Волки Севера

На лицах большинства знатных казар проступило разочарование. С удовлетворением убедившись, что реакция полководцев вполне соответствует его ожиданиям, Бехрем вкрадчиво сказал:

— Да, короткий рейд на восточные земли Артании предназначен лишь для отвлечения внимания артанского кагана, основной удар будет нанесен с юга. Собрав в кулак всех участвующих в рейде воинов, мы должны отвести их на юг, и пройдя по руслу реки Малая Руна, ударить с востока по землям Куявии. Но..., — Бехрем принял значительный вид и снова обвел взглядом соотечественников, — восток Артании — это самая густонаселенная часть Артании. Там расположены практически все их пашни, и множество деревень с работающими на полях крестьянами. И если мы сделаем этот рейд достаточно глубоким...

На лицах казарских полководцев начали появляться улыбки — порой мечтательные, но чаще — напоминающие хищный оскал.

— Да, наш враг будет обескровлен! — торжествующе закончил Бехрем, — подчиняющиеся нам степные дикари пронесутся по артанским землям как волна демонов мщения, убивая крестьян и кормя лошадей отборным зерном — мы не сможем остановить степняков, пока их кони не достигнут густых артанских лесов. Будем сильно стараться, но... не сможем. И только когда остатки артанцев уберутся в свои леса, мы отправимся на подмогу доблестным казарским воинам, которые к тому времени наверняка сломят жалкое сопротивление западных союзников артанцев, и будут захватывать одно куявское княжество за другим. Нам останется только ударить в мягкое подбрюшье Куявии, и этот враг будет повержен! А если после этого мы повернем соединившееся в мощный кулак войско в сторону Артании, то великий каган, я уверен, будет только рад поздравить нас с победой. Позорное поражение каганата в предыдущей войне с Арсой будет смыто потоками артанской крови!

— Мой король, медлить нельзя, — настойчиво прошептал Селвин, глава королевской разведывательной службы Гутлэнда, — мы уничтожили мага, пытавшегося манипулировать вами, но не знаем, сколько еще Проклятых прячется во дворце.

Танар Третий поморщился, вспомнив тягостное ощущение беспомощности, когда в его голове поселился кто-то чужой, полностью подавивший волю — но оставивший сознание. Король помнил, как этот чужак отдавал приказы его голосом, и мучительно пытался противостоять чужому влиянию, но совершенно безуспешно.

— Надо вызвать войска и очистить дворец, а потом и всю столицу, — твердо сказал Танар.

— Мы не можем знать, кто из командиров под контролем Врага, — с сожалением сказал Селвин, — если уж ваша личная охрана, присланная орденом Хранителей, не смогла уберечься от проникновения в свои ряды Проклятых...

— Но в моей личной гвардии мы можем быть уверены? — мрачно спросил король.

— Полной уверенности нет, но если кому и можно доверять то это гвардейцам, — задумчиво сказал Селвин, — они последние годы не участвовали в военных действиях, и Враг мог посчитать их не слишком важной частью вашей армии.

— Хорошо, поступим так — я немедленно отправлюсь с проверкой в замок Тунор в сопровождении своей гвардии — и только гвардии. В этом замке я останусь до тех пор, пока не буду полностью уверен, что все слуги Проклятых уничтожены. Жаль, что Хранителям нельзя больше полностью доверять — при их содействии было бы намного проще... Да, и нужно немедленно отменить приказ о выдвижении коронных войск в Хаттию! Пусть возвращаются в казармы и ждут моих — и только моих! — дальнейших приказов. А недавно завербованные наемники и бродяги пусть отправляются — если их всех там перебьют, в стране будет проще навести порядок.

Король Танар Третий всегда отличался практичностью и трезвым складом ума...

Великий князь Рудослав без особой радости смотрел на карту, на которой, благодаря усилиям княжеских лазутчиков, своевременно менялось расположение войск потенциальных противников. Хотя каких, к дьяволу, потенциальных? Вокруг Куявии смыкалось кольцо хищников, готовых кинуться на добычу... Благо еще, артанский князь передумал расширять свое — и без этого несуразно огромное, по мнению Рудослава — княжество за счет куявских земель, и даже пообещал помочь войсками в обмен на отряды конных лучников с южных границ Куявии. Поскольку на этом участке предполагалось использовать оборонительную тактику, Рудослав согласился без особых раздумий — опытные артанские дружинники станут весомым козырем в битве с западными рыцарями и коронными войсками короля Хаттии. Хотя до этого еще нужно дожить — волхвы пообещали, что в этом году Руна покроется льдом позже обычного, и если все пойдет по плану, то удар с запада встретит армия, уже отразившая нападение степняков с юга. Отбить одновременное нападение с юга и запада было бы намного сложнее. "Если вообще возможно", — заключил про себя Рудослав, — "Остается надеяться, что волхвы действительно смогут договориться с Руной..."

Глава 27. Вопросы и ответы

Айкен привел их к строению, которое Ярослав назвал бы детинцем. Массивное здание из темного известняка, с узкими окнами-бойницами. От здания отходят стены из того же материала — вполне годные для обороны стены, широкие, с зубцами и бойницами — огораживающие довольно обширный двор. Массивные, окованные железом ворота были открыты. Во дворе обнаружились лепящиеся к стенам строения, в которых можно было смело предположить казармы, склад провизии, небольшую кузницу, оружейный склад — по крайней мере, Ярослав бы расположил в укрепленном детинце именно такие здания. Имелся и колодец — в детинце можно было спокойно выдержать небольшую осаду. "Странно, зачем такие предосторожности, если они уверены, что место вполне безопасно — даже городские стены не нужны", — подумал княжич. Айкен провел гостей в основное здание и, некоторое время проблуждав по узким коридорам, в стенах которых тоже можно было рассмотреть бойницы — к вопросу безопасности строители явно подошли весьма серьезно — они оказались в широком зале с большим круглым столом в центре. Стол окружали шесть колонн, на каждой их которых был закреплен горящий факел. Таким образом, стол был ярко освещен, а остальная часть зала пребывала в темноте.

— Присаживайтесь, — предложил Айкен, устраиваясь на простом деревянном стуле, — и начнем разговор. Если никто не возражает, первое слово — даме. Ты ведь из ютландской Стаи, сестра?

Кэрита посмотрела в проницательные глаза Вожака и кивнула.

— Кто еще из Стаи уцелел?

— Сомневаюсь, что кто-то мог спастись, — покачала головой девушка.

— Я так и думал... прошел целый год, уцелевшие давно бы добрались до Пограничья, — вздохнул Айкен и потребовал, — расскажи все по порядку.

Пока Кэрита рассказывала про бойню в форте Данлесс, Ярослав внимательнее присмотрелся к Вожаку. Он был совершенно не похож на Вожака венедских Волков — Всеслава. Всеслав прежде всего — волхв, в его глазах отражается мудрость, накопленная многими поколениями носителей тайных знаний. Айкен же определенно был воином, представить его плетущим заклятие Ярослав не мог, как ни старался. "Хотя, дед Таислав может и колдовать, и мечем угостить промеж рогов", — вспомнил княжич, и решил узнать у самого Айкена, владеет ли тот тайными знаниями. Рассмотрел княжич и броню Вожака, и пришел к неожиданному заключению, что она состоит из нарезанных прямоугольными пластинами панцирей тварей вроде встреченных не так давно мирмидонов. В каждой пластине было сделано несколько небольших отверстий, через которые пластины тонкими кожаными ремешками прикреплялись к кожаной основе. То есть, обычный пластинчатый панцирь, только вместо стальных пластин использованы хитиновые. "Выгода понятна — вес гораздо меньше", — подумал Ярослав, — "А вот как насчет прочности? Впрочем, раз Айкен носит такую броню, значит считает прочность достаточной. Надо бы узнать подробнее, какие еще материалы для доспехов и оружия можно разыскать на Мертвых землях".

— И я решила отправиться в Пограничье, чтобы найти Гила Слепца, — закончила девушка.

— Кого? — озадаченно переспросил Грэг, тревожно переглянувшись с Ярославом.

— Гил Слепец, командир наемного отряда "Черные луки", — уточнила Кэрита, — говорили, что он подался в Пограничье, решил стать охотником.

— Ты видел его, — понял Айкен, переведя взгляд на Грэга.

— Человек по имени Гил следил за нами почти всю дорогу до Вуллина, — признался Грэг, — верзила со шрамом, тянущимся со лба на щеку.

По тому, как сжалась рука девушки на рукояти скрамасакса, Ярослав понял — описание ей знакомо.

— Это он, — подтвердила Кэрита.

— Грэг, будь так добр, объясни мне, почему за тобой спокойно следят какие-то наемники? — вежливо попросил Айкен, но в зале вдруг повеяло холодом.

— Я его проверил, — неуверенно сказал Грэг, — он и его люди приняли участие в охоте на отряд трехглазых, и хорошо себя проявили. После этого я счел возможным объяснить Гилу, как добраться до Вуллина. Он хотел расспросить старожилов о местах охоты на определенные виды тварей...

Осекшись, Грэг помутневшим взглядом обвел собеседников и неожиданно признался:

— Похоже, я облажался.

— Похоже, — согласился Айкен, — ты хоть догадался сохранить какую-нибудь вещь этого "охотника"?

— У меня есть, — неожиданно сказала Кэрита.

Покопавшись в своей сумке, она достала простую деревянную шкатулку, вытащила из нее необыкновенно мерзкого вида поделку из глины и разбила ее об пол. Из осколков она достала короткий обломок стрелы с оперением и протянула Вожаку.

— Спасибо, сестра, — мягко сказал Айкен, и повернулся к Грэгу, — найди его и возвращайся. Не убивай — просто найди.

Грэг позвал Безухого, дал ему обнюхать предоставленный Кэритой обломок и покинул зал, забрав с собой волка.

— Не сомневайся, сестра, мы найдем его. Долг крови будет выплачен, — заверил Айкен, — но уничтожение наемников — это не главное. Убивает не оружие, а тот, кто его направляет. И справится с теми, кто натравил убийц на Волков, будет нелегко...

— Ты знаешь, кто им заплатил? — прямо спросил Ярослав.

— Ютландская Стая была не первой среди атакованных. И мы, разумеется, приняли меры для того, чтобы узнать имя врага, — задумчиво сказал Вожак, — простым наемникам неизвестно имя нанимателя, но из допроса одного из капитанов наемников я сделал вывод, что за нападениями стоял орден Хранителей. Полной уверенности в этом нет, поэтому мы, постараемся взять Гила живым и уговорить его сообщить нам имя нанимателя. Судя по тому, что он уже второй раз всплывает рядом с логовом Волков, он вполне может быть не случайным наемником, а постоянным агентом того, кто стоит за нападениями... Но на мой взгляд, единственный правдоподобный вариант врага, способного атаковать расположенные в трех разных странах Стаи — это Хранители.

— Сами Хранители, или их кто-то уговорил переместить внимание с Врага на Волков? — поинтересовался Ярослав.

— Не исключено, что их направляет рука Проклятых, — признал Айкен, — мы не смогли захватить никого из руководства этого ордена — даже имен их никто не знает... Штурмовать их штаб-квартиру не представляется возможным — она находится в Рагентуме, это большой город с сильным гарнизоном. Нам удалось достать план здания — оно представляет собой лабиринт. Быстро захватить не получится, а ближайшие казармы стражи находятся в пяти минутах ходьбы...

— Если Хранители выступили против Волков, их нужно уничтожить, — спокойно сказал Ярослав, — меня, собственно, для этой цели и прислали.

— Уничтожить Хранителей? — удивилась Кэрита.

— Не совсем. Для начала — разобраться, почему они так недружелюбно реагируют на предложения сотрудничества от Стражей Венедии, — признался Ярослав, подумал и добавил, — но я с удовольствием приму участие в штурме, если до этого дойдет.

— Хорошо, — заключил Айкен, — теперь, брат, расскажи подробно о деле, с которым ты пришел.

"Может, он и не волхв, но умный человек и достойный Вожак", — подумал Ярослав и начал рассказывать.

Айкен слушал, сидя совершенно неподвижно, только в его темных глазах отражалось пламя горящих факелов.

— Как обстоят дела с Хранителями, ты уже понял из услышанного, — задумчиво сказал Вожак, когда Ярослав завершил свой рассказ, — что касается деятельности Врага, то могу сказать одно — Проклятые значительно снизили свою активность в Пограничье. Впрочем, за последний год они начали отправлять пешие экспедиции к Хаттии, обычно с целью доставки агентов — для боевых действий эти отряды слишком малы. Большую часть таких отрядов мы уничтожаем, так что, полагаю, вскоре они вернутся к прежней тактике.

Подумав, Ярослав решил, что это соответствует его предположениям, и решил поделиться с более опытным сородичем:

— Айкен, а у тебя нет ощущения, что Враг слабеет?

Вожак с интересом посмотрел на артанца и попросил:

— Поясни.

— Ну смотри: когда царь Эладеи столкнулся с Врагом, огромная волна Проклятых ринулась на источник угрозы, уничтожая все на своем пути. Многие страны были разорены, многие народы — уничтожены. Потом война с Империей латинян — сначала тоже нападали огромные армии одержимых, но к концу противостояния Враг начинает беречь одержимых, и привлекает к противостоянию варварские народы с севера и востока.

Айкен кивнул и махнул рукой — продолжай, мол.

— С этого момента Враг начинает активно использовать своих магов для того, чтобы заставить разные племена нападать на тех, кто начинает создавать более-менее сильное государство. Именно это и подтолкнуло наших волхвов и галатских друидов к созданию Стражи Севера. Наше братство начало противодействовать агентам Врага, что и помогло подняться государствам галатов, венедов и тунгров — хотя, я так понимаю, последние с этим не согласятся.

— Не согласятся, — подтвердил Айкен, — но это неважно. Продолжай.

— Хорошо... Империю гутонов Враг не стал уничтожать лично — напал, увидел, что соседи начали рвать империю на части, стремясь вернуть свои захваченные гутонами владения, и сразу отступил. Прежде такого не было — они всегда сражались до полного уничтожения противника. Я полагаю, что у Врага ограниченное количество слуг, и это количество не растет, или растет очень медленно — это подтверждается кроме прочего еще и стремлением Врага использовать таких неэффективных бойцов, как бездушные.

— Ты делился этими соображениями с волхвами? — поинтересовался Айкен.

— Нет, — признался Ярослав, — во многом они оформились после личного столкновения с бездушными, а также некоторыми рассказами Грэга.

— Жаль... Хотел бы я услышать, что скажут об этом опытные волхвы или друиды, — задумчиво сказал Вожак.

— А ты не можешь связаться с кем-нибудь из них через Зерцало? — спросил Ярослав.

Айкен покачал головой и объяснил:

— Как волхвы, так и друиды используют силы своей родной земли. Чем дальше они находятся от места, где прошли посвящение, тем слабее становятся. А у тунгров нет своих колдунов, так что наши Стаи состоят только из воинов.

— Жаль, — опечалился Ярослав, — ну ничего, поговорю с Всеславом после возвращения. Всеслав — вожак всех венедских стай, он самый сильный волхв из всех, которых я встречал.