— Что-что?! — прикинулся банкир глухим.
— Древний символ, коим воспользовался ты, жалкий и никчемный раб, посмев изобразить его на пирамиде собственной гробницы-усыпальницы!
— Да кто ты такой, чтобы наезжать меня? Стоит мне сделать один звонок, и тебя ждёт незавидная участь!
— Ты смеешь мне угрожать, человечишка?
— Зоя-А-А... — закричал банкир. — Живо ко мне — сюда!
— К ноге, — залётный гость перехватил её у банкира.
Та повиновалась, принявшись облизывать его ноги в сандалиях.
— Как такое может быть?! — не поверил банкир в то, что увидел. Его секретарша, и по совместительству "секс-рабыня", нынче, прямо у него на глазах, безо всякого стыда "охаживала" сумасбродного гостя. — Что происходит? Вы кто, гражданин?
— Тебе это незачем знать, если хочешь жить!
— Вы ещё смеете угрожать мне?
Крабату надоело, что банкир постоянно орёт на него, повышая голос, на время лишил его, уяснив: разговор с ним ни к чему путному не приведёт.
— Прочь, — ударил некромант ногой секретаршу, заставив её вернуться на место, вновь привлёк банкира, мысленно заставляя подчиниться себе и посмотреть в глаза — вытянул из него всю необходимую ему информацию относительно места хранения древнего артефакта. — Отдай!
— Возьми... — нагло ухмыльнулся банкир, вновь обретя голос.
— Ты ещё пожалеешь об этом, ничтожество!
Крабат не сразу уловил причину, по которой вдруг осмелел банкир, пока не появилась его охрана, и не простые люди с простым оружием, а те, кто являлся стражами — его как хранителя.
Позади него возникла четвёрка воинов.
— Избавьте меня от этого пришельца! — указал им банкир на некроманта.
— А, стражи, — обернулся в их сторону Крабат, расставляя костлявые конечности в стороны, словно собирался объять необъятное и обнять их.
Его противники поторопились, действуя на опережение. Улучив момент, банкир поспешно скрылся, избегая некра, и ему было всё равно, что произойдёт у него в апартаментах, а там начался ожесточённый бой с применением магии различных стихий. Да ему сейчас было не до этого, он стремился в хранилище к ячейке с главной ценностью в его жизни, за которой явился тёмный слуга и пытался лишить одновременно с жизнью. Хотя утрать он древний артефакт, жизнь также теряла всякий смысл для банкира. Порок алночти довлел над ним, и он бы удавился, случить кризис с падением цен на активы и прочие ценные бумаги его банка. А к этому всё и шло — на это ему и намекнул неизвестный гость, давя на психику — попросту заставил изъять хранителя из тайника то, до чего ему не добраться иным образом, а иначе и не овладеть магическим артефактом, являющимся частичкой ключа от параллельного мира.
Ощутив разительные перемены в энергетической составляющей структуры на территории банка, Крабат в мгновение ока поспешил закончить схватку со стражами. К тому времени он достал уже парочку из них, и иная парочка, уцелевшая до сих пор в схватке с ним, не имела больше сил сдерживать напор слуги тьмы. Он раздавил их точно так же, как и предшественников — славно размялся.
И теперь ему всего лишь оставалось вновь проведать банкира, но уже у него в загородном доме.
— След, — схватил Крабат за волосы секретаршу и ткнул лицом в пол. — Ищи!
Повадки у женщины изменились, и стали звериными. Покрутившись на четвереньках в кабинете банкира, секретарша, рванула к кабинке лифта, лаем призывая некроманта.
Людей шокировало появление на улицах города разодетой дамочки, бегающей по улице на четвереньках — она постоянно оглядывалась на спутника в тёмном балахоне и лаяла, а иной раз огрызалась на прохожих, старалась завыть. При этом был ещё день и до наступления сумерек времени прилично, как и до появления Луны на небосклоне. Но у богатых свои причуды, поэтому-то прохожие ничего удивительного в необычном зрелище не видели, тем более что вскоре оба забрались в авто. И Крабат снова оказался напуган до полусмерти, поскольку сам являлся некром и был мертвецом, как любой из слуг тьмы.
Сев за руль, дамочка погнала на проезжую часть, сигналя и лая на иных, таких же точно, как и сама, автолюбителей, угодивших в пробку — таранила их, не жалея собственное авто, и кусалась, не подпуская к душеприказчику.
Какое-то время спустя Крабат перестал обращать внимание на нервозную обстановку вокруг них, стал восполнять за счёт отрицательной и негативной энергетики, окружающих его людей, свои силы в проклятой магии, готовясь к новой схватке со стражами и хранителем.
Их поиски затянулись, а точнее путь к загородному дому банкира, и со стороны напоминал неприступную крепость, однако обычная охрана со шлагбаумом на дороге не стала препятствием некроманту с ручным зверем — секретарша попросту превратила авто в кабриолет при наезде на шлагбаум, и они помчались дальше уже без сорванной крыши.
Ещё б немного и Крабат мог лишиться головы, осознал: её снесло секретарше, поэтому путь для неё, и механизма принадлежащего ей, закончился — машина встала колом.
Покинув авто, Крабат продолжил поступательное движение к намеченной цели наикратчайшим путём — скрылся в лесу, наткнувшись в последствии посреди древесной растительности на пруд, а на его берегу, на дом с землями, принадлежащими банкиру. Где его стражи во всеоружии уже ждали некроманта.
Уяснив на раз, что в одиночку ему и впрямь не совладать с ними в открытом противостоянии, некромант всё же отказался от идеи призывать Ктула, понадеявшись и дальше на собственные силы и хитрость присущую ему.
Погода резко изменилась — над загородной территорией, принадлежащей банкиру, появились облака. Небо затянуло грозовыми тучами с сумасшедшей скоростью, поднимая ураганный ветер, и практически тут же на горизонте близ озерца замаячила образовавшаяся воронка смерча, следующая в направлении дома.
— Это он! И за мной! — заголосил банкир, призывая стражей предпринять ответные действия некроманту. — Найдите его и... убейте!
Случайному хранителю было всё равно, что некромант являлся мертвецом, требовал от них избавить себя от него.
Меж тем вихрь продолжал приближаться к дому банкира, вырывая с корнем деревья на своём пути, добрался до озерца, и также осушил его, а затем, достигнув границы забора, исчез, обрушивая всё то, что вобрал в себя на угодья со стражами.
Спасения не было. Укрыться в подвале не получилось, банкира и там настигла водная стихия, а сверху ещё навалило деревьев. В бункере и обнаружил Крабат бездыханное тело хранителя — выудил из воды, пожелав и дальше пообщаться с ним, но уже как с мертвецом.
— Жалкий и ничтожный раб! Ты не представляешь, что ждёт тебя у меня в моём мире — изнанки! Зря ты тогда не послушался меня у себя в гробнице-пирамиде, не ставшей для тебя усыпальницей! Там бы я мог упокоить тебя, а нынче... Артефакт! Отдай его мне, и быть может тогда, я сделаю для тебя небольшое исключение в виде снисхождение — ты будешь мучаться не целую вечность, а всего лишь бесконечность!
Мертвец послушно сорвал с себя венец хранителя, и некромант вырвал его вместе с руками у него — отчистил от всего ненужного.
— Вот так-то! — сотворил Крабат зло в назидание иным хранителям, дабы все знали: противиться ему — слуге тьмы — себе дороже выйдет.
Путешествие по этому миру закончилось для него в данный час, он сам сотворил здесь необходимое зло, и, получив необходимую жертву, вернулся на круги своя, в том самом месте, где в цитадели находился переход.
Верный слуга заждался его там.
— Достойный... — преклонился Ктул перед ним, заметив изменения, коснувшиеся внешнего облика некроманта. — Вы неважно выглядите! Вам необходим покой и...
— Он потребуется тебе, если ты ещё когда-нибудь позволишь себе подобное высказывание в мой адрес, мерзкое отродье! Проклятый раб...
— Я готов служить вам до скончания своего века в любой ипостаси, хозяин, лишь бы приносить пользу общему делу!
— Знаю, что ты — мой верный слуга, Ктул, — проявил определённую сдержанность Крабат при дальнейшем общении с ним. — Просто... не всё так просто!
— Вы совершенно правы, мой господин, изнанка мира людей изменилась, и разительно, что весьма и весьма удивительно, а поразительно! И кого же вы там поразили?
— Сразил Хранителя стихии Огня с его жалкими и никчемными стражами! — продемонстрировал Крабат первый добытый артефакт. — Иным займёшься ты с Личем!
Некромант лишний раз подтвердил догадку Ктула: ему изрядно досталось в схватке с огнеборцами, иначе бы не отреагировал нервно на его заявление о собственном внешнем облике и желании привести себя в порядок. Ему требовался новый источник сил — и немедленно, жаждал устроить массовую бойню, велев подготовить приличное количество жертв на заклание среди рабов. Что означало: он будет какое-то время упиваться их кровью, а время не терпит отлагательств, ведь наследил в мире людей, и отныне иные хранители смогут подготовиться к новым нападкам некров.
— За каким артефактом мне отправляться — вы желаете заполучить в первую очередь, хозяин? — явился некоторое время спустя Ктул к Крабату, уточнив предварительно: всё, что требовалось некроманту для проклятого обряда с массовым убийством, уже готово, как и адепты к тёмному ритуалу, закончив с последними приготовлениями — ждали только его присутствия на нём.
Одна из святынь древности упокоилась на месте, заняв исходное положение посреди жертвенника, где пустовало ещё четыре выемки — три снаружи и одна внутри. Крабат указал слуге на противоположный элемент луча печати — им оказалась стихия Воды, прямо противоположная огненной материи.
— Да свершится предначертанное и ваша воля, хозяин, — откланялся Ктул, попятившись назад на выход из склепа, где время от времени любил почивать Крабат, а постоянно наведывался сюда зализывать раны. Знать Ктулу и впрямь придётся постараться, дабы не огорчить некроманта, и не провалить задание.
— Лича ко мне, — бросил зов Ктул.
— Я здесь мой, господин, — почти мгновенно откликнулся призрак. — И готов стать твоей тенью!! Всё, что я услышу и увижу, тотчас узнаешь ты! Говори, твоя воля исполнится!
— Ш-ш-ш... — осадил Ктул дерзкого Лича, иначе бы зарвавшийся призрак продолжал хвалебные речи ещё довольно длительное время, а оно было ограничено у него кровавым обрядом бойни. Как только Крабат закончит с ней, он должен будет предстать перед ним с артефактом водной стихии изнанки мира людей. — Где мне её искать? Ты знаешь, проклятая душа?
— Кажется, да...
— Так тебе это только кажется или...
— Дай срок, мой господин, и нет проблем — ты увидишь и узнаешь всё то, что и я для тебя! Но есть одна проблема...
— Какая?
— Мне требуется питаться — и без жертвы мне никак! Мои силы на исходе! Я истощился...
— После восполнишь их — сразу, как отыщешь артефакт для меня!
— То же самое я слышал от нашего общего господина, и что же в итоге — он получил, что искал, а я и дальше остался ни с чем!
— Быть посему! — дозволил Ктул добыть призраку для себя жертву в изнанке грешного мира. — Но только одну! Одну — ты слышишь меня, проклятая душа? Больше — ни-ни — табу!
— У-у-у... — взвыл Лич, но всё-таки совладал с эмоциями и жаждой крови, — ...у-угу-у-у...
— То-то же! Поторопись!
Ктул отправился к переходу вместе с Личем, хотя призраку он не требовался вовсе, на то и бесплотный дух — для него нет никаких границ, в отличие от некра в бренном теле, да деваться некуда — подчинился волеизъявлению слуги тьмы.
Оба оказались там, где до этого побывал их хозяин.
— Что он тут натворил? — уставился Ктул на погром, устроенный Крабатом в квартире жертвы. — Да нас здесь из-за него заметут "воины"!
— Я осмотрюсь кругом, угу? — затеял в первую очередь призрак добыть себе пищу, нежели обеспокоился положением некра. Личу было плевать на адепта, главное, что он получил разрешение на охоту. Жажда крови — её зов — был выше его сил. Призрак ныне сам выступал в роли жнеца, выбирая для себя подходящую жертву. — Кого же взять?
За стеной по соседству Лич наткнулся на старуху.
— А, дрянная пища — старая и затухшая — почти сгнила!
Он отказался от неё, наткнувшись по соседству на пьяницу.
— И эта испорчена, а просроченный продукт! И крови в жилах не найти — чисто горючее течёт!
Ещё немного усилий и Лич наткнулся на девицу. Жертва оказалась подходящей — с одной стороны, и готовилась к суициду, а с иной — уже сталкивался с такой особой, и ничем хорошим для него та встреча тогда не закончилась — он наткнулся на воина.
— К чёрту эту наркоманку! И что за народ такой пошёл, а? Ни одного нормального человека не найти на заклание!
Как вдруг до него долетел крик младенца.
— А-а-а... — ринулся Лич на призыв сквозь стены перекрытий, не обращая внимания на иных постояльцев дома в прочих квартирах. — Вот она... моя пища-А-А...
Не тут-то было. Проклятый дух шарахнулся от неё, как чёрт от ладана. Малыш оказался защищён — в одной комнате с ним висели святые образа, являясь не просто предметами старины, а иконами, и были намолены.
Он получил удар от одной, иначе бы не заметил, как угодил в западню, и тогда бы ему пришлось звать Ктула — взвыл от досады по принципу: глаз видит, да зуб неймёт.
— Проклятье! И почему, как только попадается достойная жертва, так обязательно защищена! — вернулся Лич к выбору среди прежних трёх жертв, решая кого же в итоге ему выбрать — старуху при смерти, пьяницу или наркоманку.
— Ты где, мерзкое отродье? — долетел до призрака призыв Ктула, и не смог удержаться, ему пришлось явиться на него. — И пропадало столько времени?
— Искал... — запнулся Лич, — ...выход!
— Так вот же он, — указал некр на порушенную дверь в прихожей.
— Я в ином смысле — засады нет, и тех, кого нам следует опасаться в этой изнанке! Ибо, если смертные достают, то до смерти!
— Мы мертвы, и нам лишь осталось заслужить бессмертие! — напомнил Ктул, прибавляя. — Веди...
— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! Как будет угодно! Ваша воля исполниться...
Глава 10
— Братья, приём! Вы слышите меня? — раздался призыв одного из тех, кто сейчас находился в бункере.
— Да, Крот, — отреагировал Эльф вперёд остальных.
— Говори, мы слушаем тебя, — вторил ему Батя.
— Коль уж начал, — не остался в стороне Гном.
А вот от сестры не последовало ответа, что, несомненно, насторожило Крота.
— Как она? Что с Пулей? Она в порядке?
— Хм, хотел бы я сам знать, что у них там твориться, — хмыкнул Гном, оставаясь на улице, продолжая копаться в песочнице — уже столько земли нарыл, что у него там получился настоящий окоп, выполненный им основательно, хотя возможно: кому-то и могилу рыл.
— Я слушаю, — наконец-то отвлеклась Пуля от союзника.
— Беда, братья! Некры...
— Где? И чего успели сотворить?
— Разгромлен банк и угодья одного очень известного банкира, — продолжил Крот. Его голос был нервным, что обычно несвойственно ему — переполошился сам и переполошил передовую группу Эльфа. — И ещё мне удалость установить: у него в запасниках хранился некий древний артефакт! За ним, похоже, и охотились некры!
