранг, не обладая собственным источником света, поспешил за ним. Подойдя ко второму проёму в стене, путешественники обнаружили лестницу, которая, идя под наклоном вдоль внешней стороны стены, вела куда-то вниз. И что неприятно, на ступеньках виднелась застывшая беловатая слизь.
— Хм, видимо эта ребята приползали сюда снизу, именно туда и ведёт заветный лаз на поверхности, — произнёс Ди и вопросительно посмотрел на молодого человека.
Тот, вместо ответа, тихо достал меч из ножен.
Маг, не торопясь, но решительно, начал спускаться по ступенькам вниз, Раммаранг направился следом. Пройдя с десяток метров пологой лестницы, они вышли на второй ярус подземелья. Он выглядел точной копией первого, но сюда на порядок меньше проникала влага: стены и пол выглядели сухими. На полу также не наблюдалось ничего интересного, всё те же труха и пыль. Но имелось отличие, камни одной из стен были выбиты и открывали проход в лаз метров двух в диаметре, что уходил куда-то вверх. Куда именно, было очевидно. Повсюду в мусоре виднелись прочерченные борозды и свежая липкая слизь. Особенно явно следы вели в проход с противоположной от исследователей стороны. Маг уверенным шагом направился к нему, приблизился, остановился и какое-то время вглядывался в темноту.
— Рам, не мог бы ты дать мне свой лук, колчан со стрелами и плащ, они тебе пока не понадобятся. Да и рюкзак с поклажей можно снять, а то будут только мешаться.
Молодой человек не стал задавать вопросов и быстро проделал требуемое. Ди взял у него снаряжение, шагнул в проход, перед которым товарищи остановились и зайдя внутрь на пару метров, положил на пол лук, поверх уложил колчан и небрежно сложенный маскировочный плащ. Затем запустил руку под подол своего плаща и с треском оторвал от рубашки длинную полоску ткани.
— Ну, думаю хватит, мы же с тобой приличные люди? — подмигнул он Раммарангу.
Тот явно не понял суть проделанного. Сновидец тем временем отошёл к стене и с самым безмятежным видом поудобнее устроился на его рюкзак. Светлячок от плеча мага устремился к центру зала, завис и, многократно усилившись, ярко осветил просторное помещение.
Улыбаясь как кот готовый напроказничать, Ди пальцем указал на зияющую в стене дыру. Оттуда медленно выползало десять метров полупрозрачных неприятностей.
* * *
Юю очнулась от сильной вибрации и тихого повизгивания, сознание возвращалось медленно, процесс пробуждения ощущался словно всплытие с большой глубины. Наконец, немного придя в себя, она попыталось открыть глаза, но это простое действие не вышло совершенно. Также было мучительно сложно дышать, воздух прорывался в тело тонкой струйкой. Эльфийка глубоко и со свистом вдохнула, и хрипя, принялась выкашливать комки слизи. Дышать сразу стало легче.
Девушка попробовала приподняться, что не получилось, тело словно приклеили. Она чувствовала, что спиной прислонена к чему-то холодному, а руки раскинуты в стороны вдоль непонятной пока стены. Юю ещё раз попыталась открыть глаза и опять безрезультатно, они были то ли заклеены, то ли залеплены чем-то сверху.
Пытаясь проанализировать своё состояние, эльфийка принялась шевелить разными частями тела.
'Руки зафиксированы, ноги? Ага, правая чуть двигается. Голова?'
С трудом она оторвала голову от подбородка, растягивая и разрывая что-то липкое. Визг и ворчание рядом усилились.
Повертев головой, Юю немного успокоилась и попыталась вспомнить предшествующие события:
'Побег, лес, сумеречный слизень, темнота. Странно, я представляла себе жизнь после смерти немного по-другому... — подумала она и подытожила, — по-видимому я ещё жива?' — боль в затёкшем теле явно свидетельствовала в пользу данного предположения.
Кроме повизгивания, даже сквозь закрытые глаза, левее различалось слабое мерцание.
'Ладно, продолжим!' — пленница принялась извиваться, туловище немного поддавалось, но руки были приклеены к стене накрепко.
Обнаружив что может достать головой до плеч, Юю попыталась стереть налепленную на лицо липкую массу. С трудом это получалось: желеобразная плёнка кое-как, но стягивалась с кожи. После нескольких минут мучений, наконец, удалось разлепить глаза и оглядеться.
Справа от неё, метрах в пяти, на полу лежал Варган: зверь напоминающий волка, только крупнее и куда опаснее. Он был жив, но намертво приклеен к полу слизью и не мог даже толком пошевелиться, лишь жалобно повизгивал и дёргал лапами. Слева, источая слабый свет, валялась трёхметровая туша лошади. Она приглушённо светилась серебристой белизной и из головы мёртвого животного торчал длинный костяной рог.
'Звёздный единорог', — без труда опознала погибшего пленница.
Единороги были редкими, разумными и благородными животными. Один из немногих мирных обитателей Великого леса. Что не лишало их возможности постоять за себя. Однако именно этой особи не повезло: животное стала жертвой Сумеречного слизня и погибло, видимо ему менее повезло с 'транспортировкой'.
А прямо перед Юю возвышалась пирамида подрагивающих полупрозрачных шаров сантиметров тридцати в диаметре. Она вздрогнула и всё поняла: заботливые родители приготовили еду для ещё невылупившегося потомства. И если она не выпутается, её будут пожирать заживо, и, что особенно неприятно, делать это медленно.
Эльфийка опять принялась извиваться, пытаясь точнее оценить своё положение, после осмотрела себя в слабом свете. Она сидела на полу с вытянутыми вперёд ногами, туловище было прислонено к стене, руки наростами слизи накрепко приклеены к камню, то же со спиной и левой ногой. Снаряжение? Лук потерян, рюкзак и колчан вроде на месте, ещё есть кинжал на поясе, но слизь затвердела и превратилась в плотную однородную массу.
