В одной из кают на средней палубе как раз проходило культурно-массовое мероприятие, участники которого были под таким кайфом, что ни вопли, ни стрельба за дверью их уже не интересовали. Может, они воспринимали доносящиеся звуки в ряду прочих наркотических галлюцинаций, а может, не слышали их вовсе.
Двое одуревших от безнаказанности азиатов вломились, в конце концов, и сюда. Быстро поняли, что присутствующие, как один, невменяемы — те валялись в одежде поверх незаправленных постелей, полулежали в креслах, несвязно бормоча что-то себе под нос, а один вообще сидел на полу, вольготно раскинув толстые кривые ноги, испятнанные синяками. Грабители принялись хладнокровно шарить по сусекам в поисках чего-нибудь ценного, и довольно долго бесцеремонность непрошеных гостей ничуть не беспокоила хозяев...
Трудно сказать, какая именно шлея попала вдруг под хвост обросшему щетиной типу лет тридцати. Его заплывшие глаза открылись в тот момент, когда один из бандитов сунул нос в небольшой коричневый "дипломат", валявшийся под столом. Того, что случилось позже, не мог предвидеть никто.
В руке наркомана откуда-то появился большой угловатый револьвер, и через три секунды вместо семи арачен на "Королёве" осталось пятеро. Воодушевлённые звуками перестрелки, беранские уголовники, никак не желавшие превращаться в потерпевших, навалились на азиатов с тыла.
Метроном взаимных отмщений на ограниченном пространстве судна застучал с возрастающей частотой.
Банкетный зал ресторана, камбуз и сауна, расположенные на главной палубе рядом с пылающим салоном, в этот предутренний час пустовали тоже. В помещениях жарко трещала прорва отлакированной деревянной отделки, идеально высохшей за долгие годы, горели занавески, ковры, мебель, горела даже изоляция электропроводки. Каждую минуту огонь захватывал новые метры, в коридорах густели клубы ядовитого дыма, языки пламени беспрепятственно расползались по судну, вырывались кверху из лопающихся от жара иллюминаторов, вздымались над палубой и отражались в реке.
Очень занятые одним из самых увлекательных на свете дел — убийством ближнего — беранские и араченские бандиты не реагировали на усиливающийся запах дыма, а те, кто не участвовали в схватке, сидели по каютам, как мыши.
При первых звуках начавшейся наверху перестрелки старпом вскочил, словно его выбросила из постели мощная пружина. Нельзя сказать, что Михаил Петрович сильно удивился — ещё отходя из Столицы, он испытал смутное предчувствие беды — слишком уж много на судне собралось уголовных типов.
Судя по звукам, на самой населённой пассажирами палубе разыгрывалась сцена в духе рэнского боевика. Помощник капитана задумался — он не мог приказать своим людям с голыми руками вступить в схватку, кроме того, не знал, где капитан и что с ним.
Выбежав в коридор, старпом направился к каютам членов команды, на которых можно было положиться. От барменов, официантов, бортпроводниц и прочей челяди никакой пользы. Попрятались по углам, и ждут, когда всё кончится.
Двери кают распахивались одна за другой, но члены экипажа не особенно торопились наверх, под пули, по большей части они кучковались в коридоре.
-Петрович, что происходит? — окликнул механик Туценко.
-Я знаю не больше вашего... сходить нужно кому-нибудь на разведку. Добровольцы есть?
Вышло человек пять.
-Валько, попытайтесь пробраться в рулевую рубку, узнайте, то там происходит и где капитан. Серебренников — вам сам Бог велел заняться радиорубкой. Попытайтесь найти радиста и сообщите в Ростов: на судне перестрелка из автоматического оружия, требуйте немедленную помощь.
Матросы, вооружившись ножами, зашагали к трапам.
Валько больше никто не видел живым — на средней палубе он попал под перекрёстный огонь, упал навзничь, поднял руку, сказал что-то неразборчивое, ругнулся — и умер.
Серебренникову повезло, он сумел пробраться наверх, перелезая по металлическим стойкам, соединяющим палубы снаружи. Сбегал на корму и точно так же, невредимым вернулся обратно. С вытаращенными глазами, запыхавшийся, Николай скатился вниз, едва касаясь ногами ступенек:
-На главной палубе пожар! Сильный! В радиорубке и аккумуляторной всё разбито, связи у нас нет. Радист убит. Пожарная сигнализация не работает...
Люди в тельняшках бросились наверх по трапам, спасать судно. Поднялись на горящую палубу и застали ужасающую картину: дым клубами валил из горящих помещений, застилая всё вокруг и разъедая глаза, полыхало нестерпимым жаром, а пламя обнимало надстройку уже снаружи, с обеих сторон. Металлические конструкции сильно накалились, возле огня находиться было невозможно. Старпом понял, что огнетушители бесполезны при таком огне и приказал разворачивать рукава гидрантов.
-Стоп машина! Полный назад! — скомандовал он, сунувшись из двери в машинное. -Ветер на ходу раздувает огонь, остановить судно!
Вахтенный механик запустил пожарные насосы, вырубил пульт управления в рулевой рубке и стал управляться с дизелями. Три полутораметровых гребных винта, преодолев собственную инерцию, остановились, а затем вспенили воду и стали отрабатывать назад, тормозя судно.
Не первой свежести тельняшка пожилого речника промокла под мышками, а заросшая седой шерстью бычья шея покрылась испариной: мужчина живо представил, как над его головой пламя пожирает надстройки "Профессора Королёва"...
Большое количество одновременно включенных пожарных гидрантов не дали старым насосам поднять до нормы давление в магистрали — вода не сбивала пламени и не тушила огня, она просто разливалась по палубе и, сбегая через различные отверстия, текла ниже и ниже. Владельцы не нашли денег на "железки", в плане модернизации значились лишь каюты да рестораны.
В этот момент пожар добрался до косметического салона, под завязку набитого лаками, красками и растворителями. Баллончики подпрыгивали, взрывались с треском, пламя вспыхивало всё сильней...
Хасан бросил полупустой магазин "кедра" напарнику, крикнул: "Я за патронами", — и побежал наверх. Отстреливающиеся от наседавших беранцев, боевики не заметили, как их вожак прихватил с собой пакет с награбленными у пассажиров деньгами и золотом.
В каюте Рустэма было темно, и даже тут уже пахло гарью.
Арачен схватил небольшую сумку, бросил туда добычу, несколько магазинов с патронами и просто патроны — тяжеленный бязевый мешочек, перевязанный ботиночным шнурком. Положил в сумку модификацию "кедра" — полуторакилограммовый красавец "клин". Такую игрушку им удалось добыть только в единственном экземпляре.
Боевик заряжал автомат, и к тому времени, когда взялся за рукоятку затвора, звериным чутьём профессионального убийцы уже почувствовал — за спиной кто-то есть, и этот кто-то нападёт прямо сейчас!
Хасан упал на ковёр, перекатился, дослал патрон в ствол, короткой очередью хлестнул по закрывающей окна тяжёлой портьере. Дождём посыпались стёкла, глухо стукнуло о палубу человеческое тело. Бандит подскочил к тяжелораненому.
-Ва! — не сдержал он радостного восклицания.
Тот самый ворюга, обыгравший Рустэма! Телохранитель ткнул стволом "кедра" под подбородок:
-Где дэнги, пёс?
Но глаза Дениса уже закатывались, руки обмякли, из пальцев выпал на ковёр небольшой никелированный пистолет, которым игрок так и не сумел воспользоваться.
Плюнув в лицо мертвецу, арачен тщательно обыскал мошенника, сгружая добычу в сумку. Судя по количеству пачек, он нашёл-таки деньги Рустэма! Теперь вопрос стоял несколько по-иному — боевик уже знал, что не поедет в Хусары, охота была воевать! Именно этот город был целью путешествия араченов, они везли туда партию новых беранских автоматов "кедр" и один экспериментальный "клин". Теперь Хасану пора было начинать самостоятельную жизнь — в его-то двадцать два года, пора уже! Давно пора завести собственное дело где-нибудь на широких беранских просторах в краях непуганых идиотов, а не рисковать жизнью в первобытной схватке тейпов.
Хасан, механически шаря по карманам убитого, тихонько засмеялся. "Вот, и часы хорошие, а его время уже кончилось"... — арачен расстегнул браслет матово блестящего "Лонжина", снял его с тонкой шулерской руки...
Как только "Профессор Королёв" застопорил ход, синки решились покинуть горящее судно. Обе отчаянно боялись — если девушки ещё как-то представляли, что нужно сделать, чтобы спустить шлюпку, то как в неё потом попасть с десятиметровой высоты — было совершенно непонятно!
Парадокс, но возможно, именно нерешительность тогда сыграла им на руку. Хасан был чертовски осторожен, и шёл по палубе на цыпочках, прислушиваясь и приглядываясь ко всему, словно матёрый лис.
Йенс в это время "гипнотизировала" большой, выкрашенный красным стопорный рычаг крепления шлюпки, гадая — сойдёт эта пятиметровая дура на воду, как полагали конструкторы, или нет? Конечно, условия почти идеальны, судно на ровном киле, никакого волнения, почти что нет ветра. Но...
Младшая сестра настороженно разглядывала поднимающиеся над палубами клубы дыма, тревожно сжимая в руках "игрушечный" АКСУ.
В момент появления арачена они ничего не говорили и не двигались. Кора заметила боевика первой. Она, со своим зрением, конечно, не видела, есть ли в его руках оружие, но в этой ситуации восприняла появление смуглолицего брюнета, как встречу с потенциальным противником.
Хасан двигался бесшумно, словно тень, он стремился к шлюпке, и приподняв голову, соображал — как же ею воспользоваться?
-Я кажется придумала... — Йенс произнесла это чуть слышно, но взведённым нервам арачена и того оказалось достаточно.
Очередь, пущенная "на звук", свалила бы синку, если б между стрелком и целью не оказалось препятствия. Девятимиллиметровый горох дробно застучал по металлическому кожуху загадочного палубного механизма, младшая сестра очнулась, и до боли в указательном пальце прижала язычок спускового крючка.
"Плевательница" выстреливает магазин примерно за двенадцать секунд. Всё это время Кора поливала арачена, водя по его силуэту коротким стволом со смешным раструбом на конце до тех пор, пока затвор не клацнул в последний раз. По палубе ещё катились, звякая, гильзы, а Йенс уже подскочила к Хасану, сразу определив — готов.
Вскинула глаза на сестру. От кончика ствола АКСУ тянулся кверху сизый дымок.
-Цела?
-Кажется... — синка чуть улыбнулась. -Он же стрелял не в меня...
-Спасибо, ты спасла меня ещё раз... Держи это и лучше стреляй короткими. — Йенс протянула сестре другой автомат.
Сама она, словно ребёнок в магазине игрушек, тянулась к диковинному "кедру", освобождала его из холодеющих пальцев бандита. Повертела в руке, взвесила на ладони — вещь! Вот сколько в нём осталось патронов?
Приподняла сумку убитого — тяжёлая... смотреть, что там, некогда. Вряд ли уран-235, хотя, в нынешние времена не исключено и это. Кивнула на труп Хасана:
-Давай его быстренько за борт.
Сёстры подхватили арачена — оказался на удивление лёгким. "Молодой ещё, разъесться не успел", — подумала Кора.
Внизу раздался громкий плеск. Вслед за убитым боевиком полетел АКСУ — к нему больше не было патронов, кроме того, синки обзавелись куда более мощной и компактной машинкой.
-Теперь полезай в шлюпку, — Йенс подсадила сестру, подала сумки, две свои, одну маленькую — арачена.
Отдала стопорный рычаг, шлюпка дрогнула, покатилась за борт, опускаясь по направляющим. Старшая торопливо вылезла за ограждение на металлический "козырёк", прыгнула в уходящую вниз посудину, Кора подхватила под руку, помогла сохранить равновесие.
Медленно, как чудовищно медленно проплывают палубы — средняя, объятая дымом, главная, нижняя... наконец, вода!
Йенс возилась с тросами, когда сверху гаркнули что-то неразборчивое, но явно угрожающее. Экс-журналистка, не медля, вскинула автомат, дала короткую очередь, заорала:
-Все на левый борт!! Перестреляю нахер-р!!
Голова наверху исчезла, как раз в этот момент старшая синка справилась-таки с тросами. Шлюпка свободно покачивалась на волне, а на "Профессоре Королёве" нарастали женский визг, шум, панические голоса. Теперь Кора поняла, зачем сестра решила выбросить за борт убитого телохранителя. Рядом с пустыми креплениями от спущенной на воду шлюпки труп смотрелся бы чересчур недвусмысленно.
Девушки кое-как вставили в уключины вёсла, сели рядом, взялись грести.
-И-рраз... и-ир-рраз... — командовала младшая.
В тот день она явно была в ударе. Беда только, что пришлось сидеть по ходу шлюпки спиной и от неодинаковых усилий, прилагавшихся к вёслам, судёнышко шло пьяным зигзагом. Кое-как преодолели полсотни метров до берега, выбрались на песок.
Разноголосые крики и вопли звучали в утреннем тумане над "Королёвым", как будто отдыхающих охватило массовое безумие. На теплоходе вовсю шла спасательная операция — у правого борта на воде белел девятиместный мотобот, рядом виднелась маленькая рабочая лодчонка. Оставшиеся невредимыми пассажиры в панике сгрудились возле узкого трапа на корме, рвались занимать места. Кое-кто прыгал в воду прямо с палубы, напялив спасательный жилет.
Конечно, горящий "Профессор Королёв" представлял собой впечатляющее зрелище, но у тех, кто оставался на его борту, тоже были глаза. Девушки подхватили неподъёмные сумки, и первым делом постарались удалиться от воды.
Берег оказался довольно крутым, с полсотни метров пришлось топать по пляжу, проваливаясь в песок. Тяжесть буквально обрывала руки, и младшая, качая головой, посмотрела на сестру, тащившую кроме своей, ещё и сумку Хасана. Наверное, там было что-то ценное... по крайней мере, Кора надеялась на это. Пыхтя на подъёме, она мечтала, чтобы внутри обнаружился какой-нибудь карманный дирижабль на двоих. Изо всех видов транспорта, которым девушки успели уже воспользоваться, младшей больше всего понравился воздушный...
Теплоход успел пройти большую часть пути от Батаевской к Касаю. По атласу до этого городка выходило километров десять. Никаких дорог между тем местом, где стояли сейчас синки, и тем, куда намеревались попасть, в атласе обозначено не было.
Девушки вздохнули, улыбнулись друг другу и двинули потихоньку по правому берегу. Новый день обещал быть на редкость мрачным — дул сильный ветер, по небу, куда ни кинь взгляд, ползли низкие тёмные тучи. Гнулись стройные пирамидальные тополя, при каждом порыве ветра с громким шелестом мотало из стороны в сторону ветки кустов и деревьев. Впервые сёстрам пришлось задуматься о плащах. Точнее об их отсутствии. Дождь мог начаться в любую минуту, а никакой крыши над головой не было и в ближайшее время не предвиделось.
Кроме прочего, Йенс зверски хотела есть. Подавляя злость, она подумывала уже — а не избавиться ли им от большого и тяжеленного АКМС, который везли ещё с Севера. Но никак не могла убедить себя в том, что бросить исправное и заряженное оружие возможно в принципе.
* * *
ОБЛАКА ПОД НОГАМИ
Места вокруг были красивые, Южная Берана. Казачьи станицы, пышная зелень рощ и колхозных полей. Невдалеке девушки засекли просёлочную дорогу — из тех, которые не отмечают ни на каких картах, кроме тактических пехотных километровок. Повернули к дороге, шли минут десять, поглядывая, насколько оживлённо движение. Оживлённым оно не было, за всё время не показалось ни единой машины...
