— Ты уж не очень там, командир! Будь осторожен! Если что — не бросим — прикроем!
— Я не пропаду... — обернулся он к ним тем, во что было превращено его лицо.
— Ну у тя и рожа — ах...ренеть! Того и гляди: сами же ненароком и подстрелим!
— Твари...
До слуха людей донеслись приближающимся стремительно эхом шаркающие отзвуки когтистых лап своры при соприкосновении с твёрдой поверхностью. Их внимание привлекли витающие в округе запахи и принадлежали людям. Спутать ни с чем не могли — уже встречались ними и были натасканы на их поиски демонами.
— Прячьтесь! Бегите... — затребовал Глеб. — Уходите! Я отвлеку их...
Таран с Волком кинулись с верхушки холма вниз сломя головы, подняли столбом пыль, привлекая внимание не только и не столько тварей, сколько иных исчадий вслед за порождениями.
Отродья зашевелились. Какой-то погонщик привлёк внимание наездника, а тот в свою очередь наехал на чертей, отправив парочку метателей дротиков в разведку, и если что — заодно и охоту. Лишняя добыча не помешает им, поскольку и впрямь обосновались здесь надолго — во всяком случае, собирались переждать бурю, а соответственно пересидеть надвигающиеся сумерки.
Глеб намеренно мелькнул в поле зрения тварей. Одна из них — по-видимому, вожак своры — приблизилась к нему. Сердчишко так и ёкнуло в груди, а виски придавило. Дыхание спёрло. К горлу подступил ком, и ноги стали разом ватными. Руки машинально сжались на "калаше". Даже зажмурился на миг, стараясь собраться с мыслями и силами. Не тут-то было. Когда очнулся, тварь находилась на расстояние укуса — её раскрытая пасть прямо перед тем, что сложно было нынче обозвать у Глеба лицом. Даже не рожа или морда, а жуткая на вид физиономия.
Вместо укуса последовало касание раздвоенного языка. Тварь облизнула человека переодетого в исчадие, признавая за отродье.
"Чёрт..." — мысленно произнёс Глеб, дёрнув головой.
Тварь в такт ему гыркнула и недовольно фыркнула, пытаясь проскользнуть дальше мимо него, Глеб не позволил — инстинктивно схватил её за вздыбившуюся холку. Он-то думал: она кинется на Волка с Тараном, а тут такое и неожиданно возникло из-под земли.
Людей с отродьями ждал очередной сюрприз. Некто более страшный угрожал всем им. И появился неожиданно, устроив дрожь земли.
Те черти, что спешили нагнать тварей погонщика, повернули вспять, не помышляя охотиться на чудище, против коего практически один на один остался Глеб и вожак своры. Бежать бессмысленно — чудище атаковало их.
Если бы ни тень, Глебу не выжить, а так и реакция твари спасла его от неминуемой погибели. Она отвлекла адское порождение от человека, представляя собой наибольшую угрозу для чудища.
За ней и ринулась громадина, промелькнув зловещей тенью мимо Глеба. Всё произошло настолько стремительно для него, что не успел и духа перевести, а пришлось вступать в новую схватку и не с отродьем, а порождением пекла. Каким образом оно сюда забрело, и как ранее никто не заметил его — ни исчадия, ни люди — оставалось тайной. И какие им ещё предстоит открыть, а пережить — никто не ведал. Все думали только об одном — выжить и продлить свои мучения насколько это будет возможно. Хотя опять же, какой в этом во всём смысл? Особо не задумывались, да и некогда было. Ситуация в пекле менялась не то что день ото дня, а в течение короткого промежутка времени. Здесь было жутко. Иной раз лишь миг разделял мертвеца от исчезновения после проникновения сюда, а порой затягивался, растягиваясь, как казалось: до бесконечности и длился целую вечность.
Не сказать, чтобы Глеб хотел именно этого и столько прожить, но деваться некуда. Начинал понемногу привыкать, точнее, свыкаться с незавидной участью, как и все, кто находился рядом с ним в тот или иной промежуток времени в пекле. Порой что-то пытался изменить — и не всегда получалось, а уж тем паче в лучшую сторону. А как-то так, как примерно сейчас.
Чудище готовилось устроить себе пир — то ли долго скрывалось в недрах оазиса посреди пекла, выжидая знатную добычу, то ли очнулось теперь, и настал черёд запастись на будущее изрядно пропитанием.
Особого желания у Глеба спасать исчадий не было, напротив должен радоваться, что чудище занялось отродьем, а не им и его людьми, но если не остановить непременно доберётся до них, и уж ничто не остановит — ни минные заграждения, которые минёт под землёй, а уж редуты с крупнокалиберными пулемётами для неё, что об стенку горох. Да и миномёт — ещё попробуй, попади. А уж и с 125-мм пушкой надо уметь обращаться, и кроме Глеба на это никто не был способен.
Порождения разбегались по округе, не взирая на близость бури, стремились укрыться за пеленой разбушевавшейся стихии. Исчадия вместе с ними. Никто не желал покидать даже этот столь чудовищный мир с его адскими муками. Продолжали мучаться, но никак и никто угрызением совести — даже люди.
Руки тряслись, ноги по-прежнему подкашивались, Глеб готовился к встрече с чудовищем оазиса, с коим не могли сравниться все прочие вместе взятые порождения и исчадия ада. Настал момент истины. Часть своры угодила в утробу гиганта, а с ними и черти с погонщиками.
Но их численность несильно сократилась, зато было положено начало, оставалось лишь завершить начатое, и именно Глебу. У него был на это свой расчёт — счёты с отродьем. Поэтому в зачёт его трофеев шли все порождения этого мира. Для полного счастья не хватала подобного гиганта.
Цель изначально определена, но без гранат не завалить, а их он готовился применить против тех, кто продолжал носиться по округе, избегая и дальше встречи с гигантом.
Сил гоняться за чудищем не было, и Глебу ничего другого не оставалось, как привлечь его внимание к себе. А как это сделать, если не двигаться? Пришлось выпрямиться. К нему под защиту и бросилась одна из тварей.
Глеб не растерялся, хотя со стороны Волку с Тараном именно так и показалось. Он выстрелил в неё, разряжая обойму патронов безо всякого сожаления, а вот подствольник с "вогом" в то, что следом возникло за порождением — чудище.
— Да подавись!.. — отскочил в сторону стрелок.
— Чёрт... — выдал Волков.
— Получилось, — подхватил Таранов.
Они не верили своим глазам. Не они одни. Чудище неожиданно замедлилось, а после замерло. Даже показалось — умерло. И всё происходило с наступлением сумерек, опустившихся на оазис столь же стремительно, как и буря, а вслед за стихией ещё явилось и порождение из недр пекла в поисках добычи. Само послужило в том качестве отродьям.
Исчадия приняли Глеба на ура. По округе понеслись душераздирающие рыки. Отродья праздновали победу, и никому из них невдомёк, что собой представлял их герой, а именно человека переодетого в чёрта. Чертовщина — и только!
Расчёт Глеба оправдался на 100%, а иначе и быть не могло — он подвести тех людей, что шли за ним и верили беззаветно: он их спаситель. А не тянул даже на роль проводника, скорее мучителя. Мучался сам, из-за чего его самого постоянно терзали сомнения. Вот и теперь: а правильно ли поступил? Спас тех, кого намеревался уничтожить и до последнего отродья исчадий.
— Или он дурак или просто гений... — не могли взять в толк Волков с Тарановым. Оставались и дальше в засаде, ожидая сигнала от командира.
Глеб продолжал корчить из себя измученного ранами чёрта. И пока что ему его нынешняя роль удавалась. Своим охотничьим трофеем он на раз отбил от собственной персоны пристальное внимание. Исчадия ликовали, они пировали, разрывая на части плоть чудовищного гиганта. Не забывали и об оружии и даже доспехах и прочей защите. Один из демонов заинтересовался костным основанием рёбер и чешуи и также клыков-бивней. Добыча и впрямь оказалась знатной. Не позволил растащить.
— Главарь, — лишний раз уяснил Глеб, кто его основной противник среди отродья исчадий.
Как ни странно было, но разводить костёр подобно на пепелище исчадия не помышляли, поглощая пищу в сыром виде — утоляли жажду крови.
Некто швырнул кусок сырого мяса Глебу. Сразу не удалось уловить, в чём заключался подвох — его проверяли таким образом — свояк он или чужак? Или просто поделились добычей, которую же сам и добыл для отродий? А возможно проверяли иным образом — достоин ли он чего-то большего или той подачки, которую швырнул наездник.
Глеб чувствовал: демон уставился на него — изучает повадки, не отводя пристального взгляда. Выдавать себя не хотелось. У него в отличие от отродья были свои глаза, и не пылали как очи исчадий с наступлением сумерек — прильнул к подачке. Даже пришлось вставить зубы в сырую плоть и оторвать кусок.
В ответ на его действия послышался приглушённо-надменный рык. Так и есть — ему указали на его место. Оставили в покое. И то хорошо — лиха беда начала. А ещё и не начинал толком.
Сумерки продолжали сгущаться. Наконец исчадия догадались зажечь костёр, а то мало ли кто ещё позариться на них с тем же успехом, как и то чудище, которое оказалось их добычей, а не они — её.
Глеб не успел разглядеть, как и кто добыл огонь — для него это осталось тайной. Да и не столь суть важно теперь, а то, что сигнал подан. Его люди ждут продолжения феерического зрелища. И не мог подвести их, а в первую очередь себя. С рассветом раскроется его истинная сущность — человека внутри чёрта — и не утробе, а шкуре. Тогда исчадия его собственную с него живого сдерут.
Стал дожидаться того момента, когда бурные возлияния закончатся отродьем исчадий, и они завалятся на боковую. Должны же когда-то и отдыхать, а набираться сил, и не за счёт утоления жажды голода. Поскольку различия меж ними и людьми, как нынче показалось Глебу, не такие уж и разительные, что было поразительно в высшей степени. Да, внешностью не вышли в его понимании, как человека, и чувства им заменяют животные инстинкты, но в остальном полное сходство.
Демон-главарь не шёл из головы. Его лидерство было неоспоримо, как и то, что он разумное существо — умеет здраво мыслить, чётко реагируя на ситуацию. При этом держится обособленно, заставляя исчадий придерживаться субординацию — каждое отродье знало своё место и цену собственной шкуре, проявляя точно такой же интерес.
Глебу с подачи главаря отродья в очередной раз улыбнулась удача — тот оскалился на него, наказав выступить в роли сумеречного стража. Похоже, что его использовали по максимуму, не надеясь: долго протянет. Знать заслуги не в почёте, а то, у кого власть, и не обязательно сила, хотя мериться ей с ним и оспаривать не спешил, впрочем, никто даже среди наездников с погонщиками. Но когда-то надо было проверить на вшивость...
Осмотревшись исподлобья по сторонам, Глеб пришёл к выводу: пора действовать так, как изначально задумал. Рука нырнула под шкуру чёрта к патронташу для "вогов". Разом все и извлёк, отправив в костёр. Залёг.
Прогремел мощный взрыв — не один, а целый ряд, внося суматоху в ряды исчадий. Те отродья, что ближе всего располагались к костру, сейчас выли от нестерпимой боли, либо метались в бреду и бились в предсмертной агонии. Досталось как чертям, так и демонам. Но вот главарь клана не пострадал. Ему хоть бы хны, зато его зверюга хрипела. Правда, недолго, он сам прикончил её, вонзив бивень без тени сомнения и зазрения совести. Пытался наладить дисциплину. Не тут-то было. Отродья разбегались, а те, кто не мог — уползали.
— Где командир? Ты видишь его? — суетился Волков.
— А те ни всё ли равно? — выдал в ответ Таранов. — Приказ получен — значит должен быть выполнен! Считай, что он вызвал огонь на себя!
Из-за холма полетела первая ручная граната, а затем ещё одна и... все остальные, коими обладали бывшие некогда беглецы. Мстили отродьям за рабство и жестокое обращение.
В сумерках помимо разрывов мелькали и сами отродья объятые языками пламени, являясь прекрасными целями. По ним как по живым мишеням и стреляли Волков с Тарановым, оттачивая своё мастерство, застигнув исчадий врасплох.
Подоспели женщины со Слоном — и все верхом, притащив парочку иных "кляч". Немного пошумев при объединении усилий, спешно покидали сумеречное поле битвы.
Любу снова пришлось уводить силком, поскольку, как и прежде упиралась, не желая уезжать, так и не повидавшись с Глебом. Хотела увидеть его тело, не веря: он без вести пропал.
— Да не погиб он, — уверил Волков.
— Ага... — подтвердил Таранов. — После того, что мы видели, а он устроил исчадиям и не раз...
— Как вы могли оставить его одного? А посмели? — разошлась не на шутку Люба.
— Как и всегда в таких случаях — получили соответствующий приказ возвращаться в поселение и предупредить людей об опасности столкновения с противником!
— Лжёте! Вы всё врёте...
— От дура, баба! Мы ещё вернёмся сюда... с конным отрядом варваров! Тогда и отыщем среди них того чёрта, кто будет похож на командира! С каждого отродья исчадий, будь он даже демон — кожу сдерём с живого! Обещаем! Клянёмся...
* * *
Глеб не торопился исчезать, понимая: это всего лишь начало. Не все отродья сложили свои головы в противостоянии с ним и его людьми. А позволить уйти из оазиса — себе дороже. Вернуться с новым пополнением и силами нечета этому отряду. И затопят оазис в людской крови. Снова запалят костёр на пепелище и станут жечь людей, принося в жертву своим адским богам.
Демон лютовал. С наступлением жара он обходил каждое отродье и если оно не было способно выполнять его команды, следующие без конца рыками, добивал в назидание иным исчадиям; наводил утраченную дисциплину железной рукой, не зная ни жалости, ни боли, ни усталости. Презирал все чувства, полагаясь и дальше на инстинкт самосохранения присущий хищникам животного мира из мира людей.
Дошла очередь и до Глеба. Он был готов поразить исчадие, да не успел — его опередили. Показались всадники. И на какое-то мгновение даже миражом. На обман зрения не было похоже, а они на тех, кто пришёл сюда с Глебом, неся погибель чудовищному отродью.
Исчадия зарычали, сбиваясь в кучу, призывая примкнуть к ним главаря. Тот замешкался. Заминкой и воспользовался Глеб.
— Попался, проклятый...
Он выстрелил в исчадие в упор. Демон дёрнулся, но устоял на ногах. Панцирь выдержал прямой удар короткой очередью из "калаша". А вот подствольник разряжен ещё прошлым днём. И гранаты к нему использовал против чудища пекла ночью, подкинув в костёр.
Последовал обычный щелчок. Демон взревел, занеся над головой бивень, метя в грудь чёрта, признав в нём переодетого человека.
— А хрен те в зубы... — сжал их Глеб, оттолкнувшись от исчадия ногами, метя туда, куда обычно всегда в таких случаях, стремясь доставить немало хлопот. И снова ничего существенного не произошло. Панцирные пластины демона оказались его родными доспехами, а он поверх них нацепил иные для дополнительной защиты. — Вот тварь! А та ещё скотина...
Глеб выстрелил повторно, опустошая остатки обоймы в демона. Но толку — всё без толку. И вдруг прогремел взрыв — один, затем второй и третий...
Начался самый настоящий миномётный обстрел. Кто-то из его людей догадался притащить сюда на коне с полным комплектом боеприпасов. Сомневаться не приходилось: спутники не покинули его, и привели на выручку конный отряд Гая.
