1.1.Дыхание вселенной

— Алессия, придется сменить курс. Войти в атмосферу под более тупым углом.

— Капитан, топлива может не хватить для маневра и потом не забывайте о аэродинамических нагрузках.

— Я о них не забываю. Пока что.

— Они открыли огонь из орудий.

Аккуратно, стараясь израсходовать как можно меньше топлива, капитан отклонил пакетбот в сторону. Снаряды с автоматическим таймером, разорвались в том месте, где за секунду назад был наш корабль.

— Сэр, второй залп.

На этот раз снаряды разорвались уже около нас, осыпав и оцарапав наш белоснежный корпус осколками.

— Третьего нам не выдержать — накроют — отчаянно проговорила Алессия.

— Не угадали — сказал капитан, уводя нас в очередной раз в сторону.

И действительно, результат третьего залпа был лишь чуть ощутимей второго. Моя система контроля корпуса доложила, что с днища корабля отвалилась пара плиток теплоизоляционной защиты.

Долго так продолжаться не могло, и все знали это. В одно мгновение я оглядела всех, кто был на корабле. Айвин, пришедшая, в сознание лежала на кровати, опутанная датчиками, свернувшись в клубок. Миранда сидела на ее кровати, обняв перебинтованную девочку. А кают-компании Долли, от которой я не ожидала слабости, уткнулась носом в Антона, который крепко сжимал ее в руках. Ремень безопасности охватывал обоих. Лицо Антона была напряженным. По лику Николь ничего невозможно было узнать, но она сидела, закрыв глаза, прижимая к себе что есть силы отчаянно мяукающего кота.

Еще один залп, от которого мы едва сумели увернуться. На панели загудело табло аварийного остатка топлива.

— Капитан!

Все, система ориентации и перемещения накрылась. Можно было сделать едва ли пару дохлых маневров.

— Есть ли хотя бы пары топлива в системе основных зеркал? — поинтересовался капитан, выставляя тягу на основных зеркалах в сорок процентов.

— Если вы хотите включить в этом режиме, то хватит на сорок секунд работы.

— Запускай!

Капитан, используя последние остатки топлива развернул нас носом к планете. Кажется, он намеревался нырнуть в атмосферу со всей дури, под почти отвесным углом.

— Капитан, напоминаю вам, что...

— Перегрузка не так опасна как пушки. Вперед.

Беонар переключил тумблеры. Я, внутренне согласная с капитаном, отрубила все второстепенные системы и отправила все то, что еще могло нас разогнать на двигатели. Залпы с Атлантиса ложились у нас за кормой. Уворачиваться не было уже ни времени, ни средств, хотя они подбирались все ближе.

Увы через пятьдесят три секунды работы двигатели накрылись полностью.

— Минута сорок секунд до входа в атмосферу — доложила Алессия.

Капитан отпустил джойстики. Теперь нашим основным пилотом был сэр Исаак Ньютон. Совсем немного топлива осталось в маневровой системе, но выполнять какие-то маневры было уже поздно — этого количества не хватило бы на то, чтобы обеспечить питанием все двигатели системы перемещения.

— Сорок секунд до входа.

Скоро мы на колоссальной скорости встретимся с атмосферой планеты. Никогда еще мы не доходили до предела запаса прочности нашего планера, но сейчас кажется, нам это предстояло сделать.

Очередной залп окончился накрытием. Снаряды разорвались так близко, что некоторые приборы в рубке отключились. Я отметила отлет нескольких сотен термоизолирующих плиток. На миг по всему кораблю моргнул свет.

Берендил вдруг выругался, потянувшись к джойстику ориентации и отдав его до упора. Тем не менее, почему-то корабль стал медленно задирать нос, разворачиваясь днищем по направлению движения. Кажется, капитан хотел исправить дифферент, но система ориентации его не слушалась. Неисправный двигатель кормовой группы выработал все топливо, и замолк. Но его тяги хватило чтобы развернуть нас днищем по курсу.

Все молчали, ничего не говоря. Теперь было ясно, что мы обречены. Плашмя ударившись об атмосферу планеты, корпус "Миранды" просто не выдержит перегрузок, и развалится на части.

Понял ли это кто-то кроме экипажа? Антон прижал к себе Долли что есть силы, Николь опустила голову. Этим объявления делать было не надо. Да и не успели бы...

Данные с оптических сенсоров выводились на общий монитор.

— Попадание!

Ловелл видела, как увеличенная, с помощью оптических анализаторов "Миранда" как-то нелепо задрала нос, продолжая падать на планету. Все произошло очень быстро. Ловелл поняла, что при ударе о плотные слои атмосферы с размаха плашмя, ни один планер не выдержит перегрузок. В ту же минуту. Миранда камнем свалилась в атмосферу планеты, прочертив за собой огненный след, оставив шлейф из мелких обломков.

Бездушный газовый гигант просто проглотил останки корабля в своих глубинах. На месте падения возник атмосферный вихрь, который вскоре должен был рассеяться. Ветра на этой планете были настолько могучи, что след от падения корабля уничтожался за пару минут, и после ничто не могло уже напомнить о нем...

— Отбой боевой тревоге — тихо произнесла Ловелл, повторив фразу в интерком.

Еще раз взглянув на место падения корабля, она повернулась к казалось растерявшемуся оперативнику:

— Вот так, ваша мечта сбылась. "Миранда", неважно были дли на ней ваши пассажиры или нет, более не существует.

Оперативник задумчиво смотрел на поверхность планеты, ничего не говоря. Бойд выходил на ее орбиту, выполняя торможение основным реверсом, чтобы не повторить судьбу незадачливого пакетбота. На месте падения уже рассасывалось атмосферное возмущение...

— Так оно будет лучше — наконец сказал оперативник — мне было дано задание захватить пакетбот, и пассажирку на его борту, в целости и сохранности. В случае невозможности захвата — уничтожить и то и другое.

— Ну что же, поздравляю с выполнением задания — с сарказмом сказала Ловелл — все получилось как нельзя лучше.

— Возможно. Элвиниен наведя справки найдет что это была навигационная авария, мы, слава богу не при делах — никто не увидит с планеты, с такого расстояния, чем наши корабли здесь занимались — оперативник зажмурился, и когда открыл глаза, они были полны недоверия: — коммандер!

— Да, сэр?

— На всякий случай приказываю вас хорошо просканировать эту планету.

— Хотите найти обломки? Тут очень плотная атмосфера, невозможно будет обнаружить какие-то объекты в глубине.

Слова Довелл заставили оперативника задуматься, но немного побарабанив по подлокотнику, он принял решение:

— Хорошо, осмотрите верхние слои атмосферы, через час, если ничего не найдете, то улетаем — оперативник наконец встал со своего кресла и вышел из командной рубки.

Ловелл лишь улыбнулась грустно, отвернувшись к экрану. Оперативник был довольно неординарной личностью — умел командовать, как нужно пилоту вести корабль, но в то же время и не предполагал, что судя по скорости, от "Миранды", при пробитии теплозащиты, скорее всего осталось лишь облако раскаленных газов. Умел строить планы в спокойной обстановке но совершенно терялся при динамичной смене событий. И кто таких в СКСТР держит?

Она вздохнула, сама не понимая, отчего у нее вдруг пропало настроение. Потом догадалась, но постаралась вытеснить вредную разрушающую мысль из своего сознания. Да, вполне возможно, что на ее совести гибель гражданского экипажа и возможно нескольких пассажиров. Но что поделаешь — служба в альянсе заставляет забыть о личных пристрастиях и только лишь выполнять приказы.

И тем не менее было противное чувство вины, что каждый раз возникало в аналогичных ситуациях. Ловелл вздохнула, и отвернувшись от экрана, сжав руки в замок потянулась. Пора была расслабиться.

Глянув еще раз в обзорное окно, Ловелл заметила что вихрь на месте падения пакетбота уже рассовался. Бездушный газовый гигант проглотив останки корабля не оставил никаких следов...

Антон медленно открыл глаза, не веря, что он еще жив. На экране в кают-компании он прекрасно видел, что центральный смотровой экран лизали языки пламени. Экипаж был на своих местах. Все выглядело так, словно они снова на звездном тракте, только вот за окном было оранжевое свечение, а не прекрасная звездная панорама.

Ничего не понимая, он зажмурился, и произошедшее пронеслось у него перед глазами. Да, кажется то, что пакетбот упал на планету днищем вниз, произошло не по воле экипажа. Антон не знал ничего о технических характеристиках корабля, на котором находился. Но он был астронавтом, и имел представление, под каким углом космический корабль должен был входить в плотные слои атмосферы, и какое лобовое сопротивление иметь.

Обернувшись, он увидел, что бросив наконец кота, Николь недоуменно смотрит на него. Лицо ее казалось вымученным, и было покрыто испариной. В данный момент у Антона, выглядевшего ничуть не лучше, не было сил что-то ей сказать, или как-то пошутить.

— Долли, рада сообщить вам, что верфь Алориен строит замечательные корабли!

Перед ними, в противоположном кресле появилась Миллона, державшая в руках неизменный зонтик.

— Мы потеряли почти весь первый слой теплозащиты на брюхе и до половины второго. Нужно будет произвести на поддерживающей верфи текущий ремонт. Но в целом, если не считать заклиненный двигатель системы ориентации по тангажу, повреждений минимум.

Антон отцепил ремень. Долли подняла голову от его груди. Лицо девушки не выражало абсолютно ничего.

— Мы живы?

— И здоровы — хихикнула Миллона и растворилась в воздухе.

Антон повеселел.

— Мое предсказание сбылось. Мы не погибли — хвастливо заявил он девушке.

Ответ не заставил себя ждать. Долли вдруг склонилась над ним, и поцеловав прямо в губы улыбнулась:

— Спасибо.

Поправив распавшиеся волосы, Элвиан вышла из кают-компании, оставив ошарашенного Антона и хитро улыбающуюся Николь.

— Ну что, друг мой, ты я смотрю, нашел себе увлечение — ехидно произнесла женщина, расцепляя свой ремень — только советую перед тем как переходить к активным боевым действиям, проверить наличие резиновых изделий у Меллона. Или чем там нынче пользуются?

— Шли бы вы со своими советами... — Антон произнес это без злобы, но чувствуя, что по непонятной причине бесстыже краснеет.

— Мы и так оба именно в этом месте. Забыл?

После этой фразы Антон и Николь просто расхохотались, сбрасывая с себя усталость и напряжение последних нескольких часов.

Все было в порядке. Корпус выдержал удар, превысивший допустимый по запасу прочности, ни одна конструкция не треснула и не прогнулась. На всякий случай я отправила роботов проверить основные конструкционные узлы корабля, хотя и догадывалась, что это лишнее.

Топлива теперь у нас было под завязку. Терране наши, любопытствуя, зависали в рубке, расспрашивая пилотов о том, чем же мы собственно занимаемся здесь, внутри газового гиганта, зависнув в слое сжиженного газа подходящей плотности, почему нас не раздавливает внешнее давление, и корпусу не опасна каррозия.

Я задумалась на мгновение. Да, все дело было именно в запасе прочности. Не было бы его — не было бы сейчас и нас. Какой еще корабль мог проделать подобный маневр? Мы не уверены были, что на это способна "Миранда".

— Капитан, а ведь не правы те что корабль имеет нрав тех, в честь кого он назван — заметила я, когда наконец терране, насытившись духовно, ушли в столовую насыщаться телесно — ведь у нашей девочки совсем не такой характер как у той Миранды что мы знаем.

— Миранда названа в честь древней дриады, а не в честь одной из сестер — с раздражением сказал капитан. Ему не нравилось, когда поднималась эта тема — Да и потом душа нашего корабля — это ты. У нее твой характер — мягкий и заботливый.

Я была столь польщена, что даже не смогла ответить что-либо вразумительное. Мало комплементов мне еще приходилось слышать на своем веку, в то же время похвала из уст командира значила многое.

Капитан с моими родителями, и Сейли занялись какими-то расчетами. Я, заскучав, совершила прогулку по кораблю. Роботы заканчивали осматривать основные конструкционные элементы. Айвин снова лежала без сознания, но уже под присмотром Меллона. Здесь же, заняв все больничные койки лежали и все спасенные нами с "Рэд Стара". Капитан решил больше "мозгоеда" не включать, а когда срок наркоза пройдет, собрать выживших в салоне, и серьезно с ними поговорить. Что скрывалось под этими словами, знал лишь он.

Я переключилась на бодрствующих пассажиров. Долли и Миранда забавлялись с корабельным котом в салоне. Антон и Николь все еще сидели в столовой, хотя их пустые тарелки уже давно были унесены.

— Странно — проговорил Антон, смотря через прозрачную стену на изображение звезд, проецируемых на стене — я всю жизнь не верил в НЛО. Во всяких зеленых человечков, похищавших нетрезвых граждан, круги на полях. И вот я здесь.

Николь снисходительно глядела на своего подчиненного. Впрочем, можно ли было его назвать подчиненным в данную минуту?

— Да, и вот ты здесь.

— На корабле, чуть более чем полностью населенном инопланетянами, с экипажем из терминаторов и Дартом Вейдером в роли капитана. Никак в голове не укладывается.

Николь улыбнулась:

— Хочешь знать мои чувства?

Антон в удивлении поднял бровь.

— В отличие от тебя, Антон я заинтересована более в самом мире, в котором мы сейчас оказались. Меня многое удивляет, так же как и тебя, но я смотрю на все глазами исследователя.

Антон хмыкнул, пожав плечами:

— Собственно ваш талант как исследователя и забросил нас сюда — увидев что она хмурится, он кажется, поспешил пояснить, что же он имел ввиду: — Я о том, что может когда-нибудь поблагодарю вас. Если мы не погибнем, то кто знает, какие чудеса нам еще доведется увидеть. Больше чем любому другому человеку нашего времени. Хотя мне бы хотелось как раз спросить у вас, что вы намерены делать?

Внимательно разглядывавшая звезды женщина усмехнулась:

— Что я намерена делать?

— Ну... — наверное, он опять сомневался, слышу ли я шепот или нет — Я имею ввиду ваши мысли о том чтобы присоединиться к здешним терранам.

— Э, нет — хитро улыбнулась Николь — события предыдущих часов сумели убедить меня в том, что нам стоит стать гостями капитана, и не покидать пока пределов его корабля. Что делать дальше? А ничего — просто жить и наблюдать. Не знаю как тебе, а мне здесь показалось очень интересно...

Я отвлеклась от их разговора, чтобы высказать внезапно возникшую в голове мысль капитану. В рубке он сидел один, за своим пультом. Алессия, не совсем и не во всем доверяя роботам, спустилась с Беонаром проверять все ли в порядке с навигационным компьютером. Сейли, взяв с нее пример, отправилась в технический отсек проверять, в порядке ли система ориентации.

— Капитан, и все же вы были не правы относительно благородства — сказала я ему, перейдя на личную частоту общения — все-таки вы ведь спасли девушку. Страшно подумать что ее ожидало.

Капитан снисходительно улыбнулся:

— Душещипательная история ленвийки меня не тронула — он пожал плечами, затем зявил: — С моим благородством все нормально. Просто скажу я вам, что мне не хотелось подвергать свой корабль досмотру. А когда "Атлантис" снял с нас прицеливание нам предоставился шанс улизнуть. Только и всего.