Снег таял на расстоянии от одного исчадия ада, зато налипал на ином чудовище. Им не удалось сразу обратить браконьера в раба. Мешала стихия — снегом застилало видимость Мермишели. Едва он почувствовал силы для противоборства, вновь подался в бега без оглядки.
Ветер со снегом свистели, хлеща беглеца по лицу наравне с ветками кустарниковых зарослей, сквозь которые он продирался словно медведь, а его преследователи особо не суетились.
Лохматое чудовище подалось скачками по деревьям, преследуя беглеца, а тварь с пылающим взглядом неспешно побрела в иную сторону от погони, и вскоре браконьер сам наткнулся на неё, сделав круг длинною в милю. И отлетел, навалившись телом на двуликого. Тот схватил его, заключив в крепкие объятия, и как браконьер не стремился вырваться и извернуться, прилагая максимум усилий — ничего путного из его затеи не вышло. Он ощутил боль оттого, что снежный человек, подобный по внешнему облику, скорее на оборотня, проявил в свою очередь агрессию. И его хватка едва ли не стала смертельной для беглеца.
Мермишель обмяк в чудовищных лапах меченого, и им занялся проклятый, заговорив на древнем наречии. На этот раз томный браконьер повиновался. Оказавшись обращён в послушного раба, он выложил всё, что знал.
Так исчадия ада в коих обратился Сергей с Олегом, узнали о Лизе: с кем она и где её искать, плюс стала доступной информация относительно одержимого китайца.
Далее оппоненты браконьера перешли на более приемлемый язык для восприятия на слух.
— Веди нас к своим прежним подельникам, раб! — прорычал Сергей.
— И не смей юлить! — присовокупил Олег. — Иначе тебе не жить! Будешь превращён в нежить!
Ей и стал китайский диверсант, но сейчас сам был не удел.
Не дожидаясь окончания стихии, охотники пошли на риск, оправданный в их случае. Спецназовец находился подле Лизы и шёл с ней впереди, а по бокам от них — её зверушки, чуть в удалении же от них кучковались браконьеры, держа оружие наготове.
— Зря, — отметила раз к слову девчушка. — Не поможет, если встретимся со снежным человеком.
— Пора делать очередной привал, — предложил браконьер, а заодно развести огонь в ночи.
По времени на часах она и наступила.
— Ладно, — согласился спецназовец. — Но никому не удаляться! И вообще не разбредаться!
Он приметил горку, припорошенную снегом. Ему она почему-то показалась: состояла из вороха наломанных ветвей хвойных деревьев. Но едва он приблизился, она ожила.
— Медведь! — решили поначалу браконьеры. — Шатун!
— Не стрелять! — предупредил спецназовец. — Я сам!
По силуэту в ночи ударил луч красного цвета от прицела лазерного наведения, и в поле зрения прибора ночного видения на зелёном фоне отобразилась физиономия пропавшего браконьера.
— Мермишель?! — подал вперёд капитана голос матёрый.
— Я-а-а... — сказал тот, прорычав.
Данное обстоятельство заставило насторожиться подельников. И один из них спросил:
— Ты где был? Что с тобой случилось? С кем-то столкнулся?
— Не поверите...
— Уже, — заверил матёрый. — Ты видел его?
— Угу... — знали они все, о чём говорили, боясь упомянуть вслух определение лохматого чудовища.
— Ну, слава богу! А то мы приняли тебя за него.
Лиза повела себя странно. Она прижалась к спецназовцу и зашептала:
— Не верь ему, дяденька! Он не тот, кем был!
Она чувствовала: браконьер изменился.
— Успокойся, — положил тот ей руку на голову, стряхнув снег. — Это у тебя от страха! А у него глаза велики.
И подмигнул, упуская на миг из виду то, что случилось дальше.
Над головами поискового отряда вольных стрелков промелькнула тень, и одному из них попал снег за шиворот.
— Там кто-то есть! — сорвался браконьер на крик. И выстрелил.
В ответ раздался свирепый рык.
— Снежный человек! — зашумели в панике наперебой иные браконьеры, принявшись палить.
— Не тратьте патроны, дураки! — закричали на них спецназовец с матёрым, заняв круговую оборону — примкнули к девчушке, в то время как их подопечные рассредоточились, перезаряжая ружья. И подле каждого из них по очереди стало появляться лесное чудовище, мелькая на манер приведения в ночи.
На какой-то миг стало тихо.
— Бросайте оружие, — неожиданно молвил томный разбойник. — Вы попали! И круто!
— Ты чего такое несёшь, Мермишель?! — отреагировал первым на данное заявление матёрый браконьер.
— Он больше не человек, — выдала Лиза.
— А кто? — пытался осмыслить происходящее спецназовец, и не мог. У него не укладывалось в голове всё то, что произошло с ним за день, как вновь повторилась подобная ситуация. Решил проверить охотника и пока на словах. — Ещё шаг и у тебя в теле образуется ни одна дыра! Я сделаю из тебя дуршлаг!
— А я помогу! — присовокупил матёрый, противопоставил обрез. — Первым тебе голову отстрелю!
Появился снежный монстр, уравнивая шансы в противоборстве с людьми.
— Без гранаты не обойтись, — шепнула Лиза.
Её подопечные поменялись: спецназовец взял в прицел автомата с подствольником двуликого, а матёрый — одержимого.
— Не хватает только проклятого, — снова молвила Лиза.
— А это ещё кто?
— Увидите, дяденьки, но лучше не надо! Чревато! Ситуация и без того: хуже придумать нельзя...
— Взять их... — послышался жуткий голос твари в ночи. Однако сама она не появилась.
— Не подходите! — предупредил спецназовец.
Матёрый разбойник поддержал его.
— Ни шагу больше...
Те, кому они адресовали свои слова, не послушались их, и по округе эхом понеслась канонада беспорядочной пальбы.
Спецназовец, как и браконьер, сначала проверили противников обычным стрелковым оружием на прочность, а затем капитан грохнул из подствольника, и лохматое чудовище скрылось во тьме при ударе взрывной волны.
На Олеге разлетелся бронежилет, не позволив доставить прежнему обладателю особых телесных увечий. Чего нельзя было сказать про браконьеров.
Матёрый наделал в Мермишели дыр, но так и не сумел остановить продвижение оппонента. Тот схлестнулся с ним, и в ход пошло холодное оружие.
Матёрый полоснул им одержимого по конечности, сомкнутой соперником у него на горле, и оторвавшей от земли. Вновь обрёл твердыню под ногами, продолжая хрипеть. Отрубленная конечность душила защитника ребёнка.
Лиза не растерялась, и сама попыталась отнять кисть одержимого от горла матёрого. Не получилось. Не хватило сил.
— Помоги, Тяпа! Открой свою ляпу! Пусти в ход клыки!
Пока бормоглот занимался спасением человека от удушья, медвежонок встал на задние лапы, стараясь противостоять однорукому бандиту.
Одержимый отмахнулся от него как от ребёнка, и Лиза осталась с ним один на один.
— Не приближайся! Хуже будет! Я наложу на тебя заклинание! — противопоставила она амулет.
Браконьер замер на мгновение. Было заметно: она заставила его задуматься. Но в голове вновь прозвучал голос твари, пересиливший всякие сомнения по поводу дальнейшего столкновения.
Лиза осознала: амулет не убережёт её от продолжения схватки. Сама спровоцировала противника, закричав как оголтелая, и ринулась на него выставив голову вперёд. Ей и боднула браконьера туда, куда изначально метила — в пах. Соперник даже не вскрикнул, и не упал. Напротив его рука сомкнулась на ней.
— Отпусти! — раздался призыв в исполнении спецназовца.
Отбив навал снежного человека, он занялся иным противником, проверив у браконьера на прочность лобовую кость. Тому хоть бы хны. Он даже ничего не почувствовал. Боль не ощущалась, словно он представлял собой робота. Тогда спецназовец немного изменил тактику ведения стрельбы, сфокусировав прицел на иной верхней конечности. Снова надавил на спусковой курок. В ночи мелькнули лучи трассера. Рука браконьера воспламенилась, оказавшись перебита, и ситуация с матёрым, но в случае с Лизой повторилась. Различие заключалось в том, что она повалила девчонку на землю, и пыталась утащить по снегу за хозяином. Как последовал очередной выстрел, на этот раз из подствольника. И навал исчадий оказался отбит, поскольку конечности Мермишели исчезли в ночи, покинув соперников.
— Подались на воссоединение с хозяином, — заметила Лиза.
И если спецназовец стоял на месте как скала, разрезая пространство вокруг себя лучом красного света от прицела лазерного наведения, то браконьер окончательно выжил из ума — стрелял не глядя, и не жалея боеприпасов, пока они не закончились у него. А далее он сподобился на крик, махая холодным оружием, продолжая вызывать на поединок исчадий ада.
— Ну, где вы, твари? Струсили-и-и...
— Не гневи их, — попросила Лиза. — Не надо! Не стоит! Чревато!..
Матёрый не поверил и просчитался. Во мраке ночи мелькнул свет, как от фар машины или фонарей иных поисковиков.
— Наши-и-и... — решил он и подался на свет, а оказалось на свою погибель.
— Нет! Стой! Куда-а-а... — не удалось вразумить его на словах спецназовцу.
Браконьер попался на уловку твари.
— Надо уходить! Все твои прежние подопечные отныне наши враги! Они стали или станут одержимыми — бесами! — потянула Лиза капитана за ремень на поясе, и приметила гранату. Ей и воспользовалась. Вовремя.
Прогремел взрыв.
— Ты что наделала, дикарка? Они же люди-и-и...
— Да какие люди! Были разбойниками, а стали...
Договорить Лиза не успела. Те поднялись с земли, как ни в чём не бывало, и взяли их в плотное кольцо окружения.
— Сейчас появится демон...
— Кто, деточка? — не знал спецназовец, что и думать по данному поводу.
Боеприпасы были на исходе, а пользы делу не приносили. Враги не уменьшились, напротив множились, как тараканы, вылезая отовсюду. Ему оставалось лишь застрелиться, дабы не мучится. На том настаивал голос, отбившийся у него в мозгу, поскольку демон не мог поработить капитана — обратить в своего послушного раба. Свет от его пылающего взгляда не проходил сквозь прибор ночного видения, и слепил спецназовца, из-за чего тот закрывал глаза, избегая проклятия. И на Лизу в виду наличия защитного амулета-оберега не удалось наложить его.
Рука спецназовца потянулась к пистолету — за неимением патронов в обойме автомата, да и гранаты отсутствовали — а после к виску.
— Ты что это задумал?! — толкнула Лиза капитана, наступив на ногу.
Грянул выстрел. Пуля благодаря стараниям ребёнка разминулась с виском военного, заставив его опомниться, и он положил всю обойму в нападавших тварей.
Вот тут и появились те, на кого они уже не рассчитывали, и не было никакой надежды.
На шумы, походящие на ожесточённую перестрелку вблизи лагеря, отреагировал полковник. Подняв вертолёт в непогоду на свой страх и риск, он подался к месту боевых действий; спустил трос, сбросив за борт. За него и схватился одной рукой капитан, а иной — девчонку.
— А мои зверушки-и-и... — заголосила Лиза.
И только преследователи видели их.
— Это она? — увидела та перед собой человека в военной форме с большими звёздами, что поинтересовался насчёт неё.
— Ага, — перевёл капитан дух, растянувшись на полу.
Пилоту вертолёта не пришлось подавать команды, тот сам знал, что делать, спешно набирал высоту. Винтокрылую машину изрядно тряхнуло. Ас решил: попали в воздушную яму.
Летательный аппарат покачнулась, заваливаясь на правый борт. Причиной неприятности послужило косматое чудовище, сумевшее взобраться на верхушку дерева, а затем в прыжке зацепиться за шасси вертолёта.
Капитан мгновенно отреагировал, закрыв отверстие по борту, и на нём образовалась вмятина — не одна.
— Это что — кто?! — пришли в движение волосы у полковника на голове.
Он узрел в иллюминаторе, разлетевшимся в следующий миг вдребезги чудовищную морду с клыками, показавшуюся знакомой ему. Но не сразу сообразил, кому она могла принадлежать.
Капитан прыгнул ногами вперёд, угодив точно по отверстию в иллюминаторе, и лохматое чудовище подалось вниз с вырванной дверью из борта вертолёта.
— Держитесь! — выровнял пилот полёт, стремясь в направлении сопки.
— Нам нельзя приземляться, — заявила Лиза.
— Что она говорит?! — округлились глаза у полковника при новом недоумевающем взгляде на капитана.
— Сразу сложно понять, но лучше неукоснительно следовать её советам! Я уже успел убедиться в этом на собственном горьком опыте!
— Успокойся, помощник. Угомонись! Отдышись! Возвращаемся на базу в лагерь, — приказал он далее пилоту.
— Зря! До утра есть большая вероятность того, что кое-кто не доживёт. А если и выживёт — из ума — и это в лучшем случае! — заключила Лиза.
— Сумасшедшая! Одно слово — дикарка!
— Я тоже так думал при встрече с ней, полковник, но... — капитан потянулся к ноутбуку. — Она владеет данной техникой лучше меня! И всё, чего ни говорила, сбывается! Она — ясновидящая!
— Спокойно, помощник! А то я решу: ты — псих!
— Станешь тут им с одержимыми, проклятыми и оборотнями!
— Угу, — подтвердила Лиза. — С двуликим уже все познакомились, а скоро и с армией одержимых бесами да демоном.
В ответ полковник натужно улыбнулся, и ещё до окончания полёта активизировал ноутбук.
— Это что за чёрти что?!
— Древние письмена, — заявила Лиза.
— И дураку понятно! Что они означают, и как попали сюда? Кто их ввёл, и когда?
Лиза промолчала.
— Не хочешь говорить?
— А смысл? Всё равно не поверите в то, что тут написано.
— А ты и читать умеешь?!
— Не только...
— А что ещё?
— Всё, и более того, чем обычные взрослые люди.
— Тебе сколько лет, деточка?
— Сколько есть — все мои!
— Ух, ты какая!
— Да уж, какая уродилась! И далеко не уродина! Просто испачкалась. А так я красивая, и ещё очень умная! Не по годам...
— Да ты просто клад.
— Иначе бы за мной не гонялись все кому ни лень.
— Выходит, пользуешься в данной местности неподдельным успехом, как и интересом?
— Что да, то да...
— Выходит, ты интересная девушка.
— Угу, — подтвердил капитан, копошась в аптечке в поисках обезболивающих уколов, использовав свой запас НЗ в медикаментах. И указал полковнику глазами на амулет-оберег.
На нём был изображён символ из того порядка знаков древней письменности, что горели на экране ноутбука, меняя цветовую гамму изображения и последовательность, напоминая скорее игрушку-головоломку, нежели текст.
Полковник призадумался над полученной информацией, заверяя оппонента:
— Разберёмся... после! А сейчас не до того!..
13. НОЧНОЙ КОШМАР.
Состоялась посадка, оказавшись не из мягких. Налетел сильный порыв ветра с завихрением, и вертолёт, накренившись на бок, чиркнул лопастями землю.
— При-при-прилетели-и-и... — отвалился пилот от штурвала.
— Что это значит? — взорвался полковник на словах.
Это и поспешил выяснить пилот, вывалившись за борт винтокрылой машины; понял: взлететь они смогут, разве что в воздух при взрыве.
— Лопасти погнулись.
— Делай что хочешь... — услышал он от командира на своё заявление относительно невозможности управления вертолётом. — Но к утру аппарат должен быть в исправном состоянии, а ты готов к полёту!
