Зрелище увиденное охотниками, повергло их в шок. И это после того, что они уже успели повидать в пустоши, а таких тварей, с коими ни могла сравниться та, в которую превратился...
— Антоха-А-А... — орал сержант, отбиваясь от него руками и ногами, получив рваную рану на шее.
А бывший напарник по-прежнему стремился вцепиться ему в лицо и загрызть насмерть.
— А ну разойдись! — разошёлся Артур.
— Посторонись! — вторил ему Егорыч.
У одного охотника калибр орудия в руках порядка 20-мм, у иного 23-мм. Разом и ахнули по мутанту, стреляя по верхним конечностям, исключая голову. Перебили ему. И толку...
Омоновец с бельмом в глазу огрызнулся на них, как ни в чём небывало и...
Алиса выстрелила ему из двустволки в упор прямо в затылок, нисколько не опасаясь зацепить сержанта.
Того по её мнению — и не только — следовало пристрелить, не сходя с места, поскольку был укушен тем, кто также инфицирован чудовищным порождением пустоши. А соответственно Бурёнка.
Да снова незадача, один из бойцов поискового отряда наступил на грызуна или тот намеренно прыгнул на него, вонзая клыки в ботинок.
— Да вроде бы не прокусил, — потрогал кожу на обуви, проверяя пальцем Капитаныч.
Ему даже пришлось разуться и стащить носок с ноги.
— Вот... я ж говорил: ничего нет! — отлегло у него самого на душе. — Ни крови, ни следов от клыков паразита!
— А ты ту ногу нам показал? — съязвил Петров.
И нашёл время.
Шутки в сторону. Решалась дальнейшая участь сержанта и была незавидна.
— Нам тя сразу пристрелить или...
— Я сам... — пожелал тот остаться рядом с телом закадычного друга.
— А не боишься? — не стали больше ёрничать соратники.
Им не хотелось, чтобы он вслед за ними объявился в городе в том же образе, что и его предшественник, напав на него с девчонкой. Вот только ту спасла корова, помешав напасть на неё, и мутант кинулся на того, кто был ближе всего.
— Не беспокойтесь — не подведу! И стреляться сразу не стану! — желал сержант отомстить порождениям пустоши за друга и за себя.
— Тогда держи... на всякий... — удружил ему гранату Артур.
— А вот за это благодарствую...
— Эх, паря, парень... — посетовал Егорыч и не только на словах.
— Что ж ты, а... — выдохнул натужно Самылин.
— Уезжайте от греха подальше, мужики! И не поминайте лихом... нас с Антох-Ой!..
— Я обязательно расскажу о твоём подвиге, — пообещал майор походатайствовать перед начальством для занесения его в списки героев посмертно.
— Лучше Антоху... Ух... — давалось тяжело сержанту каждое слово. Ему приходилось держать рукой рваную рану на шее, откуда продолжала прилично хлестать кровь.
— Тогда обоих...
На том и расстались — с тяжёлым сердцем те, кто укатил, бросив товарища подыхать посреди пустоши кишащей жуткими созданиями. А столь подлыми, что обозвать их никак не удавалось, как и подобрать подходящие слова.
Ехали молча в ожидании уловить на слух в скором времени выстрелы. Но чем дальше уезжали от места, где ими оказался покинут сержант вкупе с коровой и вторым уже по счёту грузовиком, тем меньше надежды, что станут очевидцами его геройской кончины.
— Иди сюда, корова... — привстал он на ноги и зашатался, пытаясь приблизиться к Бурёнке.
Корова не повелась. Она сама была без сил. Лежала и не мычала. Как вдруг подняла уши. В глазах животного появился страх. Бурёнка уловила приближение смерти, исходящей от порождений пустоши. Дневные твари закружили подле них, подбираясь всё ближе и ближе.
— Ну, где же вы? — закричал сержант. Оступился и упал. Автомат выпал из руки, и он поспешно схватился за гранату, рванув чеку зубами. В этот самый миг над ним нависла тень, и рука с гранатой по локоть оказалась в чудовищной пасти.
Челюсти сомкнулись с характерным хрустом ломаемой кости и разрывом мышечной ткани. Сержант закричал неистово, размахивая обрубком. Почти тут же грянул взрыв. Тварь разнесло на куски изнутри.
Оглохнув и ослепнув, сержант не думал сдаваться, продолжал держаться из последних сил, шаря пальцами ещё целой руки по земле в поисках автомата. Обкололся о траву и снова наткнулся на чьи-то клыки. Даже обрубками продолжал искать оружие. Дёрнулся и замер окончательно.
Тварь, отхватившая у него кусок тела вслед за иной, принюхалась, и недовольно зарычав, отступила. Добыча оказалась испорчена — заражена. Поэтому-то она избавилась от отхваченного предплечья, повернув вспять. И вся стая хищных порождений подалась вслед за ней, не думая приближаться к тому, что ещё миг назад вызывало у них животное чувство голода.
Сколько так провалялся сержант, истекая кровью, ему было всё равно, за исключением того, что он снова увидел свет в конце туннеля. Сознание вернуло его туда, куда он попал с иными горожанами. Кругом пустошь, а над ним жгучее светило, заставляющее его слепнуть. И конечности — обрубки. Из-за чего ему никак не удавалось сжать в них автомат.
Автомат...
Это последнее что подкинуло ему подсознание, когда человеческий крик сменился гортанным рыком чудовища, и всё заволокло туманом, как в каком-то бреду.
Бурёнка дёрнулась, пытаясь вскочить на копыта, да тот, кто находился рядом, прыгнул на неё и с вожделением принял упиваться кровью, разрывая свежую и тёплую плоть измученного животного.
* * *
Алиса была сама не своя. Ещё бы — ей пришлось бросить Бурёнку. А столько всего уже пережили вместе с ней. Она помнила, когда та попала к ним телёнком. И привязалась к ней как собачонка — ходила повсюду по пятам, заглядывая иной раз в окно дома, едва выросла. Так и будила с утра — сама открывала дверь хлева, а затем просовывала морду в окно детской комнаты, тихо мычала. Иной раз лизала, пуская в ход свой длинный и мокрый язык.
На подобное проявление чувств не каждый человек способен. А цирк, да и только. Словно корова была дрессированная. Да ничему учить не приходилось. Алисе достаточно было поговорить с Бурёнкой — и та понимала её — человеческую речь. Даже отчитывать не требовалось. Она с ней сроднилась и гуляла больше чем с родными братьями и сёстрами. За что получила от них прозвище дикарки. А вот родители любовно за глаза и в шутку называли её амазонкой.
О них сейчас и вспоминала она, ничего и никого не замечая. По щекам текли слёзы. И так просто не остановить.
— Алиса... — пытался докричаться Артур до неё — её подсознания. — Алиса!
Девчонка не реагировала на него — собственное имя, произнесённое из его уст ни раз и ни два. Даже обхват рукой за плечо и встряска на ухабах не способствовали её пробуждению.
Артура охватило волнение. А что если она также инфицирована? Но вроде бы никто и не думал ссаживать девчонку с "брони". Утайкой покосился на силовика.
Выручил Егорыч.
— Да не чапай ты девку! Ей ща не до тебя! Вишь какая! Одно слово — статуя!
— Она не укушенная!
— Мне мог и не говорить об этом! Раз ревёт, а кожа лица красная, знать теплокровная... пока...
— Что значит — пока, старик!?
— Ты сам шибко пришибленный, командир! Держи себя в руках!
— А я что? — указал Артур на карабин.
Намёк и на то самое — дескать, контролирует себя. А то, что кричит, так это нормальное явление — эмоции. Иной раз лучше покричать, чем держать их в себе во вред.
Однако легче не становилось — и девчонке.
Артур не сдержался, обнял её за плечи одной рукой, притянув в груди.
Вот тут уж Алиса заревела, как обычно умеют женщины — навзрыд.
— Поплачь, оно так даже лучше... — склонил он свою голову на неё.
— Эх-хе-хе... — только и выдал про себя Егорыч. — Вот ведь судьба! Тут такое, а жить всегда охота! Даже во время войны! Вот и мы познакомились с моей старухой!
— Это во время какой же такой войны, старик? — тут же его поддел Петя, отвлекая от Артура на себя. — Только не гони: Второй Мировой! Слишком молодо выглядишь! Даже босяком тогда быть не мог! Сам говорил: демобилизовался десяток годков тому назад. Хотя тоже срок!
— Дак мало шо ли было тех воин, особенно таких, про какие молчали в нашей стране — и тогда ещё при Союзе!
— Хм, а ну расскажи, как оно всё было? У кого кто и где родился? А явно не в Кызылорде!
— Во Вьетнаме дело было! А затем уже в Афгане — и нашёл себе свою вторую половинку!
— Как во Вьетнаме? И что было там?
— Родился я там...
— Как?
— А так! Мой отец тогда носил имя Ли Си Цин, она же являлась и его фамилией, обладателем коей я поныне! А мать моя...
— Женщина!
— Не передёргивай, босяк!
— Вьетнамка! В том смысле: не обувь типа сланца!
— Сам ты засранец! А одно слово — свинота!
— Да ладно те, Егорыч, — подмигнул по-свойски Петров. — Это я дурака валяю!
— Вот ща и уроню одного с брони на землю!
— Короче, чем дело закончилось — у твоего отца с матерью?
— Ясное — заделали они меня!
— А отец кем во Вьетнаме был?
— Лётчиком — по жизни!
— А мать, стало быть, залетела от него, аса и не Пушкина, а су... сына!
— Ты сам он, охламон!
— Понял: отец неудачно приземлился — в тылу врага! Знать ты у нас "альбинос", и даже не латинос!
— Вот ты ёп... а тя...
Петров в первую очередь старался отвлечь ребят от гнетущей действительности, заодно немного развеселить девчонку, нежели донимать старика. И вроде бы получилась — Алиса перестала заливаться горючими слезами.
— Всё, источник влаги иссяк!
— Дурак... — выдала она.
— Не, я — Петя... — опередил он Артура с аналогичным высказыванием в свой адрес.
— Этим всё и сказано! — подтвердил старик.
Понемногу придя в себя от последствий ночного ужаса и дневного кошмара, люди в отряде на трёх бронированных единицах продолжали всматриваться пристально в бескрайний горизонт пустоши в надежде узреть пусть далёкие, но всё же очертания города. Тешили себя надеждой: остаток пути с их стороны обойдётся без потерь.
Да не судьба. До них отголосками выстрелов донеслись отзвуки боя с применением кем-то огнестрельного оружия. И грохало гулко, пускай при этом прерывисто. Но зато в этот грохот вплетались иные отголоски то длинными очередями, то одиночными выстрелами.
Колонна встала. Люди на "броне" прислушались, стараясь определить на слух, откуда именно исходят отголоски ожесточённой схватки не на жизнь, а насмерть.
— А это ещё кто? И может быть? Неужели начальство ещё кого-то послало вслед за нами в пустошь? — произнёс вслух свои догадки с опасениями, сетуя силовик.
И подтвердились, когда колонна бронетехники резко рванула с места, набирая скорость.
Люди держались из последних сил, стараясь не слететь, поскольку кидало и трясло нещадно, как в море во время шторма. За борт не смоет, но падение может стать летальным.
Наконец удалось вступить в визуальный контакт с теми, кто отстреливался от порождений пустоши наводнивших её бескрайние просторы в дневное время.
Поисковики узрели столб тёмного дыма вздымающегося в небо. А также стену огня.
Кто-то поджёг земли пустоши, заставляя тварей ополчиться за это на них.
— Какие безумцы и сподобились на этот бездумный шаг? — заорал вне себя от ярости майор, понимая: не факт, что им удастся пробиться сквозь пекло к тем, кто продолжал вести бой с применением автоматического оружия.
— Крупняк потрескивает! — заявил с уверенностью в голосе Егорыч.
Не он один, и мог это подтвердить, майор также наловчился, разбираясь нынче в оружии на слух. Был приучен к грохоту НСВТ. А работали из оружия того же калибра.
Видимость по-прежнему отсутствовала. Стена задымления и огня стремительно приближалась. Расстояние меж огненной стихией и "бронёй" сократилось до сотни метров, когда поисковикам следовало принять окончательное решение.
И если на танке ещё можно было рискнуть пробиться за стену огня, то на БТРах и думать не стоило.
— Кто двинет со старлеем? — уставился силовик на охотников.
— Я... — вызвался Артур.
— Нет, не пущу! — вцепилась Алиса в него, обхватив руками за грудь — сомкнула на спине.
— Это не обсуждается!
— Я с тобой, Вано! — мгновенно отреагировал Петров.
С ними порывался податься Сидр. Да куда там — и так в башне едва ли поместятся, а как рыба в консервной банке. Ну и парилка получиться ещё та из-за возгорания.
Алису едва оторвали от Артура, а она от него разгрузку. Иначе лезть в пекло вместо него пришлось бы Наёмнику. Да тот слишком ушлый мужик — не спешил, понимая: город уже близко. И лезть на рожон ему не улыбалось.
— Артур... — закричала Алиса, и, нахватавшись дыма, закашлялась.
Он скрылся из виду — не только у неё, но и у иных охотников с соратниками по оружию.
— Привыкай, девонька, ему всегда больше других надо, — уведомил Егорыч к слову Алису.
— Уж какой есть, другим не будет никогда, — согласился Сидр.
— Но за это не только мы уважаем и любим его, а ещё и... — подрядился Петя успокаивать её.
— Кто? У него есть кто-то помимо меня? — проступила неприкрытая ревность в голосе Алисы.
— Ну, как те сказать...
— Правду, какой бы горькой она не была!
— Холостой он пока, аки патрон, но сама должна понимать... твою... Не мальчик! Мужчина! И годков ему почти вдвое больше чем тебе! Ты ему в дочки годишься!
— И что с того? Я в первую очередь женщина!
— Хм-гм... — притихли спутники Алисы. Могли и договориться до чего-то такого, о чём явно в дальнейшем пожалеют.
За девчонкой нужен был глаз да глаз, а та и сама могла дать в глаз. И за доказательством не надо далеко ходить — труп Антохи её рук дело. А, нисколько тогда не задумываясь, разобралась с ним на раз.
Глава 10
Силовик держал рацию у лица, вслушиваясь в то, что происходило в удалении у команды танка. Они скрылись в задымлении, пробиваясь сквозь стену огня.
— Не-ат... — сорвалась Алиса в крик, и не удержи её охотники, подалась бы в пекло за Артуром своим ходом.
— Уберите её! — наказал майор.
Девчонка мешала. Она не контролировала себя. Но даже когда оказалась внутри БТРа, тише не стало, продолжала орать и греметь по "броне".
— А может она и впрямь того... уже? — выдал Самылин.
— Ну так глянь, — отделался от него мгновенно Сидр, наблюдая за приближающейся стеной огненной стихии с задымлением. — Не мешало бы зайти с иной стороны, тогда риск будет оправдан...
— Нет, — отринул сию идею Егорыч вперёд силовика. — Собьёмся с курса и вновь заплутаем!
Пришлось выбирать: катить вспять или следовать за экипажем танка с парой охотников?
— Второй, второй! Говорит, первый! Как слышно? Приём? — вышел Константин на связь с Артуром.
Тот не отвечал.
— Четвёртый! — последовало обращение к старлею. — Ответь мне! Как слышно? Почему вас не слышно?
Грохот стрельбы из-за огненной стихии перебивал все иные шумы поблизости. Иной раз поисковики не слышали друг друга, крича один другому в ухо. Дым скрывал не только всякую видимость, но также мешал дышать. Попутно людям разъедало глаза. Оставаться дольше в бездействии нельзя.
— А, была — не была, — дал отмашку майор, и БТРы устремились в прорыв сквозь огненное зарево с дымным маревом, следуя параллельным курсом во избежание столкновения. Всё равно потеряли визуальный контакт.
